VULCANISMO Y SISMICIDAD EN EL MARCO DE LA

TECTÓNICA DE PLACAS
1. VOLCANES
Un VOLCÁN es una estructura geológica por donde es expulsado al exterior el magma o roca fundida, en forma de lava,
ceniza volcánica y gases del interior de la Tierra, a temperaturas muy elevadas. El magma sale a la superficie en episodios
de actividad violenta del volcán, denominados erupciones.
Algunos volcanes después de sufrir erupciones grandes, se colapsan formando enormes depresiones en sus cimas que
superan el kilómetro de diámetro. Estas estructuras reciben el nombre de calderas.

Por lo general, los volcanes se forman en los límites de las placas tectónicas, aunque existen los llamados puntos calientes
o hot spots, en donde no hay contacto entre placas, como es el caso de las islas Hawái.
Aproximadamente el 90% de todos los volcanes se sitúan dentro del Cinturón o Anillo de Fuego, a lo largo de los bordes
del océano Pacífico. Esta región se extiende a lo largo de 40.000 km, tiene forma de herradura y abarca 21 países.
Cuando no se tiene ningún registro sobre la actividad eruptiva de un volcán, se los denomina volcanes inactivos. En
cambio, los volcanes que estuvieron o están con actividad eruptiva, son denominados volcanes activos.

Partes de un volcán

Cráter: es el orificio por donde sale el magma a la superficie terrestre. Suele tener la forma de un embudo o cono
invertido y presentar dimensiones diferentes, desde algunos metros hasta kilómetros.
Chimenea: es el conducto por el que asciende el magma durante la erupción volcánica. Se tapona con roca fría luego de
la erupción.
Cono volcánico: es una construcción en forma de cono truncado, alrededor del cráter, formada por la acumulación de
productos de erupciones volcánicas anteriores.
Cámara magmática: es la zona en el interior de la corteza terrestre donde se acumula a presión el magma, antes de salir a
la superficie.

Un volcán se considera activo cuando ha tenido erupciones históricas aunque en la actualidad parezca
extinguido. Conocemos del orden de 700 volcanes activos, que esencialmente corresponden a dos tipos, los
volcanes efusivos y los volcanes explosivos.
- Los volcanes efusivos (que expulsan magmas básicos) se localizan en zonas no orogénicas, donde la
litosfera está sometida a esfuerzos de tracción que la fracturan. Son los volcanes de las islas Hawái y
otras islas del océano pacífico, océano índico y océanos atlántico, entre ellas Islandia, así como del gran
“Rift” africano, fondos oceánicos y plataformas basálticas, como las de la Guayana y el Deccán (India).
 - Los volcanes explosivos, (de lavas intermedias y ácidas) se distribuyen mayoritariamente (un 60%) en
los bordes compresivos del océano Pacífico, en Japón, las islas Kuriles, las islas Filipinas, Nueva
Zelanda, Alaska, islas Aleutianas y cordillera de los Andes.
El resto se distribuye por las Antillas, región mediterránea, el Cáucaso e Indonesia. Todos ellos se
localizan en zonas orogénicas, donde predomina la compresión y ara recen asociados a cordilleras de
plegamiento.

El magma es un fundido de materiales silicatados y aluminosilicatado con gases en disolución (CO2, SO2, Cl,
FH, etc.) que reciben el nombre de componentes volátiles. Atendiendo a tales componentes los magmas se
pueden dividir en:

· Magmas ácidos, con más del 55 % de Si y alto contenido de Alto que los hace muy viscosos. Su temperatura
media es de 900ºC.
· Magmas intermedios, entre el 50 y el 55 % de Si y menor contenido de Al. Su viscosidad es menor y su
temperatura media es de unos 1.000ºC.
· Magmas básicos, con menos del 50 % de Si, escaso Al y cantidades elevadas de Mg y Fe. Son muy poco
viscosos, muy líquidos y con una temperatura media de unos 1.200ºC.

Los tipos de magma y su localización están directamente relacionados con su mecanismo de formación. Las
rocas de la litosfera o del manto superior no se encuentran fundidas habitualmente aunque están a más de
1.000ºC y no lo están por la elevada presión a la que están sometidas, que impide la fusión de los materiales.

Sin embargo en determinadas zonas varían las condiciones fisicoquímicas del entorno y entonces es posible la
fusión. Esto sucede en dos zonas:
Las zonas orogénicas, donde la fricción entre las rocas, por compresión, eleva su temperatura, permitiendo la
fusión. Como el material fundido proviene de la corteza superior, hundida por subducción, el magma será de
tipo ácido y los volcanes asociados a tales zonas serán explosivos.
Las áreas con dichos volcanes corresponden a bordes compresivos de placa y las estructuras que forman los
volcanes son arcos-isla y cordilleras pericontinentales y mediocontinentales.
Las zonas cratónicas la separación de dos placas litosféricas se produce en zonas distensivas, con una
importante reducción de la presión litostática de los materiales infrayacentes, lo que permite la fusión de los
materiales rocosos del manto superior sin elevación de la temperatura, lo que da lugar a la formación de
magmas cuyo origen los las rocas básicas del manto, por lo que serán magmas básicos. Las estructuras
formadas son las dorsales.

