47/2011

n.o 47/2011
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NEUROBIOLOGÍA DE LA

LECTURA
¿Qué ocurre en nuestro cerebro
cuando leemos?

CAPACIDAD EMOCIONAL
EMPATÍA Y VIOLENCIA
PSICOPATOLOGÍA
TRASTORNO
OBSESIVO-COMPULSIVO
NEUROCIENCIA
MENTE SANA
EN CUERPO SANO
EPIGENÉTICA
ENTRE LOS GENES
Y EL AMBIENTE
00047

PSICOLOGÍA
LA MENTIRA
9 771695 088703
MARZO/ABRIL 2011
MENTE y CEREBRO
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SUMARIO

61
61 HHERENCIA
ER

22 EN FORMA LLORAR 66 78 ANSIEDAD

EMOCIONES
14 LA VIOLENCIA:
LA OTRA CARA DE LA EMPATÍA
Luis Moya Albiol
La empatía y la violencia podrían com-
partir circuitos cerebrales. Tal particula-
ridad abre caminos nuevos en la investi-
gación para prevenir y tratar la conducta
violenta en criminales y delincuentes.
PERCEPCIÓN
32 DE CÓMO LA MENTE
PERCIBE EL MOVIMIENTO
Pascal Wallisch
A simple vista, la percepción del movi-
miento resulta una tarea sencilla, mas
en realidad entraña un sistema de fun-
cionamiento refinado a la par que básico
de la actividad mental.
EPIGENÉTICA
56 ENTRE LA HERENCIA
Y LA EXPERIENCIA
Christian Wolf
Genética o ambiente, ¿qué influye más?
Según las nuevas investigaciones, ni una
ni otro, pues, en verdad, estos supuestos
antagonistas colaboran estrechamente.
La epigenética ayuda a entender por qué.

NEUROCIENCIA LECTURA IMPRONTA GENÉTICA

22 EJERCICIO CORPORAL
PARA LA MENTE
Steve Ayan
La actividad física estimula el desarrollo
intelectual en la infancia y juventud,
fortalece la mente en la madurez
y mantiene las facultades cognitivas
en la senescencia. ¿Por qué?
36 EL BENEFICIO ENCUBIERTO DE LEER
Christian Wolf
La lectura implica mucho más que
disfrutar de un pasatiempo agradable:
promueve la concentración, favorece
la empatía y ayuda a prevenir la degene-
ración cognitiva.
61 DOTACIONES DISÍMILES
Melinda Wenner Moyer
La herencia materna y paterna no es
casual. El desarrollo de ciertas aptitudes
dependen más de la carga genética
de un progenitor que de otro.

Marzo / Abril de 2011 Nº 47

 EL PODER DE LA LECTURA
36 EL BENEFICIO ENCUBIERTO DE LEER
42 EFECTO STROOP
44 EL CEREBRO Y LA PALABRA ESCRITA
© FOTOLIA / KIRILL ZDOROV
PSICOLOGÍA
66 EL LENGUAJE DE LAS LÁGRIMAS
Joachim Marschall
Al contrario de lo que reza la creencia
popular, llorar no siempre facilita el des-
ahogo. Su función es, ante todo, comu-
nicativa: solo el consuelo de los demás
levanta el ánimo del apesadumbrado.
TRASTORNO OBSESIVO-COMPULSIVO
72 RITUALES SIN FIN
Anne Katrin Külz y Ulrich Voderholzer
Perseveran en sus acciones y pensa-
mientos sin cesar, sin poder evitarlo.
La disfunción en un circuito regulador
específico del cerebro podría ser una de
las causas del trastorno obsesivo-com-
pulsivo, una psicopatología que pertur-
ba la vida de quienes la padecen.
TERAPIA
78 DISOCIACIÓN DE ASOCIACIONES
Lena Jelinek y Steffen Moritz
Una alternativa a los tratamientos clási-
cos en el trastorno obsesivo-compulsivo
consiste en que el propio paciente elimi-
ne sus prejuicios.
PSICOLOGÍA CRIMINAL
82 INFANTICIDIO
Stephan Harbort
La madre es la habitual autora en los
casos de infanticidio. En busca de una
explicación de semejante conducta,
los investigadores analizan la situación
psíquica de las delincuentes.
SECCIONES
5 Encefaloscopio
Salud mental... Somatizaciones...
Conducta... Salud... Adicciones...
Reproducción... Educación.
9 Retrospectiva
La melodía de las circunvoluciones
44 Entrevista
Stanislas Dehaene:
El cerebro y la palabra escrita
48 Mente, cerebro y sociedad
Efectos de la cafeína y la glucosa
¿Qué ocurre cuando nos enfadamos?
Trastorno paranoide de la personalidad
El potencial de disparidad
Trastorno psicótico inducido por el alcohol
87 Syllabus
La mentira
90 Ilusiones
El poder de la simetría
93 Libros
Mente animal... Experimentación animal.
MENTE y CEREBRO
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Anna Ferran Cabeza
asociaciones, Infanticidio; ÁNGEL GONZÁLEZ DE PABLO: De cómo la mente percibe
Ernesto Lozano Tellechea el movimiento, El lenguaje de las lágrimas, Rituales sin fin; NOELIA DE LA TORRE: El
PRODUCCIÓN M.ª Cruz Iglesias Capón beneficio encubierto de leer; ÁLEX SANTATALA: Efecto Stroop; IGNACIO NAVASCUÉS:
Albert Marín Garau Entre la herencia y la experiencia; LUIS BOU: Encefaloscopio, Entrevista, Ilusiones;
SECRETARÍA Purificación Mayoral Martínez MARIÁN BELTRÁN: Retrospectiva, Entrevista; ROLF GASER: Syllabus
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SUSCRIPCIONES Concepción Orenes Delgado
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ENCEFALOSCOPIO
SALUD MENTAL
Antidepresivos y personalidad
Menos neuroticismo y más extroversión podrían propiciar mejoría en la depresión

L a familia y los amigos de personas deprimidas pueden

sentir que sus seres queridos han sido reemplazados por
sosias tristones. No obstante, es posible que el tratamiento de
Se cree que los rasgos de la personalidad permanecen esta-
bles durante toda la vida de un individuo. Ni siquiera al instau-
rarse la depresión, que se acompaña de estados de profundo
la depresión provoque cambios de personalidad en quienes desánimo, deberían verse alterados los rasgos caracterológicos
padecen el trastorno. básicos de la persona. La personalidad, en cambio, sí puede
Desde hace tiempo es sabido que gran parte de la mejoría de condicionar la probabilidad de sufrir una enfermedad mental.
ánimo que refieren los pacientes después de tomar antidepre- Investigaciones anteriores determinan que el neuroticismo
sivos se explica por efecto placebo. Un estudio publicado en la condiciona el riesgo de depresión, explica Tony Tang, de la
try describe que pacientes
revista Archives of General Psychiatry Universidad del Noroest
Noroeste. Tang y sus colaboradores observa-
ienes se les administró un
con trastorno depresivo grave, a quienes ron que cuanto
cu más disminuía el neuroticismo
placebo, sintieron que sus síntomas mejoraban en unas de un paciente al tomar paroxetina, menor
tres cuartas partes en comparación con quienes era la probabilidad de recidivas tras dejar
recibieron paroxetina (antidepresivo vo co- de consumirla.
nocido también por Paxil). Mas solo los El estudio demuestra que los medi-
pacientes que tomaron paroxetina ex- x- camentos antidepresivos y los place-
hibieron cambios en dos áreas críticass bos poseen en muchos casos efectos
del modelo pentafactorial de la perso-- distintos, afirma Andrew Leuchter,
nalidad: puntuaciones bajas en neuro-- investigador de la depresión de la Uni-
ticismo o propensión a experimentar ar versidad de California, lo que podría
emociones negativas (culpa, ansiedad),d), explicar, en parte, ciertas formas de
y elevadas, en cambio, en extroversión,
ión, beneficio terapéutico para determina-
b
vidad
donde figuran rasgos como la asertividad ©
DR do
dos pacientes.
EA
MS
y la charlatanería. TIM
E
—Allison Bond
/ LU
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O R D E RO

SOMATIZACIONES
Inmunización a primera vista
i t
Observar a un enfermo puede generar cierta protección frente a la enfermedad

P arece que la visión de enfermos pue-

de inducir cambios en el sistema
inmunitario. Investigadores de la Uni-
versidad de Columbia Británica presenta-
ron a probandos dos series de imágenes
consistentes, la una, en individuos que
blandían armas de fuego, la otra, en per-
sonas dolientes o enfermas. Después de
que los voluntarios vieran las series, se
les extrajo sangre, que se expuso a cier-
tas bacterias; luego se midieron en esta
la concentración de interleucina-6 (IL-6),
segregada por los leucocitos en respues-
ta al estrés o a traumatismos. Aunque
según los voluntarios las imágenes de
gente armada les causaban mayor estrés
elevación de un mero 7 por ciento en la
concentración de IL-6, esta se incremen-
tó en un 24 por ciento tras la visión de
para elucidar la cadena exacta de acon-
tecimientos.
—Emily Anthes
«enfermos».
«Desde el punto de vista evolutivo, pa-
rece razonable que el sistema inmunitario
responda de manera enérgica cuando es
necesario», opina Mark Schaller, psicó-
logo y coautor del estudio. «Si veo a mi
alrededor a un grupo de personas enfer-
mas cabe la posibilidad de que exista una
infección en el entorno, por lo que más
vale que ponga mi sistema inmunitario
a punto». Se ignora la forma exacta en la
que una imagen puede traducirse en una
activación de células inmunitarias, son
GETTY IMAGES

que la visión de enfermedades, los aná- muchos los compuestos neuroquímicos

lisis no confirmaban tales declaraciones. que conectan el cerebro con el sistema
Mientras que la serie «armas» provocó la inmunitario. Harán falta más estudios

MENTE Y CEREBRO 47 / 2011 5

 CONDUCTA
La testosterona también juega limpio
La «hormona de la agresión» puede lograr que las personas resulten más amables con sus semejantes
B ocazas en el bar, temerario en la conducción, despectivo
con el deportista estrella que se encuentra en baja forma.
Se trata del «primate testosterona», la encarnación jactancio-
sa de la agresividad masculina, el vivo reflejo de la expresión
brutal, egocéntrica y antisocial de la testosterona.
Para explorar e indagar más a fondo este fenómeno,
Christoph Eisenegger, neurocientífico de la Universidad
de Zúrich, y su equipo diseñaron un estudio en el que
participaban solo mujeres y en el que tomaban parte
en paralelo la testosterona y el dinero, raíz este último
de todos los males, como es sabido. Se demostró que si
el éxito depende de actuar de una forma equitativa, el
aumento en la testosterona no incita a la agresión, sino
a la cooperación.
LA POSTURA Y EL PODER
Una pose dominante eleva los niveles de testosterona
Es probable que su jefe ocupe mucho espacio: los anima-
les dominantes exhiben su estatus mediante la adopción
de posturas voluminosas; los humanos no somos la ex-
cepción. Un estudio apunta a que tales poses modifican
los niveles hormonales. Cuando los investigadores soli-
citaron a los probandos que pusieran los pies sobre la
mesa o que, sentados, inclinasen el torso hacia el escri-
torio, los voluntarios experimentaron alzas en testos-
terona, así como descensos en cortisol, la hormona del
estrés. «Los probandos no solo se sentían más podero-
sos; su fisiología indicaba que realmente lo eran», afirma
Dana R. Carney, psicóloga de la Escuela de Negocios de
la Universidad de Columbia. Así pues, ponga los pies en
alto y pregúntese: «A ver, ¿quién manda aquí?».
—Frank Bures
© FOTOLIA / DEMID
6 MENTE Y CEREBRO 47 / 2011
© FOTOLIA / STOLBTSOV ALEXANDRE
El estudio se basaba en un juego bipersonal sencillo, ya
analizado en bastantes ocasiones, en el que los probandos
han de repartirse una cierta suma de dinero. Una de las
jugadoras proponía, a un solo envite, una forma de repar-
tirse la cuantía. Si la otra participante aceptaba, cada una
recibía lo acordado. Mas si rechazaba la propuesta, las dos
se quedaban sin nada.
A las mujeres que habrían de plantear el reparto les fue
administrada, ora testosterona, ora placebo. Para asegurarse
de que la testosterona influyera en el comportamiento, la
dosis fue suficiente para multiplicar por 400 los niveles
basales de dichas mujeres. Tras la administración, bien de
hormona, bien de placebo, se les pidió que tratasen de adi-
vinar qué sustancia se les había administrado.
Las participantes que recibieron placebo, creyendo haber
recibido hormona, solo ofrecieron repartos equitativos en
un 10 por ciento de las veces, inducidas, tal vez, por pre-
juicios negativos y estereotipados sobre los efectos de la
testosterona. Por otra parte, aquellas que recibieron testos-
terona pero juzgaron que era placebo, propusieron repartos
equitativos en un 60 por ciento de las veces, frecuencia
bastante mayor que en los casos de acierto en lo adminis-
trado: 30 por ciento para la hormona y 50 por ciento para
el placebo.
En definitiva, explica Eisenegger, los efectos de la hor-
mona dependen del contexto. Al parecer, la testosterona
alienta la ambición de victoria cualesquiera que sean los
medios para lograrla. Si la meta consiste en ser el rey del
monte, las fuertes concentraciones de testosterona pueden
llevar a la agresión verbal o física. Pero si el premio consis-
te en el mutuo beneficio, esa misma hormona engendra
colaboración.
—Sandy Fritz
 SALUD
Café y cigarrillos
Algunas sustancias del tabaco y del café podrían favorecer la protección cerebral

E l hecho de que personas muy ca-

feteras, así como las fumadoras,
parecen manifestar menor riesgo de
sufrir la enfermedad de Parkinson ha
motivado a científicos de la Universi-
dad de Washington a verificar los efec-
tos del café y de los cigarrillos. Leo Pa-
llanck y sus colaboradores se valieron
de moscas de la fruta genéticamente
características del párkinson). Al admi-
nistrar a las moscas café y extractos
de tabaco, las células dopamínicas
de los insectos sobrevivían; además,
su esperanza de vida aumentaba. Los
científicos descartaron que las sustan-
cias protectoras fueran la cafeína y la
nicotina; el café y el tabaco contienen
otras sustancias prometedoras. «Las

© DREAMSTIME / NIKOLAI SOROKIN

modificadas de modo que sus células
dopamínicas fueran muriendo al enve-
jecer (la muerte de células productoras
de dopamina en el cerebro provoca los
temblores y otras limitaciones motoras
drosófilas constituyen un magnífico
sistema para aproximarnos a los prin-
cipios activos responsables de la mejo-
ra», explica Pallanck.
—Michele Solis

ADICCIONES
Los fumadores ante la muerte
¿Son disuasorias las advertencias de las cajetillas?

A partir de 2012, Estados

Unidos se sumará a los
países que ya rotulan las
cajetillas de cigarrillos con
grandes fotografías de órga-
nos lesionados, extremidades
amputadas u otras impresio-
nes desagradables o espanto-
sas. Algunas investigaciones
han dado pábulo a la idea de
que las imágenes de enferme-
dades inducidas por el tabaco
llevan al fumador a percibir
su propia mortalidad. Sin
embargo, un estudio apunta
a que tales recordatorios no
siempre producen los efectos
deseados.
Jamie Arndt, psicólogo de
la Universidad de Missouri,
pidió a estudiantes fumado-
res que respondiesen a unos
de suspender un examen. A
continuación, ofrecieron un
cigarrillo a los probandos;
de ánimo negativo median-
te una actividad placentera.
Aunque las causas se desco-
complejas de lo que se presu-
mía. Así, el grafismo impre-
so en las cajetillas puede no
midieron la intensidad con nocen, las relaciones psicoló- ejercer en todos los consumi-
que fumaban, objetivada en gicas entre tabaquismo y el dores el efecto deseado.
el volumen, el flujo y la dura- temor a la muerte son más —Karen Schrock
ción de cada calada. Entre los
probandos poco habituados
a tal hábito, los que contes-
taron al cuestionario sobre
mortalidad fumaron con me-
nor intensidad que los que se
enfrentaron al posible sus-
penso. Según Arndt, es pro-
bable que quienes fumaban
poco o de forma ocasional
respondieron a la inducción
de pensamientos sobre la
muerte tratando de reducir
su propia vulnerabilidad. Los
fumadores empedernidos, en
cambio, reaccionaron inha-
© ISTOCKPHOTO / PALI RAO

cuestionarios concebidos, en lando de manera más vigoro-

un caso, para inducirles pen- sa el humo de sus cigarrillos.
samientos sobre su mortali- En este caso Arndt sugiere
dad, y en otro, para llevarles a que tal vez los participantes
considerar las consecuencias tratasen de aliviar un estado

MENTE Y CEREBRO 47 / 2011 7

 REPRODUCCIÓN
Causas de la depresión posparto
El estado depresivo tras el parto podría deberse
al instinto animal de supervivencia
L a depresión posparto afecta entre el 10 y el 15 por ciento
de las mujeres. Numerosos médicos creen que esta depre-
sión obedece a los cambios hormonales de la madre que ha
dado a luz, sin embargo, no se conocen pruebas suficientes de
una relación entre las fluctuaciones hormonales extremas y el
trastorno depresivo. El hecho de que los padres padezcan tam-
bién de tal depresión demuestra que no es solo una «cuestión
de hormonas».
Al descubrir que la de-
presión posparto afecta a
parejas con problemas o
faltos de apoyo, los biólo-
gos Randy Thornhill y F.
Bryant Furlow, de la Uni-
versidad de Nuevo Méxi-
co, y el propio autor, su-
girieron por separado que
dicha depresión posee un
origen evolutivo. Sabemos
que muchos animales me-
joran sus posibilidades de
© ISTOCKPHOTO / PALI RAO
transferencia genética (re-
producción) mediante el
abandono de sus cachorros
cuando escasea la comida o
no encuentran apoyo para
la crianza.
Cuando a una madre le falta el apoyo de su pareja o de otros
familiares, quizá se convenza de que no puede sacar adelante
a su criatura. El sufrimiento emocional que acompaña al tras-
torno depresivo se comporta en cierto modo como un dolor
físico. Los estudios confirman que las madres con depresión
posparto reducen de manera notable el esfuerzo para la crianza
de sus hijos y a menudo les vienen ideas de acometer daño a
su bebé.
Sin embargo, son muy pocos los progenitores aquejados de
depresión posparto que abandonan al recién nacido. Dicho
trastorno podría cumplir otra función: la falta de interés de una
madre por su bebé despertaría deseos de ayudar en otras perso-
nas. Ciertos estudios sugieren que al acentuarse los síntomas de
depresión en las madres, los padres dedican más atención a los
niños; fortalecer el apoyo social es uno de los mejores medios
para mitigar tal tipo de depresiones.
No obstante, las supuestas funciones de la depresión no se
han comprobado todavía. Si usted o una persona querida su-
fre el trastorno de marras, acuda de inmediato a un médico:
existen tratamientos eficaces, que incluyen antidepresivos y
sesiones de psicoterapia.
—Edward H. Hagen
8 MENTE Y CEREBRO 47 / 2011
EDUCACIÓN
La diversión motiva
Advertir a los alumnos de la trascendencia
de un trabajo puede resultar contraproducente
T odo docente sabe que hay alumnos que se sienten
motivados de forma inherente para sobresalir, mien-
tras que a otros, sencillamente, les resulta indiferente.
Los psicólogos William Hart, de la Universidad de Alaba-
ma, y Dolores Albarracín, de la Universidad de Illinois,
proponen remodelar la tarea, dándole un carácter más
lúdico, para lograr que los rezagados superen a aque-
llos que sobresalen. La forma en que un docente plantea
una actividad puede influir en el éxito de los alumnos
al realizarla.
Los investigadores clasificaron a los jóvenes probandos
según la semejanza de notas escolares, agrupándolos en
interesados por destacar e interesados en «pasarlo bien».
Tras ello, solicitaron a los estudiantes que mirasen la
pantalla de un ordenador que emitía breves destellos
con palabras asociadas al éxito escolar («logro», «perfec-
ción» o «sobresalir»). En pruebas subsiguientes, sopas de
letras o el juego del «ahorcado» (o scrabble), los ansiosos
por sobresalir obtuvieron resultados mejores que los
indiferentes.
Dicho experimento vino a confirmar las presunciones
usuales, sin embargo el estudio posterior rompió los
esquemas. Los participantes fueron acicateados de nue-
vo con palabras de excelencia; también se les pidió que
completasen un ejercicio de búsqueda de palabras. Esta
vez, en lugar de presentarles la tarea como un examen
formal de competencia lingüística, los investigadores
anunciaron que se tra-
taba de «jugar». Los re-
sultados de esa simple
modificación semántica
fueron impresionantes:
los supuestos «rezaga-
dos» no solo realizaron
mejor la tarea en la se-
gunda ronda, sino que
sus puntuaciones supe-
raron al grupo de nota-
bles y sobresalientes.
Los autores del estudio
señalan que para ciertos
estudiantes, cuando una
tarea es propuesta como
«diversión», aumenta
GETTY IMAGES
su motivación y rendi-
miento.
—David DiSalvo
RETROSPECTIVA

LA MELODÍA
DE LAS CIRCUNVOLUCIONES
A lo largo de la historia, los científicos han intentado descifrar el enigma eterno: la clave del talento.
El cerebro de los pianistas podría albergar la respuesta

CHARLES T. AMBROSE

P lanteamos la eterna pregunta: ¿cómo

se explica la existencia de personas
sumamente inteligentes y de enorme
talento? Hace tres siglos, los frenólogos
pensaban que las proporciones y abulta-
mientos del cráneo podían distinguir a
genios de criminales. Al examinar una
sociedad psicológica alemana la cabeza
de Charles Darwin, uno de sus miembros
declaró que presentaba la «protuberan-
cia de la veneración» tan desarrollada
como para valerle a diez sacerdotes. En la
Europa y Norteamérica del siglo XIX, va-
rios académicos distinguidos, entre ellos
Gauss, Broca, Gall, Pavlov, Osler y otros,
legaron su cerebro para el estudio anató-
mico; algunos con la probable esperanza
de dejar la confirmación póstuma de su
genialidad.
Al inicio, los anatomistas compa-
raban el peso bruto y el volumen del
cerebro en su conjunto, mientras que
con los lóbulos y las circunvoluciones
superficiales hacían lo que buenamente
podían. Con la llegada de la anatomía
microscópica consiguieron investigar
diferencias histológicas, mas en 1928 los
investigadores llegaron a la conclusión
de que los primeros estudios no propor-
AP PHOTO / AMERICAN SCIENTIST

cionaban «una base a partir de la que

[se pudieran] inferir capacidades menta-
les». Sin embargo, neurofisiólogos de la
época empezaban a identificar regiones
específicas del encéfalo responsables de
la función motriz general y la activi-
dad sensorial. En los últimos decenios, CEREBROS VIRTUOSOS
los neurohistólogos han desarrollado A los 21 años de edad, el pianista Lang Lang debutó en el Carnegie Hall.
la citoarquitectura, clasificación que Las investigaciones revelan cómo la adquisición de habilidades específicas se
les permite contar neuronas y células asocia con cambios en la estructura del cerebro. ¿Qué podríamos descubrir si
de apoyo (oligodendrocitos, astrocitos analizáramos el cerebro de este virtuoso del piano?

