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¿Qué pasaría si nuestro cuerpo tuviera un termostato como el de una casa, que si le
subes la temperatura envejecerías más rápido y si la bajas te deteriorarías a un ritmo
más lento?
¿Qué pasaría si lográramos descubrir dónde está ese termostato y pudiéramos vivir por
cientos de años con la vitalidad y apariencia de alguien de 30?
La misión de Calico (un acrónimo en inglés para California Life Company) es entender
mejor este proceso de deterioro de nuestras células y desarrollar mecanismos para
detener, ralentizar y -¿por qué no?- retroceder este fenómeno que nos lleva
inevitablemente a la muerte.
Calico tiene un halo de misterio. Antes de visitar su sede, otros científicos expertos en
la materia no ocultaron su sorpresa al descubrir que teníamos acceso exclusivo a sus
laboratorios.
Cynthia aceptó hablar con nosotros con una condición: no podíamos hacer
preguntas específicas sobre las áreas de investigación que la empresa de
biotecnología está desarrollando.
"Y yo voy a reuniones y a conferencias para hablar de mis pequeños gusanos y de las
cosas maravillosas que les hemos hecho"
No tiene más de dos metros cuadrados, cuenta con una mesita redonda y un escritorio
elevado para trabajar de pie y de cara a un ventanal que ofrece la vista de los canales del
polígono industrial donde se encuentra Calico.
Cynthia ganó fama y reconocimiento gracias a un estudio pionero con un tipo de gusano
de no más de 1mm de largo que vive en ambientes templados conocido como C.
elegans.
Estos animalitos son ideales para el estudio del envejecimiento, pues tienen una vida
de dos a tres semanas, son transparentes y es relativamente sencillo cambiar las
funciones de sus genes.
"Con una sola acción todo el animal vivió dos veces más, y envejeció mucho más lento
de lo normal", recuerda Kenyon.
En otras palabras, hasta ese momento se pensaba que para retardar el envejecimiento
uno quizás tendría que reprogramar uno a uno distintas partes del cuerpo como el
cerebro, la piel, los órganos del cuerpo o los músculos.
"Es como si tuvieras una casa vieja que se está cayendo a pedazos y llamas a alguien y
le dices 'arregla mi casa'... Haces una sola llamada telefónica (para arreglarlo todo) eso
fue lo que hicimos; una sola llamada", continúa Kenyon.
Así que la idea de que con cambiar un gen ya se podría ralentizar el envejecimiento fue
un concepto totalmente nuevo en este campo de la investigación.
"En realidad lo fue. La gente empezó a decir '¡Dios mío! Si lo podemos lograr (con
esto) entonces, tal vez, (se pueda) con las personas".
Image caption La vicepresidenta de Calico aceptó hablar con BBC Mundo con la
condición de no hacer preguntas específicas sobre su trabajo.
-¿Y este su objetivo último, que alguien de 100 años tenga la vitalidad y apariencia
de 50?
"Todo el mundo sabe que cada año que pasa en la vida de una persona, son como siete
años en la vida de un perro. El tipo de cambio que estamos hablando aquí es como
cambiar a un perro para que envejezca al ritmo de un humano", responde Kenyon.
"No es algo muy extremo, pero es como para que se te escape un '¡Dios mío!'".
"Hay muchas razones para pensar que hay algo que puedes hacer por las personas,
porque los humanos tienen la misma maquinaria en sus cuerpos, la misma maquinaria
molecular que los animales", señala Kenyon.
"Así que si puedes cambiarlo en animales -y así extender sus vidas- es posible que lo
puedas hacer en humanos".
"Ya estamos viviendo más (años), se podría decir que la evolución ya nos ha cambiado",
reflexiona.
Muy callados
Cynthia no siempre se interesó por lo que pasaba al final de nuestras vidas.
"Lo que aprendimos fue muy interesante, nos dimos cuenta que los mismos genes que
hacen que un huevo se convierta en un polluelo hacen que un óvulo fertilizado se
convierta en un ratón".
Image caption Kenyon logró lo que nadie pensó sería posible: alargar la vida de un ser
vivo con tan solo cambiar un gen
"Bueno, no son exactamente los mismos, porque es por eso que los pollitos tienen una
apariencia distinta a la de los ratones, pero a lo que me refiero es que las reglas básicas
para tomar algo que es muy sencillo y convertirlo en algo complejo son universales".
Calico fue creada en 2013 con una inversión estimada de US$1,300 millones como
una respuesta de Google para mejorar la salud en general y atacar el envejecimiento en
particular.