Se reconocen cuatro zonas sísmicas bien diferenciadas:


Cinturón circumpacífico, donde sucede más del 65 % de todos los terremotos, se extiende por la costa oeste
americana desde el sur de Chile hasta Alaska y sigue por los arcos-isla frente a las costas de Asia, es decir,
Japón y Filipinas. En esta zona existe asociada una alta actividad volcánica junto a los terremotos de foco de
más de 100 Km de profundidad (profundos). El origen de ambos procesos es la subducción profunda de la placa
pacífica, siendo, por lo tanto, un amplio borde compresivo.
Una segunda zona recorre el mar Mediterráneo, oriente medio, zona del Himalaya e Indonesia. Es una zona
compleja con orógenos de colisión y zonas de subducción donde se produce más del 20 % de todos los
terremotos, algunos de foco profundo.
En esta zona coincide el contacto de la placa euroasiática con las placas africana, arábiga e índica. En la zona
mediterránea coincide con vulcanismo ácido, que falta en el resto.
Una tercera zona se encuentra en las zonas más o menos centrales de los océanos Atlántico, Pacífico e Índico,
con sismicidad de foco poco profundo. Son zonas de distensión, de separación o deslizamiento lateral de las
placas litosféricas. En estas zonas se encuentran volcanes de lava básica, en general submarinos, con
excepciones como Islandia. Las estructuras a las que se asocian son las dorsales y las fallas transformantes
asociadas a ellos (como la falla de San Andrés, responsable del conocido terremoto de San Francisco, de 1906).
Una última zona se encuentra en la región de los grandes lagos africanos, el golfo de Adén y el mar Rojo. La
sismicidad es de foco poco profundo. El vulcanismo es también básico o intermedio.
Corresponde a una dorsal en proceso de apertura, en el continente africano. La zona norte no presenta
movimiento en la actualidad, pero continúa la actividad en la región meridional.

Al salir el magma a la superficie sufre un brusco descenso de presión, por lo que buena parte de los gases ya no
pueden continuar disueltos y se liberan a la atmósfera o se disuelven en el agua del mar, en el caso de una
erupción submarina.
En todo caso el magma sufre una desgasificación, formándose un fundido más o menos pastoso que se enfría y
solidifica a un ritmo variable. Este material es la lava, que contribuye a la formación de los edificios volcánicos
(o simplemente volcanes) y a los diferentes tipos de rocas volcánicas. El material solidificado también recibe el
nombre genérico de lava.

LOS MATERIALES VOLCÁNICOS

La forma de los edificios volcánicos depende, esencialmente, del tipo de magma que lo origina y de la
viscosidad de la lava que arroja. La acumulación de material volcánico recibe el nombre de edificio o volcán,
formado por rocas volcánicas tanto fragmentarias más o menos aglutinadas como compactas.

Las primeras reciben el nombre de piroclastos y corresponden a los materiales arrojados sólidos por el volcán o
los que han solidificado por el aire, antes de caer. Se consolidan al caer a tierra fusionándose parcialmente por
efecto del calor.
Las segundas corresponden al magma solidificado al fluir por las laderas del volcán y reciben el nombre de
coladas de lava. Suelen formar capas pseudoestratiformes en las que se reconocen láminas paralelas a la
superficie, producidas por el flujo laminar, que reciben diferentes nombre según su morfología en superficie.
Así las lavas cordadas, más conocidas por su nombre hawaiano “pahoehoe” tienen forma de costra encordada,
formada al consolidarse una costra viscosa que es arrastrada por su parte inferior por la lava subyacente.
Las costras de lava gruesas y rígidas se fracturan y mueven diferencialmente al desplazarse la lava bajo ellas,
formando las lavas en placas, si los bloques son caóticos y con múltiples aristas será una lava en bloques y si
existen bloques de lava redondeados y recubiertos de escorias fracturadas se denominan lavas aa.
La textura de las lavas y piroclastos depende de la velocidad del enfriamiento, pero en general son
microcristalinas con mayor o menor cantidad de masa vítrea sin cristalizar.
Cuando el magma comenzó a cristalizar antes de la erupción existen fenocristales de mayor tamaño,
adquiriendo entonces las rocas una textura porfídica.

Los materiales piroclásticos se clasifican en función de su naturaleza y su tamaño:

- Las cenizas tienen el tamaño del polvo, formadas por vidrio volcánico.
- Las arenas son ligeramente más grandes y suelen estar formadas por cristales sueltos.
- El lapilli está formado por fragmentos de 0,2 a 2 cm de diámetro.
- Las escorias son fragmentos esponjosos de lava fluida, consolidados durante le expulsión.
- La pumita (“piedra pómez”) son fragmentos de lava muy espumosos y muy ligeros que en general flotan
sobre el agua.
- Los bloques son fragmentos mayores que el lapilli, provienen del material arrancado del conducto
volcánico.
- Las bombas volcánicas corresponden a fragmentos de lava que han sido arrojados fundidos por el cráter
y se han desplazado girando sobre sí mismos, por ello presentan un aspecto acusadamente fusiforme.
- Las tobas consisten en material fragmentario acumulado y cementado por la acción del agua. Por lo
general se encuentran estratificados. Las ignimbritas son capas de tobas de gran extensión, cuyos
 materiales son esencialmente vítreos, depositados a partir de nubes ardientes asociadas a erupciones de
magmas ácidos de elevada viscosidad.
- Las lavas almohadilladas (o pillow lavas) consisten en masas de lava vitrificada con un núcleo
cristalino que en ocasiones posee estructura radiada, formada por rápido enfriamiento de la lava en una
erupción submarina.
-
EL RELIEVE VOLCÁNICO

Los volcanes poseen formas, alturas y aspectos morfológicos muy diferentes, debidos fundamentalmente al
curso de sus erupciones y la acción de los agentes erosivos, pero todos ellos pueden ser asimilados en cuatro
tipos genéricos:

VOLCANES EN ESCUDO, formados exclusivamente por coladas, casi siempre de basalto. Dado que las
erupciones son repetitivas pueden llegar a adquirir potencias de más de 3.000 metros, cubriendo su base
extensiones de miles de kilómetros cuadrados. Tales son los volcanes de las islas Hawái (Kilauea y Mauna-loa,
que es el volcán más alto que se conoce, con una altura de 9.700 metros, de los cuales 5.500 se encuentran
sumergidos). Los volcanes de Islandia son mucho más modestos, pero también son de este tipo.

