Definición de arco eléctrico

Un arco eléctrico o falla por arco eléctrico es un destello (flashover) de corriente

eléctrica a través del aire en un equipo eléctrico, debido a un conductor energizado
expuesto a otro o aun equipo conectado a tierra.

El arco eléctrico por falla en los sistemas es un peligro grande por la exposición de
altas temperaturas y serios daños por quemaduras. Los arcos eléctricos producen
calor intenso, explosiones sonoras y ondas de presión. Se tiene temperaturas
extremadamente altas, intenso calor radiante que pueden encender la ropa y causar
severas quemaduras que pueden ser fatales.

Causas del arco eléctrico

Los arcos pueden ser causados por los siguientes:

I. Polvo e impureza. Polvo e impureza en las superficies de los aislamientos

pueden proveer un camino a la corriente, permitiendo un arco eléctrico y crear
una descarga a través de la superficie.
II. Corrosión. La corrosión de parte de los equipos pueden proporcionar impurezas
en la superficie de los aislamientos. La corrosión también debilita el contacto
entre las terminales, incrementa la resistencia de contacto a través de la
oxidación u alguna otra contaminación corrosiva.
III. Condensación de vapor y goteo de agua pueden causar camino en la superficie
de los materiales aislantes. Esto puede crear un destello por arco eléctrico a
tierra e incrementar el potencial de arco eléctrico.
IV. Contactos accidentales. Contacto accidental con partes energizadas expuestas
V. Sobretensiones a través de espacios estrechos. Cuando las distancias de aire
entre los conductores o fases es muy pequeña (debido a la mala calidad y daño
de los aislamientos de los materiales), los arcos pueden ocurrir durante las
sobretensiones temporales.
VI. Falla por aislamiento de los materiales.
VII. Procedimiento impropio de trabajo.
VIII. Mala utilización o diseño de los equipos.
Naturaleza de arco eléctrico

El arco eléctrico produce algunas de las mayores temperaturas conocidas que ocurren
en la tierra, alrededor de 19,426 ᵒC. El intenso calor de arco causa la expansión súbita
del aire. Esto resulta en una explosión con muy alta presión del aire. Todos los
materiales conocidos son evaporizados a esta temperatura. Cuando los materiales son
evaporizados, estos se expanden en volumen (por ejemplo el cobre 67,000 veces y el
agua 1670 veces). La explosión puede propagar el metal derretido en el aire a mayores
distancias con gran fuerza.

En la siguiente figura se muestra el arco eléctrico entre dos terminales y se describen

cada consecuencia al ocurrir dicho arco.

Figura 1 Naturaleza del arco eléctrico

Riesgos por arqueo de una falla
Algunos de los riesgos del arqueo de una falla son los siguientes:

I. Calor. Quemaduras fatales pueden ocurrir aun cuando la víctima se encuentra

a cierta distancia del arco. Serias quemaduras son comunes hasta una
distancia de 3 metros.
II. Objetos. El arco puede producir una explosión a una alta presión que libere los
metales en forma de gota o fragmentos que podrían penetrar el cuerpo
humano.
III. Presión. Origina una explosión que puede lanzar a los trabajadores,
𝑘𝑔⁄
desmayándolos y la presión en el peco puede ser mayor a 140 𝑐𝑚2 .
IV. Ropa. La ropa se quema a varios metros. Las áreas del cuerpo humano
cubiertas por la ropa, pueden sufrir quemaduras más severas que la piel
expuesta.
V. Pérdida auditiva por explosión sonora. El sonido puede tener una magnitud
hasta de 1140 dB a una distancia de 60.96 cm del arco.

b) áreas quemadas donde hubo contacto

a) Mano quemada por arco eléctrico
de la ropa en la piel

Figura 2. Quemaduras ocasionadas por arco eléctrico

Probabilidades de sobrevivencia
De acuerdo con estadísticas de la Asociación Americana de Quemaduras (American
Burn Association) por daños de quemaduras de arco eléctrico, la probabilidad de
sobrevivir decrece con el incremento de la edad en la persona.

Figura 3 probabilidades de sobrevivencia

Impactos por arco eléctrico (arc flash) en el cuerpo humano

El tratamiento de la piel puede requerir años con rehabilitación y medicamento. La
victima puede no regresar a su trabajo o puede ya no tener la misma calidad de vida.
Aunque no hay un costo establecido para un daño orgánico se pueden citar los
siguientes costos directos:

I. Tratamiento que puede exceder el $ 1 000 000.

II. Litigación por horarios.
III. Pérdidas de producción.

Exposición potencial al arco eléctrico

Aunque los incidentes por arco eléctrico no son muy comunes, estadísticas muestran
que causan daños considerables. El Buro de estadísticas laborales (Bureau of labor
statistics) informa que en 1994, fueron reportados 11,153 casos por ausencia en el
trabajo, debido a quemaduras eléctricas, electrocución, daños por coque eléctrico,
incendios y explosiones en los Estados unidos de Norteamérica.

El censo de daños fatales arroja que 548 empleados han muerto debido a la exposición
a la corriente de eléctrica y 6,548 por incendios y explosiones en el trabajo, esto en
USA.