MENTE Y CEREBRO 47 / 2011 9


RESUMEN
Encéfalo y genialidad
1 Los avances en el conocimien-
to de la estructura y funciona-
miento del cerebro han permitido
relacionar sus transformaciones
con capacidades específicas.
2 El proceso para pulir las habi-
lidades motrices puede tener
paralelismo con el modo en que
aumenta el almacenamiento me-
morístico.
3 Pese a que el incremento de
las sinapsis y la eficiencia si-
náptica en las áreas motrices expli-
can parte del virtuosismo al piano,
también debería considerarse la
neurogénesis.
y células gliales) en distintas áreas ce-
rebrales.
Durante el decenio pasado, las imáge-
nes cerebrales obtenidas por tomografía
de emisión de positrones (TEP) y por re-
sonancia magnética funcional (RMf) han
permitido localizar, de forma no invasi-
va, funciones y respuestas diversas. Pero
incluso provistos con tales herramientas,
el enigma persiste: ¿dónde se origina el
talento?
Cerebros geniales
Albert Einstein, quien falleciera en 1955
en Princeton a los 76 años de edad, es el
genio moderno más venerado. Sin embar-
go, su cerebro tuvo un destino tortuoso:
durante varios años permaneció en un
frasco con formaldehído guardado en un
CORTEZA MOTRIZ
La adaptación pictórica del homúnculo
motor de Wilder Penfield representa la
cantidad de corteza motriz primaria dedica-
da a las partes del cuerpo. El entrenamien-
to intenso incrementa la representación
cortical de la parte del cuerpo adiestrada,
por ejemplo, en la región asociada con los
dedos de un músico habilidoso.
10
armario de Kansas, de ahí fue trasladado
a Berkeley y en la actualidad se conserva
en Hamilton. En la Universidad McMas-
ter de dicha localidad estadounidense,
el cerebro de Einstein se comparó con
los encéfalos de un grupo de varones de
edades similares. El órgano cerebral del
físico figuraba dentro de los límites nor-
males, excepto en los lóbulos parietales
(región responsable de la cognición vi-
suoespacial y del pensamiento matemá-
tico, que eran un centímetro más anchos
—un 15 por ciento— que los del grupo
de control. Según Sandra F. Witelson, con
los conocimientos de esa época sobre el
desarrollo del cerebro es probable que
ya se distinguiera la forma singular del
encéfalo del científico.
Cada uno de los lóbulos parietales
posteriores de Einstein constaba de un
compartimiento diferenciado, en vez de
los dos característicos separados por la
cisura de Silvio. Con anterioridad, en
la Universidad de California en Berkeley,
Marian Diamond y sus colaboradores ha-
bían informado de que la isocorteza (las
seis capas exteriores de materia gris) del
lóbulo parietal izquierdo de Einstein (el
área 9 de Brodmann) contenía un 77 por
ciento más de células gliales por neurona
que los cerebros de otros 11 varones «nor-
males» de entre 47 y 80 años de edad.
Tal proporción sugería una respuesta de
Hombro
Brazo
Mano
las células gliales a una mayor necesidad
metabólica neuronal y podría reflejar el
mayor uso de dicho tejido en la expre-
sión de sus poco comunes poderes con-
ceptuales.
Sin duda, las personas con una capa-
cidad musical desarrollada, caso de los
compositores, directores y concertistas
eminentes, pueden competir en talla in-
telectual con los genios matemáticos. Los
grandes pianistas combinan varias fun-
ciones: oído, percepción, apreciación, me-
moria y ejecución. En el sentido del oído
se implica la corteza auditiva primaria,
la cual se encuentra en gran medida en la
región anteromedial de la circunvolución
de Heschl (giro transverso anterior del
lóbulo temporal). Un estudio publicado
en Nature Neuroscience en 2002 afirma
que este giro es 2,3 veces más grande y el
doble de activo en el cerebro de músicos
profesionales que el de aquellos que no
lo son, dato que sugiere una plasticidad
en el cerebro humano que se desarrolla
bajo condiciones de intensa formación
musical. La naturaleza histológica de tal
aumento sigue pendiente de estudio.
Volviendo al repaso cronológico, a me-
diados del siglo XIX, Jean Pierre Flourens
(1794-1867) sostenía que las funciones
cognitivas son la actividad integrada de
todo el cerebro. En fecha más reciente, el
premio Nobel Eric Kandel y el psiquiatra
do
a
Co
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uñ os
M Ded
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TOM DUNNE / AMERICAN SCIENTIST
MENTE Y CEREBRO 47 / 2011
EXPANSIÓN DE LA MATERIA GRIS
En 2004, se entrenó a voluntarios durante
tres meses para dominar unos juegos ma-
labares básicos. Mediante RMf se confirmó
la expansión de materia gris en dos áreas
localizadas de los cerebros.
Larry Squire reiteraron que la memoria
no es una facultad unitaria de la mente,
sino que se compone de sistemas múl-
tiples, cada uno con lógica y neuroana-
tomía propia. Así, la memoria contiene
dos sistemas, a corto y a largo plazo, los
cuales se ubican en regiones del cere-
bro distintas. La memoria a largo plazo
consta de dos tipos: el recuerdo explíci-
to, declarativo y consciente (relacionado
con experiencias y acontecimientos), y
el recuerdo implícito, no declarativo e
inconsciente (asociado con las habilida-
des motoras, hábitos, etcétera). Varios
autores han localizado ambos tipos en
la isocorteza de las regiones cerebrales
«de arriba», en concreto, en las cortezas
frontal y parietal, así como en los lóbulos
temporales mediales. El estudio sobre el
almacenamiento de la memoria se com-
plica con la hipótesis de que recordar
«qué» y «cómo» son cuestiones dispa-
res que pueden hallarse localizadas en
regiones diferentes de la isocorteza. En la
actualidad se desconoce hasta qué punto
se encuentran circunscritas las áreas de
asociación de recuerdos específicos. No
sabemos, por ejemplo, si la experiencia
y el conocimiento memorizados de un
estudio de Chopin reside en la misma
región de la corteza que los de un pre-
ludio de Bach.
El movimiento en el encéfalo
La localización de funciones motrices
comenzó cuando Marc Dax (1771-1837),
compatriota de Flourens, informó de afa-
sia en pacientes diestros que sufrían un
derrame cerebral con hemiplejia derecha,
es decir, incapacidad a causa de alguna
lesión del hemisferio izquierdo. Varios
decenios después, Paul Broca (1824-1880)
corroboraba dicha observación, de tal
suerte que el área motriz del habla en
el hemisferio cerebral izquierdo fue de-
nominada área de Broca (circunvolución
frontal inferior izquierda).
MENTE Y CEREBRO 47 / 2011
Aunque los primeros neurofisiólogos
se interesaron por la localización de las
funciones sensoriales en el cerebro, en los
últimos tiempos, la ciencia ha centrado
su atención en la localización de la me-
moria. Mas, en comparación con la me-
moria y el oído (entendiendo por tal la
compleja respuesta global a un estímulo
auditivo), las funciones motoras resultan
más fáciles de localizar y probablemente
de investigar. Así, se han cartografiado en
las áreas discretas de proyección sobre la
superficie del hemisferio cerebral, como
muestra el famoso homúnculo motor
diseñado por el neurocirujano Wilder
Penfield.
El proceso para pulir las habilidades
motrices más delicadas puede tener
paralelismo con la manera en cómo
aumenta el almacenamiento memorís-
tico. Los mecanismos propuestos para
incrementar la memoria se han centrado
en una de las dos explicaciones alterna-
tivas, no excluyentes. Por un lado, las
sinapsis ya existentes pueden cambiar
como resultado de alteraciones en la
expresión génica local, de forma que
producen nuevas proteínas y crece el nú-
mero de vesículas cerca de la membrana
presináptica. Por otro, pueden generarse
nuevas sinapsis (sinaptogénesis). Los es-
tudios sobre la memoria han prestado
hasta ahora poca atención a una terce-
ra posibilidad: la neurogénesis. En mi
opinión, el aumento de las sinapsis y el
incremento de la eficiencia sináptica en
las áreas motrices clave puede explicar
CORBIS / AMERICAN SCIENTIST
en parte el virtuosismo al piano, pero su-
giero que también debería considerarse
la neurogénesis.
La plasticidad del cerebro adulto
Hasta el decenio de los setenta del si-
glo XX , el dogma de la neurofisiología
sostenía que la generación de neuronas
nuevas en la mayor parte del cerebro
se limitaba al período de la embriogé-
nesis, salvo raras excepciones, como las
células granulares del bulbo olfativo y
el hipocampo. Se creía, pues, que tras el
nacimiento, la regeneración de las neu-
ronas se limitaba a los nervios periféri-
cos. Mas al comprobarse que todas las
áreas corticales del cerebro presentaban
plasticidad (cambios con el tiempo), las
modulaciones en función y actividad se
atribuyeron a los cambios sinápticos. Sin
embargo, estudios recientes sugieren que
la neurogénesis también puede desempe-
ñar una función.
Se reconoce ahora que el cerebro hu-
mano posee una plasticidad extraordina-
ria, así como un potencial para restaurar
una función perdida. Después de lesiones
localizadas en el encéfalo, los déficit neu-
rológicos a menudo se pueden mejorar
con un entrenamiento especial. En pocas
palabras, es posible provocar cambios en
el cerebro de forma discrecional. Ahora
bien, ¿qué esperaríamos encontrar en las
personas sanas que realizan movimien-
tos minuciosos mentalmente exigentes
(como los mecanógrafos y los músicos)?
¿Desarrollan cambios morfológicos con-
11
sistentes y apreciables en áreas motrices
determinadas del cerebro?
Los pianistas siempre han sido conside-
rados buenos candidatos para ese tipo de
estudios. En los años veinte del siglo XX,
Rudolf Klose examinó el cerebro de un
joven pianista prodigio, Goswin Sökeland
(1872-1900), mas solo informó sobre la
morfología macroscópica («El tamaño del
giro supramarginal resulta enorme»). Hoy
en día, un examen detallado del encéfalo
de pianistas experimentados informaría
sobre la topografía neuronal, además de
otros detalles de la estructura, con lo que
podrían conocerse las características dis-
tintivas de este giro tan «enorme» .
Una opinión extendida sobre la neu-
rogénesis es que las neuronas nuevas
pueden deberse a la transformación de
células madre y su migración a lugares
relevantes. La base fisiológica de tales
cambios, no definida aún, podría im-
plicar células accesorias adyacentes que
liberan factores químicos, células endo-
teliales o ambas, las cuales estimularían
el crecimiento de nuevos vasos circula-
torios (angiogénesis).
Mayor irrigación
El neuropatólogo Alfred Meyer se refirió,
en una nota a pie de página, a un traba-
jo de B. K. Hindze publicado hace unos
50 años, en el que demostraba que en el
cerebro de las personas con capacidades
excepcionales la irrigación arterial es más
elaborada que en aquellos sujetos con ca-
pacidades mediocres. Sin embargo, dicho
estudio era «demasiado limitado para
permitirnos sacar conclusiones definiti-
vas». En 1974 se describió el flujo sanguí-
neo del cerebro de pacientes con esqui-
zofrenia crónica; otro estudio registró el
flujo sanguíneo del hemisferio asociado
con el habla y la lectura de personas nor-
males (en ambas investigaciones se utili-
zó el método xenón-133 con 32 detectores
colocados junto a la cabeza del probando).
En el último caso, los autores afirmaban
que el flujo sanguíneo del cerebro se ha-
llaba regulado en última instancia por la
actividad metabólica del tejido neuronal.
Fred Wolf y Frank Kirchhoff midieron en
2008 el flujo sanguíneo por RMf, tras lo
que afirmaron que la actividad del astro-
cito afectaba al flujo sanguíneo local.
12
El estudio de la neurogénesis
Los siguientes nueve informes descri-
ben un aumento del encéfalo o del
volumen de áreas corticales determi-
nadas después de varios estímulos. En
los cuatro primeros, los investigadores
no tomaron en consideración la posibi-
lidad de la neurogénesis; en los últimos
cinco, sí.
1 A principios del decenio de los
ochenta, William Greenough y sus
colaboradores entrenaron a ratas
adultas en laberintos. Descubrieron
que los campos dendríticos de las
neuronas piramidales de la corteza
visual de los múridos habían aumen-
tado con respecto al grupo de con-
trol. Las ratas entrenadas en tareas
motrices complejas también presen-
taban mayor grosor de la corteza
cerebelosa respecto a los roedores
de control que se habían sometido
a una actividad física mayor median-
te dispositivos diversos, como ruedas
de ejercicio. Según los autores, los
resultados implicaban cambios en
el número de sinapsis en el proce-
so de la memoria. Sin embargo, no
continuaron con una investigación
histológica concluyente.
2 Ya en los noventa, Gregg Recanzo-
ne y sus colaboradores entrenaron
a monos para que discriminaran dos
estímulos vibratorios aplicados en un
dedo. Después de varios miles de en-
sayos descubrieron que el tamaño de
la representación cortical del dedo
entrenado se duplicaba con creces
con respecto a las mismas áreas del
resto de los dedos.
3 En 1995, Thomas Elbert utilizó téc-
nicas de neuroimagen para estudiar
a un grupo de violinistas diestros.
Halló que la representación cortical
de los dedos de la mano izquierda
de dichos músicos de cuerda era
mayor que en los sujetos de control
(la mano derecha mueve el arco,
por lo que hay mucho menos movi-
miento y estimulación de las yemas
de los dedos).
4 Bogdon Draganski y sus colabora-
dores estudiaron en 2004, mediante
escáneres de RMf, a jóvenes volun-
tarios que habían llegado a dominar
los típicos juegos malabares tras tres
meses de entrenamiento. Descubrie-
ron que la sustancia gris se expandía
en el área media temporal y en el
surco intraparietal posterior izquier-
do. La expansión disminuyó tres me-
ses después.
5 En 1962, Joseph Altman realizó los
primeros estudios neurológicos con
marcado radiactivo. Inyectaba 3 H-
timidina en lesiones provocadas en
el cuerpo geniculado lateral de ra-
tas adultas. Encontró marcadores en
células gliales, en neuroblastos y en
unas cuantas neuronas en el área de
la lesión o cerca de ella. Juzgó que la
presencia de neuroblastos marcados
apoyaba un proceso de neurogénesis
en el área reparada.
6 En el decenio de los ochenta, el la-
boratorio de Fernando Nottebohn
informó de que en el cerebro ante-
rior (hyperstriatum) del canario hem-
bra el volumen de dos núcleos del
control de voz (conjuntos funciona-
les de neuronas y células asociadas)
aumentaba en el apogeo de la tem-
porada de canto; luego disminuía
para volver a aumentar durante la
temporada de canto siguiente. El re-
pertorio de canciones de los canarios
cambia todos los años. A las aves se
les inyectó 3 H-timidina, compuesto
que se incorpora al ADN de células
que se replican. En las aves que reci-
bieron el marcador se comprobó que
el aumento de volumen en un área
en particular venía acompañado de
células precursoras neuronales glia-
les, endoteliales y migratorias mar-
cadas; todas ellas se interpretaron
como signos de neurogénesis.
MENTE Y CEREBRO 47 / 2011

7 En 1998, Peter Ericksson y sus co-
laboradores inyectaron a cinco
pacientes en fase terminal bromo-
desoxiuridina (BrdU), un nucleó-
tido sintético que, al igual que la
3 H-timidina, se incorpora al ADN
de células que se replican. Descu-
brieron que, tras su muerte (entre
varias semanas y dos años después),
ciertas células de la circunvolución
dentada del hipocampo se halla-
ban marcadas con dos BrdU y con
un marcador neuronal específico.
Interpretaron los resultados como
indicadores de génesis de nuevas
neuronas a partir de células proge-
nitoras que se dividen en el giro.
8 Un año después, en 1999, Elizabeth
Gould y su equipo administraron a
macacos adultos BrdU. Después de
una semana encontraron neuronas
maduras marcadas en las cortezas
prefrontal, temporal inferior y pa-
rietal, lo que indicaba que las neu-
ronas se añaden a la neocorteza
de los primates en edad adulta.
Los autores no consideraron los
estudios previos de Altman y Not-
tebohn como definitivos o como
pruebas de neurogénesis.
9 Por último, el trabajo de Marian
Diamond y sus colaboradores en
2004 demostró que factores nu-
tricionales y otras influencias am-
bientales afectaban al crecimien-
to continuo del cerebro humano
después del nacimiento. Las ratas
a las que proporcionaban jugue-
tes y ruedas de ejercicio («entorno
enriquecido») desarrollaban más
células gliales por neurona en la
corteza occipital. Observaron asi-
mismo cambios en el tamaño del
estroma neuronal, la densidad de
neuronas, la longitud de las ramas
dendríticas, la densidad dendríti-
ca en la espina, la longitud de las
sinapsis y los recuentos de células
gliales.
MENTE Y CEREBRO 47 / 2011
Todos estos estudios no explican si el
aumento de la sangre se producía a través
de capilares existentes o recién formados
(estos últimos surgirían quizás en un
procedimiento análogo a la angiogéne-
sis tumoral). Una consideración recíproca
es si el incremento del flujo sanguíneo
en un área podría estimular en la misma
un mayor desarrollo de neuronas o de
astrocitos, tal como permite también
que proliferen células malignas en cier-
tos tumores sólidos. Michael Chopp y sus
colaboradores han examinado agentes
que promueven la neurogénesis y la an-
giogénesis durante la recuperación de un
derrame cerebral inducido en animales.
Según sus resultados, las metaloprotei-
nasas de la matriz expresadas en la vas-
culatura periinfarto son quimiotácticas
para los neuroblastos que emigran de la
zona subventricular. La angiogénesis fue
supervisada por RM.
Coda
Los concertistas de piano representan
un modelo humano de actividad mo-
triz altamente integrada. El área motriz
primaria de las manos y los brazos se en-
cuentra en la circunvolución precentral
del lóbulo frontal. Si una RMf de tal área
revela en los pianistas profesionales un
aumento del flujo sanguíneo, cabe pre-
guntarse si ello se debe a neocapilares
inducidos previamente por un péptido
angiogénico; similar al factor de la angio-
génesis derivado del macrófago o factor
de necrosis tumoral alfa. La angiogénesis
se ha estudiado en condiciones patoló-
gicas determinadas, como los tumores
cerebrales (glioblastomas) y los casos de
derrame. El presente artículo sugiere una
función no patológica de la angiogénesis
en cerebros sanos y estimulados.
Buscar un péptido (o péptidos) angiogé-
nico ligado al talento en la neurogénesis
sería difícil en pianistas experimentados:
los concertistas de piano son escasos y
venerados, por lo que podría contrariar-
les una investigación neuroquímica de
sus cerebros. Además, sus extraordina-
rias habilidades motrices se desarrollan
durante muchos años de práctica, por lo
que el largo intervalo podría dificultar
la identificación de un supuesto péptido
angiogénico presente y activo solo en el
inicio de los nuevos capilares. Por el con-
trario, parece verosímil, si nos basamos
en trabajos como el de Nottebohn sobre
el canto de los pájaros (véase el recuadro
«Estudio de la neurogénesis»), que man-
tener un alto nivel de destreza al piano
requiere la continua estimulación de un
factor angiogénico con el fin de preservar
un lecho capilar local desarrollado.
Charles T. Ambrose se licenció en medicina
en la Escuela Médica Johns Hopkins. Imparte
microbiología patógena en la Universidad de
Kentucky. Ha publicado extensamente sobre
historia de la medicina.
© American Scientist Magazine
BIBLIOGRAFÍA COMPLEMENTARIA
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13
 La violencia:
la otra cara de la empatía
La empatía y la violencia podrían compartir circuitos cerebrales.
Tal particularidad abre caminos nuevos en la investigación para prevenir
y tratar la conducta violenta en criminales y delincuentes

LUIS MOYA ALBIOL

P onerse en el lugar de los demás, en eso

consiste la empatía. Para algunas perso-
nas resulta una tarea sencilla, casi innata. Para
otras, representa un proceso complicado, un
esfuerzo activo que no siempre se logra, mas
no por ello resulta imposible. Por lo general, se
puede aprender a ser empático, a mejorar dicha
capacidad e incluso a interiorizarla. El «cerebro
empático» entiende con mayor facilidad los
sentimientos, las emociones y los pensamien-
tos de otras personas. Tal habilidad depende
de la educación recibida, de las experiencias
vividas y del aprendizaje de vida de cada uno,
DENIS ZAMARO
aunque también influyen factores biológicos,
como la disposición y conformación de las
estructuras cerebrales, la acción de diversos
neurotransmisores, la estimulación hormonal
y, posiblemente, la carga genética. Las mujeres,
en general, se muestran más empáticas que los
hombres. Ello se debe, en parte, a la exposi-
ción prenatal a las hormonas sexuales, proceso
que organiza el cerebro en un modo específico,
conformándolo como masculino o femenino MISMOS CIRCUITOS
antes del nacimiento mediante la acción cere- Los circuitos neuronales de la
bral de los andrógenos y los estrógenos. Dicha empatía convergen en parte
afirmación no significa que un hombre no pue- con los de la violencia.

14 MENTE Y CEREBRO 47 / 2011

 da ser más empático que una mujer. De hecho,
muchos varones lo son; además, las diferencias
dentro de un mismo género resultan siempre
mayores que las que surgen al comparar hom-
bres y mujeres. Mas, según las estadísticas, ellas
son más empáticas que ellos.
La empatía se conforma de dos componen-
tes: uno de naturaleza cognitiva, otro de natu-
raleza emocional. El primero se relaciona con
RESUMEN la capacidad de una persona para comprender
y abstraer los procesos mentales de otro indi-
Los dos lados
viduo. El segundo se refiere al acercamiento
del contagio
de un sujeto al estado emocional de otro, así
emocional
como a las reacciones que ello le provoca. A
consiste en los sentimientos de desazón que
se producen al observar experiencias negati-
vas en los demás. A través del cuestionario IRI,
con todas sus escalas, se obtiene una medida
bastante fehaciente de la empatía en todas sus
dimensiones. La diferenciación entre ambos
componentes, cognitivo y emocional, es impor-
tante: se empieza a observar que los circuitos
neuronales que los regulan son diferentes.
Cerebro y empatía
¿Qué sabemos sobre las bases biológicas de la
empatía? Evaluar la empatía, como ya se ha
señalado, no resulta tarea fácil; incluso es casi

1 Un componente
cognitivo y otro
emocional conforman la
pesar de la dificultad de evaluar la empatía,
se han elaborado escalas y cuestionarios para
medirla. Uno de los instrumentos de medida
imposible en situaciones reales. A consecuencia
de ello, en la última década se están llevando a
cabo estudios en el laboratorio que reproducen
capacidad de empatizar. más empleados es el Índice de Reactividad In- de forma controlada aquello que ocurre en la
terpersonal (IRI), que evalúa la empatía desde vida real, en situaciones cotidianas. Aunque

2 Ser empático resulta

importante en el
ámbito social, además
una perspectiva amplia y en todas sus dimen-
siones, incluyendo factores cognitivos (toma de
perspectiva y fantasía) y emocionales (preocu-
la medición y la evaluación de la empatía en
el laboratorio también es una tarea ardua, el
desarrollo de las técnicas de neuroimagen o
de producir consecuen- pación empática y malestar personal). de estudio del cerebro humano in vivo permite
cias fisiológicas. La toma de perspectiva consiste en la habi- avanzar en el conocimiento del circuito neuro-
lidad y la capacidad para comprender el pun- nal implicado en su regulación y expresión.

3 Las redes neurona-

les de la empatía y
de la violencia podrían
to de vista del otro; la fantasía es la capacidad
imaginativa de una persona para ponerse en
situaciones ficticias. Por su parte, la preocu-
El descubrimiento de las «neuronas espejo»
(neuronas que se activan al observar un estado
motor, perceptivo o emocional de otro indivi-
solaparse, ser parcial- pación empática refleja los sentimientos de duo) ha facilitado avanzar en la comprensión
mente similares. compasión, inquietud y afecto ante el malestar del modus operandi del cerebro empático. En
del otro, mientras que el malestar emocional primates no humanos y en seres humanos

MENTE Y CEREBRO 47 / 2011 15


MATTHEW HOELSCHER
LAS NEURONAS ESPEJO
Hallazgos recientes en primates
no humanos muestran que las
neuronas espejo no solo se re-
lacionan con la representación
de la acción, sino que también
facilitan la comprensión de los
otros y sus intenciones, lo que
estaría muy relacionado con
el componente cognitivo de la
empatía.
La ínsula anterior
y el opérculo
frontal adyacente
se relacionan
con el contagio
emocional de
sensaciones
agradables
y repulsivas
16
desarrollar una acción concreta y observarla
cuando la lleva a cabo otro individuo activa
la representación cerebral del sistema motor,
efecto que se plasma en las neuronas espejo
ubicadas en las cortezas promotora y parietal.
Además, dichas neuronas permiten al observa-
dor entender las intenciones del otro, aspecto
muy relacionado con el componente cognitivo
de la empatía [véase «El descubrimiento del
otro», por Katja Gaschler; M ENTE Y CEREBRO,
n.o 23]. Al menos en humanos, existen dife-
rencias notables entre individuos: aquellos con
mayor empatía presentan también una mayor
activación del sistema motor de las neuronas
espejo. Por todo ello, las neuronas espejo per-
mitirían explicar cómo somos capaces de ac-
ceder a la mente de otros y comprenderla, de
modo que facilitan la conducta social entre las
personas.
En la actualidad, diversos investigadores
analizan los circuitos neuronales implicados en
la empatía a través de experimentos relaciona-
dos con las emociones, la expresión del asco, el
dolor o el perdón. Los estudios incluyen técni-
cas de neuroimagen, en especial la resonancia
magnética funcional, que permite obtener «fo-
tografías» del cerebro en momentos puntuales,
como cuando se manifiesta empatía.
Estímulos y expresión de asco
A través de investigaciones en las que se mos-
traba a los probandos fotografías con conteni-
do emocional neutro, positivo o bien negativo,
o en las que los voluntarios debían adoptar la
perspectiva de otra persona en situaciones neu-
tras o con carga emocional, se ha comprobado
un aumento de la actividad en la corteza occi-
pital y límbica. Los resultados de los estudios,
sin embargo, no siempre coinciden, incluso
abarcan en cada caso un gran número de es-
tructuras cerebrales. Así, en una investigación
se observó que al evaluar el estado emocional
de otras personas, las mujeres mostraban una
mayor activación de la corteza frontal inferior
derecha que los hombres, lo que indicaría que
ellas, en las interacciones sociales «cara a cara»,
emplean en mayor medida áreas cerebrales que
contienen neuronas espejo. Dicho mecanismo
biológico podría encontrarse en la base del
«contagio emocional». Asimismo, se ha com-
probado que aunque el reconocimiento de ros-
tros incrementa la activación del hemisferio
derecho en ambos géneros, solo en las mujeres
más empáticas se registra una mayor activa-
ción de dicha región. Comienzan, por tanto, a
conocerse las diferencias en las partes del cere-
bro que regulan la empatía, diferencias ligadas
en especial al hemisferio derecho.
Uno de los métodos de estudio de la empatía
hacia emociones negativas consiste en el exa-
men de la expresión de asco. La experiencia
en sí misma, así como su observación en otras
personas, activa dos estructuras cerebrales: la
ínsula anterior y el opérculo frontal adyacen-
te (o IFO, en su conjunto). La lesión en dichos
órganos modifica, pues, la propia experiencia
de asco y su interpretación en otros, por lo que
desempeñarían un papel fundamental para el
contagio emocional y la comprensión empáti-
ca. El IFO se relaciona asimismo con la empatía
para las sensaciones gustativas agradables (por
ejemplo, al observar a alguien tomando una
bebida placentera), no solo con las repulsivas
o desagradables.
Empatizar para el dolor
Es probable que el mayor número de estudios
sobre empatía se haya llevado a cabo en el con-
texto del dolor. Tal estado psicológico muestra
una gran importancia evolutiva, ya que permi-
te adaptarnos al medio, además de facilitarnos
la supervivencia. El dolor puede experimentar-
se en sí mismo de manera directa o percibirse
a través de los demás, ya que es el producto de
una combinación de componentes sensoriales,
perceptivos y emocionales. Tales componentes
poseen su base neurobiológica: los aspectos
sensoriales y perceptivos del dolor se hallan
regulados por la corteza sensorial primaria y
secundaria; el componente afectivo-motiva-
cional, por su parte, se asienta en la corteza
cingulada anterior y la ínsula. Toda la red de
circuitos neuronales asociada con dicha sensa-
ción constituye la «matriz del dolor».
Pese a la estrecha relación entre los com-
ponentes, diversas investigaciones basadas en
técnicas de neuroimagen indican que solo el
componente emocional de la matriz se involu-
MENTE Y CEREBRO 47 / 2011
cra en la empatía para el dolor. No obstante, no
debe olvidarse que la empatía, además de emo-
cional, es también cognitiva y sensoriomotora,
por lo que podría asentarse en mecanismos
básicos que posibiliten la representación de las
sensaciones de los demás en el propio sistema
sensoriomotor. En este sentido, algunos inves-
tigadores han aplicado estímulos dolorosos en
las manos de sujetos ajenos o con vinculación
emocional con la persona examinada; otros
estudios analizaban las expresiones faciales de
dolor. Según se comprobó, la percepción del do-
lor de otras personas puede variar en función
de algunos factores moduladores, como la ex-
periencia previa o el género del observador. Así,
un estudio mostró que la matriz del dolor se
activa en mayor medida en observadores inex-
pertos en prácticas de acupuntura (se inserta-
ban agujas en diversas partes del cuerpo, como
la boca, las manos y los pies) que en médicos
con experiencia en tal actividad. Por lo gene-
ral, las mujeres se manifiestan más reactivas
que los hombres a la observación de estímulos
dolorosos y, por lo tanto, más empáticas para
el dolor ajeno.
En resumen, al observar el dolor de otros,
puede producirse una activación de los circui-
tos neuronales que regulan tal sensación, es
decir, de la «empatía para el dolor». Dicha ac-
tivación y su intensidad dependen de multitud
de factores, como la personalidad del sujeto
o su vinculación afectiva con la persona que
experimenta el dolor, entre otras. Aun así, no
siempre se produce; no todas las personas ac-
tivan esas redes cerebrales al observar el dolor
ajeno. Yendo más allá, ¿podría existir una ac-
tivación en otro sentido? ¿Es posible una acti-
vación placentera? ¿Puede sentirse placer con
el dolor de los demás? Más adelante tratará de
responderse a la cuestión. Valga como avance
que las redes neuronales de la empatía y de la
violencia podrían solaparse de algún modo, lo
que daría respuesta a tales interrogantes.
Actitud empática y perdón
Un conjunto de trabajos han valorado la ca-
pacidad de perdonar a otras personas en rela-
ción con la empatía. En un primer momento,
se indicó que tanto los juicios empáticos como
los de perdón activaban el lóbulo frontal, en
concreto, la circunvolución frontal superior
izquierda y la corteza orbitofrontal. De forma
específica, las actitudes empáticas activaban
las áreas temporal medial izquierda y frontal
inferior izquierda, mientras que el perdón ac-
MENTE Y CEREBRO 47 / 2011
tivaba el giro cingulado. La implicación de es-
tas estructuras en la empatía y el perdón se ha
confirmado en un estudio posterior en el que
se aplicó una terapia cognitivo-conductual a
pacientes de ambos géneros con trastorno por
estrés postraumático. Los probandos debían
leer una historia ficticia y emitir un juicio so-
bre la misma intentando especular acerca de
las intenciones de los otros, evocar empatía y
establecer juicios de perdón sobre sus acciones.
La activación de las estructuras cerebrales para
la empatía y el perdón cambiaron conforme se
resolvían los síntomas de estrés postraumático,
por lo que la terapia podría haber contribuido a
que se produjese una respuesta neuronal nor-
malizada ante las tareas propuestas.
Limitaciones de los estudios
Las investigaciones sobre empatía y cerebro
han sido objeto de crítica por la inadecuación
de algunos de sus aspectos metodológicos. A
modo de ejemplo, algunos investigadores selec-
cionaban aquellos resultados de actividad sig-
nificativa en relación con algunas estructuras
cerebrales, pero ignoraban otros, de manera que
construían la medida de la actividad cerebral a
partir de ciertos datos; ello podía incrementar EN LOS DEMÁS
las correlaciones entre áreas cerebrales y empa- Una de las estrategias expe-
tía, y aportar resultados poco fiables. rimentales para analizar la
Sin embargo, no todos los estudios presen- empatía es a través de los
tan tales limitaciones metodológicas. En cual- estudios sobre el dolor ajeno:
quier caso, se trata de los primeros avances al observarlo se puede activar
que permiten analizar y determinar las áreas la «matriz del dolor» o con-
cerebrales implicadas en la empatía. junto de estructuras cerebra-
Si bien existe un avance en el uso de los les que regulan este estado
estudios de neuroimagen para investigar la psicológico.
empatía, cabe señalar el vacío que impera en
otros parámetros biológicos, como las hor-
monas, los neurotransmisores, los ge-
nes o los indicadores inmunológicos.
Por otro lado, cabe señalar que se
ha empezado a analizar la función
de la oxitocina, hormona relaciona-
da con la conducta social, obser-
vándose que la administración n
DENIS ZAMARO
de dicha sustancia aumenta t
la empatía para el dolor.
177
 Empatía y cortisol

Los estudios sobre cooperación permiten analizar la em-

patía en el laboratorio. En este sentido, nos planteamos
llevar a cabo el siguiente experimento: dos sujetos debían
construir juntos una casa con piezas de lego a semejanza
de un modelo previamente construido. De este modo, la

AMBAS FOTOS: SARA DE ANDRÉS

cooperación —mediante la comunicación visual (no se ad-
mitía la comunicación oral)— resultaba imprescindible para
alcanzar el objetivo. Cada participante disponía de una
caja con las piezas necesarias aunque no suficientes para
la construcción del edificio. Es decir, para completar la casa
debían utilizar piezas de ambas cajas, debían cooperar. Los
participantes colocaban las piezas alternativamente: cada
uno seleccionaba una de entre sus propias fichas y se la
pasaba al otro sujeto para que la colocara. Al entregar la
pieza tras la selección, el probando debía mirar a la otra
persona a los ojos con el fin de que asintiera con la mirada y
permitiese el movimiento, asegurándose de que emplazaba
el bloque en el lugar correspondiente.
Con el fin de controlar el efecto de la cooperación, se
manipuló el resultado de la tarea. Después de la prueba se
informaba a los participantes sobre el resultado, si había
sido positivo o negativo, a pesar de que los investigadores
indicaran al inicio que los criterios seguidos para la evalua-
ción serían la calidad de la construcción (semejanza con el
modelo) y los errores en la colocación de las fichas. Antes,
durante y tras la finalización de la tarea se evaluaron los
niveles hormonales de cortisol, la frecuencia cardiaca y la
actividad electrodérmica de los probandos.
Todos los participantes manifestaron un ligero incre-
mento del cortisol al finalizar la labor, además de una dis-
minución progresiva conforme transcurría el tiempo. Por
otro lado, mientras que el grupo que obtuvo un resultado
positivo de su cooperación mostraba una disminución de
la respuesta del cortisol tras finalizar la tarea, la pare-
COOPERACIÓN REVELADORA
Con el fin de analizar en el laborato-
rio la respuesta psicofisiológica a la
cooperación se propuso la construc-
ción por parejas de una casa median-
te piezas de lego y siguiéndose como
ejemplo un modelo ya construido.
ja con un resultado negativo la incrementó. Del mismo
modo, se produjo un aumento en la activación del sistema
nervioso autónomo de los probandos al cooperar, efecto
que se plasmó en las variaciones de frecuencia cardíaca
y actividad electrodérmica (indicador indirecto de emo-
cionalidad). Todo ello indica que la cooperación-empatía
provoca cambios fisiológicos a diversos niveles y se modula
según el resultado obtenido en la misma. Así, un resulta-
do negativo tras una cooperación podría producir efectos
similares a los de un acontecimiento estresante o adverso
para una persona. Por tanto, el hecho de ser empático
no solo resulta importante en el ámbito social, sino que
también produce consecuencias determinadas en nuestra
respuesta biológica.