VOLCANES COMPUESTOS O ESTRATOVOLCANES, formados por coladas y capas de piroclastos,
Todos ellos de composición mayoritariamente andesítica. Poseen una forma de cono, con un cráter superior en
forma de embudo. Es muy frecuente que existan cráteres laterales y conos adventicios que complican
notablemente la morfología. En general sus erupciones son violentas y más o menos explosivas. Característicos
son el Teide, Etna, Vesubio, etc…

CONOS DE ESCORIAS (CONOS DE CINDER) formados solo por piroclastos básicos o intermedios,
escasamente consolidados, por lo que sus edificios son de pequeño tamaño y su duración es escasa. Un buen
ejemplo es el Paricutín, de Méjico, que se formó en una erupción que comenzó el 20 de febrero de 1943 y duró
hasta 1952.

DOMOS, formados por capas de magma ácido que no llegan a abandonar el conducto de salida, liberando
ocasionalmente los volátiles y coladas piroclásticas. En todo caso se produce una considerable elevación del
terreno, pudiendo producirse el ascenso del material de la chimenea en forma de aguja de varios cientos de
metros de altura. El tristemente más conocido es la Montaigne Pelée cuya erupción del 8 de mayo de 1902
destruyó la ciudad de St Pierre, en la Martinica, (pequeñas Antillas) acabando con la vida de 29.000 personas en
menos de un minuto por la emisión de una nube ardiente a casi 1.000ºC.

Un tipo particular de estructura volcánica es la CALDERA que es una depresión circular bordeada casi
totalmente por un fuerte escarpe, en general se forman por el colapso de un gran edificio, tanto por cusas
gravitatorias al vaciarse una cámara magmática como por erupciones explosivas, como por ambas. Un buen
ejemplo es la caldera de Taburiente, en la canaria isla de La Palma.

TIPOS DE ERUPCIÓN

El tipo de volcán depende directamente del tipo de erupción y ésta depende, a su vez, de dos factores: la
viscosidad y el contenido de volátiles que se encuentran en disolución en el magma.

A la temperatura de salida de la lava, entre 900 y 1200ºC la viscosidad depende de su composición química y es
el principal factor que influye en el mecanismo de erupción.

- Los magmas ácidos o intermedios son ricos en sílice, lo que produce una viscosidad elevada, al tiempo
que la temperatura es relativamente baja.
 De esta forma la lava tiende a solidificar en la propia chimenea, taponándola e impidiendo la salida de
nueva lava. De esta forma los gases se acumulan en el interior del volcán, aumentando la presión. Las
erupciones se producen por explosión súbita de la parte superior del volcán, con la consiguiente
expulsión de grandes cantidades de piroclastos.
- Por el contrario, los magmas básicos poseen poca sílice, lo que los hace más fluidos y más calientes, de
forma que la lava no tapona los cráteres, tiende a fluir libremente por las laderas formando extensas
coladas de lava y poco o ningún material piroclástico.

En la actualidad las erupciones se clasifican por el Índice de Explosividad Volcánica, que mide la relación entre
los piroclastos y el conjunto de materiales arrojados en una erupción. La clasificación normalmente es en 9
grupos (del 0 al 8) dependiendo del volumen emitido, la altura de la columna eruptiva, la duración de la
erupción y una estimación del material piroclástico expulsado
De esta forma es posible reconocer dos tipos de erupción: explosiva (de lavas ácidas) y efusiva (de lavas
básicas).

