RESUMEN

El símbolo de la Medicina es un elemento de indispensable conocimiento para los profesionales

de la salud; sin embargo muchos desconocen su significado o no lo identifican adecuadamente.
Este símbolo llamado también el bastón de Esculapio representa la profesión médica como
relación desinteresada con los pacientes. Sus elementos son: una vara fina con un nudo en el
extremo superior, rematado por un espejo; una serpiente enroscada en la vara, cuya cabeza queda
mirando hacia la izquierda frente al espejo; también está adornado por una rama de laurel a la
izquierda y una de roble a la derecha. Esculapio fue un médico notable en la antigua Grecia y
después de su muerte fue inmortalizado en la mitología. Además de este símbolo, y tan antiguo
como él, aparece otro caduceo con elementos similares, que representa a Mercurio o Hermes,
personaje mitológico que los romanos consideraban el dios del comercio y era adorado por
comerciantes y mercaderes por ser el protector de los cambios, el tráfico y el comercio en general;
también se le atribuía la invención de los pesos y las medidas.

Palabras clave: Bastón de Esculapio, Caduceo, Mercurio, símbolos de la medicina.

A veces, a la entrada de los hospitales y facultades de Medicina, en ambulancias y otros lugares

que pertenecen al sistema de salud, se observa una imagen que solo de verla en esos lugares se
infiere que representa la profesión médica; pero muy pocos saben su significado y su historia.

Haciendo un estudio del tema, los autores se percataron de que en muchos lugares se continúa
usando equivocadamente el símbolo médico, posiblemente a causa de la insuficiente divulgación
del tema entre los estudiantes y profesionales de la salud, por lo que decidieron, luego de una
exhaustiva investigación, publicar el presente trabajo.

EL TÉRMINO CADUCEO Y SUS REPRESENTACIONES

Lo que se conoce como caduceo, no es más que la insignia del heraldo, más conocida como
atributo mágico de Hermes o Mercurio, mensajero de los dioses del Olimpo. Entre los romanos
servía como bandera de tregua y en su origen consistía en una rama de olivo. En su forma más
usual consta de 2 serpientes enrolladas sobre una varilla sostenida por un par de alas. Los caduceos
reemplazaron gradualmente el bastón de Esculapio, dios de la Medicina. Esta es una de las tantas
apreciaciones que existen, la más completa desde el punto de vista histórico a juicio de los autores.

Por mucho tiempo se pensó que el origen del símbolo de la Medicina estaba en la Mitología griega
como atributo del dios Hermes o Mercurio, pero más recientemente se ha conocido que los
arqueólogos han encontrado símbolos semejantes en civilizaciones más antiguas como la asiria
(de piedra tallada 30 000 años a.n.e y de piedra pulida 6 500 años a.n.e) y la caldea (3 000 años
a.n.e.) así como en otras épocas, en la civilización egipcia y la fenicia. Es en la etapa greco-romana
que muchos historiadores marcan el inicio del caduceo, sin mencionar las anteriores.
Primitivamente fue una rama de olivo, otras veces fue una de laurel o de olivo de cabeza nudosa
que se bifurca en 2 y se enroscan para juntar sus extremos, después, artísticamente se cambiaron
por las serpientes y se colocaron las alas de Mercurio. Los griegos lo tenían como báculo
heráldico, representado por una caña entrelazada con hilos de lana; en la edad media fue un bastón
cubierto de terciopelo flordelisado y así fue cambiando según la época histórica. Este caduceo fue
el de Hermes o Mercurio, que seguía el tipo caldeo y fenicio.