Todavía faltan, sin embargo, trabajos que ana-
licen la relación de la empatía con otras hor-
monas, caso del cortisol, hormona principal
del estrés con una función importante en la
violencia humana.
Violencia y empatía:
¿dos caras de la misma moneda?
Tras revisar y analizar las investigaciones sobre
empatía y cerebro, puede concluirse que algu-
nas regiones cerebrales, como la corteza pre-
frontal, el lóbulo temporal, la amígdala y otras
estructuras del sistema límbico, desempeñan
una función fundamental en la empatía. El sis-
tema límbico está implicado en las emociones,
pero también en la habilidad de ponerse en el
lugar de los demás. Dicha parte del encéfalo
recibe el impulso primario para transferirlo
más tarde a la corteza cerebral, en concreto, a
la parte temporal y prefrontal. Esta zona con-
creta del cerebro (que caracteriza a nuestra es-
pecie por su desarrollo notable frente a otros
primates no humanos) controla y regula los
impulsos y, por tanto, la acción de expresar o
no una emoción determinada. En el caso de la
empatía, los sentimientos experimentados por
otras personas se analizan e integran en dichas
áreas del cerebro.
¿Podrían estar implicadas las mismas áreas
cerebrales en la empatía y la violencia? Contes-

18 MENTE Y CEREBRO 47 / 2011

tar a la pregunta no resulta en estos momen-
tos sencillo, ya que todavía se carece de datos
científicos suficientes. Lo que aquí se propone
es una hipótesis de trabajo que podría abrir
nuevos caminos en la investigación para preve-
nir y tratar los problemas derivados de la vio-
lencia humana. De forma intuitiva, se pensaba
en la empatía como un camino hacia la «no
violencia» (se sabe que la empatía desempeña
una función inhibidora en la violencia: cuando
alguien se pone en lugar del otro es más difí-
cil que llegue a causarle daño). Sin embargo,
esta afirmación se fundamentaba en la expe-
riencia, el aprendizaje y la observación de los
resultados de la «educación para la empatía»,
sin conocer los fundamentos biológicos que se
encuentran en la base de esa inhibición.
Tras una revisión exhaustiva de las inves-
tigaciones con neuroimagen sobre la relación
entre cerebro y empatía, llama la atención que
las partes cerebrales asociadas con la conducta
empática coincidan en gran medida, aunque
no en su totalidad, con las relacionadas con la
agresión y la violencia. En consecuencia, los
circuitos neuronales para empatía y violencia
podrían ser «parcialmente similares», de modo
que controlarían la capacidad de ponerse en el
lugar del otro, así como de agredirlo.
Los más empáticos y violentos
A tenor de las observaciones, cabría argumen-
tar que la estimulación de los mismos circuitos
del cerebro en una dirección podría reducir su
actividad en la otra. En comparación con el res-
to de los animales, nuestra especie se estima
como la «más violenta», porque somos capaces
de matar en serie y cometer genocidios y otras
atrocidades similares. Pero, por otro lado, los
seres humanos somos también la especie más
empática, ya que somos capaces de ponernos
en el lugar de otros y actuar de manera altruis-
ta con personas que no pertenecen a nuestra

Neurobiología del maltrato infantil: el ciclo de la violencia

Los menores que han sufrido malos tratos durante la in-
fancia muestran un mayor riesgo de presentar conductas
antisociales y violentas durante la adultez, fenómeno que
se ha denominado «ciclo de la violencia». En la base del
desarrollo de conductas agresivas confluyen distintos fac-
tores ambientales y biológicos, entre los que se encuen-
tran los genéticos, los neuroquímicos, los hormonales, los
neurológicos, los inmunológicos, los sociales, los familia-
res, la experiencia previa y las diferencias individuales.
A partir de esa compleja interacción de factores, hemos
establecido los posibles paralelismos entre los cambios
neurobiológicos que se producen como consecuencia del
maltrato infantil y aquellos observados en adultos agre-
sivos o violentos.

Factores moduladores de las consecuencias del maltrato infantil

individuales
Consecuencias neurobiológicas ci as Gen El ciclo de la violencia
del maltrato infantil ren éti
ca
ife Principales resultados
D
Cambios estructurales obtenidos en adultos violentos
Ti

NMenor volumen del hipocampo NPérdida unilateral

po
ad

NHiperactivación de la amígdala
Ed

del tejido de la amígdala

de

NMenor volumen del cerebelo y el hipocampo

m

NMenor volumen del lóbulo temporal

o

altr
r
Géne

del cuerpo calloso NIrritabilidad límbica

a to

NMaduración precoz NHipoactivación en regiones

de la corteza prefrontal del lóbulo frontal
NMenor lateralización
Cambios funcionales hemisférica en tareas
m on a s
Facto

NSíntomas característicos TEPT que implican

NDescontrol y violencia impulsiva procesamiento verbal
Ho r

NDescenso del metabolismo

res

NMenor procesamiento
de información de glucosa en el
fa

NAlteracion cognitiva cuerpo calloso

mi

sle
lia

y psicopatologías
ia

s
re

oc

NMenor integración interhemisférica ss

NMaduración precoz y lateralización En
riq ore
t
u ecim Fac
ien to ambiental
DENIS ZAMARO

MENTE Y CEREBRO 47 / 2011 19


© ISTOCKPHOTO / KATO CARL
MÁS EMPATÍA, familia (por lo que no comparten nuestra carga
MENOS VIOLENCIA genética), a nuestra comunidad o que nos resul-
El fomento de la empatía actúa tan desconocidas. Si el mismo circuito de redes
como inhibidor de la violencia, neuronales controlase tanto la empatía como
no solo por una cuestión social, la violencia, sería harto improbable mostrar
sino también biológica. Es me- ambas al mismo tiempo (como sucede habi-
nos probable que un cerebro tualmente). Ello no significa que una persona
más empático actúe de forma empática no pueda ser violenta, aunque sí su-
violenta, al menos de manera giere que cuando alguien es capaz de ponerse
habitual. en el lugar de los demás le resulta más difícil
actuar con violencia; al menos en ese preciso
momento.
Tampoco debemos olvidar la importante
función que desempeñan la experiencia, los
aprendizajes y el ambiente en el que vivimos,
ya que una educación que fomenta la empatía
traza un buen camino para reducir la violen-
cia. De manera simplificada, podría decirse
que poseemos una predisposición biológica
Los menores para ser empáticos, violentos o ambas cosas,
pero el ambiente en el que vivimos modera
maltratados no su expresión. Por supuesto, hablamos de la
muestran empatía población general; las conclusiones cambian
cuando nos referimos a la conducta antisocial
y reaccionan con característica de la psicopatía o a los rasgos
autistas de personas con trastornos del es-
enfado ante pectro autista. Aunque ambos casos difieren
completamente entre sí, comparten como
el malestar característica la falta de empatía (sea porque
de otros niños el cerebro carece de los circuitos cerebrales
adecuados o bien porque no dispone de un
correcto funcionamiento para experimentarla
y expresarla).
Todos los factores juntos, biológicos y am-
bientales, propician que una persona pueda
resultar más empática que otra.
20
Maltrato y conducta agresiva
Otro aspecto fundamental en la empatía es la
experiencia previa, ya que puede marcar de
forma notable su desarrollo posterior. En una
investigación se observó y comparó la reac-
ción emocional de niños de entre uno y tres
años, con condiciones de nivel social y estrés
semejantes, mas les diferenciaba que algunos
provenían de hogares en los que se ejercía el
maltrato, los otros no. La prueba consistía en
estudiar la reacción de los jóvenes probandos
ante un compañero con dificultades. Los niños
que no habían sufrido malos tratos observaban
con atención al compañero con problemas, se
preocupaban por él e incluso intentaban conso-
larlo. Los niños maltratados, por el contrario, no
mostraron empatía, reaccionaban con enfado,
amenazas e incluso agresión física. Es posible
que el maltrato anule la tendencia natural a la
empatía, pero también que el modelo que trans-
miten los progenitores en los primeros años de
vida sea el que aparece después en los sujetos
no empáticos.
En cualquier caso, el maltrato infantil afecta
de forma considerable al desarrollo de la coope-
ración, la empatía, el altruismo y la conducta
prosocial. ¿Podrían los daños cerebrales que
padecen los niños maltratados causar la falta
de empatía? ¿Habría alguna relación con una
mayor propensión a la violencia en estos ni-
ños? Por la complejidad del tema, resulta difícil
responder a la cuestión. Ahora bien, los datos
de los menores maltratados podrían indicar
que los daños en el circuito neuronal implica-
do en la violencia perpetúan su ciclo a través
del incremento de la activación de ese circuito
como respuesta violenta y la anulación de la
modulación del mismo hacia la empatía.
El maltrato infantil provoca graves secuelas
psicológicas y biológicas. Las personas someti-
das a malos tratos, abusos y negligencia duran-
te la niñez presentan un cerebro marcado por
secuelas neurobiológicas a nivel estructural (al-
teraciones en las propias estructuras cerebra-
les), así como funcional (mal funcionamiento
del cerebro durante una conducta o proceso
psicológico concreto).
En conclusión y según se ha comprobado,
puede afirmarse que como consecuencia del
maltrato infantil aparecen alteraciones del
hipocampo, la amígdala, el giro temporal su-
perior, el cerebelo, el cuerpo calloso, la corteza
prefrontal y el volumen cerebral y ventricu-
lar. Tales modificaciones se asocian a secuelas
cognitivas, altos niveles de estrés psicosocial
MENTE Y CEREBRO 47 / 2011
y problemas sociales y de conducta, que a su
vez predisponen al desarrollo de diversas psi-
copatologías. Las áreas cerebrales señaladas
coinciden en gran parte con aquellas que pre-
sentan alteraciones en los adultos agresivos y
violentos, por lo que podrían conformar la base
neurobiológica del «ciclo de la violencia». No se
trata solo de que el modelo de maltrato pue-
da aprenderse y desarrollarse de adulto, sino
que, además, las áreas cerebrales dañadas a
consecuencia del maltrato predisponen a que
el individuo maltratado presente un cerebro
potencialmente violento, más predispuesto al
desarrollo de conductas violentas.
El tipo de maltrato y el sexo del menor son
factores importantes que pueden modular las
consecuencias psicológicas y neurobiológicas
del maltrato. Los menores que crecen en entor-
nos violentos, con constantes maltratos físicos,
sexuales, o ambos, desarrollan un estado de ex-
cesiva activación e hipervigilancia que les lle-
vará a responder de forma hostil ante cualquier
situación. En la mayoría de los casos resulta
difícil que se produzca uno de estos patrones
de forma aislada; por lo general, los niños que
han sufrido malos tratos han padecido tam-
bién abandono y negligencia.
Respecto al sexo del menor, las niñas son
en mayor medida víctimas de abusos sexua-
les, mientras que el efecto del maltrato en el
cerebro se encuentra más marcado en los va-
rones (una alteración mayor en el cuerpo ca-
lloso, un volumen cerebral menor y un mayor
volumen ventricular). Quizá la diferenciación
se encuentre en la base del predominio de los
trastornos psicopatológicos en la edad adulta
en cada sexo. Cuanto antes se produce el mal-
trato y más tiempo perdura, mayor cantidad
de déficits cerebrales se observan.
Sin embargo, las secuelas se modulan según
las diferencias individuales y la capacidad de
cada cual de aprender del trauma e integrarlo
en la vida para crecer y madurar (resiliencia).
No todos los menores víctima de malos tratos
presentan psicopatologías o déficits en el fun-
cionamiento cerebral. El hecho de que nuestro
cerebro siga desarrollándose durante la infan-
cia y adolescencia, e incluso durante la adultez,
propicia que sea vulnerable a los efectos del
estrés crónico o a situaciones traumáticas, de
tal manera que pueden producirse daños fí-
sicos, emocionales y cognitivos, en ocasiones
irreversibles. Además de las carencias cogniti-
vas, muchas de las personas que han sufrido
tales daños cerebrales desarrollarán psicopato-
MENTE Y CEREBRO 47 / 2011
logías en la edad adulta (trastorno por estrés
postraumático, depresión, abuso de sustancias
psicoactivas y trastornos de la personalidad).
En cambio, un desarrollo del cerebro sin un
alto nivel de estrés y sin la vivencia de expe-
riencias traumáticas durante los primeros años
de vida favorece que la persona sea más estable
emocionalmente, más social y empática y, por
consiguiente, menos agresiva o con menos pre-
disposición hacia la violencia.
¿Una puerta a la rehabilitación
de criminales? BIBLIOGRAFÍA
La línea de investigación que aquí se presen- COMPLEMENTARIA
ta podría tener implicaciones positivas en la
rehabilitación de criminales y violentos (a LAS NEURONAS ESPEJO.
excepción del caso de los psicópatas, quienes EMPATÍA, NEUROPOLÍTICA,
al parecer presentan un cerebro carente de la AUTISMO, IMITACIÓN O DE
capacidad de empatizar y de comprender las CÓMO ENTENDEMOS A LOS
emociones de los demás). Así, los programas OTROS. M. Iacobini. Katz;
de rehabilitación para psicópatas violentos Madrid, 2009.
han fracasado hasta el momento, en especial
aquellos centrados en intentar que dichas per- PSICOBIOLOGÍA DE LA VIO-
sonas se pongan en el lugar de las víctimas, que LENCIA. L. Moya Albiol.
asimilen las consecuencias que su conducta Pirámide; Madrid, 2010.
ha provocado sobre ellas y sus seres queridos.
Pero, ¿qué pasaría con el resto de los crimina- BASES NEURONALES DE LA
les? ¿Supondría un avance en el camino hacia EMPATIA. L. Moya Albiol,
la rehabilitación? Si la hipótesis es correcta, si N. Herrero y M. C. Bernal
empatía y violencia comparten circuitos cere- en Revista de Neurología,
brales comunes que las regulan y controlan o vol. 50, n.o 2, págs. 89-
si las pruebas científicas apuntan de alguna 100; 2010.
forma en esa dirección, su implicación en la
rehabilitación de personas violentas sería im- ¿POR QUÉ COOPERAMOS?
portante. M. Tomasello. Katz; Ma-
Hoy por hoy podemos trabajar en la preven- drid, 2010.
ción de la violencia. Si para un cerebro empá-
tico resulta más complicado comportarse de NEUROBIOLOGÍA DEL MALTRA-
modo violento, la educación dirigida a la em- TO INFANTIL: EL CICLO DE LA
patía podría representar un camino efectivo VIOLENCIA. P. Mesa Gresa y
para reducir los conflictos y actos agresivos. L. Moya Albiol en Revista
Sin embargo, es necesario aumentar la inves- de Neurología, (en prensa).
tigación, no solo para conocer las estructuras
cerebrales que regulan la empatía, sino tam- LA VALORACIÓN DEL
bién para saber qué sustancias neuroquímicas RESULTADO MODULA LA
se hallan implicadas y cómo actúan en tales RESPUESTA DEL CORTISOL A
partes del encéfalo, así como para dilucidar qué UNA TAREA COOPERATIVA DE
función desempeñan los genes en esta materia. LABORATORIO EN MUJERES.
Ello permitiría avanzar en la psicofarmacología S. de Andrés García, E.
de la violencia y en otras terapias. González Bono, P. Sariñana
González, M.V. Sanchis
Luis Moya Albiol es profesor del departamento de Calatayud, A. Romero Mar-
psicobiología de la Universidad de Valencia. Su in- tínez y L. Moya Albiol en
vestigación se enmarca en el estudio de los aspectos Psicothema, (en prensa).
psicobiológicos del estrés social.
21
 RESUMEN

En movimiento

1 El entrenamiento
mantenido y mode-
rado beneficia al cerebro
y a la mente. El ejerci-
cio estimula, estabiliza
y protege la actividad
mental.

2 En los últimos años,

se han dilucidado
los efectos del depor-
te en la mente: se han
comprobado factores
de crecimiento que fa-
cilitan el aumento de la
irrigación sanguínea y
la renovación neuronal,
indispensables para el
cerebro. La actividad
muscular incrementa la
producción de esas sus-
tancias.

3 Otros estudios apo-

yan que la práctica
regular de ejercicios cor-
porales puede frenar el
deterioro mental propio
de la senectud.
GEHIRN & GEIST / MEGANIM

22
Ejercicio corporal
para la mente
La actividad física estimula el desarrollo intelectual en la infancia
y juventud, fortalece la mente en la madurez y mantiene las facultades
cognitivas en la senescencia. ¿Por qué?

STEVE AYAN

M uchas personas relacionan el deporte

GIMNASIA CEREBRAL EFICAZ
El ejercicio físico resulta
más recomendable que los
crucigramas y sudokus para
mantener las células grises
en forma.
con un concepto: esfuerzo. Para apagar
su mala conciencia, intentan animarse a estar
activos; los objetivos van desde mantener el
cuerpo en forma, pasando por perder algún kilo
hasta, simplemente, lograr la admiración de los
demás por el esfuerzo al que se someten. El éxi-
to, en tales casos, resulta más bien discreto.
Practicar un ejercicio moderado y regular
estimula y mantiene la salud del cuerpo. Cada
vez más investigadores sostienen que no solo
fortalece el corazón y los músculos; también
aumenta la capacidad mental y la resistencia.
En los niños contribuye a un mejor desarrollo,
ayuda también a combatir miedos y depresio-
nes en la madurez y compensa y lentifica el
deterioro mental propio de la senectud. Para
ello no se exige espíritu de superación ni sa-
crificio alguno; al contrario, el dintel de «do-
sis saludable» es sorprendentemente bajo: un
paseo diario, a pie o en bicicleta, es suficiente
para cumplir con el objetivo.
Cuándo y cómo la actividad corporal actúa
sobre el cerebro y la mente, y de qué manera
se puede sacar de ello en la vida diaria el ma-
yor provecho, depende sobre todo de la edad.
No resultan igual las condiciones para un niño
que para un anciano. Deben considerarse tres
etapas de la vida: infancia y juventud (hasta
los 20 años), adultez media (hasta los 60 años)
y senescencia.
Infancia y juventud
Nuestra sociedad suele subestimar las repercu-
siones del ejercicio físico en el desarrollo infan-
til. Se prefiere que los pequeños permanezcan
tranquilos en vez de que correteen de un lado
para otro, mejor que se concentren a que albo-
roten. La televisión, el ordenador y las consolas
de videojuegos contribuyen a frenar el instinto
natural de los niños a la actividad corporal.
Las primeras consecuencias negativas de
tal conducta aparecen en el bienestar general
y la salud del individuo, ya sea en forma de
molestias posturales o de obesidad. Además,
el cuerpo y la mente no maduran por separa-
do: una motricidad deficiente frena también el
desarrollo intelectual. Cuanto más seguridad
percibe un niño al explorar el mundo que le
rodea, tanto más estímulos recibe y mayor
confianza en sí mismo adquiere. Jugar, trepar
y otras actividades físicas contribuyen a esti-
mular la circulación sanguínea.
El tiempo que los niños dedican a una acti-
vidad corporal sin finalidad aparente, parece
bien empleado. Según publicó en 2008 Char-
les Hilman, de la Universidad de Illinois en
Urbana-Champaign, los niños que practican
más ejercicio corporal «libre» consiguen, por
termino medio, mejores notas y resultados fi-
nales en la escuela; sus rendimientos en cálculo
y lectura aumentan de forma proporcional a su
constancia en el ejercicio físico.
En todo caso habría que preguntarse qué
condiciona a qué. Es posible que los padres que
prestan mayor apoyo a sus hijos en los temas
escolares sean también los que más estimulan
en la práctica del deporte. La correlación sola
de los valores medios que se desprenden de las
estadísticas no nos permiten ahondar más en

MENTE Y CEREBRO 47 / 2011 23

 el asunto. Según confirmaba Phillip Tompo-
rowski, investigador de ciencias del ejercicio fí-
sico de la Universidad de Georgia en Atenas, en
un artículo publicado en 2008, los niños que
se encuentran en mejores condiciones físicas
presentan un mejor rendimiento escolar. Con
todo, no resulta fácil comprobar en el ámbito
experimental el efecto específico del deporte
sobre las capacidades cognitivas. Las «inter-
© FOTOLIA / NICOLE EFFINGER
Estudios en múridos corroboran que la ac-
tividad corporal prepara el terreno para que
prospere la capacidad mental. Los intentos de
investigar los efectos del ejercicio corporal so-
bre el cerebro y la destreza de los roedores se
remontan a los años sesenta del siglo pasado.
La neurobióloga Marian Diamond, de la Uni-
versidad de California en Berkeley, se considera
la pionera en este campo. Colocó a los anima-

venciones» dirigidas a estudiar la repercusión les en «ambientes enriquecidos», es decir, en

MOVIMIENTO
PARA EL DESARROLLO
Al permitir que el niño des-
pliegue en libertad su afán de
movimiento, se le ayuda en su
desarrollo.
de los programas motores en los resultados de
memoria, habla o atención no ofrecen unos re-
sultados concluyentes.
Mas no toda actividad deportiva estimula la
capacidad mental en su sentido más amplio. El
mantenimiento aeróbico mediante una activi-
dad muscular suave y persistente, como ir al
trote, produce una mejoría; no en cambio los
ejercicios de fuerza. Además, el primero bene-
ficia también la capacidad de planificar y coor-
dinar actividades (capacidades ejecutivas).
jaulas donde se les proporcionaba abundantes
estímulos, como objetos para jugar o dispositi-
vos para trepar. Su juguete preferido eran las
ruedas de ejercicio, con las que los roedores
podían correr de cinco a seis kilómetros sin
dificultad.
Diamond analizó el cerebro de las ratas de
laboratorio entrenadas de este modo y compro-
bó que, en general, su corteza cerebral, respon-
sable de las funciones cognitivas superiores,
se hallaba mejor vascularizada y era de mayor

REPERCUSIÓN DEL MOVIMIENTO EN EL CEREBRO

Circunvolución
dentada
Cuerno
© ISTOCKPHOTO / ANGELHELL (corredor); GEHIRN & GEIST / MEGANIM (ilustración)

de Ammon

LA CENTRAL DE LA MEMORIA
El hipocampo (aquí representado en un corte transver-
sal) es la región mejor estudiada de la corteza cerebral.
Incluye, entre otras estructuras, el cuerno de Ammon
encorvado en forma de espiral (amarillo oscuro y cla-
ro) y la circunvolución dentada (azul). Las neuronas en
esta región se hallan interconectadas de tal manera que
pueden almacenar una gran cantidad de información du-
rante mucho tiempo. Mecanismos especiales dan lugar a
rápidos cambios plásticos en las neuronas. Un ejercicio
corporal regular aumenta la flexibilidad a través de di-
versos mecanismos.

24 MENTE Y CEREBRO 47 / 2011

 tamaño que en el resto de los múridos. En las
pruebas de aprendizaje y conducta, los anima-
les así estimulados demostraban una mayor
capacidad de aprendizaje.
Hoy en día pueden estudiarse las alteraciones
en el tejido cerebral con mayor detalle que en la
época de Diamond, puesto que el perfecciona-
miento de los métodos de laboratorio permite
el estudio a nivel molecular. En este sentido,
los investigadores han podido comprobar dos
efectos del ejercicio corporal sobre el sistema
nervioso: el aumento de la vascularización y el
estímulo del crecimiento neuronal.
El incremento de la vascularización refleja
una mayor ramificación de los vasos sanguí-
neos en los músculos y en el tejido nervioso.
Los capilares cerebrales abastecen de oxígeno
y energía a las neuronas, acción a su vez nece-
saria para estimular el crecimiento neuronal
con la constante formación y transformación
de las propias neuronas.
Un recién nacido llega al mundo con un nú-
mero de neuronas similar al del adulto, es decir,
entre 100 y 150 mil millones. Sin embargo, en el
caso del primero dichas células no se hallan tan
estrechamente entrelazadas como sucederá más
tarde. En los primeros años de vida, el proceso
principal es «escardar y sembrar»; según las ne-
cesidades y los estímulos, las células inservibles
se eliminarán a la vez que se formarán y fortale-
cerán nuevas conexiones. Las neuronas desarro-
llan en parte largos apéndices, toman contacto
unas con otras mediante las sinapsis y forman
redes por las que se transmite información.
La mejora de la irrigación sanguínea y la
producción de hardware neuronal repercuten
en especial en los centros del aprendizaje y de
la memoria situados en el lóbulo temporal, en
el hipocampo. En 2008, investigadores de la
Universidad de Shanghai mostraron que un
entrenamiento moderado mantenido en ra-
tas de cinco semanas de edad repercutía en la

Sinapsis
Dendrita

Neurona Membrana
celular con
Núcleo receptores
celular

Cabeza sináptica
terminal

Capilar cerebral
Transmisor

RENOVACIÓN DE TEJIDOS MÁS PLASTICIDAD SINÁPTICA

La actividad corporal mejora la circulación en los músculos,
así como en el tejido nervioso. Los vasos más finos, capi-
lares cerebrales, irrigan todo el hipocampo y suministran
nutrientes a sus neuronas. La cantidad y ramificación de tales
capilares aumenta con la actividad física, lo que estimula
la formación de nuevos capilares (angiogénesis). El ejerci-
cio, mediante la activación y desactivación de los genes en
el núcleo celular, estimula la formación de un nuevo hard-
ware (neurogénesis). Esto se realiza mediante las moléculas
del crecimiento VGF (factor de crecimiento vascular), BDNF
(factor neurotrófico derivado del cerebro) e IGF (factor de
crecimiento insulínico).
El aprendizaje y la memoria dependen de la transmisión
de señales a través de las sinapsis, minúsculos puntos
de contacto entre las neuronas. Mediante transmisores
químicos, un súbito aumento de moléculas receptoras
en la membrana celular facilita la estimulación de la
neurona. Si una de ellas recibe en un espacio de tiempo
muy breve muchas señales de sus vecinas, aumenta su
capacidad de recepción o potenciación a largo plazo. El
ejercicio corporal estimula este proceso. Además, una
serie de factores inhibidores de la inflamación protege
a la célula de los daños que puedan acontecer durante
los procesos metabólicos.

MENTE Y CEREBRO 47 / 2011 25


Tres métodos para una investigación compleja
Las investigaciones sobre el efecto de la actividad corporal en el cerebro
y la psique se enfrentan con problemas particulares. En la vida diaria
es difícil separar los efectos de un ejercicio físico mantenido de otros
factores como el ambiente social, los hábitos alimenticios o las relacio-
nes interpersonales, sin olvidar la disposición genética. Para aclarar los
mecanismos básicos, se dispone, en líneas generales, de tres métodos.
Numerosos hallazgos proceden de la experimentación animal, por
ejemplo, con roedores sanos o genéticamente modificados en los que se
estudian desde los efectos de la marcha u otros ejercicios hasta los análisis
a nivel neuronal o de neurotransmisores. Los estudios epidemiológicos en
personas también ofrecen información sobre los efectos de la actividad
deportiva y otros parámetros sobre la salud, el grado de formación o la
inteligencia. Los experimentos con animales siempre plantean la duda
de si sus resultados pueden trasladarse a los humanos. Los datos sobre
estadísticas demográficas permiten deducir poca información sobre cuá-
les son las causas y cuáles los efectos: ¿fortalece el ejercicio corporal la
capacidad mental o, por el contrario, aquellos que poseen una mente
más despejada practican más actividad física?
Una solución a tal incógnita la ofrecen los estudios intervencionistas
controlados: los investigadores invitan a probandos elegidos al azar y
divididos en grupos a que participen en un programa de entrenamiento,
mientras otros no lo hacen. Si ambos colectivos son suficientemente
numerosos y comparables en edad, origen social y estilo de vida, el
efecto del «tratamiento» puede tomarse por efectivo, ya que otras
posibilidades quedan así descartadas.
circunvolución dentada, parte importante del
hipocampo. Una elevación de los niveles de
neurotransmisores como VGF (factor de creci-
miento vascular) y BDNF (factor neurotrófico
derivado del cerebro) produce allí un aumento
de la neurogénesis, es decir, un incremento de
la formación de nuevas neuronas. Sin embargo,
si los niveles se elevan de manera exagerada su
efecto es inhibidor: la formación de neuronas
en el cerebro de los roedores retrocede.
¿Pueden trasladarse a la especie humana los
resultados observados en animales? El hecho de
que la corteza cerebral de los múridos «depor-
tistas» sea más gruesa y cuente con una mejor
irrigación, ¿permite deducir que el encéfalo de
los niños también se beneficia de la actividad
corporal? Los procesos cerebrales que aconte-
cen en el cerebro de los roedores y en el de los
humanos son, en principio, los mismos. Es ló-
gico, pues, pensar que en el desarrollo infantil
intervengan mecanismos similares, mas en su
caso se añaden con el transcurso del tiempo
factores emocionales y aspectos relacionados
con la interacción social.
26
Saltos para mejorar la autoestima
Si en la primera infancia se desarrollan las ca-
pacidades motoras, el habla y el razonamien-
to, en niños y jóvenes aparecen otras áreas de
desarrollo: la adquisición de competencias so-
ciales, el descubrimiento de los propios límites
y la construcción de la autoestima a base de
éxitos. Tareas que también pueden estimularse
mediante el ejercicio corporal.
Un estudio de Karen Petty demuestra que
la actividad corporal aumenta el bienestar
psíquico, siempre y cuando este se encuentre
disminuido. A través de encuestas se comprobó
el grado de autoestima y el estado de ánimo
de un grupo de jóvenes con sobrepeso antes
y después de participar en un programa de
entrenamiento durante varias semanas. Tras
completar el plan de ejercicios, los chicos se
manifestaron, en general, menos desanima-
dos e insatisfechos consigo mismos, lo que a
la larga podría contribuir a la construcción de
una imagen positiva de sí mismos.
El ejercicio físico no contribuye solo a la me-
jora de las condiciones para el desarrollo neu-
ronal: la actividad corporal y las experiencias
que conlleva dan lugar asimismo a actitudes y
hábitos que repercuten en muchos aspectos de
la vida. Por esa misma razón, la diversión debe-
ría ocupar el primer puesto a la hora de practi-
car deporte: el ejercicio ha de ser una elección
libre, una actividad que produzca placer y que
proporcione experiencias positivas. Ello con-
tribuye a que el niño persista en su práctica.
La naturaleza ya provee al niño del impulso a
moverse, por lo que «solo» se trata de evitar
frenarlo en su intento.
Adultez media
La formación, el trabajo, la familia... En la edad
adulta, las prioridades personales se despla-
zan y la actividad corporal suele relegarse a un
segundo plano. Las personas se vuelven más
cómodas (prefieren desplazarse en coche antes
que ir en bicicleta o andar) y por las noches, in-
cluso los fines de semana, solucionan asuntos
todavía pendientes o cuidan a los niños, por
lo que carecen de tiempo para las excursiones
o salidas en bici. En definitiva, no encuentran
la forma de compaginar sus ocupaciones con
el ejercicio físico.
A la pregunta de por qué deben —al menos, en
teoría— practicar ejercicio corporal, las personas
adultas suelen argüir que ayuda a adelgazar, be-
neficia la salud o que contribuye a «desconectar»
del trabajo. Algunos estudios demuestran que el
MENTE Y CEREBRO 47 / 2011
ejercicio físico ayuda a los adultos a superar el
estrés y la sobrecarga. ¿Por qué?
Primer motivo: un ejercicio mantenido
reduce los niveles de cortisol, hormona del
estrés que segrega la hipófisis cuando existe
una sobrecarga psíquica. Dicha reacción na-
tural proporciona al cuerpo energía adicional
a corto plazo, no obstante, a la larga daña las
células cerebrales. La actividad corporal actúa
aquí como «neuroprotectora».
Segundo motivo: el ejercicio aumenta la con-
centración de triptófano en el cerebro. Dicha
sustancia es un precursor del neurotransmisor
serotonina, que se encuentra, entre otros luga-
res, en las regiones cerebrales que procesan las
emociones. En la depresión, los niveles de sero-
tonina suelen encontrarse disminuidos (lo mis-
mo ocurre, por cierto, con los índices de neu-
rogénesis). Los médicos intentan compensarlo
mediante la administración de medicamentos
que inhiben de forma selectiva la recaptación
de la serotonina (ISRS). Tales fármacos incre-
mentan la disponibilidad de serotonina en los
contactos sinápticos entre las neuronas.
Tercer motivo: durante el movimiento cor-
poral, los opioides endógenos (producidos por
el propio organismo) estimulan el centro del
bienestar en el mesencéfalo. Probablemente
ello guarda relación con el «júbilo del corre-
dor», la sensación de bienestar que se experi-
menta al practicar un ligero esfuerzo mante-
nido como correr.
El componente emocional se ha introducido
con éxito en el tratamiento de los problemas
psíquicos. Un estudio de 2007 del psiquiatra
James Blumenthal, de la Universidad Duke de
Durham, dividió un colectivo de más de 200
pacientes depresivos en tres grupos. El primero
practicó un entrenamiento regular mantenido;
a los sujetos del segundo grupo se les admi-
nistró inhibidores selectivos de la recaptación
de la serotonina (ISRS); los participantes del
tercero recibieron un placebo. Cuatro meses
después, los investigadores comprobaron que
el entrenamiento mantenido causaba el mismo
efecto terapéutico que el tratamiento farmaco-
lógico: casi la mitad de los probandos dejó de
manifestar los síntomas clínicos más llama-
tivos. En el grupo de sujetos que obtuvieron
placebo, tan solo la tercera parte mostraban
una mejoría.
No obstante, al no confirmarse en otras in-
vestigaciones el efecto beneficioso de la acti-
vidad corporal, los investigadores realizaron
trabajos de metaanálisis para despejar dudas.
MENTE Y CEREBRO 47 / 2011
CABEZA DESPEJADA
El deporte ayuda a los adultos
a combatir el estrés.
© DREAMSTIME / GEORGII DOLGYKH
Recopilaron y estudiaron los resultados de
muchos y variados estudios. Expertos en salud En forma con
dirigidos por Gillian Mead, de la Universidad imaginación
de Edimburgo, indicaron en 2009, mediante
A través de la mente se
la valoración de un total de 25 trabajos que
puede aumentar la fuerza
incluían a más de 900 participantes, que un
muscular. El médico Vinoth
ejercicio mantenido producía un claro efecto
Ranganathan, de la Clínica
antidepresivo. En cambio, si se aplicaban pro-
Cleveland en Ohio, y sus
cedimientos metodológicos muy estrictos, tal
colaboradores invitaron a 30
efecto se diluía. En este tipo de investigaciones
adultos sanos a imaginarse
es muy importante que los participantes no
con la mayor intensidad
sepan si forman parte del grupo experimental
posible que doblaban el
o del grupo control, objetivo casi imposible de
dedo meñique de una mano.
alcanzar en el caso de los probandos que parti-
Después de entrenarse unos
cipan en el entrenamiento. Tampoco se conoce
15 minutos diarios durante
el efecto que ejerce el apoyo social cuando, por
12 semanas cinco días a la
ejemplo, se corre en grupo.
semana, la fuerza muscular
Sí parece claro, en cambio, que la actividad
en el dedo meñique de los
corporal resulta beneficiosa en las depresiones
«atletas mentales» aumentó
ligeras o en los casos de ansiedad por temor. Mas
en torno al 35 por ciento.
si se trata de síntomas graves o causas serias,
Tomografías axiales compu-
como los traumas, el entrenamiento corporal
tarizadas (TAC) del cerebro
por sí solo no es suficiente. El trabajo de Karen
mostraron un incremento
Petty con niños que presentaban sobrepeso
en la actividad en las áreas
mostró que una «dosis adicional» de deporte
del lóbulo frontal que
aumentaba la autoestima de los niños blancos,
dirigen esos movimientos. El
pero no la de los afroamericanos. El estado
aumento de la fuerza muscu-
de ánimo sombrío de estos últimos se debía,
lar se produjo a través de
además de a la insatisfacción y malestar por
una «conexión en caliente»
su aspecto, a otros factores añadidos como la
entre el cerebro y el músculo.
discriminación y la marginación social.
(Ranganathan V. K. et al.: From
Mental Power to Muscle Power-
Efectos colaterales beneficiosos Gaining Strenght by Using the
Según los expertos, los beneficios del deporte Mind. En: Neuropsychologia, vol.
en las personas temerosas y deprimidas no se 42. n.o 7, págs. 944-956; 2004).
limitan a contrarrestar las causas de sus do-
27
 ULMAN LINDERBERGER es director
del Instituto Max Planck para la
Investigación Pedagógica en Berlín.