- Erupciones explosivas: Son características de los volcanes que arrojan lavas ácidas y viscosas. Se
llevan a cabo con taponamiento del cráter, por lo que una nueva erupción suele producirse por otro
punto, más o menos cercano al cráter original. También se las denomina “de conducto cerrado”. Los
volcanes con este tipo de erupción reciben la denominación de Vulcanianos o Vesubianos por los
volcanes Vulcano y Vesubio, que las presentan. La lava tapona el cráter con una costra más o menos
gruesa, que es destruida en el proceso eruptivo, por lo que arrojan gran cantidad de piroclastos. El
material de menor tamaño puede ser acompañado de nubes de gases más pesados que el aire, que se
desplazan ladera abajo a unos 600 Km/h, dejando a su paso, aparte de la total destrucción de fauna y
flora, una capa de materiales vitrificados, dado que esta nube ardiente se encuentra a unos 900ºC.
Este tipo de erupciones suele ser repetitiva, aunque su periodo de retorno es muy variable, depende de
los aportes de lava y de la tensión acumulada. El tipo de erupción más violento, con emisión de nubes
ardientes suele denominarse pliniano, en recuerdo de Plinio “el viejo” que murió en Pompeya durante la
erupción del Vesubio del año 79. (Anteriormente se los denominaba peleanos, por la Montaigne Pelée,
de La Martinica). En ocasiones es posible asistir a la formación de un nuevo volcán donde antes nada
existía, tal es el caso sucedido en el pueblo de Paricutín, en el Mejicano estado de Michoacán, donde el
20 de febrero de 1943 se abrió una grieta en un maizal, que comenzó una erupción de piroclastos y
ceniza que duró nada menos que 9 años y 11 días (desde 1943 hasta 1952), con períodos intermitentes de
mayor y menor actividad, eyección de cenizas, piroclastos y coladas de lava que recorrieron unos 10 km,
cubriendo una gran extensión de terreno. Este volcán, denominado Paricutín, no produjo víctimas, pero
destruyeron dos pueblos, Paricutín y San Juan Viejo Parangaricutiro. Este tipo de erupciones, con
emisión de coladas de lava acompañado de explosiones y piroclastos recibe la denominación de
estromboliano, por el volcán Stromboli de las italianas islas Eolias, que lleva más de 2.000 años en
erupción permanente. Cuando el agua del mar se introduce en la cámara magmática sufre una
vaporización casi instantánea, con el consiguiente aumento de la presión interna, que suele ser suficiente
para volar, todo o en parte, el edificio volcánico, con las funestas consecuencias que puede suponerse.
Tal acontecimiento se denomina erupción freática y de tal tipo fue la sucedida en el volcán Krakatoa
(Indonesia) el 26 de agosto de 1883, cuando una erupción freática culminó un proceso eruptivo de tres
meses. Curiosamente no hubo víctimas en la isla de Krakatoa dado que había sido evacuada, pero los
maremotos producidos dieron lugar a más de 36.000 víctimas en las islas de los alrededores, en
algunos casos, la población entera de la isla, como en el caso de Sebesi, a 13 Km de Krakatoa.

- Erupciones efusivas: Son las que se producen en volcanes de lava muy fluida y caliente, que suele
formar un lago de lava en el interior del cráter, sin solidificar. Una brusca alteración de la presión
interna puede hacer que se eleve el nivel del lago de lava, llegando a derramarse por la zona más baja de
su borde. Así el curso de la colada es previsible si bien en ocasiones pueden producirse emisiones de
cierta cantidad de piroclastos. Este tipo de erupciones se denominan hawaianas, correspondiendo a
volcanes en escudo, que tienen forma de cono muy aplastado, como el Mauna-loa, de las islas Hawai.
 La repetición de erupciones da lugar a plataformas basálticas, que pueden alcanzar grandes
dimensiones, como la del Decán (India), con casi 1.000.000 de km2 y la de Brasil, con casi 800.000 km2.
En ambos casos el espesor es de cerca de 3.000 metros. Erupciones de este tipo, pero de carácter
planetario son las producidas en las dorsales oceánicas, que son las responsables de la formación y
extensión del fondo oceánico, es decir de la litosfera oceánica, al menos en su zona superficial.

Las erupciones volcánicas (del mismo volcán) no son siempre iguales, pudiendo alternar tipos diferentes o
combinar varios tipos de erupción.

RIESGO VOLCÁNICO: MEDICIÓN, PREDICCIÓN Y PREVENCIÓN.

Un volcán (o zona donde pueden producirse volcanes) presenta un evidente peligro, considerando este como la
probabilidad de que el desencadenamiento de la actividad volcánica produzca daños materiales y víctimas
humanas.
El riesgo volcánico aúna el concepto de peligro debido a un volcán y el coste económico del
desencadenamiento de un proceso eruptivo.

El riesgo se considera como el producto de tres factores: valor, vulnerabilidad y peligrosidad:

Riesgo = Peligrosidad x Vulnerabilidad x Valor

La peligrosidad se define como la probabilidad de que un lugar sea afectado por un proceso de volcanismo
durante un intervalo de tiempo determinado. La vulnerabilidad es la expectativa de daño o pérdida sobre un
determinado elemento expuesto. El valor representa la cuantificación, en términos de vidas humanas y de coste
económico de los elementos susceptibles de ser afectados por el volcanismo.

MEDICIÓN DEL RIESGO VOLCÁNICO

Una erupción volcánica es un fenómeno natural, pero puede afectar al hombre o sus bienes, por ello se la
considera un riesgo. El tipo de actividad eruptiva y la presencia de población determinarán los efectos de la
actividad volcánica.
La peligrosidad de un volcán se mide por medio del Índice de Explosividad Volcánica (IEV), ya explicado
con anterioridad (punto 3.3) que se basa en la medición del volumen de material expulsado, la altitud de la
columna de la nube eruptiva y otras observaciones.

La escala del IEV va de 1 a 8 aunque ninguna erupción en los últimos 10.000 años ha alcanzado esa cifra. La
mayor erupción registrada (IEV de 7) fue la del Tambora (Indonesia), en 1815, que expulsó 147 km3 de material
(el monte Saint Helens expulsó unos 6 km3). Esta explosión liberó la misma energía que unas 10.000 bombas
atómicas de la misma potencia que las utilizadas durante la Segunda Guerra Mundial y comportó cambios en el
clima del planeta contribuyendo a su enfriamiento.

