HIDROELÉCTRICA DE LAS 3 GARGANTAS

El río Yangtsé –conocido en China con el nombre de Changjiang (“el río largo”)– tiene
una longitud de 6.300 Km. Es el curso fluvial más largo de China, y el tercero del mundo
después del Amazonas y del Nilo. Constituye, junto con el Huang He o río Amarillo, la
cuna de la nación china. Nace a 5.800 m de altitud, en el glaciar Janggaingting de la
meseta Qinghai-Tibet, y desde allí discurre hasta el mar.

La mayor parte de la cuenca del Yangtsé presenta abundantes lluvias, principalmente

en primavera y verano, y una precipitación media de 1.100 mm por año. Los recursos
de agua son, así pues, muy abundantes. La aportación media anual del Yangtsé es de
1.000 Km³: ¡unas diez veces la de todos los ríos españoles juntos! Esto representa un
caudal medio anual de 31.800 m³/seg. De hecho, es el tercer río más caudaloso del
mundo tras el Amazonas y el Congo.

La conjunción de caudales de agua tan importantes con saltos de agua significativos

hace que el potencial hidroeléctrico técnicamente explotable del río Yangtsé sea uno de
los mayores del mundo, con unos 270 GW. Pero esta fuente de grandes recursos
hidráulicos y energéticos también constituye un peligro mayúsculo para las poblaciones
ribereñas, por sus devastadoras avenidas, principalmente en los cursos medio e inferior
del río.

Desde 185 a.C., durante las dinastía Han, hasta el fin de la China imperial en 1911
existen 214 referencias históricas a inundaciones catastróficas, lo que representa una
frecuencia media de una inundación cada diez años. Una de las zonas más castigada y
peligrosa frente a las riadas se halla el inicio de su curso medio, aguas abajo de Yichang
hasta Wuhan.
LAS GARGANTAS DEL YANGTSÉ
Las primeras consideraciones sobre el aprovechamiento del río Yangtsé en el tramo
conocido como Tres Gargantas se remontan a la década de 1920, cuando el primer
presidente de la República de China, Su Yat-sen, lanzó la idea del uso del potencial
hidroeléctrico del río para un nuevo desarrollo del país. Desde entonces, se fueron
sucediendo multitud de estudios, proyectos y análisis sobre la construcción de una presa
en el lugar. Este ha sido uno de los temas más polémicos y debatidos en China desde
las perspectivas técnica, social, económica y política. Las controversias duraron más de
70 años. Finalmente, el 3 de abril de 1992, después de numerosas discusiones, la
sesión 5ª del VII Congreso Nacional del Pueblo dio luz verde al proyecto.

La presa de las Tres Gargantas está situada en el curso superior del río, en la Garganta
Xilling, a unos 40 km aguas arriba de la ciudad de Yichang (en la zona de Sandouping).
Es uno de los escenarios más espectaculares y maravillosos de China. El tramo de las
Tres Gargantas tiene unos 200 km de longitud: empieza en la ciudad de Fengjie y
termina en las proximidades de Yichang. Allí el río corta unas impresionantes
formaciones calizas y graníticas que han dado lugar a las tres famosas gargantas que
le dan nombre: la Qutang, la Wuxia y la Xiling.
La construcción de la presa duró 17 años. Se desarrolló en tres fases, entre los años
1993 y 2009. Consta de los siguientes elementos principales: un aliviadero central con
22 compuertas de superficie; dos centrales hidroeléctricas –una a cada lado del
vertedero– y dos estructuras de navegación: las esclusas (para barcos de hasta 10.000
t) y un ascensor vertical (para barcos de hasta hasta 3.000 t).
La mayor hidroeléctrica del mundo
La producción de energía eléctrica es el principal objetivo de la presa. Con sus 22.500
MW de capacidad es la central hidroeléctrica más grande del mundo. La producción
anual media se evaluó inicialmente en unos 88,2 TWh/año. En 2014 alcanzó los 98,8
TWh anuales, un récord a nivel mundial. Al tratarse de una fuente renovable de energía,
la presa ha supuesto la reducción de unos 100 millones de toneladas de dióxido de
carbono, una cifra que ha ayudado a mejorar la situación de las emisiones en China.
También la generación de energía ha contribuido al desarrollo social y económico, ya
que ha sido transportada hacia las zonas costeras orientales.

FRENO A LAS INUNDACIONES

Otro de los objetivos primordiales de la presa de las Tres Gargantas es la laminación de
avenidas. El esquema de operación del embalse se basa en bajar el nivel del agua
desde finales del mes de mayo a principios de junio hasta la cota 145 m, manteniéndose
durante toda la época de monzones (hasta el final de septiembre). Esto permite disponer
en la época de crecidas de un volumen adicional para su control de 22.150 hm³ (el
56,3% de la capacidad del embalse). La protección del tramo aguas debajo de la presa
hasta la ciudad de Wuhan pasará de un periodo de retorno de 10 años a uno de 100
años. Y con la gestión de la inundación del lago Dongting, se podrían alcanzar
protecciones frente a avenidas de alrededor de 1.000 años de periodo de retorno.