¿Qué provecho se obtiene con el ejercicio?

Muchas personas creen que a partir de los 20 años de edad
las facultades físicas y mentales van en descenso. ¿Es así?
Por lo que respecta a las facultades mentales, se deben
distinguir diversos aspectos. En líneas generales, existen
dos ámbitos: por un lado, los conocimientos y habilidades
adquiridas; por otro, las cualidades generales, como la ve-
locidad y la frecuencia de errores en el pensamiento y la
memoria. Esta última, la «inteligencia fluida», alcanza su
cenit en la etapa de joven-adulto. Sin embargo, la primera,
la «inteligencia cristalizada», puede mantenerse e incluso
ampliarse a edades avanzadas.
¿Cómo actúa el ejercicio corporal sobre la agilidad
mental?
Ejercicio corporal significa, aquí, aumento de intercambio
de oxígeno. Se trata de una actividad mantenida, no de un
desarrollo de la musculatura ni de un entrenamiento de la
habilidad motora, que conllevan otros efectos. Muchos es-
tudios intervencionistas demuestran que un buen ejercicio
aeróbico mantenido estimula todas las funciones ejecutivas
como son el control y la coordinación de los movimientos,
la planificación y ejecución paralela de actos, de la misma
manera que sucede en la multitarea. Por sorprendente que
parezca, el ejercicio motor fortalece las actividades mentales
incluso más que un entrenamiento cognitivo directo o un
«entrenamiento cerebral».
¿Por qué razón?
Entre otras cosas, por un aumento de la irrigación sanguínea
del cerebro, en concreto, de la corteza prefrontal responsable
de las funciones ejecutivas, que de esta manera se abastece
mejor de sustancias nutritivas. Tal área, que cuenta con una
red enmarañada de conexiones, necesita un aporte elevado
de energía. Un déficit metabólico supone aquí unas reper-
cusiones negativas mucho más rápidas que en cualquier
otra área cerebral.
¿Cuáles son, en su opinión, las necesidades actuales en la
investigación sobre ejercicio corporal y cerebro?
Lo importante es ampliar los conocimientos sobre las re-
laciones entre la actividad corporal y otros factores. En la
vida, todo se halla interrelacionado. Al bailar, por ejemplo,
se comparte una vivencia, se presta atención a los pasos
y, al mismo tiempo, se está físicamente activo. Pero existe
un factor del que, considero, se conoce todavía poco: ¿has-
ta qué punto el estímulo motor influye a largo plazo en la
conducta? Algunos investigadores creen que es muy difícil
conseguir cambios duraderos en el estilo de vida. Yo no soy
tan escéptico. No obstante, todavía se necesita desarrollar
más estudios longitudinales controlados sobre el tema.
Imagínese que, deseando regalar algo beneficioso para
un amigo que cumple años, se ve en el dilema de regalarle la
inscripción a un club de lectura o a un curso de senderismo,
¿qué presente escogería?
Si primase el objetivo de mantener la salud de su cerebro,
me decantaría por el curso de senderismo, ya que le apor-
taría efectos mentales y corporales. Pero lo óptimo sería
obsequiar con el mismo regalo a otro amigo más para que
ambos acudieran juntos al curso.

lencias. Los beneficios que proporcionan sus
efectos colaterales resultan incluso más im-
portantes: la sensación de tener de nuevo el
control sobre su vida, volver a hacer algo por y
para ellos mismos y experimentar la conviven-
cia del deporte en grupo. Todo ello contribuye
a estabilizar las mentes trastornadas.
El ejercicio también reduce el peligro de re-
caídas. Diez meses después de finalizar el pro-
grama deportivo que proponía el estudio de
Blumenthal, el número de participantes que
volvían a tratarse era inferior entre el grupo
que practicó ejercicios que entre el que recibió
la medicación. Efecto que se observó sobre todo
en los probandos que integraron el entrena-
miento regular en su vida cotidiana.
A parte de los aspectos psíquicos, existen
otros efectos positivos del ejercicio físico re-
lacionados con la epigenética. Dicho término
designa los complejos procesos que ocurren en
el interior de la célula para determinar qué in-
formación hereditaria y en qué momento debe
darse para sintetizar nuevas proteínas y neu-
rotransmisores. El trabajo de James Timmons
y Carl Sundberg, del Instituto Karolinska de
Estocolmo, con un grupo de hombres jóvenes

28 MENTE Y CEREBRO 47 / 2011

sometidos a un entrenamiento ergométrico,
demuestra que la actividad corporal influye
en la activación y desactivación de más de 500
genes. Las modulaciones génicas contribuyen a
determinar si se sintetizan neurorreceptores y,
en ese caso, cuántos, además de si se establecen
sinapsis o si se forman neuronas nuevas.
Jeff Lichtman, de la Universidad de Harvard,
demostró ya en 1999 la rapidez con que las
neuronas pueden experimentar cambios. Este
biólogo molecular inyectó un colorante fluores-
cente especial en el tejido intacto de animales
de experimentación, de modo que podía iden-
tificar moléculas receptoras de acetilcolina en
las membranas de neuronas y células muscula-
res. Esta sustancia es un neurotransmisor que
trasmite las órdenes de movimiento en la placa
sináptica final, lugar de unión de los nervios y
el músculo. Los investigadores esperaban que
un estímulo artificial de los transmisores pro-

© ISTOCKPHOTO / ANDREI NEKRASSOV

vocara alteraciones al cabo de días o semanas.
Se demostró que la cantidad de receptores había
aumentado ya al cabo de pocas horas.
Un equipo dirigido por Ana Pereira, de la Uni-
versidad de Columbia en Nueva York, estudió
un grupo de voluntarios sanos, de edades com-
prendidas entre 21 y 45 años, sin experiencia en
la práctica de ejercicio mantenido. Después de
someterse a una prueba de memoria y a una
imagen tomográfica del cerebro por resonancia
magnética (RM), los probandos entrenaron en
cintas de correr o bicicletas estáticas cuatro ve-
ces a la semana durante una hora a lo largo de
tres meses. Al cabo del programa repitieron los
tests de memoria y se volvieron a tomar imá-
genes cerebrales de los probandos, a través de
las cuales se comprobó un aumento en la vas-
cularización del hipocampo, estructura del ce-
rebro responsable de la capacidad de atención;
asimismo, los participantes obtuvieron mejores
puntuaciones en las pruebas de aprendizaje.
No siempre es así. Con frecuencia la activi-
dad corporal no aumenta la capacidad cogniti-
va de los adultos jóvenes. Ello depende, proba-
blemente, de las cualidades psíquicas previas
del individuo. Los cerebros que ya trabajan «al
límite» apenas podrán mejorarse con el ejer-
cicio. En la mitad de la adultez resulta menos
probable que las personas puedan sacar prove-
cho directo del entrenamiento neuronal: el for-
talecimiento de la salud corporal y psíquica ya
ha dado todo de sí. Por otro lado, en esa etapa
de la vida decrece la exigencia excesiva hacia
uno mismo a través del pundonor deportivo,
sobre todo en el caso de los hombres.
Senescencia PREVENIR EL ALZHÉIMER
La probabilidad de padecer la enfermedad de El ejercicio corporal en la
Alzheimer en el último tercio de vida crece de vejez disminuye el riesgo de
manera exponencial con el aumento de la es- demencia.
peranza de vida.
Junto a una alimentación sana y el manteni-
miento de estímulos intelectuales y sociales, el
movimiento corporal aparece como la práctica
más apropiada para preservar las facultades
cognitivas.
Eric Larson, de la Universidad de Washing-
ton, en Seattle, señala que las personas depor-
tistas rara vez sufren de alzhéimer. Larson
estudió a un total de 1740 hombres y mujeres
de más de 65 años. Al principio de la inves-
tigación, los participantes gozaban de buena
salud y presentaban en el test de inteligencia
CASI (por las siglas de Cognitive Ability Scree-
ning Instrument) unos resultados en el cuartil
superior para su edad. Cada dos años, los mé-
dicos exploraron a los probandos en busca de
indicios de demencia incipiente. En paralelo,
se registró la frecuencia y el tipo de actividad
corporal de estas personas, su salud general,
estado psíquico, hábitos alimentarios y aficio-
nes, entre otros parámetros.
Al cabo de unos seis años, 158 de los partici-
pantes padecían demencia, de ellos 107 la en-

MENTE Y CEREBRO 47 / 2011 29


Consejos para todos
¿Desea mantener su cuerpo y cerebro en forma a base del entrenamien-
to físico? Dar consejos concretos sobre la frecuencia, la intensidad y la
duración de los ejercicios no es tarea sencilla; todo depende de la edad
y las condiciones de salud, además de otras premisas físicas de cada uno.
Sin embargo, existen principios generales que pueden servir:
Regla básica: 3 x 30. Tres veces a la semana durante treinta minutos:
es la frecuencia ideal para el sistema cardiovascular. Se puede dar
un paseo, realizar una ruta en bicicleta o nadar sin largas pausas.
Las personas jóvenes y en buenas condiciones físicas pueden correr
cuatro veces a la semana durante una hora; para los principiantes
es suficiente con dos veces semanales durante un cuarto de hora. Es
importante la regularidad; para ello lo mejor es incluir la práctica del
deporte en horas fijas del día.
Preferible, el aeróbico. Los mejores efectos a largo plazo se consiguen
mediante movimientos suaves y uniformes. Desde el punto de vista
neuronal, a través de este tipo de entrenamiento se logra un mayor
beneficio que si se realizan ejercicios de fuerza y extensión; además,
el riesgo de lesiones es menor. La intensidad del ejercicio debe ser
de tal grado que no le fatigue, pero que sí le permita mantener una
conversación (excepto en la natación). Traducido a cifras: alrededor
del 70 por ciento de la frecuencia cardiaca máxima —por término
medio, se encuentra en 220 menos la edad— es un buen valor orien-
tativo. Esto significa que lo mejor para una persona de 40 años es que
corra, pasee o nade con una frecuencia cardiaca de 126 pulsaciones
([220 – 40] × 7/10 = 126).
Ahora, paciencia. La agilidad no se consigue de la noche a la mañana.
Tendrá que esperar al menos algunas semanas; mejor de tres a seis
meses. No hay que proponerse objetivos exagerados. En especial los
hombres «en sus mejores años» suelen desacertar el objetivo; pronto
empiezan a contar los kilómetros que corren. Practicar ejercicio en
exceso resulta tan perjudicial como apoltronarse.
Comer, beber y dormir lo suficiente. La actividad corporal estimu-
la el crecimiento neuronal, además del apetito. Quien practica
ejercicio para adelgazar y no aporta al cuerpo energía suficiente,
pone en peligro el éxito del entrenamiento. Tampoco hay que
olvidar beber lo suficiente para compensar la pérdida de líquidos.
Si se siente decaído, sin ánimos de hacer ejercicio, no se fuerce a
ello. Con frecuencia, menos es más. Preste atención a dormir lo
necesario.
Cumplir con los planes. Trazarse unos plazos fijos o proponerse
unos objetivos ayuda a mantener la constancia. En vez de darle
vueltas a la cabeza una y otra vez si hoy quiere o no hacer algo,
ajuste sus actividades a un plan o quede con amigos o colegas para
practicarlas.
30
fermedad de Alzheimer. El índice de afectados
entre quienes practicaban ejercicios corporales
al menos tres veces por semana era de 13 por
cada 1000 personas por año, cifra bastante in-
ferior al de los 20 por cada 1000 personas por
año entre los inactivos. El deporte permitió re-
ducir, pues, de manera más notable el riesgo de
sufrir una demencia entre aquellos que antes
de empezar el entrenamiento se encontraban
en peores condiciones.
Muchos de los estudios en los que se com-
paran personas que practican algún tipo de
ejercicio con otras más sedentarias muestran
resultados similares: los sujetos activos presen-
tan mejores resultados en las pruebas de aten-
ción, memoria y capacidad mental; recuerdan
y procesan mejor la información, además de
fatigarse menos en ello.
Pero todavía quedan cabos sueltos. Entre
las personas bien y mal entrenadas hay otra
diferencia. ¿Puede ser que, de entrada, los
primeros dispongan de una capacidad men-
tal mayor y lleven una vida más sana y una
alimentación más adecuada? Es difícil saber
si el ejercicio corporal incide en especial sobre
aquellos que ya disponen de una condición
mental favorable.
Desde hace tiempo se sabe que la actividad
física protege frente al infarto de miocardio, la
diabetes e incluso la osteoporosis. Además, las
personas que se encuentran físicamente mejor
sufren un deterioro cognitivo menos rápido. ¿O
es que la actividad corporal actúa en la senec-
tud de forma directa sobre el cerebro?
Una persona sana que llega a la edad de 90
años, ha perdido hasta un 20 por ciento del
total de las neuronas que una vez poseyó. Mas
constantemente se están formando neuronas
nuevas. Se calcula que solo en el hipocampo
se forman varios miles a diario. Incluso el ce-
rebro del anciano se transforma de manera
constante.
Stanley Colcombe y sus colaboradores de la
Universidad de Illinois en Urbana-Champaign,
lo demostraron en 2006. Dividieron en tres
grupos y de forma aleatoria a un total de 59
personas sanas de edades comprendidas entre
60 y 79 años. El primer grupo realizó un entre-
namiento cardiovascular, el segundo practicó
ejercicios de estiramiento y el tercero se inclu-
yó en un programa de distensión. Todos los
probandos realizaron los ejercicios tres veces
por semana a lo largo de seis meses. Antes y
después del semestre, se les practicó una tomo-
grafía axial computarizada (TAC) del cerebro:
MENTE Y CEREBRO 47 / 2011
el volumen de los lóbulos frontal y temporal
aumentó tras los ejercicios. Resulta complejo
investigar en humanos cómo acontece el fe-
nómeno. Para explicarlo, los investigadores
deben recurrir una vez más a los animales de
experimentación.
El grupo de trabajo sobre neurogénesis en la
vejez dirigido por Fred Gage y Henriette van
Praag, ambos del Instituto Salk de La Jolla en
California, ha obtenido resultados interesantes.
Los neurobiólogos entrenaron durante varias
semanas a ratas de 19 meses de edad mediante
ruedas giratorias. Luego, se aplicó a estos roe-
dores senior el test del laberinto de agua, una
prueba de memoria en la que los animales, a
los que se ha introducido en una pila de baño,
deben reconocer, a nado, la situación de una
tabla de salvación. Los múridos «deportistas»
cumplían la misión mejor que sus coetáneos
perezosos. Por otro lado, el índice de neuro-
génesis de los roedores mayores entrenados
apenas era menor que el de ratas jóvenes, lo
cual demuestra que la pérdida de neuronas en
la vejez puede, en parte, compensarse.
Células nuevas en la senectud
Berd Kempermann, investigador de la neuro-
génesis en la Universidad Técnica de Dresde,
también afirma que el desarrollo del cerebro
se mantiene durante toda la vida. A finales de
los años noventa, junto a Praag y Gage, descu-
brió que la actividad corporal estimulaba el
crecimiento de neuronas incluso en los adultos
[véase «Neurogénesis», por Gerd Kempermann;
M ENTE Y CEREBRO, n.o 19].
Por su parte, Charles Cotman y Nicole Berch-
told, ambos de la Universidad de California en
Irving, investigaron las causas moleculares de
dicho fenómeno. Los ratones que habían co-
rrido en la rueda de ejercicio produjeron más
cantidad de BDNF, factor importante en el cre-
cimiento neuronal. Además, después de varios
días de reposo, los niveles volvían con rapidez
a un estado que los animales no entrenados
solo alcanzaban después de semanas de entre-
namiento en la rueda giratoria.
¿Cuál es la situación cuando ya se ha presen-
tado la demencia? ¿Puede, al menos, detenerse
el deterioro mental mediante el ejercicio? A di-
chas preguntas trató de darles respuesta Paul
Adlard, también de la Universidad de California
en Irving, en 2005 con una investigación en
ratones genéticamente modificados con una
atrofia de las neuronas similar a la que se pre-
senta en la enfermedad de Alzheimer. Sepa-
MENTE Y CEREBRO 47 / 2011
raron a los roedores enfermos en dos grupos.
Uno de ellos contaba en la jaula con una rueda
de ejercicio; el otro, no. Al cabo de cinco meses,
los roedores que cada dos por tres corrían en la
rueda giratoria presentaban menos placas de
amiloide en la corteza de los lóbulos frontal y BIBLIOGRAFÍA
temporal que sus semejantes que no habían te- COMPLEMENTARIA
nido la oportunidad de ejercitarse en la carrera.
En el hipocampo se encontraron la mitad de ENVIROMENTAL ENRICHMENT
«grumos» de proteínas. REDUCES Aβ LEVELS AND
Ese mismo año, investigadores de la Univer- AMYLOID DEPOSITION IN
sidad de Chicago demostraron que los ratones TRANSGENIC MICE. O. La-
transgénicos con alzhéimer se beneficiaban zarov et al. en Cell, vol. 120,
también de cortos paseos regulares en un am- págs. 701-713; 2005.
biente estimulante. Durante tres horas diarias
al inicio del estudio y tres veces a la semana, al HEILEN MIT BEWEGUNG. WIE
cabo de un mes depositaron a los múridos en SIE KRANKHEITEN BESIEGEN
una jaula espaciosa provista de rueda de ejer- UND IHR LEBEN VERLÄN-
cicio, túneles de colores y juguetes para pasar GERN. J. Blech. Fischer TB;
unas «vacaciones de aventuras». Frankfurt am Main, 2007.
Orly Lazarov y sus colaboradores concluye-
ron que las excursiones enlentecían de manera EXERCISE AS A TREATMENT
notable el deterioro en el hipocampo. Al pa- FOR DEPRESSION AND OTHER
recer, los estímulos aumentaron la capacidad PSYCHIATRIC DISORDERS: A
de los roedores para destruir el amiloide beta REVIEW. K. A. Barbour et
(péptido relacionado con el alzhéimer). Ello era al. en Journal of Cardiopul-
posible gracias a ciertas señales epigenéticas: monary Rehabilitation and
el núcleo de las neuronas conservaba las in- Prevention, vol. 27, n.o 6,
formaciones hereditarias que condicionan la págs. 359-367; 2007.
reparación y el crecimiento neuronal.
Todos los resultados cuadran con lo que se HIPPOCAMPAL NEUROGENE-
observa en los humanos. En 2003, Stanley Col- SIS AND GENE EXPRESSION
combe y Arthur Kramer evaluaron los resul- DEPEND ON EXERCISE IN-
tados de 18 investigaciones llamativas. Según TENSITY IN JUVENILE RATS.
ellos, un entrenamiento aeróbico mejora las S. Lou et al. en Brain
capacidades cognitivas en adultos sanos mayo- Research, vol. 1210,
res de 50 años de edad. Otro trabajo de revisión págs. 48-55; 2008.
realizado al año siguiente en personas de más
de 65 años llegó a la misma conclusión. EXERCISE AND CHILDREN’S
El psicólogo Ulman Lindenberger, director INTELLIGENCE, COGNITION,
del Instituto Max Planck para la Investigación AND ACADEMIC ACHIEVE-
Pedagógica de Berlín, relativiza tales resulta- MENT. P. D. Tomporowski
dos. En su opinión, no existe ningún medio et al. en Educational Psy-
milagroso que proteja con toda seguridad con- chology Review, vol. 20,
tra el deterioro mental de la vejez. n.o 2, págs. 111-131; 2008.
En cualquier caso, parece el momento de
trasladar los conocimientos teóricos de los in- EXERCISE EFFECTS ON DE-
vestigadores a la práctica, para beneficio del PRESSIVE SYMPTOMS AND
cuerpo y de la mente. Como bien resume Jörg SELF-WORTH IN OVERWEIGHT
Blech, periodista especializado en medicina, CHILDREN: A RANDOMIZED
«hasta ahora la investigación cerebral no ha- CONTROLLED TRIAL. K. Petty
bía dado tan buenos argumentos a favor del et al. en Journal of Pedia-
ejercicio corporal». tric Psychology online, 16
de febrero, 2009.
Steve Ayan es psicólogo y periodista.
31
De cómo la mente
percibe
el movimiento
A simple vista, la percepción del movimiento resulta una tarea sencilla,
mas en realidad entraña un sistema de funcionamiento refinado
a la par que básico de la actividad mental

PASCAL WALLISCH

RESUMEN E xiste una paradoja en relación con el en-

tusiasmo que genera la investigación neu-
rocientífica: cuanto más se conoce sobre una
los parámetros del movimiento, tales como la
velocidad o la aceleración, pueden describirse
de forma exacta.
¿Se mueve?
materia, tanto menos interés despierta en la No obstante, nuestro cerebro no espera a que

1 El cerebro no espera
a que los objetos y
los seres del entorno se
opinión pública. A diferencia de lo que sucede
con los misterios que contienen la voluntad
libre o las neuronas espejo, la percepción del
las cosas se muevan en nuestro entorno. Con
frecuencia ve también movimientos donde no
los hay. El ejemplo más extendido es el de la
muevan; con frecuencia movimiento rara vez desencadena pasiones «ilusión de la cascada»: si se mira durante unos
ve movimientos donde entre la multitud. Sin embargo, en ningún cuantos segundos una cascada y acto seguido
no los hay. otro campo ha podido descifrarse hasta ahora se dirige la mirada a una superficie en reposo,
el abecé fundamental de la mente con tanta esta última parece moverse en la dirección

2 El encéfalo utiliza
la visión del movi-
miento para reconocer
precisión.
La extrema sensibilidad del ser humano para
el sentido del movimiento pone de manifies-
contraria al fluir del agua descendente de la
catarata, es decir, de abajo a arriba [véase «Un
error aristotélico», por V. S. Ramachandran y D.
la profundidad espa- to que el cerebro no se limita a analizar los Rogers-Ramachandran; MENTE Y CEREBRO n.o 44].
cial, entre otras fun- estímulos sensoriales siguiendo siempre un Incluso si se observa con un ojo tapado el salto
ciones. mismo esquema. Muy al contrario, el encéfalo de agua y después se fija el otro en la superficie
elabora una visión del mundo de forma crea- en calma, el efecto sigue manteniéndose. En tal

3 Neuronas situadas
en las áreas supe-
riores de la corteza
tiva; para ello recurre a múltiples supuestos
básicos.
Ante la palabra «ver» pensamos de manera
efecto subyace, pues, un mecanismo cerebral
especial.
Ya mostró el fisiólogo Sigmund Exner, en
visual se encargan del espontánea en formas y colores; no necesa- 1875, que cuando se encienden una tras otra
«sistema de navega- riamente en el movimiento. ¿Es este último dos luces que se encuentran próximas también
ción» del sujeto para una dimensión fundamental de los estímu- las percibimos como si de un objeto en movi-
no colisionar con los los sensoriales? ¿O se deduce a partir de los miento se tratara. El psicólogo de la Gestalt,
obstáculos. cambios de posición de los objetos con el Max Wertheimer, bautizó en 1912 el fenómeno
tiempo? En clase de física aprendimos que con el nombre de «movimiento beta». En dicha

32 MENTE Y CEREBRO 47 / 2011


ilusión óptica se fundamentan las películas y
la televisión, así como muchos anuncios lumi-
nosos, además de los folioscopios.
Nuestro cerebro anhela el movimiento. De
hecho, la percepción del fenómeno de marras
ocupa un gran espacio en el encéfalo. En los
monos abarca al menos un tercio de la cor-
teza cerebral; según algunos investigadores,
incluso hasta la mitad si se tiene en cuenta
la elaboración de los estímulos visuales. La
mayoría de las más de treinta áreas visuales
identificadas contienen neuronas que más o
menos reaccionan de modo selectivo al mo-
vimiento y al menos seis de ellas, de forma
exclusiva.
Tal despliegue neurofisiológico resulta ló-
gico: todo aquello que se mueve puede ser un
peligro potencial o significar una presa que
merezca la pena. Por dicha razón, un refinado
sentido del movimiento aumenta de forma
considerable las posibilidades de superviven-
cia. Para un depredador resulta tan importan-
te saber dónde se encuentra la presa en un
momento dado, como en qué dirección y con
qué cadencia se mueve. A la inversa, una presa
potencial puede escaparse tanto mejor de las
garras del depredador si conoce sus movimien-
MENTE Y CEREBRO 47 / 2011
© ISTOCKPHOTO / ALEXANDER YAKOVLEV
tos. Desde el punto de vista evolutivo, apenas UNA OBLIGACIÓN
existe alguna especie que pueda permitirse MÁS QUE UN EJERCICIO
descuidar tal aspecto, a diferencia de lo que Un refinado sentido para el
ocurre, por ejemplo, con la visión del color. movimiento va más allá de un
Todo aquello que se mueve actúa como simple producto secundario de
un imán para nuestra atención. Sabemos por la capacidad visual: resulta vital
instinto que para ser descubiertos entre una para la supervivencia.
multitud basta con hacer señas con el fin de
que nos distingan. En general, la percepción
del movimiento nos facilita la diferenciación
entre la figura y el fondo, un fraccionamiento
o segmentación de la imagen en partes más y
menos importantes (parsing, que en ciencia
computacional o en lingüística significa aná-
lisis sintáctico; el proceso de analizar una se-
cuencia de palabras).
Imaginemos un frondoso bosque con árbo-
les y arbustos, además de maleza y piedras. En
el lugar habitan diversos animales, en parte
ocultos por el sotobosque. Este «desorden» so-
brecarga nuestro sistema visual de inmediato.
Pero la situación cambia tan pronto como el
movimiento entra en juego. De forma inme-
diata, el campo visual se divide en objetos re-
levantes (por ejemplo, los animales) y «objetos
verdes» carentes de importancia. Nuestros an-
tepasados pudieron sacar un gran provecho de
33