Los procesos que conllevan riesgo en una erupción volcánica son:

- Coladas piroclásticas, que son fragmentos de roca, gases y agua. Aquí nos encontramos la posible caída
de las bombas volcánicas, algunas de varias toneladas, con los destructivos efectos que cabe suponer.
Forman nubes que se desplazan a gran velocidad (más de 300 km/h), cubriendo grandes áreas. Es
corriente que se acompañen de violentas tormentas eléctricas asociadas.
- Coladas de lava que fluyen como un río sobre la superficie terrestre siguiendo la topografía. Son
relativamente lentas y previsibles y suelen permitir la evacuación de las poblaciones. En ocasiones
puede desviarse su curso.
- Emisiones de gases tóxicos o asfixiantes, como dióxido de carbono, monóxido de carbono, óxidos de
azufre y de nitrógeno y cloruro de hidrógeno, que pueden ser mortales.
 - Depósitos de tefra, que son los sedimentos formados por piroclastos, que pueden medir decenas de
metros de espesor y recubrir el relieve y aún a poblaciones enteras (el caso de Pompeya).
- Lahares, que masas de lodo y piedras que se desplazan rápida y violentamente pendiente abajo por el
curso de los ríos. Se pueden producir como consecuencia de la inestabilidad de los depósitos de tefra o
por fusión de los glaciares del cono volcánico.

PREDICCIÓN

Los riesgos volcánicos son poco perceptibles, porque los volcanes pueden permanecer inactivos largo tiempo.
Los fértiles suelos producidos por la alteración de las lavas atraen a las poblaciones, por lo que muchos millones
de personas viven literalmente sobre un volcán o en sus cercanías.
El riesgo volcánico se ha evaluado como el 2% del total de las pérdidas por desastres naturales, lo que lo coloca
en su justa medida, aunque es cierto que en algunos lugares de la tierra es bastante más elevado. Como todos los
riesgos geológicos puede predecirse en el espacio y en el tiempo.
La predicción espacial se lleva a cabo estudiando las zonas de erupciones anteriores, todos los volcanes que han
tenido erupciones históricas se consideran activos y son susceptibles de entrar en erupción en cualquier
momento. Para ello son necesarios los mapas de riesgos volcánicos.
Cierto es que casi ningún volcán está libre de semejante circunstancia, no importa cuán lejana fue su última
erupción. En realidad resultan más peligrosos los volcanes apagados que los activos, puesto que se ha perdido
la sensación de riesgo.
La predicción temporal es mucho más compleja. Es necesario conocer el periodo de retorno de la actividad
sísmica, pero aquí nos movemos en un campo meramente especulativo y probabilístico, intentando extraer
conclusiones generalizables a todos los volcanes a partir de las erupciones de unas pocas decenas.
Es conocido y muy utilizado el catálogo de Simkin y Siebert (1994) en el que se recogen unas 9.000 erupciones
sucedidas en los últimos 10.000 años, si bien casi todas están recogidas en los últimos 250 años.
Una erupción es el último de una serie de procesos de desplazamiento de magma, aumento de presión, etc... que
pueden ser repetitivos o no, pero que pueden producir determinados indicadores (a largo plazo) o precursores
(en un plazo mucho más corto) de la erupción.
La predicción temporal se basa, en buena medida, en el reconocimiento y seguimiento de la evolución de dichos
precursores.

Algunos de los precursores de erupción son:

aparición de fracturas en el terreno
elevación del suelo (normalmente el radio es tan amplio que son necesarios GPS de localización por satélite y
teledetección)
producción de terremotos de magnitud y frecuencia crecientes.
liberación de gases como hidrógeno, ácido clorhídrico, dióxido de azufre y dióxido de carbono
ruidos profundos procedentes del suelo
detección de anomalías magnéticas,
aumento del potencial eléctrico,
variaciones locales de la gravedad y del flujo térmico.
cambios químicos en las fumarolas y aguas termales.

PREVENCIÓN

La prevención del riesgo volcánico trata de disminuir la vulnerabilidad, es decir la expectativa de daño o
pérdida sobre la población expuesta al riesgo y sus bienes.
Lamentablemente es muy poco lo que se puede hacer antes de una erupción volcánica, a no ser tomar la drástica
medida de cambiar de lugar los emplazamientos de población en riesgo.
Para poder tomar una decisión de ese calado es necesaria la elaboración de mapas de riesgo volcánico fiables y
precisos, el problema es que cada volcán tiene sus peculiaridades, pocas de ellas compartidas con el resto, por
ello tales mapas resultan de escasa fiabilidad.
Pero si el suceso de la erupción no es instantáneo es posible tomar determinadas medidas de utilidad, como
repartir mascarillas si se sospecha la existencia de gases tóxicos, el cierre de alcantarillas y tomas de agua, la
desconexión de la red eléctrica, la evacuación de la zona, etc.
Es necesaria la existencia de planes de contingencia elaborados y testados, así mismo es precisa la construcción
de carreteras seguras, que sirvan de vía de evacuación y de llegada de posibles socorros.
En ocasiones se han llevado a cabo trabajos más directos para evitar las consecuencias de las erupciones, como
excavar trincheras que actúen de cauce de evacuación de la lava, o el drenaje del lago del cráter del volcán
Keult (indonesia), evitándose así los apetitivos lahares propios de este volcán. Otra solución fue la del pueblo
islandés de Heimaey, donde, en 1973, se detuvieron dos coladas basálticas por el expeditivo procedimiento de
enfriarlas por medio de varios cientos de millones de litros de agua.
En todo caso aún se está lejos de poder prevenir de modo eficaz el riesgo volcánico.