Según la fábula de Ovidio en la Mitología griega, el caduceo fue regalado por Apolo a Mercurio
para terminar una disputa entre ellos. Mercurio había regalado al dios de la música, Apolo, la lira
de 7 cuerdas que había inventado. Según se dice, Mercurio encontró en el Monte Citerón a 2
serpientes que se peleaban y él arrojó en medio de ellas su varilla para separarlas y vio como sin
hacerse daño se enroscaron y se entrelazaron alrededor de la vara, de forma tal que la parte más
alta de sus cuerpos formaban un arco quedando sus cabezas frente a frente sin señal de enemistad.
Probablemente, de esta leyenda nació el símbolo, como razón artística y decorativa. Después,
Mercurio se sirvió para sus funciones del caduceo, con él adormecía y despertaba a los mortales,
atraía a ellos las almas de los fallecidos o las conducía a la morada de los muertos o al infierno,
sujetaba los vientos y disipaba las nubes, convertía en oro lo que tocaba, transformaba las tinieblas
en luz. Era una vara de poder; constituía para el hombre, fuente de seguridad, paz, concordia,
beneficio y fortuna. Los griegos hicieron de este emblema el sello distintivo de los heraldos y
embajadores. Según algunos historiadores, las alas del caduceo de Mercurio estaban presentes,
porque Hermes, un dios egipcio adoptado por los griegos, fue el inventor fabuloso de la Alquimia,
ciencia médica por excelencia, y entre sus atributos llevaba el pileus o casco con alas, con lo que
estaría representada la vieja máxima médica: Curare tuto, cito, et jacunde, que quiere decir: curar
todo, pronto, placenteramente.

Para otros estudiosos, las alas son la representación de los médicos, que al disolverse el Colegio
de Pitágoras en Samos, no escogieron residencia fija y se trasladaban de un país a otro; también
se afirma que indican la actividad, diligencia y ejercicio en la rapidez de las funciones.

Mercurio es considerado el dios de los mercados, patrón del comercio y del juego de dados; por
su fama de ingenioso se le atribuyó la creación de la lira, el alfabeto, los números, la gimnasia, el
pesaje y las medidas. Además, era dios protector de los caminos, de las calles, las plazas, protector
de los cambios, el tráfico y el comercio en general. En el siglo XVI, el impresor
alemán Froeben usó el caduceo como sello distintivo de su establecimiento; los marinos
adornaron los barcos mercantes y colocaron este símbolo en la proa; se dice que en la bahía de
Marsella había un caduceo pintado en una roca para dar la bienvenida a los navegantes. En una
ocasión, un banco francés imprimió en sus cheques, el caduceo como emblema de prosperidad.
Antiguamente había un caduceo en la cúpula de la Lonja del Comercio en La Habana. Por lo
tanto, se ha considerado el caduceo de Mercurio emblema o símbolo del comercio.

El caduceo de Mercurio se comenzó a usar como emblema de la Medicina cuando el

aristócrata Sir William Butts, médico del rey Enrique VII de Inglaterra lo puso en su escudo
nobiliario; 3 siglos después, la casa editorial de libros médicos JSM Churchill lo usó como
distintivo. En 1856, el Servicio del Hospital de Marina de los Estados Unidos pensó que el
caduceo sería un buen distintivo para significar el carácter "no combatiente" de la clase médica.
Hay muchos países aún, cuyas instituciones de salud usan como distintivo el caduceo de
Mercurio. Ello sucede en Nicaragua, Ecuador, algunos estados de Brasil y el Colegio Dominicano
de Cirujanos, entre otros (fig 1).

EL BASTÓN DE ESCULAPIO

El bastón de Esculapio aparece 800 a.n.e, en tiempos de Homero. Es un tronco o maza, de cabeza
nudosa donde se enrosca una serpiente cuya cabeza queda separada y erguida. La representación
del bastón con el paso del tiempo sufrió cambios al recibir la influencia de las costumbres y
creencias del hombre, entre ellas, la magia y el sortilegio que usaron los primeros médicos, que
al separarse del estado sacerdotal crearon su propia insignia que los identificara, por lo que
finalmente quedó como ha llegado a la actualidad: una vara fina con un nudo en el extremo
superior, rematado por un pseudoespejo formado por un ramo de uvas estilizado, una serpiente
enroscada en la vara con la cabeza frente al pseudoespejo. Además, está rodeada de 2 ramas, a la
izquierda una rama de laurel y a la derecha, una de roble. El nudo indica las dificultades de la
ciencia. La vara es símbolo de poder. El racimo de uvas significa el vino que produce embriaguez
y es usado con fines proféticos y adivinadores en la práctica misteriosa de los taumaturgos, y en
la terapéutica, como medicamento preciado. Desde hace un tiempo se acepta el pseudoespejo,
pues en Egipto el espejo era mágico y al tomar un narcótico, en él se veían los rasgos de seres
sobrenaturales a través de los reflejos luminosos. El roble era el árbol sagrado en la Galia y Grecia,
los sacerdotes especializados en estos quehaceres interpretaban el ruido del viento al batir las
hojas del árbol en el bosque. El laurel, tiene propiedades ligeramente narcóticas en sus hojas .
El símbolo de Esculapio aparece en el siglo IX a.n.e. Según cuenta la leyenda, estando en casa de
Glauco,quien se hallaba mortalmente herido, apareció en ese momento en la habitación una
serpiente y Esculapio la mató con su bastón, otra serpiente que entró al aposento llevaba en su
boca unas hierbas con las que revivió a la que estaba muerta, poniéndoselas en su boca. Fue así
como Esculapio también salvó a su paciente de la muerte, lo que se ha interpretado como la muerte
vencida por Esculapio.

