APLICACION INDUSTRIAL DE LOS FLUIDOSSUPERCRITICOS

SERGIO LUIS RIVERO TRUJILLO

UNIVERSIDAD DE CORDOBA

Un fluido supercrítico (FSC) es cualquier sustancia que se encuentre en

condiciones de presión y temperatura superiores a su punto crítico que se comporta

como “un híbrido entre un líquido y un gas”, es decir, puede difundir como un gas

(efusión), y disolver sustancias como un líquido (disolvente).

Estos tienen unas propiedades extraordinarias, por lo que poseen un gran

potencial para una amplia gama de procesos. Los procesos de extracción con fluidos

supercríticos, así como numerosas aplicaciones más, se han establecido a nivel

industrial y han llegado a ser de mucha importancia en la industria química. Además,

la posibilidad de lograr aumentos considerables de valor agregado de materia prima y

residuos de origen vegetal a través de extracciones, significa una de las más

importantes perspectivas de desarrollo para la agroindustria. Esto, a su vez, es un reto

ya que, se debe formular las estrategias más efectivas y menos consumidoras de

energía para llevar a cabo extracciones de metabolitos de diversa índole. En cuanto a

los procesos de extraccion se refiere, dicho proceso se facilita ya que al comportarse

como un liquido, los solutos podran diluirse facilmente, de igual manera, al

comportarse como gas, se facilita su proceso de separacion, lo cual permitira un

proceso de extraccion mas rapido con respecto a otros.

Ademas de lo anterior las plantas poseen una variedad de mezclas de

compuestos bioactivos tales como lípidos, grasas, fotoquímicos, fragancias,

pigmentos y sabores que son ampliamente utilizados en la agroindustria alimentaria y

no alimentaria, en la industria farmacéutica y en la industria cosmética. Para separar

estos compuestos (solutos) de la fase sólida, ésta se pone en contacto con una fase

líquida, ambas fases entran en contacto íntimo y el soluto se difunde desde el sólido a

la fase líquida, lo que permite una separación de los componentes de su estructura

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natural original. Otros procesos muy utilizados consisten en la extracción de aceites

vegetales, en los cuales se emplean disolventes orgánicos como hexano, acetona y

éter, para extraer aceites de maní, soja, semillas de lino, ricino, girasol o algodón

(Geankoplis, 1999).

Los métodos tradicionales de extracción requieren altos tiempos de residencia y

grandes cantidades de solvente. Estos métodos se basan en la selección del solvente

asociado con el uso de calor y/o agitación e incluyen el soxhlet, la hidrodestilación y

maceración mezclada con agua, alcohol o grasa caliente. El soxhlet es una técnica

estándar y la principal referencia para evaluar el rendimiento de otros métodos de

extracción sólido - líquido (Luque de Castro y García-Ayuso, 1998). A lo largo de la

historia se han desarrollado varias técnicas nuevas para la extracción de solutos de

matrices sólidas, entre ellas se tiene: la extracción asistida con ultrasonido (Vinatoru,

2001), la extracción asistida con microondas (Kaufmann y Christen, 2002), la

extracción con solvente acelerado (Kaufmann y Christen, 2002; Smith, 2002) y la

extracción con fluidos supercríticos (Brunner, 2005; Rozzi y Singh, 2002), con el objeto

de acortar el tiempo de extracción, disminuir el consumo de solvente, aumentar el

rendimiento de extracción y mejorar la calidad del extracto.

Algunos ejemplos de sus aplicaciones en la actualidad son la mejora de

parámetros de calidad, determinación de compuestos mediante cromatografía de FSC, conservación

de productos, diseño de partículas (recristalización, micronización de principios activos),

impregnación de materiales, eliminación de sustancias tóxicas en implantes biomédicos, teñido de

tejidos, producción de biodiesel y extracción, siendo esta última una de las más empleadas en la

industria de alimentos. Cabe mencionar que la extracción mediante FSC es un proceso de

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separación en el cual, ambas fases son químicamente diferentes, lo que conduce a una separación de

los componentes de acuerdo con sus propiedades físicas y químicas.

Particularmente pienso que la produccion de biodiesel, me parece de vital importancia, ya que, el

uso de metanol supercriticopermite la sintesis de biodiesel sin necesidad de utilizar catalizador. Con

esta estrategia se evitan algunos de los problemas presentes en la sintesis tradicional ( formacion de

jabones por la presencia de acidos grasos libres o los inconvenientes de la separacion del catalizador).

Ademas se evitan las etapas de separacion y purificacion con el ahorro economico y energetico que

esto conlleva. Tambien se mejora la transferencia de materia (solo se trabaja en una fase) y por lo

tanto la reaccion es mas rapida.