2. TERREMOTOS

Un terremoto es el movimiento brusco de la Tierra causado por la brusca liberación de energía acumulada
durante un largo tiempo. En general se asocia el término terremoto con los movimientos sísmicos de dimensión
considerable, aunque rigurosamente su etimología significa "movimiento de la Tierra".
Las placas de la corteza terrestre están sometidas a tensiones. En la zona de roce (falla), la tensión es muy alta y,
a veces, supera a la fuerza de sujeción entre las placas. Entonces, las placas se mueven violentamente,
provocando ondulaciones y liberando una enorme cantidad de energía. Este proceso se llama movimiento
sísmico o terremoto. Pueden estar producidos por movimientos de magma y por las erupciones en las zonas
volcánicas, también por grandes desprendimientos y movimientos de tierra, pero la causa más generalizada es la
dislocación de grandes masas de rocas sometidas a esfuerzos continuados, más allá de su límite de deformación
elástico, estando entonces asociados a fallas.
HIPOCENTRO (O FOCO)
Es el punto en la profundidad de la Tierra desde donde se libera la energía en un terremoto. Cuando ocurre en la
corteza de ella (hasta 70 km de profundidad) se denomina superficial. Si ocurre entre los 70 y los 300 km se
denomina intermedio y si es de mayor profundidad: profundo (recordemos que el centro de la Tierra se ubica a
unos 6.370 km de profundidad).
EPICENTRO
Es el punto de la superficie de la Tierra directamente sobre el hipocentro, desde luego donde la intensidad del
terremoto es mayor.

Según la zona del foco se distinguen:


Superficiales, hasta 60 Km de profundidad. Se producen en la corteza.
Intermedios, de 60 a 300 Km de profundidad
Profundos, hasta 700 Km de profundidad. No se han registrado más profundos.

Un terremoto no es acontecimiento aislado, se asocia a sacudidas premonitoras y a réplicas más o menos

violentas que pueden durar meses e incluso años después de la sacudida principal.

La propagación de las ondas sísmicas se produce en todas direcciones, aumentando, decreciendo o

amortiguándose de acuerdo con los materiales atravesados y la naturaleza de las ondas.

Existen tres tipos de ondas sísmicas:

1.- Ondas longitudinales, de compresión, que producen compresiones y expansiones de la materia travesada. Se
transmiten rápidamente y se denominan primarias o P, por ser las primeras que alcanzan los sismógrafos.
Se transmiten por el interior de sólidos y líquidos. Atraviesan todo el planeta, acelerando con la profundidad.
2.- Ondas transversales, de cizalla, que producen vibraciones perpendiculares a la dirección de propagación. Se
transmites más lentamente y producen un segundo tren de ondas en los sismógrafos, por lo que se denominas
secundarias o S. Tan solo se transmiten por el interior de los sólidos. Atraviesan las zonas sólidas del planeta,
acelerando con la profundidad.
3.- Ondas superficiales, que no se propagan por el interior de la materia, si no por su superficie (roca-aire; roca-
agua; roca-roca). Son las ondas de transmisión más lenta y se amortiguan rápidamente.

Las ondas que producen daños en los terremotos son las ondas superficiales, generalmente por afectar a los
cimientos de las construcciones y producir movimientos diferenciales de tabiques y estructuras horizontales,
mientras que las anteriores son estudiadas en geofísica para conocer el interior de la Tierra.
DISTRIBUCIÓN DE LOS SISMOS.

Los temblores de tierra se producen fundamentalmente en las zonas de borde de placa litosférica, son escasos
los producidos en el interior de las placas o en márgenes continentales pasivos. Se reconocen al menos cuatro
zonas que reúnen la mayoría de los terremotos:
Cinturón circumpacífico, en el que sucede casi el 70 % de todos los terremotos. Se extiende por la costa
pacífica de América en toda su extensión, continúa pos los arcos insulares frente a Asia (islas Buriles, Japón,
Filipinas e islas en el norte y este de Australia. Coincide con un borde de placa en subducción.
Una segunda zona, donde acontece cerca del 20 % de los temblores, se extiende por el mar Mediterráneo,
oriente medio, región del Himalaya e Indonesia. En unas zonas existe subducción y en otras colisión entre
continentes y elevación orogénica. Son corrientes en ella los terremotos de foco profundo.
Una tercera zona recorre el océano Atlántico, Indico y Pacífico siguiendo las líneas de las dorsales oceánicas.
Sus focos son superficiales, repartiéndose tanto en las propias dorsales como en las fallas transformantes que las
cortan, Una de ellas es la conocidísima falla de San Andrés, que origina la bahía de San Francisco, en Estados
Unidos. Corresponde a zonas de distensión o fricción en las placas.
Una cuarta zona se extiende de norte a sur de África oriental, incluyendo el mar Rojo, el golfo de Adén y la
región de los grandes lagos. Corresponde a zonas de distensión incipiente en áreas de naturaleza continental.

REGISTRO DE LAS ONDAS SÍSMICAS

Para registrar e identificar un terremoto es necesario determinar:

La dirección de procedencia de las ondas
La dirección en la que se producen las vibraciones
La amplitud de las vibraciones y su frecuencia
El momento de llegada de los diferentes trenes de ondas.

Para este registro se emplea un juego de sismómetros, que en esencia consisten en una gran masa que por
inercia tiende a permanecer inmóvil mientras vibra el suelo y el resto del aparato. El registro puede amplificarse
por sistemas mecánicos y recogerse en un papel de diversas maneras. Es necesario al menos un par de
sismómetros, uno de ellos para registrar las ondas longitudinales y el otro para el registro de las transversales. El
dibujo así recogido se denomina sismograma. Como las ondas viajan a diferentes velocidades, cuanto más lejos
está el epicentro, mayor será la separación entre los trenes de ondas. Conociendo la distancia al epicentro y
empleando dos o mejor tres estaciones es posible determinar la situación exacta del epicentro, lo que es de gran
utilidad teórica y también práctica, puesto que en muchas ocasiones las comunicaciones quedan cortadas y no es
fácil requerir ayuda.
ESCALAS DE MEDIDA: INTENSIDAD Y MAGNITUD

Para caracterizar los terremotos se emplean diferentes escalas, siendo las más conocidas la escala de intensidad
de Mercalli (1902) y la escala de magnitud de Richter (1935).