Esculapio existió y vivió en Tesalia, fue un médico notable de gran respeto y fama luego de su
muerte fue inmortalizado, se inició la leyenda y fue venerado en Atenas, Corinto y Pérgamo,
ciudad natal de Galeno. A Esculapio se le representa como un hombre de edad madura, barbudo,
de mirada serena, con abundante cabellera que recoge con una diadema. Casi siempre aparece
vistiendo un manto que deja al descubierto el brazo derecho y el busto. A los seguidores de este
dios de la Medicina, los griegos los llamaban Asklepios y los romanos Aesculapios, comunidades
semirreligiosas que practicaban la Medicina.

EL SIMBOLISMO DE LA SERPIENTELa serpiente es un reptil que todos los años en

primavera cambia completamente la piel, por lo que se le atribuye poder, virilidad, sabiduría,
rejuvenecimiento, fertilidad, salud y prosperidad. Otros exponen que su simbolismo nace en la
Mitología griega, pues Tronfonio y Esculapio enviaban sus poderes sanadores a través de las
serpientes para curar las enfermedades. Lo cierto es que desde hace muchos siglos, la serpiente
fue venerada por los cretenses, fenicios, indios orientales y aztecas como uno de sus dioses. Los
indios americanos rindieron tributo a la serpiente de cascabel; los indios del Amazonas, a la
anaconda; los budistas, a la cobra y los babilónicos, al pitón, dragón monstruoso.

Un hecho curioso es que la serpiente del símbolo de Esculapio es del género Coluber longissimus,
es de color amarillo y negro, mide de 1 a 2 m de largo, y aún se puede hallar en las ruinas de los
templos romanos al sur de Europa.

UTILIZACIÓN DEL BASTÓN DE ESCULAPIO EN PAÍSES E INSTITUCIONES El

bastón de Esculapio fue adoptado en 1898 por el Ejército inglés; los médicos de la Armada belga
lo pusieron en sus uniformes, 1 año después. En 1902, fue adoptado oficialmente por el Cuerpo
Médico de Estados Unidos en sustitución de la "Cruz de San Juan". Actualmente, el bastón de
Esculapio, verdadero símbolo de la Medicina se usa como emblema médico en Gran Bretaña,
Alemania, México, Perú, Bélgica, Filipinas y Cuba, entre otros países. La OMS lo usa desde su
fundación en 1947.

El emblema del bastón de Esculapio que representa la relación desinteresada y humana entre el
médico y el paciente está situado a la entrada del Ministerio de Salud Pública de Cuba y simboliza
la Medicina cubana.

CONSIDERACIONES FINALES

Como se ha podido apreciar, los símbolos de referencia representan propiamente a 2 profesiones

diferentes en cuanto a sus funciones, pero por un error histórico en su interpretación aún hay
algunos países donde se identifica la profesión médica con el símbolo de Mercurio. Es posible
que ello se deba al uso del caduceo en las primeras etapas de la historia de la Medicina como su
emblema y así se ha ido conservando por tradición a través de los años en algunos países que
todavía lo mantienen en sus instituciones de salud de una u otra forma.

Es importante conocer la historia del símbolo que realmente representa la Medicina en todos sus
campos, el bastón de Esculapio, considerado uno de los dioses de la Medicina en la antigua
Grecia, quien vivió y practicó esta ciencia con profundo sentido humanista, además de trasmitir
sus conocimientos a otras generaciones. Es por ello, que en muchos países justamente se usa este
símbolo. En Cuba forma parte de la cultura médica y contribuye a la formación.