2018­6­5 Yahweh and Asherah

 
 
 
 

by Ronald L. Ecker
from the book ’And Adam Knew Eve’
from Hodge&Braddoc Website

 
 
YAHWEH ­ "Thy Maker Is Thine Husband"
The Hebrew God Yahweh is conceived of biblically as a male deity, with the covenant relationship between him
and Israel often portrayed as that of a marriage between husband and wife.
 
(The other name by which the deity is most often referred to in the Hebrew Bible is Elohim [translated "God"], an
originally plural form meaning "gods." "The LORD" in English versions translates Yahweh­­the assumed
pronunciation of YHWH [a name of uncertain meaning], there being no vowels in the original Hebrew text.)

The perception of God as masculine is of course not surprising in a patriarchal or male­ruled society. As noted by
Susan Ackerman, there are some feminizations of Yahweh in Isaiah (e.g., "As one whom his mother comforteth,
so will I comfort you" [66:13]; see also 42:14 and 49:15).
 
But then Isaiah also refers to kings as "nursing fathers" (49:23) and to daughters who "shalt suck the breasts of
kings" (60:16), words that cannot be taken literally. In any case, Yahweh outside of some Isaianic imagery is
masculine in the Hebrew Bible.

In the New Testament, "God" translates the Greek Theos, with God remaining a male deity. Thus Jesus regularly
uses the word Father (Greek Pater, in Jesus’ Aramaic Abba) for God (e.g., Matt. 6:8­9; Mark 14:36; Luke 10:21;
John 17:1; see also Paul’s use in Rom. 8:15 and Gal. 4:6).
 
Elaine Pagels points out that some Christian Gnostics thought of the divine in both masculine and feminine
terms, with Jesus referring to the Holy Spirit as his Mother in the Gospel of Thomas and in the Gospel to the
Hebrews, and with the Apocryphon of John describing the Trinity as Father, Mother, and Son.
 
As Pagels notes, however, such views were suppressed as heretical, with none of the Gnostic texts included in
the New Testament canon. (The Nag Hammadi Library)

There is archeological evidence that at least some ancient Hebrews perceived of Yahweh as having a consort or
female companion. This could be the origin of the mysterious Lady Wisdom found in Proverbs and the
Apocrypha. (She is in some of the Gnostic texts as well.)
 
Wisdom (Hebrew hokma, a feminine noun) is personified in Proverbs not only as a woman but as a preexistent
entity with Yahweh.

"The Lord possessed me in the beginning of his way," says Lady Wisdom, "before his works of
old,... and I was daily his delight, rejoicing always before him"
(Prov. 8:22,30).

It was through Wisdom that Yahweh "founded the earth" (3:19), she is "a tree of life" to those who lay hold of her
(3:18), and she offers to reward all who seek her:

"I love them that love me; and those that seek me early shall find me" (8:17).

In the Apocrypha, Lady Wisdom is identified with the Torah or biblical law (Sirach 24:23; Baruch 4:1). In the New
Testament, the preexistent Word (Greek Logos) at the beginning of the Gospel of John is reminiscent of Wisdom,
and in 1 Cor. 1:24 Paul calls Christ "the wisdom of God" (Greek Theou Sophia).

The metaphor of Yahweh and the Hebrew people as husband and wife is found first in the book of Hosea, and
continues in the books of Isaiah, Jeremiah, and Ezekiel. It is a troubled marriage, for despite Yahweh’s "love
toward the children of Israel," they "look to other gods" (Hos. 3:1).
 
https://www.bibliotecapleyades.net/biblianazar/esp_biblianazar_jehovah02.htm 1/3
2018­6­5 Yahweh and Asherah

The wife’s infidelity is thus a metaphor for the Israelite people’s idolatry.

"Thy maker is thine husband," Isaiah tells Israel, yet she beds down with others (Isa. 54:5; 57:7­8).
"Turn, O backsliding children," Yahweh pleads in Jeremiah (3:14), "for I am married unto you."

At one point Yahweh divorces Israel for her adultery, only to have "her treacherous sister Judah" commit adultery
also (Jer. 3:8). Ezekiel 23 allegorizes Samaria and Jerusalem, the Israelite and Judahite capitals, as two sisters
with a host of foreign lovers while both are married to Yahweh.

Particularly disturbing to feminist commentators are the biblical passages that describe Yahweh’s brutal
punishment of the women who symbolize Israel’s unfaithfulness. As noted by Kathleen M. O’Connor, the
portrayal of physical abuse by the divine in such passages implicitly condones such behavior in humans.
Yahweh strips "the virgin daughter of Babylon" in Isa. 47:1­4, and helps the Babylonians rape Jerusalem in Jer.
13:26.
 
In Lamentations, Yahweh trods "the virgin" Jerusalem "as in a winepress" (1:15), and in Ezekiel he tells his wife
Oholibah (Jerusalem),

"I will raise up thy lovers against thee," and they will "strip thee out of thy clothes"; they will take
away not only "thy sons and thy daughters" but "thy nose and thine ears," and "thus will I make thy
lewdness to cease from thee"
(23:22­27)

Needless to say, the thought behind these metaphors of Yahweh the husband physically abusing his wife
presents a challenge to modern biblical interpreters. Through such imagery "the Bible," writes Sharon H. Ringe
in The Women’s Bible Commentary,

"seems to bless the harm and abuse with which women live and sometimes die."

The brutality seems hardly ameliorated by Yahweh’s assurances to his mutilated wife of a brighter tomorrow, for
they make God sound like the stereotypical wife beater who minimizes what he has done and promises not to do
it again:

"In a little wrath I hid my face from thee for a moment; but with everlasting kindness will I have
mercy on thee... Again I will build thee, and thou shalt be built, O virgin of Israel,... and shalt go
forth in the dances of them that make merry"
(Isa. 54:8; Jer. 31:4).

 
 
 
 
ASHERAH ­  The Lord God’s Lady?
The goddess Asherah was the consort of El ("god"), the supreme god of Canaan and father of the popular Baal.
 
In the Bible her name often appears as ha asherah, meaning "the" asherah. In such instances the reference is
not to the goddess but to a symbol of her, an object (in the plural asherim) that was apparently a sacred pole,
tree, or group of trees (hence the translation "groves") at Israelite sanctuaries or "high places" as well as by
altars of Baal. The erecting of asherim was among the "evil" deeds of kings like Ahab and Manasseh, and cutting
the things down was a regular chore of "right" kings like Hezekiah and Josiah.

The presence of Asherah or her symbol at places where Yahweh, the biblical God of the Hebrews, was
worshipped raises the question of whether the Canaanite goddess was considered also to be the consort of
Yahweh.
 
We know from references to,

"the sons of God" (Gen. 6:1­4; Job 1:6, 2:1, 38:7)
"the host of heaven" (1 Kings 22:19)
"angels" (Gen. 19:1; Ps. 103:20)
God’s statement "Let us make man in our image" (Gen. 1:26),

...that Yahweh was not alone in his heaven.
 
We know also that Yahweh supplanted the Canaanite El to the extent that God’s other names in the Hebrew Bible
include El, El Elyon ("God Most High"), El Shaddai ("God Almighty"), and the (originally) plural form Elohim (as in
https://www.bibliotecapleyades.net/biblianazar/esp_biblianazar_jehovah02.htm 2/3
2018­6­5 Yahweh and Asherah

Gen. 1:1).
 
But did Yahweh take El’s woman too?

The answer may well be found, appropriately enough, in some graffiti, inscriptions dating from the eighth century
B.C.E., found on walls and storage jars at two sites, Khirbet el­Kom and Kuntillet Ajrud, in Israel. (See Dever’s
Recent Archaeological Discoveries and Biblical Research.)
 
The graffiti includes blessings such as,

"I bless you by Yahweh of Samaria and by his asherah," and "I bless you by Yahweh of Teiman and
by his asherah."

Does this mean by Yahweh and by his goddess? Or is it saying "by Yahweh and by his sacred pole"?
 
All we may safely assume at this point has been well put by the French epigrapher Andre Lemaire:

"Whatever an asherah is, Yahweh had one!"

 
Return to Jehovah ­ Yahweh ­ YHWH ­
Adonai
 
 

https://www.bibliotecapleyades.net/biblianazar/esp_biblianazar_jehovah02.htm 3/3