El detector de movimiento cerebral
El modelo del fisiólogo Wer-
Receptor Receptor ner Reichardt describe el
A B mecanismo más simple de la
percepción del movimiento.
Si un estímulo se desplaza de
izquierda a derecha, incita
primero al receptor A y lue-
Retraso
go al receptor B (las células
ganglionares de la retina).
La transmisión del estímulo
desde A se retrasa con un
determinado lapso temporal.
Si dicha señal llega al mismo
Célula tiempo que la del receptor B
detec-
tora
a la célula detectora de la cor-
teza, entonces la conclusión
es clara: ahí se está moviendo
alguna cosa.
tal división en la lucha por la supervivencia
cotidiana.
El cerebro utiliza también la visión del
movimiento para reconocer la profundidad
espacial y poder así navegar de forma segura
en el espacio. El entorno en el que nos move-
mos posee tres dimensiones espaciales, mas la
retina ocular es bidimensional. Se pierde, por
tanto, información. Para reconstruir la pro-
fundidad y estimar la distancia nos valemos
de experiencias; los objetos situados arriba en
el campo visual se encuentran lejos, los más
grandes (en relación a otros) se hallan más
próximos.
Una manera simple de conferir impresión
de profundidad a un escenario consiste en
moverse. La imagen retiniana de los objetos
situados en primer plano se desplaza con ma-
yor rapidez que la de los elementos colocados
en el trasfondo. La relación entre velocidad y
cambios de tamaño la convierte el cerebro en
profundidad.
Por otra parte, un organismo que se mue-
ve necesita un sistema de navegación exacto
para no colisionar con obstáculos. De ello se
ocupan neuronas especializadas que se ubi-
can en las áreas superiores de la corteza visual.
Dichas células reconocen los campos de flujo
que aparecen con el movimiento propio. Cada
escena, a través de la cual maniobramos, posee
un punto de fuga en el cual todos los demás
34
puntos de la imagen convergen. La conjunción
de los puntos en movimiento no la percibimos
de manera consciente, pero las neuronas com-
petentes la «ven».
Se ha mostrado que las personas encuentran
su camino en un escenario virtual tan solo
mediante dichos campos de flujo. Imagínese
que se precipita con el coche hacia un muro.
¿Cuánto tiempo le queda para detenerse an-
tes de colisionar? Conociendo la velocidad a la
que conduce y la distancia hasta el obstáculo
podría calcularse ese tiempo. Mas el cerebro
solo dispone de valores aproximados de ambos
datos. ¿Qué hace?
El encéfalo soluciona el problema de una
forma elegante: a medida que usted se acerca
al muro, la imagen del mismo en la retina va
creciendo de tamaño. La tasa con la que el
correspondiente campo de flujo se expande
es proporcional al tiempo que le queda para la
colisión. En el cerebro de las palomas existen
asimismo neuronas que realizan el cálculo
de marras. Los saltamontes consiguen esca-
par de la misma manera del cazador que se
aproxima. La elegancia del método consiste
en que el encéfalo utiliza informaciones in-
cluidas en el campo de flujo, lo que permite
que el método sea rápido, fiable y de aplica-
ción universal.
Mas, ¿cómo y dónde se integra la visión del
movimiento de forma neurofisiológica? En los
niveles de elaboración más bajos, el proceso se
describe mediante el modelo de los «detectores
de Reichardt», sistema que debe su nombre a
Werner Reichardt, investigador del Instituto
Max Planck de Cibernética Biológica en Tubin-
ga. La forma más sencilla de un detector de Rei-
chardt está formada por dos receptores vecinos
sensibles a los contrastes y que se corresponden
con las células ganglionares de la retina ocular.
Ambos receptores se encuentran unidos a un
«integrador», es decir, a una neurona sensible al
movimiento localizada en la corteza visual pri-
maria. El integrador se activa cuando llegan de
manera simultánea los estímulos procedentes
de ambos receptores superando un determi-
nado umbral. En tal caso, se percibe de forma
automática el movimiento.
La célula detectora se adapta con rapidez,
ya que su índice de excitación decae pronta-
mente. Ello evita que un objeto grande y fijo
desencadene la alarma de movimiento. Ade-
más, esa alarma resulta más fuerte cuanto más
acusado es el contraste óptico. Así, con niebla
o con iluminación escasa los movimientos nos
MENTE Y CEREBRO 47 / 2011
 a TODO FLUYE
Un campo de flujo es la abs-
tracción geométrica de una
escena que surge con el propio
movimiento. Mediante vectores
(representados por flechas)
se pueden representar la di-

CORTESÍA DE PASCAL WALLISCH, UNIVERSIDAD DE NUEVA YORK

rección y la velocidad de los
puntos de la imagen. Las neu-
ronas especializadas ubicadas

b en las áreas visuales superiores

realizan esta misma operación.
Si nos acercamos al grupo de
la imagen de la izquierda, el
campo de flujo se corresponde-
ría con a; si giramos la cabeza
hacia la derecha, se correspon-
dería entonces con b.

parecen con frecuencia más lentos de lo que los ojos) envían una copia de cada orden de mo-
son en realidad. vimiento a la corteza sensorial. Allí las copias
Ahora bien, solo con los contornos que se inhiben la actividad que desencadenan los es-
desplazan por la retina resulta difícil decidir tímulos de movimiento; el estímulo provocado
hacia dónde se mueve un objeto. En primer por el movimiento propio queda de esta forma
lugar, cada célula cubre un campo muy deli- por lo general censurado. Dicho mecanismo
mitado de la retina (campo receptivo). Cuando impide que una persona pueda hacerse cosqui-
un contorno se desplaza por ese campo, el mo- llas a sí misma. Las áreas cerebrales motoras
vimiento aparece siempre como rectangular al señalan: «¡si me las provoco yo mismo!»
curso del contorno, con independencia de la di- El mecanismo se deja, sin embargo, enga-
rección en la que en realidad vaya («problema ñar. Si movemos el globo ocular apretándolo
de la apertura»). La dirección del movimiento (suavemente) con el dedo, entonces se ve el
se esclarece cuando se combina la excitación movimiento de la imagen. Al no participar
de varios campos receptivos que confluyen en las neuronas que controlan nuestros músculos
las áreas visuales superiores. En segundo lugar, oculares en este caso, no se dispone de ninguna
nos hallamos en continuo movimiento. Cuando copia de la orden.
no movemos ni el cuerpo ni la cabeza, entonces ¿Qué podemos aprender de todo ello? En la
movemos los ojos; unas tres veces por segundo. percepción del movimiento, el cerebro opera
Sería molesto percibir los movimientos sacádi- con muchos supuestos inteligentes: amalgama BIBLIOGRAFÍA
cos (saltos rápidos, bruscos e intermitentes que en el tiempo y espacio estímulos casi simul- COMPLEMENTARIA
realizan los ojos para fijar la imagen de un ob- táneos, traduce las relaciones de tamaño y el
jeto en la fóvea) como movimientos externos. desplazamiento relativo en la retina por pro- STRUCTURE AND FUNCTION
Así, pues, debemos saber en todo momento: fundidad espacial y en cuanto se mueve algo COME UNGLUED IN THE
«¿Es el movimiento que veo producto de mí en los que los propios músculos participan, VISUAL CORTEX. P. Wallisch,
mismo o se debe al mundo exterior?». censura esa información. J. A. Movshon en Neuron,
Quien más, quien menos, habrá mirado a El sistema visual crea nuestra imagen del vol. 60, n.o 2, págs. 195-
través de la ventanilla del tren hacia el andén mundo a partir de hipótesis bien fundamen- 197; 2008.
vecino y dudado de si es el vagón en el que se tadas que tienen su explicación en el funcio-
halla sentado o el de al lado el que comienza namiento cerebral. Tal principio de la «heurís- CAN MAJOR DEPRESSION
a moverse. Tras algunos momentos de incerti- tica inteligente» puede también actuar en las IMPROVE THE PERCEPTION
dumbre, la duda se despeja. ¿Cómo? La respues- funciones cognitivas superiores. Falta todavía OF VISUAL MOTION?
ta se encuentra en el «principio de referencia», investigar cómo. P. Wallisch y R. D. Kumbhani
descubierto en 1954 por el fisiólogo de la con- en The Journal of Neu-
ducta Erich von Holst. Dicho principio reza: las Pascal Wallisch es doctor en psicología e investiga- roscience, vol. 29, n.o 46,
neuronas situadas en las áreas cerebrales que dor posdoctoral en el Centro de Neurociencias de la págs. 14.381-14.382; 2009.
controlan nuestros músculos (incluidos los de Universidad de Nueva York.

MENTE Y CEREBRO 47 / 2011 35

El beneficio
encubierto de leer
La lectura implica mucho más que disfrutar de un pasatiempo agradable:
promueve la concentración, favorece la empatía y ayuda a prevenir la degeneración cognitiva

CHRISTIAN WOLF

S e consumen poco, pese a sus múltiples be-

neficios. Los libros, más en concreto, la lec-
tura, promueve el desarrollo cognitivo con más
ímpetu de lo que se pensaba hasta ahora. Leer
con frecuencia y de forma aplicada estimula la
percepción, la concentración y la empatía. Ade-
más, produce cambios anatómicos en el cerebro
que favorecen la comunicación entre las estruc-
turas encefálicas: un cerebro entrenado en el
RESUMEN ejercicio de la lectura será capaz de compensar
mejor el proceso degenerativo que se produce
Leer agudiza
de forma natural a lo largo de los años.
la astucia
Durante la lectura tiene lugar un aumento
prueba distaban del proceso habitual, ya que
los participantes debían leer tumbados den-
tro del tubo del escáner. Mediante resonancia
magnética se determinaba su actividad cere-
bral. Los voluntarios recibían las palabras una
a una, con el fin de evitar que los movimientos
oculares alterasen los resultados de la experi-
mentación. En el momento en el que aparecía
una situación novedosa en el relato —solía co-
incidir con el inicio de una acción por parte de
Raymond o un cambio de escenario—, los cien-
tíficos registraban nuevos datos. La actividad
cerebral resultó tan rápida que se asemejaba al

1 Descifrar palabras
activa numerosas
áreas cerebrales, sobre
intenso de la actividad en las circunvoluciones
cerebrales, en especial en el hemisferio izquier-
do. Para llegar al significado de una palabra,
todo en el hemisferio el lector primero debe reconocer la forma de
izquierdo. Al leer, el cada una de las letras, además de procesar su
cerebro simula las esce- orden en sílabas. Todo ello debe traducirlo a
nas ficticias en las que sonidos. Las mediciones mediante técnicas
actúan los personajes. de neuroimagen muestran que al presentar
palabras aisladas a los sujetos, se estimulan
proceso que se produce cuando actuamos en
el mundo real. Tan pronto Raymond entraba
en otra habitación, se activaba en los lectores
una región cortical cercana al hipocampo,
denominada giro parahipocampal. Dicha es-
tructura se encarga, entre otras cosas, del re-
conocimiento y recuerdo de acontecimientos
espaciales. La corteza premotora, implicada en
la planificación y ejecución de movimientos,

2 El entrenamiento en
la lectura mejora la
eficacia lectora de los
numerosas regiones cerebrales.
¿Qué ocurre cuando los individuos se con-
frontan con oraciones complicadas o narracio-
se comportó de forma similar: durante el ex-
perimento aumentaba su actividad cada vez
que Raymond manipulaba un objeto nuevo.
niños, además de esti- nes complejas? La comprensión de textos más Tal fenómeno recuerda a las neuronas espejo:
mular el intercambio de o menos extensos requiere cierta capacidad determinadas neuronas de la corteza premo-
información entre las de representación; muchos datos del conteni- tora que se disparan no solo con la ejecución
regiones encefálicas. do solo se insinúan, por lo que el lector debe de acciones reales, sino también cuando nos
complementar los detalles con la propia expe- limitamos a observar la acción en otra persona

3 Las personas ma-

yores que leen con
asiduidad mantienen el
riencia e imaginación.
La psicóloga Nicole Speer, de la Comisión
Interestatal para la Educación Superior en
intelecto en forma du- Boulder, y su equipo ahondaron en 2009 en la
rante más tiempo; tam- investigación de dichos aspectos. Presentaron
bién presentan menos cuatro relatos breves a sus probandos; las his-
síntomas de demencias. torias describían la vida cotidiana de Raymond,
un niño de siete años. Las condiciones de la
[véase «El descubrimiento del otro», por Katja
Gaschler; M ENTE Y CEREBRO, n.o 23].
Cuando leemos, nuestro cerebro recurre a
simulaciones mentales de percepciones de la
realidad y a secuencias de movimientos. Según
Speer, la lectura no es una actividad pasiva en
absoluto. El lector simula mentalmente cada
situación del relato, de modo que durante la

36 MENTE Y CEREBRO 47 / 2011

 lectura se activan regiones cerebrales similares
a las que reaccionan al ejecutar las acciones
reales.
Los analfabetos «oyen» peor
Leer no solo desencadena reacciones en la ma-
teria gris a corto plazo. «La capacidad lectora
modifica el cerebro», destaca Stanilas Dehae-
ne, investigador del cerebro en el Colegio de
Francia en París. En su libro Les neurones de la
lecture («Las neuronas de la lectura») se refiere
a estudios diversos sobre el tema. El equipo de
Alexandre Castro-Caldas, de la facultad de me-
dicina de la Universidad Católica Portuguesa en
Lisboa, comparó en 1998 los cerebros de suje-
tos lectores con los de personas analfabetas.
Para ello, los participantes debían presentar
LIBROS CON AMO
La media de libros por hogar en España es de
185 títulos. Mientras que en un 8,1 % de hogares
no se encuentra ningún libro o menos de 10, en
un 33,1 % existen entre 11 y 50 encuadernacio-
nes y un 18,5 % cuenta con entre 51 y 100 libros.
Dentro de la población lectora, el 42,5 % acudió
a alguna biblioteca durante 2008.
(Fuente: Informe sobre el sector editorial español 2008.
Federación de Gremios de Editores de España.)
© FOTOLIA / VLADIMIR MELNIKOV
MENTE Y CEREBRO 47 / 2011
características biológicas similares, así como
proceder de contextos sociales parecidos, mas
diferenciarse en sus habilidades lectoras. Los
investigadores aprovecharon una tradición
portuguesa de los años treinta del siglo pasado:
en esa época, muchos padres no podían permi-
tirse enviar a todos sus hijos a la escuela, por lo
que la hija mayor acostumbraba a permanecer
en casa para asumir las obligaciones del hogar
y criar a los hermanos pequeños. Ellas confi-
guraban ahora el grupo de mujeres mayores
(entre 56 y 70 años de edad) analfabetas que
participaba en el estudio. El otro grupo se com-
ponía, por el contrario, de mujeres de edades
y características socioculturales parecidas que
habían disfrutado de una formación escolar
durante cuatro años.
37
 El rastro de las palabras

En su libro Les neurones de la lecture («Las neuronas de la
lectura»), el neurólogo Stanislas Dehaene, del Colegio de
Francia en París, expone las regiones cerebrales que se hallan
implicadas en la lectura. Diversos estudios de neuroimagen
muestran que, mientras leemos, el cerebro se encuentra en
pleno desarrollo; sobre todo, el hemisferio izquierdo.
Cuando visualizamos un texto, primero debemos pro-
cesar las palabras de forma óptica. De ello se encarga la
corteza visual, situada en el lóbulo occipital. Elabora todos
los estímulos visuales, sean lingüísticos o no. El último reto
consiste en identificar la forma de las letras encadenadas.
Para ello se activa una zona localizada en la frontera entre
los lóbulos occipital y temporal: la corteza inferotemporal
(área de asociación). Se trata de un área especializada en
palabras escritas (permanece inactiva en el caso de las ha-
bladas) que transmite la información hacia otras regiones
corticales a través de haces nerviosos.
Los datos tomarán dos caminos distintos en el cerebro.
Dehaene explica que la ruta para la traducción de sílabas
a sonidos comprende una red nerviosa del lóbulo temporal
superior izquierdo. Este último también se relaciona con el
análisis sonoro de la lengua hablada. El escáner cerebral
muestra un aumento de la actividad cuando se pregunta,
por ejemplo, si dos palabras riman. Asimismo, se iluminan
las regiones encargadas de transformar las unidades es-
critas en sonoras.
La otra ruta consta de una red situada en el lóbulo tempo-
ral medial izquierdo, encargada de analizar el significado de
las palabras. Su actividad aumenta cada vez que los sujetos
deben razonar si dos palabras son sinónimas; para ello deben
considerar el significado de cada vocablo y ser capaces de
recuperarlas de una especie de diccionario mental.
Según los últimos hallazgos, el área de Broca, además
de encargarse del habla, se halla implicada en el análisis
de oraciones complejas. La parte inferior del lóbulo frontal
se activa cuando debemos escoger un significado entre va-
rios. Por ejemplo, una afirmación que parece poco clara a
primera vista, como «él está solo con ella» desencadenaría
aquí una reacción notable.
Al leer historias, parece que el cerebro simula los aconte-
cimientos de la narración. La corteza premotora se dispara
cada vez que el protagonista de una novela manipula un
objeto nuevo.
Les neurones de la lecture, de S. Dehaene. Odile Jacob; París, 2007

Hemisferio izquierdo

Corteza premotora
Planificación
de movimientos

Área de Broca FFrontal

Fr
Froont
nta
tal
Habla y análisis de
oraciones complejas
Occipital Hipocampo
Análisis de sonidos, Temporal superior Memoria
Traduce sílabas a sonidos a largo plazo
Te
Tem
Te
empor
po
poral
al med
Temporal dia
ial
all
a
medial Área de asociación
Análisis del significado
ado visual
de las palabras
bras Corteza visual
Visión
GEHIRN & GEIST / MEGANIM

Esta estructura se halla en la cara

interior del lóbulo temporal

Los probandos, dentro del escáner, escucha-
ban palabras en su lengua materna o bien pseu-
dopalabras. A pesar de que la riqueza semánti-
ca de unas y otras era equiparable, las mujeres
que no habían ido a la escuela manifestaban
dificultades para repetir las pseudopalabras
con precisión; en su lugar, tendían a sustituir-
las por palabras reales. (Pongamos por caso
que entendiéramos la pseudopalabra «mared»
como «pared» y nombráramos esta última, lo
que supondría un error en la prueba.)
Dicho resultado concuerda, en opinión
de Dehaene, con la teoría de que la lectura
«aumenta la conciencia fonológica», término

38 MENTE Y CEREBRO 47 / 2011

 con el que los expertos designan la capacidad
para procesar los segmentos sonoros de las
palabras que pronunciamos. En el caso de las
personas analfabetas, el sentido para percibir
diferencias sonoras tan sutiles se halla menos
desarrollada.
Mediante la tomografía por emisión de po-
sitrones (TEP) se constató, asimismo, que para
el cerebro de las mujeres con menor formación
las diferencias entre el vocabulario real y las
pseudopalabras resultaban casi imperceptibles,
pues interpretaban las palabras sin sentido por
otras correctas. Por el contrario, las participan-
tes aficionadas a la lectura y con una formación
escolar manifestaban una reacción notable y
diferenciada en el cerebro ante las pseudopa-
labras. Entre otros efectos, se descubrió que
respondía una región cercana al área de Broca
del hemisferio izquierdo: la ínsula anterior
o de Reil. En ese punto puede observarse una
intensa actividad durante el aprendizaje de la
lectura en niños. Las participantes aficionadas
a la lectura mostraban una activación mayor
del hemisferio izquierdo, incluso sin leer, solo
escuchando las palabras.
En 1999, Castro-Caldas sumó diferencias
anatómicas cerebrales entre las voluntarias
portuguesas con y sin formación básica del
experimento. La parte posterior del cuerpo
calloso (el grueso haz de fibras nerviosas que
conecta ambos hemisferios) resultó más denso
en las participantes que leían con asiduidad. En
opinión de Dehaene, dicha constatación reafir-
ma la hipótesis de que la lectura aumenta el
intercambio de información interhemisférico.
Así pues, leer, además de transformar la acti-
vidad nerviosa del cerebro, imprime huella en
su anatomía.
© FOTOLIA / MATEUSZ ZAGORSKI
MENTE Y CEREBRO 47 / 2011
En la lectura, del mismo modo que ocurre
con otras actividades mentales, la comuni-
cación entre las regiones encefálicas desem-
peña una función destacada. Por ese motivo,
los investigadores centran su interés cada vez
más en la sustancia blanca. La división del sis-
tema nervioso central se compone de ovillos
nerviosos recubiertos de una capa aislante de
mielina, la cual le confiere un color blanco
opaco característico. Esta capa facilita una rá-
pida transmisión de las señales nerviosas. Las
vías de información que comunican regiones
cerebrales entre sí muestran una flexibilidad
especial durante la primera infancia y la juven-
tud. De la misma manera, practicar el piano
durante la niñez facilita una mejor conexión
entre las áreas encargadas del movimiento.
Lectura para el desarrollo cerebral
Los neurocientíficos Timothy Keller y Marcel
Just, de la Universidad Carnegie Mellon en
Pittsburgh, sustituyeron el piano por los libros
para averiguar si el entrenamiento intensivo
© FOTOLIA / HELDER ALMEIDA
LECTURA SIN CUBIERTAS
Casi un 78 % de los usuarios
de Internet españoles leen
blogs; el 40 % lo hace de forma
semanal. España se sitúa en el
puesto número 12, detrás de
Italia y Francia. Se estima que
el número total de lectores en
España de bitácoras digitales es
de 8,5 millones. Por otro lado,
España es el primer país de
Europa y el segundo del mun-
do, tras Brasil, en porcentaje
de internautas que participan
en redes sociales.
(Fuente: Wave 3 [2008].
Universal McCann / La sociedad
en Red 2008. ONTSI.)
PROTECCIÓN ACTIVA
Las personas que leen con re-
gularidad pasados los 70 años
de edad presentan menos
riesgo de desarrollar síntomas
de alzhéimer a lo largo de los
20 años siguientes.
39
 37 % en la lectura producía un efecto similar al de
GEHIRN & GEIST, SEGÚN LA FUNDACIÓN ALEMANA
35 % practicar con un instrumento musical durante
29 % la niñez. Con tal propósito, seleccionaron a 47
DE LA LECTURA, STIFTUNG LESEN, 2008
escolares de entre ocho y doce años considera-
21 % dos «malos lectores». Una parte de ellos asisti-
19 %
ría a un curso intensivo de lectura durante seis
14 %
meses; los demás participarían en las clases
ordinarias. El grupo de control lo conformaban
2000
2000
2008
2008
1992
1992
«buenos lectores» de la misma edad.
Con ayuda de un procedimiento de neuro-
Leo los libros A veces ojeo imagen —tensor de difusión de imagen (TDI)—,
a pequeños las páginas
fragmentos por encima
Keller y Just investigaron la microestructura
y durante largo y leo solo lo de la materia blanca en los jóvenes probandos.
tiempo. que considero
interesante. Dicha variante de la resonancia magnética se
sirve de un mecanismo muy preciso: sigue el
LECTURA FRAGMENTADA movimiento de las moléculas de agua en la
Cada vez se dedica menos materia, de manera que los científicos pueden
tiempo a leer de forma intensi- determinar la calidad de la sustancia blanca a
va y prolongada. Los expertos partir de la velocidad y la dirección de la difu-
denominan «zapping-lector» al sión del agua.
tipo de lectura más superficial. Tal y como se demostró, los lectores con difi-
(Encuesta representativa, realizada cultades mejoraban su rendimiento de manera
a adultos y jóvenes alemanes notable mediante el curso de estimulación a la
a partir de 14 años.)
lectura. El progreso se registró en una región
concreta de la corteza anterior izquierda, en la
cual se había observado previamente un menor
rendimiento (peor calidad de la conducción)
de la sustancia blanca. A lo largo del curso, los
resultados continuaron mejorando.
Dawn Betts, del Centro de Servicios Educati-
© ISTOCKPHOTO / CARMEN MARTÍNEZ BANÚS
vos del Condado de Clermont en Ohio, demos-
tró en 2009 la importancia de las habilidades
lectoras en el rendimiento académico. Betts
comprobó la puntuación de los estudiantes en
un examen final de instituto, de los que alre-
dedor de la mitad había suspendido. La prueba
consistía, casi en su totalidad, en preguntas de
elección múltiple acerca de asignaturas diver-
sas. Las investigaciones confirmaron que los
OPORTUNIDAD REGALADA
jóvenes exitosos disponían de mejores habili-
El 85,1 % de los lectores es-
dades de expresión, lectura y lenguaje. Se diría
pañoles afirman leer por ocio
que era posible predecir el resultado del test de
o entretenimiento, un 8,9 %
forma fiable ateniendo en exclusiva las habili-
para mejorar su nivel cultural y
dades de comprensión lectora de cada uno. Al
un 6,7 % por estudios (motivo
parecer, los estudiantes fracasaban en esencia
que alcanza el 21,6 % entre los
por su escasa capacidad de análisis y mala in-
jóvenes de 14 a 24 años). Uno
terpretación de los enunciados.
de cada dos lectores ha com-
Enviar mensajes de móvil y correos electró-
prado el libro que lee o acaba
nicos, chatear y navegar por Internet desplazan
de leer, mientras que a dos de
la afición por la lectura de la lista de activida-
cada diez lectores llegó a sus
des preferidas, a pesar de que hoy en día se lee
manos el volumen como regalo
y se escribe más que nunca. Pero ha cambiado
o préstamo.
la forma de hacerlo, tal y como apunta la Fun-
(Fuente: Informe sobre el sector
editorial español 2008. Federación dación alemana de la Lectura. Según indica, los
de Gremios de Editores de España.) textos no se estudian con tanta profundidad
40
como antes: se leen por encima y se consumen
de forma breve y fraccionada.
El equipo de trabajo de la psicóloga Laura
Levine, de la Universidad Central del Estado
de Conneticut en Nueva Bretaña, investigó las
consecuencias de dicha tendencia en 2007.
A través de unos cuestionarios, los investigado-
res calcularon el consumo de medios electróni-
cos, así como los hábitos lectores de unos 160
estudiantes universitarios. Los participantes
debían describir su comportamiento al cha-
tear. También detallaban con cuántas personas
solían comunicarse de manera simultánea y
con qué rapidez respondían si se hallaban tra-
bajando con su ordenador y recibían un nuevo
mensaje. Además, debían estimar con qué faci-
lidad podían distraerse del estudio.
La generación despistada
En efecto, aumentaba la percepción subjetiva
de distracción cuanto más tiempo invertían en
intercambiar mensajes instantáneos con una
persona. El equipo de Levine cree que, tal vez,
chatear promueva un estilo de pensamiento
diferente, basado en un procesamiento más
superficial y rápido de la multitarea y menos
dirigido a concentrar la atención hacia una sola
actividad. En el plano neuronal, ello impacta-
ría sobre la corteza prefrontal. Dicha región,
encargada de controlar la atención, continúa
madurando hasta el final de la juventud. Es
posible que en el desarrollo de la corteza pre-
frontal influyan las actividades de ocio, como
chatear con asiduidad. Los expertos temen que
tal circunstancia pueda conducir a una capaci-
dad de concentración alterada.
Por el contrario, las personas a las que les
gusta profundizar en las lecturas preservan su
actividad mental hasta edades avanzadas. En
el año 2003, colaboradores del neurólogo Joe
Verghese, de la Universidad Yeshiva en Nueva
York, elaboraron un listado de aficiones de ocio
de unos 470 ancianos de 75 años de edad. Lle-
varon a cabo un seguimiento de las personas
durante 20 años. A lo largo de ese tiempo, les
preguntaron por sus aficiones y comprobaron
sus habilidades mentales.
Según los resultados, merece la pena in-
vertir el tiempo libre en mantenerse intelec-
tualmente activo. Los participantes que leían
mucho, así como los que ejercían la práctica de
un instrumento musical, presentaban menos
probabilidades de padecer una demencia, ade-
más de sufrir una degeneración de la capacidad
mental más lenta. Para averiguarlo, se midió en
MENTE Y CEREBRO 47 / 2011