La probabilidad de la exposición al arco eléctrico depende de lo siguiente:

I. Número de veces que los trabajadores se ubican cerca de equipo energizado.

II. Complejidad de la tarea a desarrollar, necesidad de utilizar la fuerza, espacio
márgenes de seguridad disponible y otros.
III. Vestimenta, destreza mental, habilidades físicas, coordinación con el ayudante.
IV. Herramientas usadas.
V. Condiciones de equipo.

Frontera de protección
Las cuatro fronteras de protección son:

I. Frontera de protección del arco. Es cuando se puede dar un arco eléctrico por
destello, un límite de aproximación a una distancia de una posible fuente de
arco dentro de la cual una persona puede recibir una quemadura de segundo
grado por arco eléctrico. La energía incidente de 1.2 𝑐𝑎𝑙⁄𝑐𝑚2 es mayor a 0.1
seg. Es un valor considerado para un umbral de una quemadura de segundo
grado.
II. Frontera de aproximación limitada. Una aproximación limitada es una distancia
de una exposición de un conductor eléctrico o parte de un circuito dentro del
cual existe peligro por choque eléctrico.
III. Frontera de aproximación restringida. Es la distancia a una exposición de un
conductor eléctrico energizado o parte del circuito en el cual se incrementa el
riesgo por choque eléctrico debido a un arco eléctrico combinado por
movimiento inadvertido del personal que está trabajando en una aproximación
cerrada al conductor energizado a parte del circuito.
IV. Frontera de aproximación prohibida. Es una distancia a un conductor expuesto
energizado o parte del circuito en el cual el trabajo es considerado en contacto
con el conductor expuesto energizado o parte del circuito.

Ropa resistente a la flama por arco eléctrico

Chaqueta (Jacket). Estos son generalmente de varias capas y son como las camisas
de varias capas.

Babero (Bib overall). El babero o jardineros de trabajo con pechera usados con una
camisa proveen una protección más alta al área del pecho que una camisa usada con
pantalón.

Pantalón y camisa (pants/shirt). Las camisas y los pantalones se pueden utilizar para
la energía incidente de 4 𝑐𝑎𝑙⁄𝑐𝑚2 o abajo. Estos pueden ser de varias capas para un
grado más alto de arco.

Overol (overall). Son trajes de una sola pieza equivalente a la camisa y pantalón

Ropa interior. Estos pueden llevar camisas, chaquetas o pantalones debajo. Ellos
proporcionan una capa extra de protección. Con la ropa de multicapas es as flexible y
fácil de trabajar ya que se atrapa el aire proporcionando un aislamiento térmico
adicional. La combinación de ropa interior con una camisa aumenta el rango de
protección.
 Figura 4. Ropa retardarte. (a) chaqueta (b) babero total (bib-overall) (c)
traje completo de arco
Capucha (Hood). La capucha es parte del sombrero, tiene protección de la cara y tiene
tela retardarte al fuego cubriendo la cabeza, los oídos, el cuello y los hombros.

Otros equipos de protección personal.

Guantes. Los guantes proporcionan el aislamiento a la electricidad y el calor. Una

combinación de caucho (usado adentro) y de materiales del cuero (usados afuera) se
utiliza típicamente. Los guantes deben ser suficientemente largos para cubrir las
mangas
 Tabla 1 clasificación por tensión de guantes

Botas. El cuero de trabajo pesado de los zapatos proporciona protección contra el arco
eléctrico a los pies y deberán usarse en todas las tareas de categorías 2 en
peligro/riesgo y mayores y en energía incidente mayor que 4 𝑐𝑎𝑙⁄𝑐𝑚2 .

Visores de protección contra arco eléctrico. Están diseñados para proteger de niveles
bajos de energía incidente por peligro de arco eléctrico. El visor cuando es usado en
conjunto con una capucha provee una protección de riesgo peligro categoría 2 (HRC2)
arriba de 12 𝑐𝑎𝑙⁄𝑐𝑚2.

Hot stick. La pértiga es utilizada para operar fusibles e interruptores. Proporcionan un

aislamiento con respecto a las partes de alta tensión manteniendo una distancia de
trabajo aumentada, de modo que la energía incidente sea menor.

La manta de supresión de arco. Esto proporciona una barrera de la llamarada del arco.

Las orejeras. La explosión del arco pueden causar las lesiones severas de oído. Deben
llevarse las orejeras para proporcionar el aislamiento al sonido y reducir el impacto.

Las barreras mecánicas. Proporcionan protección de la radiación térmica así como de

la presión de la explosión. Estas pueden ser usadas para las radiaciones de calor
extremas, pero no es conveniente para otro trabajo.
Herramientas aisladas. Los empleos deberán usar herramienta aisladas y/o equipos
de manipulación cuando trabajen dentro de la frontera de aproximación limitada donde
la exposición a partes del circuito o conductores eléctricos energizados puedan tener
contacto con las herramientas o equipos de manipulación de forma accidental.

Figura 5 guantes de cuero/caucho y visor de policarbonato

Figura 7 traje de arco eléctrico

Figura 6 capucha, chaqueta y capucha, guantes aislantes y overol
jardineros de trabajo