En 2010, la peor crecida de la última década puso a prueba la presa en su función de

laminación de avenidas. En el mes de julio, la punta de avenida de entrada al embalse
fue de 70.000 m³/seg, y la presa desaguó un caudal máximo de 40.000 m³/seg , lo que
supuso una reducción del pico de avenida del 43%. De nuevo, en julio de 2012, la presa
experimentó la mayor crecida desde el comienzo de su explotación, con una entrada de
71.200 m³/seg y una salida máxima de 43.000 m³/seg, y una reducción del pico del 40%.
Una primera evaluación general de los daños evitados muestra que su cuantía supuso
un importante porcentaje del coste total del proyecto.

Otro de los beneficios aportados por la presa es la mejora de la seguridad en la

navegación en el importante eje fluvial Chongqing- Shanghái. La reducción de los
accidentes en un 60% ha potenciado el transporte fluvial, que ha alcanzado cifras
superiores a los 100 millones de toneladas al año. También han aumentado los caudales
mínimos del río aguas abajo de la presa, que han pasado de unos 3.000 m³/seg a 5.000
m³/seg.
EL IMPACTO DEL MEGAPROYECTO
La inundación producida por el embalse tuvo un gran impacto social en la población
asentada en las márgenes de las Tres Gargantas. Provocó el desplazamiento de
1.240.000 de personas, la destrucción de 34,6 millones de m² de viviendas y la afección
a 24.500 ha de cultivo, 1.600 fábricas y 825 km de carreteras. Esta era una región de
bajo desarrollo, con un alto porcentaje de pobreza. Un 60% de la población era urbana
y un 40 % residía en pequeños asentamientos rurales. Se ha llevado a cabo un largo
proceso de traslado y reasentamiento, en el que, por lo general, las ciudades viejas han
sido demolidas y reconstruidas en la misma área pero en cotas más altas, lejos de la
zona inundada, con lo que han mejorado los estándares de vida de esas personas.

Los mayores problemas y protestas se produjeron en la población rural: hubo que

reasentar a unas 150.000 personas en otras regiones, mientras que el resto se recolocó
en actividades industriales (60%). Cabe señalar también que la población joven vio el
traslado como una oportunidad para el cambio, mientras que la población de mayor edad
fue mucho más reticente.

Otro impacto significativo fue el aumento de la contaminación de las aguas embalsadas.

En la década de 1990 el vertido directo al río –con escaso o sin tratamiento– de los
efluentes era muy elevado, unos 1.000 millones de toneladas al año, y como
consecuencia, en el agua embalsada se producía una reducción de la velocidad y
disminuían significativamente los procesos de autodepuración. Para evitarlo, se inició
un largo proceso, todavía inacabado, de control de los vertidos, cierre de las fábricas
más contaminantes y construcción de numerosas plantas de tratamiento.

Los sedimentos también fueron considerados como un elemento clave. En condiciones

naturales, el río transportaba unos 526 millones de toneladas de sedimentos al año, un
90% de ellos acumulados en las épocas de avenidas. Al construir la presa, se produjo
una retención de parte de los sedimentos. Se han desarrollado técnicas eficaces de
descarga de éstos coincidiendo con el desagüe de las crecidas.

El efecto de la presa y el remanso de las aguas en el embalse podría alterar la ecología

acuática y afectar a algunas especies, que ya estaban amenazadas por el mal estado
ecológico y de la calidad de las aguas, como el delfín chino, el esturión chino y el esturión
del Yangtsé. Para ello, aparte de la imprescindible mejora de la calidad de las aguas, se
estableció un amplio programa de seguimiento de las especies amenazadas y una
estación de investigación y cría artificial en la ciudad de Yichang.
LA PRESA DE LAS 3 GARGANTAS
La presa fue construida para evitar las peligrosas avenidas del río Yangtsé y abastecer
de energía renovable a varias provincias de China. Su tamaño y capacidad la
convierten en la mayor infraestructura hidráulica que existe.
 Fig. 1. Dimensiones
Principales características
Embalse
Volumen de embalse: 39.300 hm³
Superficie: 1.084 km²
Longitud: 632 km
Nivel normal de explotación: 175 m
Nivel de control de avenidas: 145 m
Volumen control de avenidas: 22.150 hm³
Superficie de la cuenca: 1 x 106 km²
Aportación media anual: 451.000 hm³ (14.320 m³/seg)
Aportación media anual de sedimentos: 530 x 106 ton
Presa
Tipo de presa
Funcionamiento por gravedad
Plazo de construcción
17 años
Capacidad instalada
22.500 MW
Capacidad total de desagüe
116.000 m³/seg
Fig. 2. Principales características