EMPATÍA A TRAVÉS
DE LAS NOVELAS
Los aficionados a las novelas
de ficción se mostraron más
empáticos que los lectores de
libros especializados o los que
leen menos. En las pruebas
debían interpretar el estado
de ánimo de una persona
por su mirada.
los probandos la memoria episódica y la capa-
cidad memorística sobre acontecimientos de la
propia vida. ¿Es posible que los procesos dege-
nerativos mentales incipientes de los sujetos
que enfermaron con posterioridad influyeran
desde el inicio? Para asegurarse, los investiga-
dores controlaron en una segunda valoración
a los probandos que habían desarrollado una
demencia en los primeros años del estudio y
a aquellos que habían puntuado peor en las
pruebas cognitivas desde el principio. El efecto
se mantuvo.
Tal y como explican los científicos, se su-
pone que la actividad intelectual aumenta la
«reserva cognitiva», lo cual significa que existe
un potencial cognitivo que es probable que se
fundamente en estrategias de pensamiento va-
riables o en el aumento de la cantidad de neu-
ronas; ello serviría para compensar el efecto de
las enfermedades nerviosas, de forma que se
evite o retrase la aparición de déficits.
Por otro lado, ¿conlleva el beneficio inte-
lectual que proporciona el hecho de leer tam-
bién una mayor felicidad? Cabría esperar que
las personas que dedican mucho tiempo a la
lectura disponen de menos oportunidades
para relacionarse con otros individuos y, con
ello, desarrollen una personalidad más intro-
vertida. En 2006, el equipo de psicólogos que
trabaja con Raymond Mar, de la Universidad
de Toronto, quiso poner a prueba este tópico.
Midieron la afición a la lectura de un total de
90 sujetos de forma indirecta, puesto que, a la
pregunta directa sobre cuánto se lee, saben por
experiencia que se suele mentir. Los participan-
tes debían escoger de una lista de nombres los
autores que consideraban «escritores conoci-
MENTE Y CEREBRO 47 / 2011
BIBLIOGRAFÍA
COMPLEMENTARIA
LEISURE ACTIVITIES AND THE
RISK OF DEMENTIA IN THE EL-
DERLY. J. Verghese et al. en
The New England Journal of
Medicine, vol. 348, n.o 25,
págs. 2508-2516; 2003.
BOOKWORMS VERSUS NERDS:
© ISTOCKPHOTO / IVAN METEEV
EXPOSURE TO FICTION VER-
SUS NON-FICTION, DIVERGENT
ASSOCIATIONS WITH SOCIAL
ABILITY, AND THE SIMULA-
TION OF FICTIONAL SOCIAL
WORLDS. R. A. Mar et al.
dos». De esa manera, los científicos podían ca- en Journal of Research
talogar a los probandos como lectores de ficción in Personality, vol. 40,
o de temas especializados. Se comprobaron las págs. 694-712; 2006.
habilidades sociales y empáticas de los sujetos
mediante la interpretación de la «mirada» de ELECTRONIC MEDIA USE,
un semejante; los probandos debían estimar READING, AND ACADEMIC
el estado de ánimo de las personas que apa- DISTRACTIBILITY IN COLLEGE
recían retratadas en diversas fotografías. Otra YOUTH. L. E. Levine et al.
prueba consistía en interpretar las situaciones en CyberPsychology and
de interacción humana que aparecían en un Behavior, vol. 10, n.o 4,
vídeo. Se consideraron factores como la edad págs. 560-566; 2007.
y la inteligencia de los participantes, teniendo
presente que es muy probable que los de más ALTERING CORTICAL CONNEC-
edad hayan leído más y dispongan de mayor TIVITY: REMEDIATION-INDUCED
experiencia en las relaciones humanas. CHANGES IN THE WHITE
Según los resultados, el consumo apasionado MATTER OF POOR READERS.
de libros de ficción se acompaña de mejores T. A. Keller y M. A. Just en
habilidades sociales. Algunos datos indicaron Neuron, vol. 64, págs. 624-
también que los aficionados a las novelas pa- 631, 2009.
recían penetrar más en las historias e identifi-
carse mejor con los personajes. Además, solían EXPLORING THE LINK BET-
puntuar al alza en la prueba de empatía. Los WEEN READING FICTION AND
lectores de textos especializados no se mos- EMPATHY: RULING OUT IN-
traron más empáticos que los demás. El tópico DIVIDUAL DIFFERENCES AND
de que las «ratas de biblioteca» viven dentro de EXAMINING OUTCOMES.
su guarida y aislados del mundo parece, como R. A. Mar et al. en Com-
mucho, más propio del lector de género espe- munications, vol. 34,
cializado que del de ficción. Lo que sí está claro págs. 407-428; 2009.
es que la lectura abarca mucho más que una
actividad voluntaria y ociosa que finaliza en READING STORIES ACTIVATES
cuanto se cierra el libro. El escritor Joseph Addi- NEURAL REPRESENTATIONS
son ya advirtió hace más de 300 años: «Leer OF VISUAL AND MOTOR EX-
es para la mente lo que el ejercicio físico es PERIENCES. N. K. Speer et
para el cuerpo». al. en Psychological Scien-
ce, vol. 20, n.o 8,
Christian Wolf es doctor en filosofía y periodista págs. 989-999; 2009.
científico.
41
EL EFECTO STROOP Una colorida trampa verbal
La lectura marca nuestra cultura, con independencia de que
nos entreguemos a una novela rosa, a una obra clásica o a
la revista que sostiene en este momento entre las manos. El
poder que ejerce la palabra escrita en el cerebro lo demostró
ya en 1935 el psicólogo John Ridley Stroop (1887-1973). Se
sirvió para ello de un fenómeno descubierto medio siglo
antes por James McKenn Cattell (1860-1944), colaborador del
primer laboratorio mundial de investigación psicológica en
Leipzig. A Cattell le había llamado la atención que la lectu-
ra de una palabra como «azul» resultase más rápida que la
mención de su significado, esto es, el color azul.
Stroop tuvo la idea de separar palabra y significado me-
diante el uso de nombres de colores escritos en letras de
color distinto a su significado semántico. Así pues, la palabra
«azul» podía aparecer escrita en azul o en rojo. De esta ma-
nera se producían situaciones de congruencia o incongruencia
entre los dos aspectos, significado y color. Stroop descubrió
un efecto que usted mismo puede comprobar si compara la
columna de palabras de la izquierda del cuadro a con la lista
de vocablos de la derecha: es probable que le resulte sencillo
leer en voz alta las palabras en ambos casos, pero que se trabe
y presente dificultades al mencionar los colores con los que
aparecen impresas las palabras de la columna de la derecha.
También los participantes en el experimento de Stroop tar-
daron más en nombrar el color de las palabras de la derecha
comparado con las de la columna izquierda. ¿Por qué?
Leer es una acción que efectuamos de forma cotidiana como
un proceso automatizado. Tan pronto como vemos palabras
escritas, el cerebro tiende a «querer» leerlas, proceso que
realiza de forma involuntaria y rápida. Identificar y men-
cionar un color requiere, por el contrario, atención; es un
proceso consciente, por lo que tarda más. Con el «efecto
STROOP EN CIRÍLICO
Si es un iletrado en ruso, podrá nombrar sin problema e igual de
rápido los colores de las palabras que aparecen en cirílico a izquier-
da y derecha.
b y comprende lo que lee. Los niños en edad preescolar y los
42
a
ROJO ROJO
AZUL AZUL
AMARILLO AMARILLO
VERDE VERDE
LILA LILA
NARANJA NARANJA
ROSA ROSA
RECONOCER EL COLOR
Nombre el color con el que aparecen impresas las palabras. Aten-
ción: no debe leer las palabras. La tarea no le supondrá mayor
problema en la columna de la izquierda, pero puede que le resulte
más complicada en el caso del listado de la derecha.
Stroop», ambos procesos de tratamiento de la información
que efectúa el cerebro en paralelo entran en conflicto y se
«interfieren». Mas, en general, las tareas involuntarias y
automáticas gozan de preferencia: al igual que sucede con
los reflejos, no precisa reflexión ni concentración ni esfuerzo
adicional posterior.
La dominancia de la lectura es tan poderosa que requiere
esfuerzo detener tal proceso con el objetivo de referirse al
color en el que se halla impresa la palabra. Así, lee «azul»
en la columna de la derecha, pero debe reprimir la palabra
«azul», ya que su tarea es nombrar el color con el que aparece
la palabra, que resulta ser el naranja. El proceso necesita
tiempo. Incluso un entrenamiento intensivo generaría tan
solo una leve mejora del cometido. Conclusión: la lectura es
más rápida que el pensamiento.
El efecto Stroop solo se produce cuando la persona sabe leer
analfabetos son inmunes a tal efecto. Puede contrarrestar el
efecto poderoso de la lectura si entrecierra los ojos o se coloca
unas gafas gruesas, de modo que prácticamente no descifre
las palabras. Quien no domine la escritura cirílica no podrá
tampoco percibir ninguna diferencia al pronunciar los colores
de las columnas izquierda y derecha en b, al contrario que en
el caso de una persona que sí sepa hablar y leer en ruso.
El efecto de marras no se limita a nombres de colores. En 1980
Carl Francolini y Horward Egeth, de la Universidad Johns Hop-
MENTE Y CEREBRO 47 / 2011
c bandos necesitan más tiempo
para determinar la posición Estímulo congruente
de la misma que si se hallase IZQUIERDA DERECHA
en el lado que le corresponde
según su significado, es decir, Estímulo incongruente
la izquierda.
DERECHA IZQUIERDA

En 1995, los psicólogos Frank

McKenna y Dinkar Sharmade, ¿DERECHA
de la Universidad de Reading, O IZQUIERDA?
describieron un efecto Stroop ¿Dónde se encuentra la
de tipo emocional: de nue- palabra «izquierda»? La
vo, se trataba de mencionar respuesta resulta más
el color de las letras perte- sencilla en la combina-
necientes a una palabra. El ción de arriba que en la
ejercicio resultó más comple- de abajo.
jo de resolver en el caso de
los términos relacionados con
conceptos de peligro o amenaza que con aquellos con conno-
JUEGOS NUMÉRICOS EN COLOR taciones positivas o neutras (d). Por otra parte, al contrario
La tarea de indicar la cantidad de signos rojos se antoja más difícil de lo que sucedía en el experimento más clásico, se constató
cuando la cantidad y la cifra no coinciden (arriba a la izquierda) una habituación rápida por parte de los probandos: tras un
que cuando existe congruencia en las condiciones (arriba a la par pruebas, su demora en la respuesta se redujo de forma
derecha). Sin embargo, ello solo resulta aplicable para estímulos notable.
relevantes: cuando las cifras se hallan en el «fondo», no se aprecia Sin embargo, las palabras con gran carga emocional alar-
demora alguna en la respuesta (abajo). gan el tiempo de reacción, ya sea al referirse al nombre del
color, ya al leer la palabra. Al parecer, la lectura de términos
amenazadores atrae de inmediato nuestra atención, lo cual
kins en Baltimore, descubrieron un efecto Stroop relacionado provoca un retraso en el procesamiento. Por tal motivo, mu-
con los números: una incongruencia entre cantidad y significado chos científicos evitan hablar en este caso de un efecto Stroop
dificultará la mención del número de cifras (c). en el sentido más estricto de la expresión.
Otra variante es el efecto Stroop espacial. En este caso se
trata de un retraso en la determinación de la posición de una Rainer Rosenzweig
palabra si su significado no coincide con su ubicación: cuando Doctor en psicología perceptiva y director del museo interactivo
la palabra «izquierda» aparece en la parte derecha, los pro- de Nüremberg Turm der Sinne («Torre de los sentidos»).

EFECTO EMOCIONAL
En un primer intento, los colores de las palabras con contenido negativo (columna de la
izquierda) demoran más en reconocerse que los de las palabras con significado positivo
(columna central) o que los colores de los términos con connotaciones neutras (columna
derecha). También su lectura resulta más tardía.

d
ENFADO SOL OCÉANO
MIEDO CALOR ÁRBOL
GUERRA FELIZ CASA BIBLIOGRAFÍA COMPLEMENTARIA
ACCIDENTE SUERTE ARENA
STUDIES OF INTERFERENCE IN SERIAL
MALVADO CLARO NUBE VERBAL REACTIONS. J. R. Stroop en
Journal of Experimental Psychology,
TRISTEZA AMOR ESTANQUE vol. 18, n.o 6, págs. 643-662; 1935.

MENTE Y CEREBRO 47 / 2011 43

ENTREVISTA
El cerebro y la palabra escrita
La lectura es una suerte de reciclaje de la corteza cerebral, modifica ciertos circuitos
neuronales. Para leer, el encéfalo necesita «desaprender» algunas funciones,
como explica el neurocientífico Stanislas Dehaene
ENTREVISTA REALIZADA POR GARETH COOK
S tanislas Dehaene es titular de la
cátedra de psicología cognitiva ex-
perimental en el Colegio de Francia. Es
también director de la Unidad de Neuro-
imagen INSERM-CEA en NeuroSpin, cen-
tro francés puntero en la investigación
sobre formación de imágenes cerebrales.
Dehaene es conocido sobre todo por sus
investigaciones sobre la base cerebral de
los números, que su libro The Number
Sense: How the Mind Creates Mathema-
tics (Oxford University Press, 1999) ha
popularizado. En su nueva obra, Reading
in the Brain: The Science and Evolution of
a Human Invention (Viking Adult, 2009),
expone sus perseverantes esfuerzos por
comprender un hecho asombroso, que
casi todos consideramos obvio: la tra-
ducción de símbolos, en una hoja de
papel o en la pantalla de un ordenador,
en lenguaje. Dehaene explica la forma en
que el arte de leer revela las relaciones
fundamentales que median entre nues-
tras invenciones culturales y nuestro
evolucionado cerebro.
¿A qué se debe su interés por los aspec-
tos neurocientíficos de la lectura?
Desde hace tiempo, uno de mis intereses
concierne a las modificaciones que expe-
rimenta el cerebro humano por efecto
de la educación y la cultura. Una de las
modificaciones más importantes que im-
ponemos al cerebro de nuestros niños
parece ser la enseñanza de la lectura. El
impacto que ese aprendizaje tiene sobre
nosotros es pasmoso. La lectura suscita
cuestiones muy fundamentales sobre
la recíproca interacción del cerebro y la
cultura.
Cuando empecé a realizar investiga-
ciones experimentales en este campo,
valiéndome de los diferentes medios que
44
tenía a mi disposición, desde la conducta
de pacientes, la formación de imágenes
mediante resonancia magnética funcio-
STANISLAS DEHAENE
Nació en 1965 en Roubaix, Francia.
Entre 1984 y 1989 estudió matemáticas
nal (IRMf), la medición de modificaciones en la Escuela Normal Superior de París;
en la actividad eléctrica por electroence- en 1989 se doctoró en ciencias cogniti-
falografía (EEG) e incluso por inserción vas. Es miembro de la Academia Nacional
de electrodos intracraneales, me chocó de Ciencias de EE.UU.
que en los procesos de lectura hallá- Dirige el instituto de psicología cognitiva
semos que siempre intervenían unas experimental en el Colegio de Francia,
mismas áreas. Empecé a preguntarme además de la Unidad de Neuroimagen
cómo era posible, incluso, que nuestro Cognitiva del INSERM-CEA (Instituto
cerebro pudiera adaptarse a la lectura, Nacional para la Investigación Médica -
puesto que, evidentemente, su evolución Comisión para las Energías Alternativas y
no se debió a tal propósito. En definiti- Energía Atómica) en Francia.
va, la lectura nos fuerza a proponer una Es miembro editor de varias publicaciones
relación muy distinta entre el cerebro y científicas, entre ellas Science y Frontiers
la cultura. in Neurosciences.
¿En qué difiere esta nueva relación
de formas más tradicionales de conce-
bir la interacción entre la cultura y el
cerebro?
Una presunción clásica en las ciencias
sociales, a menudo implícita, considera
que el cerebro humano es, a diferencia
del de otros animales, una máquina de
aprender, capaz de adaptarse a práctica-
mente cualquier tarea cultural nueva,
por compleja que sea. Si esta idea fuese
correcta, los humanos nos habríamos
liberado de nuestros instintos del pasa-
do y seríamos libres de inventar formas
culturales completamente nuevas.
Lo que propongo es que el cerebro
humano es un órgano con muchas más
restricciones de lo que pensamos, lo que
PATRICK IMBERT / © COLLÈGE DE FRANCE
impone fuertes límites a la gama de po-
sibles formas culturales. La humanidad
ha estado buscando sin cesar nichos es-
pecíficos en el cerebro por medio de sus
inventos culturales, que ha instalado allí
donde existe un espacio de plasticidad
apto para «reciclar» un área cerebral y
MENTE Y CEREBRO 47 / 2011
asignarle un uso nuevo. La lectura, las
matemáticas, el uso de instrumentos, los
sistemas religiosos... Todos ellos podrían
ser considerados ejemplos de reciclaje de
la corteza cerebral.
Desde luego, esta concepción de la
cultura, entendida como una especie de
«juego de Lego» con restricciones, no
es novedosa. Se halla profundamente
relacionada con la visión estructuralista
de la antropología, de la que tenemos
ejemplo en el Claude Lévi-Strauss de la
última época, que postula que cualquier
fenómeno cultural puede ser entendi-
do en función de ciertas estructuras,
presentes en todo el mundo. Lo que yo
propongo es que las estructuras uni-
versales que se repiten en unas y otras
culturas (mitología, tradiciones matri-
N24

moniales, lenguaje) pueden atribuirse,

LEXA

en última instancia, a sistemas cerebra-

E/A
STIM

les específicos.
EAM

Un descubrimiento fascinante del neu-

© DR

rocientífico Marc Changizi, del Instituto

Politécnico Rensselaer, es que todos los
sistemas de escritura del mundo se valen
de un mismo conjunto de formas básicas.
Los registros obtenidos en neuronas de
macacos hacen ver que varias de tales
formas se encuentran ya en el sistema
visual de todos los primates, porque tam-
bién son útiles para codificar las escenas
visuales naturales. El cerebro del mono
contiene ya neuronas que responden
preferentemente a un «alfabeto» de estas
formas que se presentan de manera na-
tural, entre ellas, la T, la L y la Y. Nosotros
meramente «reciclamos» estas formas (y
la correspondiente porción de la corteza
cerebral) y las convertimos en un código
cultural para el lenguaje.
Describe una parte del cerebro como
un «buzón». ¿A qué se refiere?
El buzón, también denominado «área
visual de la forma de la palabra», es el
sobrenombre que he asignado a una re-
gión cerebral que responde de manera
sistemática siempre que leemos palabras.
Se encuentra en el hemisferio cerebral iz-
quierdo, en su cara inferior, y forma parte
de un conjunto más amplio de regiones
cerebrales que nos ayudan a reconocer
nuestro entorno. Esta región está especia-
lizada en palabras y caracteres escritos.
Lo realmente fascinante es que ocupa la
misma ubicación en todos nosotros, lea-
mos chino, hebreo o español, hayamos
aprendido a leer por métodos fonológicos
o por métodos holísticos. Una sola región
cerebral parece asumir la función de re-
conocer la palabra visual.
La invención de la lectura es relati-
vamente reciente. ¿Qué función podía
tener el buzón antes de que tuviéramos
lenguaje escrito?
Una excelente pregunta. En realidad, no
lo sabemos. La región completa en la que
se halla insertada esa área interviene en
el reconocimiento visual invariante: nos
facilita el reconocimiento de objetos, ros-
tros y escenas, con independencia de la
iluminación o de otras variaciones su-
perficiales.
En experimentos de neuroimagen que
hemos empezado a realizar en personas
analfabetas, observamos que dicha re-
gión, antes de que responda a palabras,
muestra preferencia por dibujos de ob-
EL IDIOMA NO IMPORTA
La palabra escrita activa la misma región en
todos los cerebros, con independencia de la
lengua nativa.
jetos y rostros. También estamos apre-
ciando que tal región se encuentra par-
ticularmente sintonizada para detectar
rasgos de poco tamaño presentes en los
contornos de formas naturales, como las
bifurcaciones en Y de las ramas de los
árboles. Conjeturo que nuestras letras
emergieron por un reciclado de tales
formas a nivel cultural. El cerebro no ha
tenido tiempo suficiente de evolucionar
«para» la lectura, así que los sistemas
de escritura evolucionaron «para» el
cerebro.
¿Cómo podrían nuestras capacidades
y limitaciones conformar otras activi-
dades, como, por ejemplo, las matemá-
ticas?

MENTE Y CEREBRO 47 / 2011 45

 Básicamente, hemos heredado de nues-
tra evolución tan solo un rudimentario
sentido del número. Lo compartimos con
otros animales e incluso los bebés lo po-
seen ya a los dos o tres primeros meses
de vida. Pero se trata de una percepción
aproximada, no simbólica, que no nos
permite distinguir con precisión entre
13 y 14 objetos. A pesar de ello, le ha pro-
porcionado a la humanidad el concepto
de número; hemos aprendido después
a generalizarlo mediante símbolos cul-
turales, como los dígitos y las palabras
numerales. Ello nos ha facultado para
lograr un método más preciso de hacer
aritmética.
Podemos hallar todavía indicios de
este sistema, evolutivamente arcaico,
cuando efectuamos aproximaciones, a
veces de forma totalmente irracional,
como, por ejemplo, cuando dejamos
escapar 1000 euros en la venta de un
PRIMERAS LECTURAS
Los niños aprenden a leer con mayor faci-
lidad si se les enseña letra a letra que por
palabras completas: su cerebro se halla
equipado para reconocer ciertas formas
naturales elementales, básicas en todos los
sistemas de escritura.
© DREAMSTIME / DANA ROTHSTEIN
46
apartamento (porque nos parece solo
un pequeño porcentaje del total) mien-
tras que regateamos con firmeza para
conseguir una alfombra por 40 euros
en lugar de 50.
La matemática superior tiene que ha-
llarse constreñida de modo similar por
nuestra dotación instrumental evoluti-
va. Los números complejos, por ejem-
plo, fueron tenidos por «imaginarios»
e imposibles de comprender, hasta que
un matemático descubrió que podrían
ser descritos de manera intuitiva sobre
un plano, un concepto que al cerebro le
resulta sencillo de captar.
¿Qué nos indica su investigación en
relación a cómo debería enseñarse a
leer? ¿Aporta algún consejo sobre cómo
educar mejor?
Los niños pequeños son más competen-
tes de lo que pensamos. La enseñanza
no consiste en llenar una mente que es
como un papel en blanco, según dijo
John Locke. Incluso en una actividad tan
nueva y reciente como la lectura, nuestro
aprendizaje no parte de cero, sino que se
desarrolla mediante mínimas modifica-
ciones de nuestros circuitos neuronales
ya existentes, los cuales rentabilizan sus
estructuras preexistentes. En consecuen-
cia, los docentes y los métodos de ense-
ñanza deberían prestar mayor atención
a la estructura ya presente en la mente
y el cerebro del niño.
En el caso concreto de la lectura, dis-
ponemos ahora de muchísimas pruebas
de que la metodología holística, que en-
seña a los niños palabras completas en
lugar de grafemas (letras) y fonemas
(sonidos como «ch») no guarda relación
alguna con la forma en que nuestro siste-
ma visual reconoce las palabras escritas.
Nuestro cerebro nunca se funda en los
contornos globales de las palabras; lo
que hace, en cambio, es descomponer en
letras la totalidad de una palabra, pero
no de forma secuencial, sino en paralelo
y a gran velocidad, lo que nos produce
la ilusión de que leemos la palabra com-
pleta. Los experimentos inducen a pen-
sar que el método de lectura holística
incluso pudiera orientar el aprendizaje
hacia una región cerebral inadecuada, en
el hemisferio derecho, que es simétrica
al área de formación visual de recono-
cimiento de palabras del hemisferio iz-
quierdo, el buzón.
Debemos enriquecer nuestros méto-
dos de enseñanza con la mejor ciencia
del cerebro; también necesitamos de-
sarrollar investigación didáctica de base
empírica, realizando experimentos en
MENTE Y CEREBRO 47 / 2011
las aulas para verificar que nuestras
deducciones sobre su metodología son
realmente eficaces en la práctica. En la
actualidad, la teoría y los experimentos
sobre la circuitería cerebral de la lectura
y la investigación en didáctica apuntan
en todos los casos hacia la superioridad
de los métodos de enseñanza grafema-
fonema.
¿Qué ocurre en el cerebro del disléxico?
¿Leen de forma distinta o simplemente
más despacio?
El cerebro disléxico muestra una des-
organización de los circuitos en el ló-
bulo temporal izquierdo. En la mayo-
ría de los niños disléxicos, el sistema
de circuitos fonológico del hemisferio
izquierdo parece sutilmente desorga-
nizada y dicha desorganización parece
que provoca fallos a la hora de aprender
a interconectar de forma adecuada el
reconocimiento visual de las letras con
los sonidos del habla. En consecuencia,
no desarrollan por completo el área
visual de la forma de la palabra, o no
la desarrollan a la velocidad normal.
Continúan con una lectura secuencial,
letra por letra, o leyendo las palabras
por trozos, a edades en las que la lectura
en paralelo se encuentra ya firmemente
establecida en quienes leen habitual-
mente.
Nunca ha de olvidarse, empero, que
existe una gran variación en la dislexia,
por lo que es probable que ciertos niños
sufran otras dificultades, tal vez relacio-
nadas con la organización espacial de la
palabra. Algunos niños dan muestras
de mezclar la derecha con la izquierda o
ser incapaces de centrarse en las letras de
forma secuencial de izquierda a derecha
sin equivocarse, lo que podría suponer
una causa adicional de dislexia, si bien
algo menos frecuente que el problema
fonológico.
Si el cerebro de un disléxico se halla
organizado de una forma distinta, ¿es
posible que posea otras habilidades? ¿O
es la dislexia una mera disfunción?
No se dispone de una respuesta concreta,
mas me han intrigado ciertas investiga-
ciones recientes, las cuales parecen in-
dicar que los niños y adultos disléxicos
logran mejores resultados en tareas que
implican la detección de simetrías, es de-
MENTE Y CEREBRO 47 / 2011
cir, que presentan mayor capacidad para
observar la existencia de regularidades
de simetría. Las pruebas obtenidas llegan
incluso a sugerir que dicha destreza ha
resultado útil a un grupo de astrofísicos
para detectar el espectro simétrico de
agujeros negros.
Mi teoría es que el reconocimiento
especular es una de las funciones que
necesitamos «desaprender» en parte
cuando aprendemos a leer. Se trata de
una característica universal del cere-
bro del primate, que es, por infortunio,
inadecuada para nuestro alfabeto, en
el que abundan letras como «p», «q»,
«b» y «d». Los disléxicos, que de alguna
forma han conservado esta capacidad,
podrían contar con ciertas ventajas en
tareas visuales, espaciales e, incluso,
matemáticas.
En un sentido más amplio, estamos
tratando aquí la muy interesante cues-
tión de si el «reciclado» cultural de áreas
cerebrales nos hace perder capacidades
que alguna vez nos fueron evolutiva-
mente útiles. El cerebro es un sistema
finito, por lo que, aunque la educación
nos proporcione beneficios abrumadores,
podría también implicar algunas pérdi-
das. Estamos efectuando experimentos
con indígenas amazónicos, en parte
para verificar cuáles son sus facultades
nativas, y si, en ciertos dominios, como
la geometría o la navegación espacial,
podrían superarnos.
Tras desarrollar esta investigación,
¿cree que ahora lee de forma diferente
JUPITERIMAGES
CAPACIDAD CULTURAL E INNATA
Los símbolos matemáticos, al igual que las
letras del alfabeto, son una invención cul-
tural que amplía y desarrolla capacidades
innatas del cerebro.
o que experimenta la lectura de otra
manera?
En realidad, no. La lectura se ha vuelto
tan automática que pasa desapercibi-
da. Quien llega a ser lector experto se
concentra en el mensaje y no se percata
de los milagros que su cerebro está lle-
vando a cabo. Sin embargo, siempre me
conmuevo al ver a los niños pequeños
descifrar sus primeras palabras. La ufa-
nía que se lee en sus rostros da vivo tes-
timonio de la maravilla que constituye
la lectura.
Gareth Cook es periodista del Boston Globe;
ha ganado un premio Pulitzer.
BIBLIOGRAFÍA COMPLEMENTARIA
THE NUMBER SENSE: HOW THE MIND
CREATES MATHEMATICS. Stanislas
Dehaene. Oxford University Press,
1999.
READING IN THE BRAIN: THE SCIENCE
AND EVOLUTION OF A HUMAN INVEN-
TION. Stanislas Dehaene, Viking Adult.
2009.
47
 MENTE, CEREBRO Y SOCIEDAD

EFECTOS DE LA CAFEÍNA Y LA GLUCOSA

Tomar ambas sustancias combinadas aporta efectos beneficiosos
en la atención sostenida, el aprendizaje y la memoria

ANA ADAN

L a cafeína y la glucosa son sustancias

de consumo habitual en nuestra vida
cotidiana, tanto si se ingieren solas como
miligramos).
s). Los efectos se perciben al
poco tiempo
po de consumirla (entre 10 y
40 minutos)
s) y pueden prolongarse entre
combinadas. De la primera se conocen sus tres y seis horas, según el caso. Tamb
También
bié
ién
n
moderados efectos psicoestimulantes, si las bebidass energéticas contienen
cont
ntie
iene n canti-
nen cant
ca ntii-
bien está contraindicada en caso de sufrir dades moderadas
eradas de cafeína, aunque
au
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que
ue
ciertos trastornos (patologías cardiovascu- a sus efectos otras
os se suman los de ot
tra
as
lares graves, alteraciones gastrointestina- sustancias presentes en su ccom-
om -
les, epilepsia, insomnio y ansiedad), así posición, como ell gin-
omo la taurina, e gin
n-
como durante el embarazo y en menores seng o ambos. sustancias
bos. (Estass ssus
usta
tan
ta ncia
ias
de 12 años. La glucosa, por su parte, es la aumentan los efe
efectos
fect estimu-
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sttimu -
principal fuente de energía del cerebro: lantes de las bebidas
as be
bebbidas en
bida energé-
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su presencia resulta esencial en el orga- ticas así como
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nismo para el funcionamiento adecuado consumirlass de fforma habi-
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tanto cognitivo como físico. No obstante, tual en cantidades
tidad e elevadas,
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su ingesta debe controlarse si se padece por lo que llos datos
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© FOTOLIA / AKF
diabetes, síndrome metabólico u otras tados aquí no
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alteraciones que así lo aconsejen. Numerosas
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de a cafeína
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Menos fatiga, más activación capacidades
es cognitivas
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La cafeína se halla presente en el café, Esta produce
uce beneficios
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efic o s en tareas
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Be os de la
a glucosa
así como en otras bebidas, como el té y atención y tiempo de
d reacción,
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ea ón, mejora
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dee los efectos cognitivos
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los refrescos de cola. La cantidad de ca- la velocidad
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lida
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de glucosa
gluc
gl ucos
osaa se ha centrado hasta ahora bá-
feína que se puede consumir con un café motoras (como vehícu-
omo la conducción de vehícu sicamente en la ejecución de tareas de
resulta muy variable según su forma de los o la escritura) e incrementa la alerta aprendizaje y memoria. Los beneficios en
preparación, pero suele ser baja en tér- subjetiva mediante la disminución de la el recuerdo inmediato y a largo plazo se
minos
os farmacológicos
a aco óg cos (entre
(e t e los
os 50 y 180
80 percepción
pe cepc ó de fatiga.
at ga Los
os efectos
e ecto de la han observado en especial en sujetos de
cafeína son dosis-dependientes, es
e decir, edad avanzada, si bien dependen de la
dependen de la cantidad de susta
sustancia in- eficiencia glucorreguladora de cada indi-
gerida (se recomienda no más de 400 mi- viduo. Existe algún dato que indica que
ligramos al día). Resultan más pe
percepti- el consumo de glucosa también mejora
bles para el individuo si se halla en estado la realización de tareas de manipulación
deficitario
de de activación, realizando
realiza un rápida o psicomotricidad fina, además de
trabajo nocturno o tras la aquellas que ponen en marcha funciones
E
UEFIL
ORG privación
ivación de sueño,
prr iv su y ejecutivas asociadas a una elevada de-
©M

en
e los
l consumidores
consum manda cognitiva. En general, se ha cons-
habituales
b tuales de do-
habi tatado que para producir dichos efectos
siss moderadas
moder o son más efectivas las dosis elevadas (de
elevadas.
ele
evadas. 50 a 75 gramos) en los individuos de edad
avanzada y las dosis bajas (25 gramos) en
los jóvenes.