"Una de las cosas que pensé era increíble es que si resuelves el cáncer estaría añadiendo
tres años a la expectativa de vida de las personas", le dijo el fundador de Google Larry
Page a la revista estadounidense Times cuando anunció la creación de la empresa.
"Pensamos que curar el cáncer es algo inmenso que cambiará el mundo, pero cuando
realmente lo observas, sí, hay muchos, muchos casos trágicos de cáncer, y es muy, muy
triste, pero en la suma, no es un gran avance como puedes creer", señaló entonces.
Cinco años después, Calico no ha publicado un solo estudio relevante que indique
qué camino está tomando para entender y combatir el envejecimiento.
"No es inusual que empresas nuevas sean sigilosas durante un período mientras se
ponen en marcha, pero generalmente hay alguna declaración pública con detalles
específicos sobre la tecnología o estudios que está desarrollando", escribió
recientemente para Vox Julia Belluz.
Pero -para esta periodista- que Calico no diga lo que está haciendo, molesta a los
investigadores del campo pues consideran -y así expresaron algunos científicos a Vox-
que el secreto no es productivo para la ciencia.
Image caption Los diminutos gusanos C. elegans son idóneos para estudiar el
envejecimiento.
Tres enfoques para evitar la vejez
Si bien no entra mucho en detalles, en la entrevista exclusiva para BBC Mundo, Kenyon
explica que el estudio del envejecimiento lo hace desde tres enfoques: político,
evaluativo e innovador.
El político tiene que ver con la dificultad que hay en Estados Unidos para que la
Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA, por sus siglas en inglés) apruebe
un fármaco para el envejecimiento.
"Ahora no hay forma de hacerlo porque la vejez no está considerada como enfermedad"
y por lo tanto la FDA no puede autorizar un tratamiento para algo que no está visto
como un mal que hay que curar.
"Así que este es el lado político y creo que es un asunto que se puede solucionar porque
la buena noticia es que todas estas intervenciones de las que sabemos pueden
ralentizar el envejecimiento y extender la vida tienen otros beneficios para la
salud".
Image caption Dentro de Calico, científicos exploran todas las posibilidades posibles -y
quizás imposibles- para prevenir el envejecimiento.
Y el tercer y último enfoque es averiguar si hay incluso más formas de extender la vida
de la que todavía no se tenga idea.
"Por ejemplo, hay una pequeña criatura… déjame ver… no sé si deba…" y tras una
pequeña pausa comenta: "Bueno, por ejemplo las ratas viven unos tres años y las
ardillas unos 20. ¿Cómo es posible que una ardilla, que se parece a una rata viva por
mucho más tiempo?"
"Quizás vive más porque se trata de una hormona que ya conocemos y hemos logrado
crear en el laboratorio -con lo cual no habríamos aprendido nada nuevo- pero quizás la
ardilla tiene un nuevo secreto, algo completamente diferente", señala Kenyon.
"Si retomamos el punto número dos", continúa Kenyon, "quizás ya sabemos cómo
extender la vida de los humanos y sencillamente todavía no lo hemos probado".
"Y para el número tres (innovación), quizás existan nuevas de la que todavía no
sepamos y que realmente harán el truco… y aquí es en lo que en este momento está el
campo )del estudio del envejecimiento".
"Bueno, podría ser número dos o número tres. O ninguna de las dos. Podría ser que ya
hemos llegado al máximo de lo que podemos extender nuestras vidas", responde la
científica.
"Sin embargo, hay animales que viven por cientos de años y ellos no van a la ópera, no
manejan computadores, no son tan inteligentes como nosotros, pero tienen el mismo
tipo de neuronas, células de la piel y músculos que son muy parecidos a los
nuestros y ellos envejecen más lento".
"Así que pienso que hay una razón para ser optimistas".
La misteriosa medusa de apenas dos centímetros que puede vivir para siempre,
según los científicos
Ecuaciones
En nuestro recorrido por los distintos laboratorios de Calico, nuestra mirada inquisitiva
-aunque francamente inexperta- no nos hizo descubrir algún secreto que esta empresa
esté guardando.
Sí vimos habitaciones separadas por paredes de vidrio dibujadas con ecuaciones que no
podíamos filmar, y filas y filas de mesas de laboratorio con jóvenes científicos
manipulando tubos de ensayos, microscopios y cajas de Pietri.
"El concepto de lo que aquí hacemos, es el concepto del campo como un todo".
-¿Disculpa?
-¿Cómo está financiada Calico? mencionaste que tenía muy buena financiación.
-Ah bueno, no creo que deba entrar en mucho detalle sobre Goo… sobre la empresa.