- La escala de Mercalli mide la intensidad de

un terremoto atendiendo a los diferentes
efectos sobre el terreno y los bienes
humanos. El criterio es de escasa
objetividad, pero de muy fácil apreciación.

Sin embargo hay que considerar que la intensidad

depende de la proximidad al epicentro y que los
daños de un terremoto sobre los bienes humanos
dependen de la densidad y cantidad de población.
En una zona desértica la intensidad es muy baja,
igual que en una zona con construcción antisísmica.
La escala de intensidad de Mercalli está basada
en los efectos que tienen los terremotos sobre el
terreno y las construcciones. Se escribe con
números romanos.

Como se puede apreciar el criterio seguido para los

niveles bajos de la escala están asociados a la
percepción por parte de las personas, mientras que
los niveles más altos se relacionan con los daños
producidos.

- La escala de magnitud de Richter fue

elaborada por el americano Charles Richter
en colaboración con Beno Gutenberg en
1935 y es una escala logarítmica arbitraria
que asigna un número para cuantificar el
efecto de un terremoto. Mide la energía
liberada en el movimiento, siendo mucho
más objetiva que la escala de Mercalli,
pero mucho más complicada de apreciar,
dado que requiere un atento estudio del
registro del sismógrafo o sismograma. Que
la escala sea logarítmica hace que el valor
de cada nivel aumente de forma
exponencial y no de forma lineal. Se
escribe con números arábigos.

SISMICIDAD Y TECTÓNICA DE PLACAS

Los terremotos no se producen en cualquier parte al azar, están estrechamente relacionados con las zonas en
tensión de la superficie terrestre. Son el resultado directo de la propia dinámica horizontal superficial de la
Tierra.
Se localizan asociado a tres tipos de estructuras, al tiempo que los delimitan y facilitan su localización y
estudio:
Dorsales, que corresponden a zonas distensivas,
Fosas-arco isla-orógenos de colisión, que son las zonas compresivas
Zonas de deslizamiento entre dos placas en diferente dirección. Corresponden a las fallas transformantes.
En las dorsales los terremotos son de foco superficial y siempre de escasa magnitud. Se asocian básicamente a
los desplazamientos del magma que es expulsado por los volcanes de las dorsales.
En las fosas oceánicas los focos son también de tipo superficial, aunque aquí la magnitud puede ser mayor. Se
producen al deslizarse el frente de la placa subducente con el borde de ataque de la placa que permanece en
superficie. Deslizamiento producido en condiciones de alta presión.
En los arco-isla y orógenos de colisión los focos son intermedios y profundos, con gran liberación de energía y
generalmente muy destructivos. Se producen al introducirse la placa que subduce en el material del manto, lo
que no es nada sencillo, dado que el frente de la placa viene a tener varios cientos o miles de Km de extensión y
unos cien Km de grosor. El proceso se realiza espasmódicamente tras años de acumular tensiones.
En las fallas transformantes se produce un deslizamiento entre dos placas al moverse en direcciones
contrarias. Se efectúa en condiciones de alta presión. Los focos son superficiales, pero con magnitudes elevadas
y gran capacidad destructiva. Tal es la falla de San Andrés, en San Francisco.

EL RIESGO SÍSMICO: MEDICIÓN, PREDICCIÓN Y PREVENCIÓN.

Los terremotos de fuerte magnitud en zonas pobladas son, sin duda, el riesgo geológico más destructivo que
existe (tal vez solo superado por la caída de un meteorito de varios Km de diámetro, suceso catastrófico pero
harto improbable).
En la actualidad existen más de 100 ciudades de más de dos millones de habitantes situadas a menos de 200 Km
de un borde de placa, es decir de un potencial foco sísmico, lo que pone en evidente riesgo a unos doscientos
millones de personas. Y eso que muchos terremotos se producen lejos de dichos bordes.

MEDICIÓN DEL RIESGO SÍSMICO

Las zonas sísmicas se pueden clasificar de acuerdo con su índice de sismicidad, que es el número de seísmos
registrados en cada 100.000 Km2 de superficie. Los países de mayor índice de sismicidad son Japón, Chile,
Nueva Zelanda e Italia. Afortunadamente no es lo mismo índice sísmico que peligrosidad y daño en personas y
bienes.
El daño principal de un terremoto proviene de que los trenes de ondas, que se propagan horizontalmente por
el terreno, someten a las estructuras construidas por el hombre a esfuerzos y sobrecargas horizontales,
cuando la mayor parte están construidas para resistir sobrecargas verticales (esencialmente el peso). ¡Las
ondas no matan, son los edificios al derrumbarse!
Las ondas sísmicas tienen una amplia gama de frecuencias, por lo que es seguro que alguna de ellas coincide
con la frecuencia en la que una estructura determinada (edificio, puente...) entra en resonancia, momento a
partir del cual la estructura comienza a oscilar cada vez más, hasta que se derrumba.
Los daños sufridos por un edificio no solo se deben a la magnitud del temblor, también dependen del tipo de
edificio, se pueden distinguir los tipos de edificios de fábrica y los de hormigón armado.