Efectos sinérgicos
Los estudios que analizan los efectos de
dosis bajas de cafeína combinadas con

488 MENTE Y CEREBRO 47 / 2011


RENDIMIENTO COGNITIVO
Tras el consumo de cafeína y glucosa el
recuerdo al final del período de aprendiza-
je (A1-A5) y la memoria de consolidación
(MC) son superiores respecto a los pre-
sentados tras el consumo de placebo, solo
cafeína o solo glucosa.
glucosa (en cantidad moderada o eleva-
da) indican que se producen efectos si-
nérgicos en la ejecución cognitiva que no
aparecen con la administración exclusiva
de cafeína o glucosa en las mismas canti-
dades. Las tareas que requieren atención
sostenida con elevada demanda de tra-
bajo, así como las de aprendizaje y me-
moria, son las que más se benefician de
dicha administración. Así, el rendimiento
memorístico es superior tanto en el re-
cuerdo inmediato como en la memoria
de trabajo y en su consolidación (memo-
ria a largo plazo). Además, ello no influ-
ye en el estado subjetivo de ansiedad o
estrés como sí sucede con el consumo de
elevadas dosis de cafeína.
Los efectos de la cafeína y la glucosa se
manifiestan asimismo en el rendimiento
de individuos jóvenes sanos evaluados
a primeras horas del día en condiciones
óptimas de activación. Un trabajo recien-
te de nuestro equipo ha demostrado,
¿QUÉ OCURRE CUANDO NOS ENFADAMOS?
Cambios en la respuesta cardiovascular, hormonal, y en la actividad cerebral ante la experiencia de la ira
NEUS HERRERO
L a inducción de emociones genera
cambios profundos en el sistema
nervioso autónomo y en el sistema en-
docrino. Se altera también la actividad ce-
rebral, en especial en los lóbulos frontales
y temporales. Tal como Charles Darwin
(1809-1882) ya señaló, cada una de las seis
MENTE Y CEREBRO 47 / 2011
15
13
11
9 Glucosa
7
A1 A2 A3
mediante resonancia magnética funcio-
nal, que la actividad cerebral durante
la ejecución de una tarea que requiere
atención es menor tras el consumo simul-
táneo de cafeína y glucosa que si se han
ingerido ambas sustancias por separado
o, en su caso, placebo. Es decir, el trabajo
cerebral necesario para un rendimiento
similar en la tarea es menor si se ha con-
sumido previamente cafeína y glucosa
combinadas.
Aunque queda mucho camino por re-
correr en este ámbito de investigación,
los datos existentes hasta ahora aportan
sugerencias prácticas para la vida cotidia-
na. Así pues, para facilitar el rendimien-
to matutino se recomienda realizar un
buen desayuno, que ya contiene glucosa
en dosis adecuadas, acompañado de un
café; un hábito que resulta especialmente
beneficioso para aquellas personas que
perciben un estado insuficiente de acti-
vación a primeras horas del día. Asimis-
emociones básicas —felicidad, tristeza,
sorpresa, aversión (asco), miedo e ira—
se acompaña de patrones de respuesta
fisiológica específicos.
Así, en el caso concreto de la ira, la
respuesta fisiológica se caracteriza por
un incremento de la frecuencia cardia-
EN HUM. PSYCHOPHARMACOL. CLIN. EXP., VOL. 25, PÁGS. 310-317.
MODIFICADO DE ADAN & SERRA GRABULOSA (2010)
Placebo
Cafeína
Cafeína +
glucosa
A4 A5 MC
mo, cuando debamos estar concentrados,
para estudiar o aumentar el rendimien-
to, o en momentos del día que notemos
una disminución de nuestra capacidad
cognitiva, tomar un café azucarado, un
granizado de café o una bebida de cola
puede resultar una ayuda suficiente y más
efectiva que consumir dosis elevadas de
cafeína exclusivamente. La percepción de
los efectos, además, se producirá al poco
tiempo.
En el futuro habrá que ahondar en el
estudio de las posibilidades terapéuticas
de la combinación de cafeína y glucosa
a dosis determinadas para paliar cir-
cunstancias deficitarias de rendimiento
cognitivo, como las asociadas al enveje-
cimiento.
Ana Adan
Departamento de psiquiatría
y psicobiología clínica
Universidad de Barcelona
ca y la tensión arterial sistólica, además
de un aumento de la resistencia vascu-
lar periférica, de modo que la tensión
arterial diastólica sube (al contrario de
lo que sucede con el miedo). En el siste-
ma neuroendocrino, el efecto de la ira
y de la agresión ofensiva (en humanos y
49
en primates no humanos) supone unos
niveles altos de testosterona (hormona MONTAR EN CÓLERA
vinculada a la conducta agresiva y do- La ira, además de modificar
minante), así como niveles bajos de cor- nuestro estado de ánimo,
tisol. Ya en el sistema nervioso central, provoca cambios fisiológicos,
destaca la actividad cerebral asimétrica endocrinos y cerebrales.
de los lóbulos frontales que se produce
cuando experimentamos emociones. En
este contexto, existen dos modelos con-
ceptuales. Por un lado, el modelo de va-
lencia emocional, según el cual la región
frontal izquierda del cerebro se halla im-
plicada en la experiencia de emociones
positivas, mientras que la región frontal
derecha se relaciona más con las emo-

ciones negativas. El segundo modelo, de
dirección motivacional, vincula la región
frontal izquierda con la experiencia de
emociones que provocan el acercamien-
to, y la región frontal derecha con las
emociones que incitan a la retirada. En
general, las emociones positivas, como la
felicidad, se asocian con una motivación
de acercamiento; las negativas, como el
miedo o la tristeza, con la retirada. Sin
embargo, al experimentar ira, ambos
modelos entran en contradicción.
Respuesta psicobiológica
Un grupo de investigadores de la Univer-
sidad de Valencia ha estudiado desde una
perspectiva psicobiológica los cambios
que se producen en nuestra respuesta
cardiovascular, hormonal y de activa-
ción asimétrica del cerebro cuando nos
enfadamos. Para inducir la emoción de
ira en los probandos, los experimenta-
dores utilizaron una versión adaptada al
castellano del procedimiento Anger In-
duction (AI) desarrollado por Tilmer O.
Engebretson y sus colaboradores en la
Universidad de Brown, en Rhode Island.
El procedimiento AI consta de 50 frases
autorreferenciales (en primera persona)
organizadas en un orden de intensidad
ascendente, desde un estado de ánimo
neutro a un estado de ira extremo. La
mayoría de las frases reflejan situaciones
cotidianas que nos provocan enfado. Los
30 probandos, tras leer cada frase, tenían
que evocar recuerdos personales relevan-
tes procurando sumergirse al máximo en
la emoción sugerida.
Antes e inmediatamente después de la
inducción de la emoción de ira, se reco-
gieron y midieron los siguientes paráme-
tros en cada uno de los participantes:
Q Respuesta cardiovascular: según la fre-
cuencia cardiaca y la tensión arterial,
sistólica y diastólica.
Q Respuesta hormonal: a partir de los
niveles de testosterona y cortisol en la
saliva.
Q Activación asimétrica del cerebro: me-
diante una técnica de lateralización de
estímulos (sílabas) denominada «escu-
cha dicótica».
Q Estado de ánimo (positivo y negativo):
se usaron cuestionarios de estado de
ánimo general y una escala específica
para la ira.
Según los resultados, la inducción de
ira provocó profundos cambios en el
estado de ánimo de los sujetos (se sin-
tieron enfadados y manifestaron un es-
tado emocional más negativo), así como
en los parámetros psicobiológicos. En
este sentido, la respuesta cardiovascu-
lar aumentó. Asimismo se produjo un
aumento de la testosterona y una dismi-
nución del cortisol. Además, se observó
un incremento de la ventaja del oído de-
recho (en la escucha dicótica), lo que in-
dica una mayor activación del hemisferio
izquierdo. Este último resultado también
confirma el modelo de dirección moti-
vacional, es decir, que en la activación
frontal asimétrica del cerebro no impor-
ta si la emoción es positiva o negativa,
© FOTOLIA / PHOTOTOM
sino la dirección motivacional que esta
evoca: el acercamiento, en el caso de la
ira. En otras palabras, cuando nos enfa-
damos mostramos una tendencia natural
a acercarnos a aquello que nos produce
ira con el fin de eliminarlo.
Neus Herrero
Unidad de Psiquiatría y Psicología Médica
Universidad de Valencia
BIBLIOGRAFÍA COMPLEMENTARIA
THE EXPRESSION OF THE EMOTIONS IN
MAN AND ANIMALS. C. Darwin. Uni-
versity of Chicago Press; Chicago, IL.,
1872/1965.
A SIMPLE LABORATORY METHOD FOR
INDUCING ANGER: A PRELIMINARY
INVESTIGATION. T. O. Engebretson,
A. D. Sirota, R. S. Niaura, K. Edwards
y W. A. Brown en Journal of Psycho-
somatic Research, vol. 47, págs. 13-
26; 1999.
WHAT HAPPENS WHEN WE GET ANGRY?
HORMONAL, CARDIOVASCULAR AND
ASYMMETRICAL BRAIN RESPONSES.
N. Herrero, M. Gadea, G. Rodríguez-
Alarcón, R. Espert y A. Salvador en
Hormones and Behavior, vol. 57,
págs. 276-283; 2010.

50 MENTE Y CEREBRO 47 / 2011

TRASTORNO PARANOIDE DE LA PERSONALIDAD
La familia representa el primer eslabón en la prevención de la psicopatología

DANNY ECHERRI GARCÉS

E l término trastorno de personalidad,

como otros muchos, se utiliza con
frecuencia en el lenguaje popular para
caracterizar a personas con problemas
de socialización y relaciones interperso-
nales. Aunque ello se acerca un tanto a
la realidad científica, no siempre es así.
Hay personas que atraviesan etapas difí-
ciles, mas eso no significa que padezcan

© FOTOLIA / SLY
un trastorno de personalidad. Los tras-
tornos de personalidad son patrones de
comportamiento inadaptados, genera-
lizados, persistentes y muy arraigados. acorde al DSM-IV son la desconfianza y SOSPECHAS INFUNDADAS
La alteración se localiza en el carácter suspicacia general desde el inicio de la La desconfianza y la suspicacia son dos
(rasgos) de la personalidad más que en edad adulta, de forma que las intencio- de los criterios asociados con el trastorno
su función. Los rasgos inadaptados pue- nes de los demás son interpretadas como paranoide de la personalidad.
den ser psicodinámicos, cognoscitivos y maliciosas en diversos contextos: preocu-
emocionales. pación por dudas no justificadas acerca
En el caso concreto del trastorno pa- de la lealtad o la fidelidad de los amigos, patológico, no supone la única causa.
ranoide de la personalidad, tales rasgos observación de los hechos más inocentes Es la sociedad la que se encarga de que
revisten ciertas particularidades. Los in- en los que vislumbra significados ocultos los sujetos con una tendencia biológica
dividuos que sufren dicha psicopatología que resultan degradantes para el afec- hacia lo patológico desarrollen o no las
manifiestan una tendencia generalizada tado, sospecha repetida e injustificada enfermedades. La sociedad puede con-
e injustificada a interpretar las acciones de infidelidad por parte de su pareja o vertirse en un agente que perturbe el
de las otras personas como deliberada- cónyuge. desarrollo psicológico, social, biológico
mente malintencionadas; por otro lado, y espiritual del ser humano. La familia,
no presentan síntomas psicóticos, como La familia, eslabón primario tal que eslabón primario, debe actuar
delirios o alucinaciones. Por tanto, se La labor debe ir encaminada más que como generadora de relaciones afecti-
diferencia de otros trastornos de perso- a la intervención, sin negar su impor- vas estables y positivas para que, a su
nalidad, de las psicosis (como la esquizo- tancia, a la prevención. Si bien es cierto vez, aunque lo biológico sea un factor
frenia paranoide) y demás enfermedades que el ser humano nace con determina- predisponente, lo social se erija como
mentales que comparten síntomas. Los das estructuras biológicas que precon- influencia educativa del carácter dismi-
criterios internacionales de diagnóstico dicionan el desarrollo o no de aquello nuyendo así los riesgos de enfermar. Lev
Vigotsky (1896-1934), uno de los pre-
cursores de la psicología del desarrollo,
plantea que las funciones psíquicas su-
Constructo psicológico periores se desarrollan mediatizadas por
lo histórico y lo cultural.
La personalidad es para muchos teóricos el objeto de estudio de la psicología. Existen Por tanto, es la sociedad la encargada
opiniones teóricas y propuestas técnicas disímiles en torno al tema. Arthur Vladími- de la prevención de los trastornos de per-
rovich Petrovsky describe la personalidad como la forma superior de regulación de lo sonalidad. A través del desarrollo social se
psíquico, mientras que el psicólogo Fernando Gonzáles Rey indica que la personalidad debe lograr un desarrollo individual más
se estructura a través de formaciones psicológicas primarias y formaciones motivacio- sano, generador de bienestar personal y
nales complejas. Mas los distintos autores coinciden en que las anomalías en uno de de calidad de vida.
los componentes de las propiedades de la personalidad, en especial en el carácter,
así como las conductas desadaptativas del individuo que provocan malestar al propio Danny Echerri Garcés
afectado y a los que lo rodean constituyen un trastorno de personalidad. Universidad Central de Las Villas
Cuba

MENTE Y CEREBRO 47 / 2011 51

 EL POTENCIAL DE DISPARIDAD
La generación del potencial de disparidad podría constituir un elemento complementario
en el diagnóstico de trastornos neurológicos, psiquiátricos y neuropediátricos

CARLES ESCERA

E stímulos auditivos discrepantes en el

contexto de una estimulación acústi-
ca repetitiva generan una señal eléctrica
mediante técnicas de promediado de re-
gistros de EEG ante estímulos discretos,
han permitido profundizar en nuestro
do. Veamos, pues, en qué consiste y cuál
es su promesa en el ámbito clínico.

cerebral característica, el potencial de conocimiento sobre aspectos específi- Respuesta automática

disparidad, que se ha relacionado con el
control involuntario de la atención y la
formación de la percepción auditiva. Di-
cho potencial proporciona un indicador
fisiológico objetivo para la evaluación de
la función auditiva superior de utilidad en
neurología, psiquiatría y especialmente
en neuropediatría.
Si bien durante años el uso del elec-
troencefalograma (EEG) humano quedó
relegado al estudio de los estadios del
sueño y para la certificación de la muer-
te cerebral, entre algunas otras aplicacio-
nes clínicas, ahora su análisis cuantitativo
aporta resultados muy reveladores sobre
la función cerebral. En particular, los po-
tenciales cerebrales evocados, extraídos
cos en torno a la cognición humana y su
evaluación en distintas condiciones pa-
tológicas.
Un caso particular de tales avances es el
que proporciona el potencial de dispari-
dad (en inglés, mismatch negativity, abre-
viado MMN). Pese a que Risto Näätänen,
de la Universidad de Helsinki, describiera
en 1978 por primera vez tal concepto, no
fue hasta la década de los noventa del
siglo pasado cuando se establecieron con
detalle sus características específicas, así
como su implicación funcional. En parale-
lo al establecimiento de las características
principales del potencial de disparidad se
fueron desarrollando un conjunto de apli-
caciones clínicas para el potencial evoca-
El potencial de disparidad se obtiene
mediante la presentación de estímulos
auditivos discrepantes, esto es, raros
o de baja probabilidad de ocurrencia y
distintos en un contexto de estimulación
acústica repetitiva. El procedimiento re-
quiere registrar el EEG sincronizado con
la ocurrencia de los estímulos discrepan-
tes y promediarlos, para luego comparar
dicho potencial evocado (resultante por
promediado) con el que se obtiene ante
los estímulos repetitivos. La diferencia
entre ambos registros neuroeléctricos,
dato que suele aislarse por sustracción
aritmética del potencial evocado ante el
estímulo repetitivo o típico del obtenido
ante el estímulo discrepante, revela el po-

Obtención de la respuesta eléctrica del cerebro

a. Se presentan en secuencia aleatoria dos tipos de estímulos
auditivos que difieren en alguno de sus atributos físicos (en este
caso, en su tono): uno con alta probabilidad (estímulo típico, azul)
y otro con baja probabilidad (estímulo discrepante, rojo). Se pro-
media la respuesta eléctrica cerebral (EEG) sincronizada con cada
uno de los estímulos para obtener el correspondiente potencial
evocado auditivo.
b. La reacción neurofisiológica del cerebro ante la discrepancia
acústica —el potencial de disparidad (siglas en inglés, MMN)—,
mostrado en el trazado en color negro y obtenido por sustracción de
la respuesta ante el estímulo típico de la respuesta ante el estímulo
discrepante (potencial diferencia) indica que el cerebro recordaba las
características de la estimulación precedente, es decir, que mantenía
una huella o representación neuronal en memoria (ecoica) de esas
características.

a
Frecuencia

Electrodos b –3 MMN
(Hz)

–2
Amplitud (uV)

Fz –1

FFz Fz Tiempo (ms)

Amplitud

Cz 100 200 300 400 500

(uV)

1
Estímulo discrepante
Cz
C
CORTESÍA DEL AUTOR

2 Estímulo típico
Potencial diferencia
3
0 1 2 Tiempo (s)

52 MENTE Y CEREBRO 47 / 2011

tencial de disparidad (véanse las figuras a
y b del recuadro).
Es importante destacar que la respuesta
neuroeléctrica se genera incluso cuando
el paciente no atiende a los sonidos, ya sea
porque no puede o no quiere colaborar u
otro motivo (de hecho, se ha observado
en bebés recién nacidos o en pacientes
comatosos). Al tratarse de una respuesta
automática, su generación se ha relacio-
nado con una señal involuntaria para la
captura de la atención ante la ocurrencia
inesperada de estímulos novedosos.
Un aspecto crítico en la generación del
potencial de disparidad es que el estímulo
discrepante ocurre cuando el estímulo tí-
pico se halla ausente, de modo que la reac-
ción neurofisiológica del cerebro ante la
discrepancia acústica requiere cierto tipo
de recuerdo en la memoria o de huella
neuronal con las características de la esti-
mulación precedente. Así, pues, la gene-
ración del potencial de disparidad pone de
manifiesto la existencia de una represen-
tación cerebral de las características de los
sonidos escuchados previamente (memo-
ria ecoica). De ello se deriva que manipu-
lando la naturaleza de la diferencia entre
la estimulación típica y la discrepante se
puede investigar, de forma neurofisioló-
gica, la representación cerebral del sonido
en la corteza auditiva, lugar de genera-
ción del potencial de disparidad (figura c);
este depende, pues, de la diferencia física
entre el estímulo típico y el discrepante
(figura d). Por otro lado, su generación
neuroeléctrica se ha correlacionado con la
capacidad de los individuos para percibir
los mismos contrastes acústicos de forma
voluntaria, por lo que se ha propuesto
utilizar el potencial de disparidad como
una medida objetiva (neurofisiológica) e
independiente de la colaboración del pa-
ciente para evaluar las capacidades per-
ceptivas en audición y, por tanto, como
un indicador de la integridad funcional
de la función auditiva superior.
Los estudios han demostrado que la
generación del potencial de disparidad
aparece alterada en numerosos trastor-
nos neurológicos, psiquiátricos y neuro-
pediátricos, tales como la enfermedad de
Alzheimer, la esquizofrenia, la dislexia
o incluso en la disfemia del desarrollo
[véase «Neurobiología de la tartamudez»,
por Carles Escera y Sílvia Corbera; MENTE
Y CEREBRO, n.o 24]. El potencial de dispa-
ridad podría constituir en un futuro no
muy lejano un elemento complementario
en el diagnóstico de estas y otras muchas
condiciones patológicas.
Carles Escera
Instituto de Investigación en Cerebro,
Cognición y Conducta (IR3C)
Universidad de Barcelona
BIBLIOGRAFÍA COMPLEMENTARIA
NUEVAS APLICACIONES CLÍNICAS DE LOS
POTENCIALES EVOCADOS: MISMATCH
NEGATIVITY. C. Escera en Medicina
Clínica, vol. 108, págs. 701-708; 1997.
TRASTORNOS DE LA AUDICIÓN.
C. Escera en Manual de Psicofisiología
Clínica, dirigido por M. A. Simón
y E. Amenedo, págs. 217-250.
Pirámide; Madrid, 2001.
THE MISMATCH NEGATIVITY (MMN)
THIRTY YEARS LATER: HOW FAR HAVE
WE COME? C. Escera en Journal
of Psychophysiology, vol. 21,
págs. 129-132; 2007.

c. Los resultados del análisis del EEG, el concomitante en mag-
netoencefalografía (MEG) y el hemodinámico obtenido mediante
resonancia magnética funcional (RMf) ante el cambio acústico su-
gieren que la generación del potencial de disparidad tiene su origen
en el plano supratemporal y el giro temporal superior de la corteza
cerebral auditiva.
c +
EEG
0
d. La amplitud del potencial de disparidad crece en función
del logaritmo de la diferencia entre el estímulo típico y el discre-
pante (en el ejemplo, para estímulos discrepantes un 10, 20, 30,
40 y 60 por ciento más cortos que el típico) y predice la discri-
minación conductual de estas mismas diferencias, de manera que
la representación neuronal subyacente al potencial de disparidad
se correlaciona con la percepción subjetiva, proporcionando un
índice objetivo de las capacidades de discriminación auditivas de
los individuos.

d –2
+/– 1,70 μV +/– 0,3 μA/m3 –
MMN
–1 Discrepancia (%)
Amplitud (uV)

MEG 10
20
500 30
40
1 60

RMf 2
Tiempo (ms)

MENTE Y CEREBRO 47 / 2011 53

 TRASTORNO PSICÓTICO INDUCIDO POR EL ALCOHOL
El consumo excesivo de etanol puede precipitar la aparición de síntomas psicóticos
ROBERTO SÁNCHEZ GONZÁLEZ Y ESPERANZA L. GÓMEZ DURÁN
L a intoxicación etílica aguda (IEA) es
el trastorno orgánico más común
inducido por el alcohol y la intoxicación
aguda más frecuente en España: afecta al
1,1 por ciento de la población (sobre todo
a varones de entre 19 y 28 años).
Se estima que entre el 2 y el 7 por ciento
de la población es bebedora de riesgo (más
de 60 gramos de etanol al día en varones)
y que la mitad de estos sujetos son depen-
dientes. De hecho, España se sitúa entre el
tercer y el quinto país del mundo en el que
se consumen más bebidas alcohólicas, con
una media estabilizada entre los 9 y 10 li-
tros de etanol por habitante y año.
Conocer los efectos del alcohol y la
importancia clínica de los trastornos re-
lacionados con su ingesta resulta esen-
cial en la práctica médica diaria. La IEA
puede provocar una variedad muy amplia
de manifestaciones en relación indirecta
con el nivel de alcoholemia: irritabilidad,
alteraciones de conducta, depresión,
comportamiento violento (entre un 17
y un 70 por ciento de los pacientes por
conductas violentas atendidos en urgen-
cias presentan cuadros de IEA). Aunque
con menor frecuencia, también puede
producir cuadros psicóticos agudos.
Hasta la fecha se han llevado a cabo
pocos estudios sobre los cuadros psicó-
EFECTOS NOCIVOS
Deben tenerse en cuenta la repercusión
psicotrópica y el potencial adictivo, entre
otras características nocivas, del alcohol.
© ISTOCKPHOTO / IRENEUSZ SKORUPA
54
ticos agudos inducidos por el alcohol.
Tales casos suelen caracterizarse por la
presencia de alucinaciones, ideas deliran-
tes persecutorias, ansiedad intensa y un
incremento del riesgo de conductas agre-
sivas. Las alucinaciones más comunes son
auditivas; por lo general se trata de voces
malvadas, acusadoras o amenazadoras,
aunque algunos pacientes las describen
como agradables y no perturbadoras. Las
alucinaciones suelen persistir menos de
una semana, periodo en el que es habi-
tual que el individuo presente una alte-
ración del juicio de la realidad. Después
de dicho episodio, la mayoría de los pa-
cientes reconoce el carácter alucinatorio
de los síntomas.
Sustancia psicotrópica
Desde el punto de vista neurobiológico,
el alcohol es una droga psicotrópica, de-
presora del sistema nervioso central, con
capacidad de crear dependencia psicofí-
sica, tolerancia y adicción. La dopamina
es un neurotransmisor catecolaminérgico
que desempeña una función importan-
te en las adicciones. El efecto reforzador
positivo del alcohol se relaciona con su
capacidad para activar el sistema dopa-
minérgico mesolímbico, el cual participa
en los sistemas de recompensa cerebra-
les. Dicho aumento de la transmisión
cerebral dopaminérgica también sería
causa de la euforia, la activación y los
síntomas psicóticos que se pueden pro-
ducir durante la IEA.
El tratamiento de tal tipo de intoxica-
ciones es sintomático, por lo que debe
adecuarse a tenor del nivel de concien-
cia del paciente y el tiempo transcurrido
desde la ingesta. Para el tratamiento de
las alucinaciones se requieren fármacos
antipsicóticos. Además, como la patolo-
gía puede exacerbarse, es necesario man-
tener al paciente bajo vigilancia médica
mientras perdura la intoxicación.
A pesar de que el alcohol, por su con-
sumo legal, se percibe en ocasiones como
inofensivo, cuadros como el trastorno psi-
cótico deben alertar sobre su repercusión
como sustancia psicotrópica, su potencial
adictivo y otros efectos nocivos que con-
lleva para el organismo.
Roberto Sánchez González
y Esperanza L. Gómez Durán
Servicio de Psiquiatría
Centros Asistenciales Emili Mira
Instituto de Neuropsiquiatría y Adicciones
Santa Coloma de Gramenet (Barcelona)
BIBLIOGRAFÍA COMPLEMENTARIA
INTOXICACION ALCOHOLICA AGUDA.
M. Izquierdo en Adicciones, vol. 14,
n.o 1, págs. 175-193; 2002.
BASES BIOQUIMICAS Y NEUROBIOLOGI-
CAS DE LA ADICCION AL ALCOHOL.
F. J. Ayesta en Adicciones, vol. 14,
n.o 1, págs. 63-78; 2002.
PREVALENCE OF ALCOHOL-INDUCED
PSYCHOTIC DISORDERS. M. Soyka
en European Archives of Psychiatry
and Clinical Neuroscience, vol. 258,
págs. 317-318; 2008.
MENTE Y CEREBRO 47 / 2011
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 Entre la herencia
y la experiencia
Genética o ambiente, ¿qué influye más? Según las nuevas investigaciones, ni una ni otro,
pues, en verdad, estos supuestos antagonistas colaboran estrechamente.
La epigenética ayuda a entender por qué

CHRISTIAN WOLF

RESUMEN L os gemelos univitelinos se parecen como

un huevo a otro huevo, al menos por fue-
ra. Sin embargo, los que conocen de cerca a
supuestos oponentes trabajan, en la realidad,
mano a mano.
«El ADN es como una cinta de sonido, que
Más allá
estas parejas perciben poco a poco las dife- almacena información; sin un aparato re-
de los genes
rencias, no solo de aspecto, sino también de productor, la cinta de sonido no sirve para

1 Los genes por sí

solos no determinan
el destino humano.
comportamiento. Puede ocurrir incluso que
un gemelo sufra una enfermedad hereditaria
y el otro no. ¿Cómo se explica esto? A fin de
nada», explica Bryan Turner, médico de la
Universidad de Birmingham. «La epigenética
se ocupa del aparato de música.» Explora las
Lo importante, más bien, cuentas, los dos poseen un genoma totalmente propiedades celulares que no están inmedia-
es cuáles y cuándo son idéntico. tamente contenidas en la secuencia del ADN,
leídos. En los últimos años, se ha descubierto que es decir, en la sucesión de los elementos gé-
los genes no tienen en absoluto la última pa- nicos, pero que se transmiten a las células

2 Los mecanismos
epigenéticos, como
la metilación del ADN,
labra. La joven disciplina de la epigenética (del
griego epi = encima) explica cómo la vida va
dejando huellas en la herencia y determina,
hijas. Aparte de la información hereditaria,
ciertos mecanismos moleculares establecen
qué datos genéticos salen a la luz y qué otros
controlan la lectura de con ello, características diferentes de cada permanecen ocultos.
los genes. Los factores persona, aunque la información genética sea Los grupos metilo, que se adhieren a de-
ambientales modulan la misma. terminados sectores del ADN y que luego se
aquellos que se transmi- Los genetistas investigan la molécula de vuelven a desprender, desempeñan una im-
ten a la descendencia. la herencia, el ADN, que se encuentra en los portante misión. Cuando dichas moléculas se
cromosomas del núcleo celular. En cambio, asientan en un gen, este queda desactivado.

3 La epigenética tam-
bién interviene de
forma decisiva en la
los epigenetistas se concentran en el modo de
regulación de los 20.000 a 30.000 genes hu-
manos y se preguntan, por ejemplo, por qué
«Las proteínas necesarias para la transcripción
de la información genética al ARN, los facto-
res de transcripción, ya no se pueden unir
aparición de trastornos un determinado factor hereditario aparece, al ADN», aclara la bióloga molecular Ingrid
psiquiátricos, como la mientras otro desaparece. La disciplina podría Grummt, del Centro alemán de Investigación
esquizofrenia. revolucionar nuestra concepción sobre la inte- sobre el Cáncer de Heidelberg. De manera
racción entre genes y ambiente, ya que los dos análoga, las histonas actúan como medio de

56 MENTE Y CEREBRO 47 / 2011


empaquetamiento del ADN. Las hebras gené-
ticas se enrollan en estas proteínas que, cual
collar de perlas, encuentran su lugar en el nú-
cleo celular. Los genes de dichas regiones, muy
densos, también permanecen silenciosos. En
cambio, los grupos acetilo unidos a las histo-
nas aflojan el empaquetamiento y facilitan la
lectura del ADN.
Mismo código, diferente lectura
En 2005, equipados con estos conocimientos,
Manel Esteller, del Centro Nacional de Investi-
gaciones Oncológicas de Madrid, y sus colegas
examinaron a 80 gemelos univitelinos de entre
3 y 74 años. A través de entrevistas, los inves-
tigadores preguntaron por las costumbres de
sus probandos: ¿Cómo se alimentaban? ¿Prac-
ticaban algún deporte? ¿Fumaban o bebían de
forma regular? Luego, determinaron el grado
de metilación y acetilación de los genes de los
participantes en los estudios.
El resultado les sorprendió. Así como las
parejas de gemelos más jóvenes seguían ase-
mejándose en sus actividades génicas, las de
mayor edad se diferenciaban. Al parecer, con
el envejecimiento, los gemelos univitelinos se
van distanciando desde el punto de vista epi-
genético. ¿Cuál es la causa de las diferencias?
MENTE Y CEREBRO 47 / 2011
CORTESÍA DE MANEL ESTELLER, PROGRAMA DE EPIGENÉTICA Y BIOLOGÍA DEL CÁNCER (PEBC), BARCELONA
Según Esteller y sus colaboradores, no cabe VIDAS PARALELAS
descartar modificaciones casuales en el patrón Con el envejecimiento se mo-
de actividad que, en el transcurso de la vida, difica la actividad génica de
se sumarían a modo de «deriva epigenética». la dotación hereditaria de los
No obstante, los factores externos ambienta- gemelos univitelinos. El patrón
les podrían ejercer una influencia mayor, pues de metilación del cromosoma 1
las parejas de gemelos, que pasaron separadas es prácticamente idéntico a
más tiempo, mostraron las mayores diferencias los 3 años (izquierda). Sin em-
epigenéticas. bargo, el de un pareja de 50
En realidad, las influencias ambientales años presenta claras diferencias
podrían activar o desactivar los genes. Un (derecha).
ejemplo del reino animal es el publicado en
2004 por el psiquiatra Michael Meaney, de la
Universidad McGill de Montreal: si se alejaba
a las ratas jóvenes de su madre para el aci-
calamiento y limpieza —es decir, si esta les
prestaba menos atención—, cuando crecían
reaccionaban con mayor sensibilidad al es-
trés. Como revelan los análisis bioquímicos,
el vínculo entre la madre y la cría influye en
el ADN de esta última, sin causar mutaciones.
Las crías de rata estresadas presentaban más
grupos metilo en el gen del receptor de glu-
cocorticoides del hipocampo, que suprimían
la actividad del gen. El citado receptor se une,
a su vez, a hormonas del estrés, como el cor-
tisol, y amortigua, con ello, las reacciones de
estrés. En otras palabras, una infancia infeliz
57
 Epigenética de la transcripción
El núcleo celular contiene en sus cromosomas la
información hereditaria de la célula. La mo-
Núcle
lécula de la herencia, el ácido desoxirri-
bonucleico (ADN), necesita enrollarse
a modo de cordón de perlas para
Cromatina
encontrar acomodo. (Si se estirara
todo el ADN de una célula huma-
na, mediría casi dos metros.) Cada
«perla», o nucleosoma, se compo-
ne del filamento de ADN, envuelto
en un complejo proteínico de ocho
histonas (a). La «cadena de perlas»
se comprime, a su vez, dentro de las
fibras de cromatina. No es posible leer
el ADN dentro de este envoltorio tan com-
pacto; los genes que ahí se encuentran per-
manecen inactivos. Los residuos químicos que
a b
Nucleosoma
c d
Factores de transcripción
Grupo metilo
58
cuelgan de las histonas, como los grupos acetilo,
o celular aflojan las fibras de cromatina y liberan los
genes (b). Sin embargo, incluso un gen así
liberado puede bloquearse. Los grupos
metilo pueden adherirse de forma di-
recta al ADN, impidiendo con ello
la abertura enzimática de la doble
hebra del ADN (c). En cambio, los
factores de transcripción fomen-
tan la lectura del gen, es decir, su
transcripción. Así, la enzima ARN-
polimerasa transcribe la información
del ADN hacia otro ácido nucleico, el
ARN mensajero (d). Este sale del núcleo
celular y actúa como plantilla para las en-
zimas y otras proteínas que se sintetizan en la
fábrica de proteínas de la célula.
Grupo acetilo
ADN
Histona
ARN polimerasa
GEHIRN & GEIST / ART FOR SCIENCE
ARN mensajero
MENTE Y CEREBRO 47 / 2011
deja fuera de combate a las ratas frente al es-
trés a través de un mecanismo epigenético
[véase «Herencia y psicología», por Joachim
Bauer; M ENTE Y CEREBRO, n.o 29].
¿Dejan una huella similar las experiencias
humanas negativas? Para resolver esta cues-
tión, el grupo de Meaney recurrió a proban-
dos excepcionales: los cadáveres de víctimas
de suicidio. Examinaron el gen NR3 C1, que
codifica el receptor de los glucocorticoides, en
el hipocampo de 12 adultos que habían sido
objeto de abusos sexuales o de malos tratos
en la infancia.
La sospecha se confirmó. El tejido de las
víctimas traumatizadas contenía menos ARN
mensajero (transcritos del gen) que el de los
testigos, probandos que se habían suicidado
pero que no habían sufrido tal martirio en la
infancia. Los estudios posteriores revelaron
que este bloqueo génico también puede de-
berse a los grupos metilo adheridos.
«Herencia blanda»
Las experiencias sociales, ¿se pueden «heredar»
también de una generación a otra a través de
modificaciones epigenéticas? Los genetistas
Anthony Isles y Lawrence Wilkinson, de la Uni-
versidad de Cardiff, investigaron esta cuestión
en 2008 en un estudio de revisión. Concluye-
ron que la atención de las ratas madre no solo
modificaba la resistencia al estrés de las crías,
sino que los cuidados, como tales, se transmi-
tían a la descendencia.
Así, el cerebro de las crías de rata que fue-
ron acariciadas por la madre, producían ma-
yor número de receptores de estrógenos en el
hipotálamo, una región cerebral que también
influye en los cuidados. No se puede hablar
estrictamente de herencia, pues las madres
solo transmiten su comportamiento a la ge-
neración siguiente. «Las modificaciones en el
plano molecular probablemente no resultan
hereditarias», sospechan Isles y Wilkinson.
«El comportamiento de la madre facilita,
más bien, cambios moleculares decisivos que
llegan hasta la edad adulta y se reflejan en
algunas funciones cerebrales.» De cualquier
manera, se trataría de una «forma blanda»
de herencia.
El genetista Claus Bartram, del Instituto de
Genética Humana de Heidelberg, tiene una vi-
sión parecida: «Las marcas epigenéticas, como
las de las histonas, se preservan incluso duran-
te la división celular y se transmiten de una
célula madre a sus hijas. Aún desconocemos
MENTE Y CEREBRO 47 / 2011
si estas informaciones se pueden transmitir, a
través de las células germinales, a la siguiente
generación».
Sin embargo, la investigación aporta al-
gunos casos en los que, al parecer, los pro-
genitores transmitieron sus experiencias a
la descendencia ya antes del nacimiento. El
equipo de Larry Feig, de la Universidad Tufts
de Boston, logró en 2009 activar la memoria
de unos ratones al enviarlos a una especie de
parque de atracciones. Allí había todo aquello
por lo que puede suspirar un roedor: jugue-
tes, pistas para correr, otros compañeros de
juego. Las mediciones electrofisiológicas del
hipocampo revelaron que el entorno estimu-
lante reforzaba la potenciación a largo plazo:
este mecanismo facilita la transmisión de la
señal entre las sinapsis, hecho fundamental
para el aprendizaje. El efecto estimulante se
mantuvo unos dos meses, luego se extinguió
de manera paulatina.
La verdadera sorpresa ocurrió cuando los
roedores trajeron crías al mundo. A pesar de
que la descendencia pasaba los primeros días
de vida en un entorno totalmente habitual, la
potenciación a largo plazo también había mejo-
rado. Al parecer, los padres habían transmitido
sus buenas experiencias de la infancia a la des-
cendencia, ya en el vientre materno. De hecho,
incluso las crías que fueron cobijadas por ma-
dres adoptivas, que no habían disfrutado de
un entorno estimulante, mostraron el mismo
resultado: los pequeños múridos disponían de
una capacidad sobresaliente de recuerdo.
Ello apunta a que se podrían heredar las
cualidades adquiridas, como propuso en su
tiempo Jean-Baptiste de Lamarck (1744-1829).
Hace mucho tiempo que los biólogos modernos
rechazaron esa idea. Sin embargo, a diferencia
de lo que pudo imaginar Lamarck, parece que
determinadas marcas genéticas se conservan
© ISTOCKPHOTO / ERIC ISSELÉE
BUENAS EXPERIENCIAS
Los ratones que han disfrutado
del cobijo de la madre durante
su infancia son más resistentes
al estrés a lo largo de su vida.
Acontecimiento
decisivo
Los mecanismos epigené-
ticos actúan, al parecer,
en el mismo momento del
parto. El grupo encabezado
por Mikael Norman, del
Instituto Karolinska de Es-
tocolmo, observó una tasa
de metilación más alta en
los leucocitos de 16 niños
que nacieron por cesá-
rea que de los 21 que lo
hicieron por la vía natural.
Al cabo de unos días, el
patrón de metilación de los
niños nacidos por cesárea
retornó al intervalo normal.
(De: «Epigenetic Modulation
at Birth — Altered DNA-
Methylation in White Blood
Cells after Caesarean Section»,
por T. Schlinzig et al. en Acta
Paediatrica, vol. 98, n.o 7,
págs. 1096-1099; 2009.)
59
¿IGUALES?
Los gemelos univitelinos son
casi idénticos en su aspecto.
Mas, las diferencias en las
actividades génicas reflejan su
disparidad psíquica.
LÍDIA RIU CASAS
Los fármacos durante el desarrollo embrionario y se trans-
modifican el ADN miten a la descendencia.
Los trastornos bipolares se pue-
den tratar con medicamentos El poder de la impregnación parental
como el valproato, que actúan La interacción entre genética y ambiente en
sobre la metilación del ADN. el origen de los trastornos psíquicos se puede
Este dato también supone un inferir comparando a parejas uni y bivitelinas
argumento a favor de que los de gemelos. Si un gemelo univitelino sufre un
elementos epigenéticos modifi- trastorno bipolar, en el que los estados manía-
can los trastornos psíquicos. cos alternan con los depresivos, el riesgo de la
enfermedad para el otro gemelo es mayor que
el de las parejas bivitelinas. En la esquizofrenia,
caracterizada por ideas delirantes y trastornos
de la percepción, sucede algo parecido: si un
gemelo bivitelino con una pareja esquizofré-
nica tiene solo una probabilidad de enfermar
del 10 por ciento, el riesgo para el univitelino
se eleva hasta el 50 por ciento. El ambiente, con
su influencia, pone también de manifiesto por
qué no siempre un miembro de una pareja, con
la misma dotación genética, enferma si el otro
se encuentra afectado.
Uno de los elementos más importantes, en
este sentido, es que la mutación causante de la
enfermedad se herede del padre o de la madre,
ya que una de las dos copias del gen, heredada
BIBLIOGRAFÍA de los progenitores, podría estar «inactivada»
COMPLEMENTARIA por metilación del ADN. Esta «impregnación
genómica» de las células germinales contribu-
EL NACIMIENTO DE LA EPI- ye, al parecer, a que en una época posterior se
GENETICA. W. W. Gibbs manifiesten, o no, trastornos psíquicos heredi-
en Investigación y Cien- tarios como la esquizofrenia o el autismo.
cia, págs. 16-23, abril, ¿Puede acaso, en última instancia, el grado
2004. de metilación del ADN influir en que una per-
sona sufra esquizofrenia? Arturas Petronis tra-
60
tó de responder a la pregunta ya en 2003. Este
psiquiatra de la Universidad de Toronto tomó,
junto con sus colaboradores, muestras de ADN
a dos parejas de gemelos univitelinos: una de
las parejas se caracterizaba por la esquizofrenia
de los dos gemelos, mientras que en la otra solo
uno manifestaba síntomas. Los investigadores
estudiaron el gen DRD2, que codifica el receptor
D2 de la dopamina. Se sospecha que una de las
causas de la esquizofrenia es un incremento en
el número de tales receptores.
El resultado es que los gemelos con «des-
igualdad» psíquica mostraban mayores dife-
rencias epigenéticas. En cambio, los probandos
enfermos tenían un grado bajo de metilación
del gen DRD2 similar. El gemelo esquizofrénico
de la pareja desigual que padecía la enferme-
dad se hallaba epigenéticamente más próximo
a la pareja «igual» que a su propio hermano. El
probando sano, por el contrario, presentaba un
gen especialmente metilado. De esta manera,
se producía una lectura menos frecuente y se
formaban, en consecuencia, menos receptores
dopamínicos.
La epigenética ayuda, por esta vía, a com-
prender también los trastornos psíquicos y a
saber por qué las personas se desarrollan de
manera desigual, a pesar de contar con idéntica
dotación hereditaria. No todo depende de lo
que está escrito en el libro de la vida de una
persona, sino también de cuándo y cómo es
leído ese libro en el curso de los años.
Christian Wolf es doctor en filosofía y periodista
científico.
MENTE Y CEREBRO 47 / 2011
Dotaciones disímiles
La herencia materna y paterna no es casual. El desarrollo de ciertas aptitudes dependen más de la
carga genética de un progenitor que de otro
MELINDA WENNER MOYER
U n niño sano hereda exactamente 23 cro-
mosomas de la madre y 23 del padre. En
consecuencia, en cada una de las células de su
cuerpo se encuentran dos versiones del mis-
mo gen: una paterna y otra materna. Lo lógico,
pues, sería que el niño presentara una mezcla
equilibrada de las cualidades del padre y de la
madre. ¿Es así?
Los hallazgos en biología molecular contra-
dicen tal supuesto. En el desarrollo cerebral
parece que en algunas áreas predominan los
genes del padre y en otras los de la madre: la
herencia del progenitor desempeña una fun-
ción notable en la maduración de aquellas
regiones del encéfalo relacionadas con el cre-
cimiento, los hábitos alimentarios y la repro-
ducción; los genes maternos influyen más en
las áreas que rigen el pensamiento complejo.
La predisposición a ciertos trastornos psíquicos
parece más relacionada con la herencia de la
madre que del padre.
¿Cómo se determina que unas propiedades
dependan más de uno u otro progenitor? El
fenómeno genético empieza a conocerse: la
impronta molecular. Cambios químicos en el
ADN son los responsables de que un gen pueda
ser leído o no [véase «La impronta genética»; de
Randy L. Jirtle y Jennifer R. Weidman ; M ENTE
Y CREBERO, n.o 26].
Ya en el óvulo, ciertos genes maternos que-
dan inactivados de manera permanente. Lo
mismo sucede en el espermatozoide paterno,
aunque con otros genes. Así, en el óvulo fecun-
dado existe un equilibrio entre factores genéti-
cos activados y no activados, sean maternos o
paternos. Un trastorno en ese equilibrio puede
desencadenar graves consecuencias para la sa-
lud del bebé, incluso deficiencias en su desarro-
llo psíquico. Algunos investigadores asocian
defectos sutiles en la impronta genética con
enfermedades como el autismo, la esquizofre-
nia o el alzhéimer.
MENTE Y CEREBRO 47 / 2011
La impronta consiste en un mecanismo epi-
genético: un cambio molecular en una célula
que produce la activación o desactivación de
los genes sin alterar por ello la información que
contienen. Si tal alteración acontece en el óvulo
o en el espermatozoide, se habla de impronta
genética. Las circunstancias posteriores, por su
parte, transforman el patrón de la impronta
cromosómica de forma constante.
Hasta hace escasas décadas, apenas ningún
científico podía imaginarse que más allá del
código genético básico que contiene el ADN
pudieran existir otros factores hereditarios.
Sin embargo, a principios de los años ochenta
equipos dirigidos, por un lado, por Azim Su- RESUMEN
rani, de la Universidad de Cambridge, y, por
Depende
otro, por Davor Solter, del Instituto Wistar de
del origen
Pennsylvania, intentaron reproducir ratones
que presentaban dos dotaciones cromosómicas
paternas o bien solo dos maternas, en vez de
una copia de cada progenitor.
1 Los genes de im-
pronta genética,
según si se heredan del
Según la teoría mendeliana, tales ratones de- padre o de la madre,
bían hallarse sanos, ya que tenían el número son activos o inactivos.
correcto de cromosomas y genes. Sin embargo,
todos los fetos morían. Ello demostró que no
bastaba con que cada cromosoma se presenta-
se emparejado de forma correcta, sino que en
2 En el óvulo fecunda-
do hay genes en los
que se hallan activos los
cada par debía proceder uno del padre y otro factores hereditarios de
de la madre. ¿Por qué? la madre; en otros, solo
A principios de los años noventa los investi- los del padre.
gadores rozaron la respuesta. Diversos grupos
de trabajo identificaron en ratones los prime-
ros genes improntados. Todos ellos se halla-
ban relacionados con una proteína: el factor
3 El equilibrio de la
influencia genética
de ambos progenitores
de crecimiento análogo a la insulina 2 (IGF-2). resulta esencial para el
En el óvulo de la madre del ratón dicho gen desarrollo normal del
se halla desactivado, de modo que solo el gen niño. Con frecuencia,
paterno podía proporcionar al embrión el fac- alteraciones de la im-
tor estimulante del crecimiento. Por el contra- pronta genética causan
rio, en los espermatozoides del progenitor se trastornos neurológicos
contaba inactivada la proteína inhibidora del graves.
crecimiento.
61

ADN Gen activo
Transcripción
ARN mensajero
Traducción
Proteína
Copias deseadas
De un gen activo se fabrican
numerosas matrices, los ARN
mensajeros, que reflejan la
secuencia exacta del factor
hereditario y proporcionan a
la «fábrica de proteínas» de
la célula las instrucciones para
la síntesis proteica. Si solo se
halla activo el gen paterno,
aparecen solo ARN mensa-
jeros con la correspondiente
secuencia.
Entre tanto, los investigadores han descu-
bierto en humanos unos 60 genes impronta-
dos específicamente por parte del padre o de
la madre. ¿Cómo ocurre dicha impronta? Uno
de los principales mecanismos es la metilación
mediante la cual una enzima une a regiones de
un gen los grupos metilo. Ello impide que la
información del gen sea leída, de manera que
la proteína correspondiente no se sintetice.
Al menos en múridos, la impronta genética
se inicia en la formación del embrión a partir
de los gametos masculino y femenino. Tal fe-
nómeno se toma como modelo para la especie
humana. Primero se desactivan antiguas mar-
cas en los gametos para que después, según el
sexo masculino o femenino del embrión, se
establezca un patrón de impronta. El proceso se
prolonga hasta después del parto y continúa en
los animales hembra adultos durante la madu-
ración ovular hasta que ocurre la ovulación.
¿Combinado o exclusivo?
Si en el óvulo fecundado existe un gen no
improntado ni en su copia paterna ni en la
materna, ello se traduce a las proteínas, de tal
modo que el resultado final corresponde a una
combinación de la dotación genética de ambos
progenitores. Si, por el contrario, mediante me-
tilación se enmudece el gen materno, será el
gen paterno el que se imponga.
La experimentación de improntas genéticas
resulta laboriosa. Si una persona posee dos co-
pias de un gen, las cuales difieren una de otra,
los biólogos moleculares pueden investigar si
será una o ambas las leídas, ya que las secuen-
cias que se crean, el ARN mensajero, también
son diferentes. Si no se encuentra más que una
variante de ARN mensajero, puede tratarse de
un gen de impronta (una copia ha sido desacti-
vada). Comparándola con el ADN de los proge-
nitores puede demostrase si la procedencia del
gen desactivado es materna o paterna.
Hasta ahora solo se ha identificado una pe-
queña parte de los genes improntados. Muchos
de ellos tienen repercusiones en el cerebro, lo
cual explica que un gran número de errores de
impronta puedan tener consecuencias graves
en el desarrollo del sistema nervioso central.
Un ejemplo es el síndrome de Angelman. Los
niños afectos suelen ser hiperactivos y tienen
dificultad en aprender a hablar, sonríen o ríen
sin motivo alguno.
El síndrome de Angelman es raro: afecta a
uno de cada 12.000 o 20.000 niños. La mayoría
de ellos presentan una carencia de un pequeño
fragmento del cromosoma 15 materno. Se cal-

Disputa ancestral entre varón y hembra

El descubrimiento de la impronta genética ha puesto de
manifiesto que la herencia de las aptitudes consiste en un
proceso mucho más complejo de lo que se creía. ¿Por qué
se ha desarrollado la impronta? ¿Cuál es su ventaja evo-
lutiva? Al fin y al cabo, los errores de impronta conducen
con frecuencia a graves trastornos, por lo que suponen un
riesgo para la descendencia.
Según el biólogo evolutivo y genético David Haig, de
la Universidad de Harvard, la impronta genética refleja
la divergencia ancestral entre géneros. Su teoría se basa
en dos hipótesis. Primera: a lo largo del tiempo nuestros
ancestros desarrollaron formas de conducta que ayuda-
ron a transmitir sus genes a las generaciones posteriores.
Segunda: nuestros antepasados femeninos solían tener
hijos de diversos padres ya que los homínidos masculi-
nos procuraban embarazar al mayor número de mujeres
posible.
Según la teoría de Haig, si ambas hipótesis son correctas,
todo redundaría en favor del interés evolutivo del hombre
por tener una descendencia ambiciosa, es decir, un sucesor
resuelto en obtener el alimento y la atención de la madre
aun a costa de sus hermanos, probablemente engendrados
por otros padres. Por parte de la madre, en cambio, no
existe el interés en procrear hijos tan ambiciosos, ya que
su objetivo es distribuir de forma equitativa los recursos
de que dispone con el fin de que sobreviva el mayor nú-
mero de hijos.
Según Haig, las fuerzas contrapuestas se traducen en
la impronta genética: las madres desactivan genes que
estimulan el crecimiento y la conducta competitiva, mien-
tras que los padres activan los genes «enmudecidos» que
frenan dichas conductas.
A pesar de que algunas investigaciones apoyan la tesis
de Haig sobre los genes paternos como factores impor-
tantes en el desarrollo de las regiones cerebrales asocia-
das con la búsqueda de alimentos, será difícil demostrar
tal teoría.
(De: «What Good is Genomic Imprinting:
The Function of Parent-Specific Gene Expression».
J. F. Wilkins y D. Haig en Nature Reviews Genetics,
vol. 4, págs. 359-368; 2003.)

62 MENTE Y CEREBRO 47 / 2011


cula que en un cinco por ciento de los afectados
dicho cromosoma se halla íntegro, pero con
una impronta errónea: los genes allí ubicados
se encuentran desactivados. Por desgracia,
esos mismos genes aparecen desactivados en
el cromosoma paterno. Se origina así un fallo
completo. En consecuencia, el desarrollo del
sistema nervioso central del niño es anormal.
En particular, la capa que aísla las fibras ner-
viosas, la mielina, se muestra más delgada que
en las personas sanas.
Si el equilibrio en el cromosoma 15 se despla-
za en la dirección contraria, es decir, en favor
de un predominio de la carga materna, aparece
otro trastorno también raro: el síndrome de
Prader-Willi. Las imágenes por resonancia mag-
nética en niños con esta enfermedad demues-
tran una estructura de la hipófisis alterada, un
bulbo raquídeo de tamaño reducido y una cor-
teza cerebral más delgada. Los afectados sufren
un ligero retraso psíquico y padecen problemas
hormonales que a partir de la primera infancia
les conduce a la obesidad.
Todavía no se sabe con certeza el mecanismo
por el cual se producen dichas alteraciones. En
experimentación con animales se ha compro-
bado que una estimulación hormonal de la
maduración del óvulo, así como determinadas
condiciones en la fecundación artificial inciden
en la impronta.
MENTE Y CEREBRO 47 / 2011
© FOTOLIA / JANET LAYHER
Investigadores del Instituto Nacional de la ¿A QUIÉN ME PAREZCO?
Salud en Bethesda informaron en 2009 que El padre y la madre propor-
en la mayoría de los niños con síndrome de cionan al niño exactamente el
Angelman nacidos por inseminación artifi- mismo número de cromosomas,
cial el trastorno se debe a una alteración de mas su influencia sobre las ap-
la impronta. Sin embargo, dada la rareza de titudes del niño resulta dispar.
la patología, no se pueden extraer por ahora Algunos biólogos moleculares
conclusiones estadísticas acerca de si el riesgo sospechan que la herencia ma-
a padecerla aumenta con el tratamiento esti- terna predomina en las áreas
mulador de la ovulación. cerebrales que rigen las capaci-
Algunos científicos sostienen que las alte- dades cognitivas complejas.
raciones de la impronta pueden dar lugar a
trastornos más frecuentes, como el autismo
y la esquizofrenia. Cristopher Badcock, de la
Escuela de Economía de Londres, desarrolló en
ese sentido una audaz idea: «Me pareció que
los síntomas del autismo y de la esquizofrenia
paranoide se muestran, curiosamente, como
imágenes especulares». Mientras que conside-
raba a los autistas más bien solitarios, veía en
la megalomanía de los psicóticos el comporta-
miento contrario.
En un artículo publicado en la revista Natu-
re en 2008 junto a Bernard Crespi, biólogo de
la evolución de la Universidad Simon Fraser
en la Columbia Británica, Badcock señala: «La
impronta es uno de los mecanismos que po-
dría provocar el carácter contrapuesto de los
trastornos». Así, pues, una excesiva influen-
cia paterna podría originar síntomas autistas,
63
 mientras que una excesiva influencia materna
podría causar psicosis.
En los Aunque tal hipótesis puede resultar espe-
culativa, existen bastantes indicios que la
mamíferos sustentan. El autismo suele cursar con un
se han sobrepeso en el nacimiento. Ello coincide
con lo que cabría esperar, dada la asociación
descubierto entre la impronta y los genes que codifican
unos 80 genes las hormonas del crecimiento, en el caso
de que el autismo se halle provocado por
con impronta un cerebro con una excesiva carga paterna.
genética. En También en el síndrome de Angelman existe
una influencia paterna neta mayor: cuatro de
los humanos, cada diez pacientes con este trastorno son
unos 60, autistas. Lo mismo ocurre con el síndrome
de Beckwith-Wiedemann, en el que también
una pequeña se da una fuerte influencia genética paterna.
fracción Asimismo, se presentan graves malforma-
ciones congénitas que pueden desarrollarse
de los que porque una región del cromosoma 11 mater-
probablemente no se ha sustituido por una copia adicional
paterna. Los sujetos afectos desarrollan, ade-
existen más, síntomas autistas con una frecuencia
EN EMBRIONES DE RATÓN
El modo en que actúa la
impronta genética sobre el
desarrollo de la descendencia
se ha estudiado sobre todo en
embriones de ratón. (En la ima-
gen, un feto de once días.)
64
diez veces mayor que el resto de niños. Por
el contrario, los individuos con síndrome de
Prader-Willi sufren con frecuencia trastornos
psicóticos.
La depresión como herencia materna
En los últimos años han seguido relacionándo-
se otras enfermedades psíquicas con la impron-
ta genética. En 2002, Susan S. Bassett, de la Uni-
versidad Johns Hopkins en Baltimore, informó
que la mayoría de las veces la predisposición
a padecer alzhéimer en la vejez procede de la
madre. Parece que también la mayor parte de
los trastornos maníaco-depresivos se heredan
por parte materna.
En el cerebro sano también se diferencia la
contribución genética del padre y de la madre.
A mediados de los años noventa, el biólogo del
desarrollo, E. Bary, de la Universidad de Cam-
bridge, y sus colaboradores publicaron que el
desarrollo de determinadas áreas del cerebro
se rige casi en exclusiva por genes maternos;
otras, por genes paternos.
© FOTOLIA / NATALIA SINJUSHINA
MENTE Y CEREBRO 47 / 2011
 Los investigadores cultivaron embriones de Próximo paso educación
ratón normales con pocas células que combi-
naron, luego, en una placa de Petri con embrio-
nes de dos células que solo contenían cromoso-
De confirmararse la relación
entre los procesos de impronta
genética y algunos trastornos
ciencia
a
op
filosofía
opinión
universidad
mas de la madre o del padre. De este modo, la psíquicos, quedaría abierta la
comunicación historia
ética cuestionar
dotación cromosómica de los fetos que iban conocimiento
reflexiónblo
posibilidad de sacar provecho
desarrollándose contenía predominantemente
20
blog
terapéutico de ello algún día.
genes del padre o de la madre. El resultado fue Es imaginable la activación
experimento
ti ió d diálogo
que los ratones con mayor carga paterna eran
en general más grandes pero tenían un cere-
farmacológica de los genes
afectos como sucede en el
investigación
bro menor. Además, presentaban un número tratamiento de leucemias: los
mucho mayor de neuronas en el hipocampo preparados impiden la meti-

SciLogs
y en el septum, es decir, en áreas cerebrales lación de genes en las células
responsables del equilibrio energético y que sanguíneas.
rigen la búsqueda de alimento, las relaciones
sexuales y las conductas agresivas.
Por el contrario, los ratones con mayor in-
fluencia genética materna eran más pequeños Ciencia en primera persona
pero tenían cerebros más voluminosos. En par-
ticular, mostraban un mayor desarrollo en los IGNACIO UGARTE
lóbulos frontales y las áreas responsables de A una unidad astronómica
la inteligencia, las reacciones emocionales y
la resolución de problemas. Los investigadores
concluyeron que los genes del padre participan
YVONNE BUCHHOLZ
más en el desarrollo de conductas instintivas
Psicología y neurociencia al día
tales como la alimentación y las relaciones
sexuales, mientras que los genes de la madre
se concentran en el desarrollo de funciones
cerebrales superiores.
ÁNGEL GARCIMARTÍN MONTERO
Las investigaciones en humanos parecen Física y sociedad
confirmar tales opiniones. Los psicólogos
Lisa Goos e Irwin Silverman, del Hospital
canadiense Baycrest en Toronto, estudiaron JOSÉ MARÍA VALDERAS
familias con un hijo y una hija adultos. Los BIBLIOGRAFÍA De la sinapsis a la conciencia
hermanos superaron los tests que exploran COMPLEMENTARIA
las funciones de los lóbulos frontales, parie-
tales y el hipocampo de forma muy similar IMPRINTED GENE EXPRESSION MARC FURIÓ BRUNO
a su madre. No obstante, en dicho estudio se IN THE BRAIN. W. Davies et Los fósiles hablan
desatendió el hecho de que, por regla general, al. en Neuroscience and
la madre pasa más tiempo con los niños que el Behavioral Reviews, vol.
padre, por lo que es posible que su estrategia 29, n.o 3, págs. 421-430;
CRISTINA MANUEL HIDALGO
mental influya más. 2005.
Física exótica
El descubrimiento de la impronta genética
ha alterado algunos principios básicos de la ge- LA IMPRONTA GENÉTICA.
nética clásica, sin embargo, nos encontramos Randy L. Jirtle y Jennifer
lejos de poder referirnos a una «nueva doctrina R. Weidman en Mente y
CLAUDI MANS TEIXIDÓ
de la herencia». Janine LaSalle, de la Universi- cerebro, n.o 26, págs. 20- Ciencia de la vida cotidiana
dad de California en Davis y experta en epige- 27; septiembre, 2007.
nética, resume con acierto el estado actual de
los conocimientos: «Para que un cerebro pueda BATTLE OF THE SEXES MAY JOSