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LA ETNOLOGÍA:
la ciencia de la cultura
a etnología es parte de las ciencias antro- ción social y en las relaciones entre los diversos grupos sociales,
disección de un grupo humano diferente al del antropólogo. A de acuerdo a sus formas de adaptación-trans-
pesar de que ya hay suficientes trabajos etnológicos que estu- formación del medio para la satisfacción de sus
dian al hombre moderno, desarrollado, citadino incluso, y alta- necesidades, a la complejidad de su organiza-
mente tecnificado de la llamada cultura occidental, continúa la ción social y política, y al utillaje que mane-
tendencia popular a suponer a la etnología como una discipli- jan. Si bien se basaba en datos etnográficos
na dedicada al estudio de las culturas de los grupos “étnicos” o comparados y analizados, y estructurados
“preindustriales”, como despectivamente se les suele llamar. De de acuerdo a un marco teórico de
cualquier manera, sea de urbanos occidentales referencia (el evolucionismo unili-
altamente desarrollados o de aldeanos neal) cincuenta años después, a
agricultores amerindios, del África inicios del siglo XX, ambos aspec-
negra o del sudeste asiático, tos, el contenido etnográfico y
la etnología ofrece aná- el marco teórico, han sido
lisis comparativos y discutidos y se ha llega-
transculturales, diacró- do a considerar que las
nicos y sincrónicos, etapas culturales que
que nos acercan a un postula no son pro-
mejor conocimiento bables o son inade-
del hombre y de su cuadas. De cualquier
cultura –como meca- manera, la etnografía
nismo de adaptación, y el evolucionismo co-
variación y cambio progre- braron legitimidad como téc-
sivo–, y por ende nos acercan a entenderlo. nica y teoría en la antropología –y por ende en
Las nuevas tendencias de la filosofía de las ciencias nos han la etnología–, y el método comparativo se es-
llevado a considerar que existen diversas maneras de ver la tableció como forma de análisis.
complejidad y el desarrollo de una disciplina. Ya no es posible Poco antes del evolucionismo, al analizar
considerar que invariablemente una teoría sustituye a otra por- las diferentes sociedades humanas que fueron
que la nueva explica mejor los datos que la anterior y ve nue- descritas por acuciosos y observadores viaje-
vas aristas que antes no se consideraban. Puede suceder, pero ros, se encontraron grandes similitudes entre
también es posible que la nueva teoría represente respuesta a grupos situados en lugares distantes entre sí.
preguntas que antes no se hicieron, lo que no invalida la perti- Al buscar la explicación se pensó primero en
nencia de las antiguas preguntas. Se trata de encontrar nuevas la “unidad psíquica de la humanidad”, que lle-
posibilidades de análisis para hechos que permanecen iguales. vaba a los hombres a pensar y actuar de mane-
De ahí que muchas de las tendencias teóricas que histórica- ra similar ante estímulos iguales: paralelismo
mente han ido apareciendo en la etnología continúen y den
variabilidad y grandes posibilidades de análisis a la disciplina.
La etnología aparece formalmente a mediados del siglo XIX,
ligada con el evolucionismo. Herbert Spencer (Principles of So-
ciology, 1876), Edward Tylor (Primitive Culture, 1871) y Henry La etnología ofrece
Morgan (Ancient Society, 1877) presentan estudios en los que análisis comparativos y
se discute la evolución de las culturas. El esquema más acaba-
transculturales, diacrónicos
do es el de Morgan, que presenta una serie de periodos en se-
cuencia histórica sucesiva a partir de cambios e innovaciones y sincrónicos
culturales que van de lo simple a lo complejo. Para llegar a es-
tos tres grandes periodos –salvajismo, barbarie y civilización–,
Morgan compara elementos de diversas culturas y coloca éstas
siderados como parte del rico folclor nacional, por sus artesa-
nías, atuendos, fiestas y ceremonias entre otros aspectos.
El inicio del siglo XX marca también el inicio de la etnolo-
gía como ciencia en México. En 1915 Manuel Gamio, como
continuación del proyecto de arqueología internacional en
Teotihuacan, inicia un ambicioso y complejo proyecto de estu-
dio regional del valle de Teotihuacan. Sus estudios están in- El monumental estudio
fluenciados por el particularismo histórico de Boas, con quien
mantuvo una comunicación académica regular. Gamio y su ex-
de Gamio es todavía hoy un
tenso equipo de investigadores analizan la cultura de la región modelo de análisis regional
desde los tiempos más remotos hasta la actualidad, pero no con y de antropología aplicada
un sentido evolucionista, sino viendo el desarrollo cultural de
los pueblos que habitan la región, su situación actual y las ac-
ciones que hay que implementar para el bienestar y mejora-
miento de los mismos (antropología aplicada, además). Se trata
de una investigación integral que incluye análisis geológicos,
geográficos arqueológicos, etnológicos y económicos, que busca
analizar el desarrollo histórico-cultural del pueblo teotihuaca-
no y su relación con el medio, con el sistema productivo, con
el Estado, así como su mundo de ideas y creencias. Le impone
a la etnología en México un único camino: estudiar al indio y,
además, hacerlo para algo, para “mexicanizarlo”; esto es, para
que el joven Estado que se está forjando sea uninacional. En es-
te sentido, la etnología se convierte además en ciencia oficial,
en herramienta al servicio del Estado para decidir el destino in-
dio, y la cuestión indígena se convierte en el problema central
de la etnología.
Gamio (La población del valle de Teotihuacan, 1922), siguien-
do a Boas, marca la posición de los indios en la estructura
social nacional: son los restos de los indios prehispánicos que
llegaron hasta nuestros días. Si tienen otra cultura, entonces
son un problema de educación, y si además son pobres, enton-
ces son un problema de desarrollo. La etnología, en esta etapa,
estudia las culturas indígenas con un fin: educar a los indios y
buscar su desarrollo; una etnología comprometida con un pro-
yecto nacional: forjar un estado-nación. Tradiciones: los huicholes de Jalisco, México, no comen peyote
El monumental estudio de Gamio es todavía hoy un mo- hasta que “cazan” con flecha y arco el primero que ven en su
acostumbrada peregrinación anual.
delo de análisis regional y de antropología aplicada, siempre
dentro de la tendencia del particularismo cultural. No se pudo
repetir porque el país cambió. En la etapa posrevolucionaria in-
mediata, 1920-1940, cambia la estructura agraria nacional, y de
la hacienda los indios pasaron al ejido, o del pueblo dependien-
te de la finca pasaron a la propiedad comunal legalmente reco-
nocida. La dualidad cambio/permanencia pasa a ser el tópico
principal en el estudio de la cultura indígena. En esta misma