PREDICCIÓN DEL RIESGO SÍSMICO

Predecir un sismo consiste en ser capaz de anticipar tres parámetros: 1) el lugar donde ocurrirá el próximo
sismo, 2) el momento en que ocurrirá (fecha y hora), y 3) estimar la magnitud que tendrá.
En general no se puede ser predecir con exactitud ni el momento en que ocurrirá un sismo ni tampoco su
magnitud, aunque es algo más factible predecir la localización.
Debido al comportamiento de las fallas y del material rocoso que las rodea, existen dos metodologías diferentes
para intentar la predicción:
Estudio de la historia sísmica de una región.
El historial de seísmos de una zona determinada, (si intensidad y recurrencia permiten definir una cadencia
concreta de acontecimientos sísmicos), nos indica un periodo de tiempo más o menos conocido en el que se
acumulan tensiones en el terreno o en una falla ya existente y que posteriormente se produce el desplazamiento
y liberación brusca de la energía acumulada.
Una idea extendida es que cuanto mayor sea el periodo de retorno, más graves serán las consecuencias del
terremoto, dado que la energía acumulada (y bruscamente liberada) es muy grande.
Por lo tanto una de las herramientas fundamentales es la elaboración y puesta al día de una cartografía de
riesgos sísmicos.
Estudio de los precursores sísmicos.
Todo seísmo está precedido por una importante acumulación de tensiones en una zona de fracturas, lo que se
supone la variación de diferentes parámetros del terreno, como:
* existencia de elevaciones centimétricas en el terreno
* aumento del gas radón en pozos profundos;
* cambios de la conductividad eléctrica del terreno;
* oscilaciones muy grandes del campo magnético local;
* variación de la velocidad de transmisión de ondas sísmicas;
* aumento significativo de la cantidad de microsismos locales.

PREVENCIÓN DEL RIESGO SÍSMICO

La única medida realmente eficaz de prevención es determinar las zonas de mayor riesgo y tener preparadas
las medidas y equipos de ayuda para actuar tras el terremoto.
En el futuro sería recomendable establecer zonas de restricción para la construcción cerca de fallas conocidas,
evitar los materiales no consolidados, elaborar normas de construcción y exigir su respeto, reforzar las
estructuras existentes, fomentar la contratación de seguros y educar a la población.
En las construcciones se puede prevenir, de forma muy eficaz, el derrumbe de los edificios, algunas medidas
son las siguientes:
- Se deben evitar las acumulaciones de masas en las plantas altas. En todo caso las mayores masas estarán en las
plantas bajas y distribuidas uniformemente.
- El edificio debe construirse de forma que su eje mayor sea paralelo a la dirección de propagación de las ondas,
dado que de esta forma sufre menor deformación.
Es el desplome de los edificios en los terremotos lo que provoca el mayor número de víctimas, por ello es
necesario aumentar la resistencia de un edificio, que depende de los materiales de construcción, de la
cimentación, del diseño de la estructura, de su posición respecto a la vibración de las ondas, además de otros
factores. Los edificios resisten mejor cuando sus cimientos reposan sobre rocas compactas, por lo que los
cimientos deben reforzarse cuando el subsuelo es arenoso o húmedo. El conocimiento de la dirección de las
ondas en otros terremotos anteriores y de la geología del terreno puede ser esencial para evitar catástrofe en las
construcciones.

TSUNAMIS

Un tsunami es una ola o serie de olas que se producen en una masa de agua al ser empujada violentamente por
una fuerza que la desplaza verticalmente. Terremotos, volcanes, derrumbes costeros o subterráneos e incluso
explosiones de gran magnitud pueden generar este fenómeno.
El brusco movimiento del agua desde la profundidad genera un efecto de 'latigazo' hacia la superficie que es
capaz de lograr olas de magnitud impensable. Teniendo en cuenta que la profundidad habitual del Océano
Pacífico es de unos 4.000 metros, se pueden provocar olas que se mueven a 700 km/h. Y como las olas pierden
su fuerza en relación inversa a su tamaño, al tener 4.000 metros puede viajar a miles de kilómetros de distancia
sin perder mucha fuerza.
Sólo cuando llegan a la costa comienzan a perder velocidad, al disminuir la profundidad del océano. La altura
de las olas, sin embargo, puede incrementarse hasta superar los 30 metros (lo habitual es una altura de seis o
siete metros).
La causa más frecuente para la formación de olas gigantes son los terremotos ocurridos en el fondo marino.
Cuando éste se mueve violentamente en sentido vertical, el océano ve alterado su equilibrio natural. Cuando la
inmensa masa de agua trata de recuperar su equilibrio, se generan las olas gigantescas.
Su tamaño dependerá de la magnitud del seísmo y de la deformación vertical del fondo marino. No todos los
terremotos generan tsunamis, sino sólo aquellos de magnitud considerable, que ocurren bajo el lecho marino y
que son capaces de deformarlo.
Si bien cualquier océano puede experimentar un tsunami, es más frecuente que ocurran en el Océano
Pacífico, donde son también más comunes los terremotos de magnitudes considerables (especialmente las
costas de Chile, Perú y Japón).
Además el tipo de falla que ocurre entre las placas de Nazca y Sudamericana, llamada de subducción -cuando
una placa se va deslizando bajo la otra- hacen más propicia la deformidad del fondo marino y, por ende, los
tsunamis u olas gigantes.
Precisamente por eso los más devastadores casos de olas gigantescas han ocurrido en el Océano Pacífico, pero
también se han registrado casos en el Atlántico e incluso en el Mediterráneo.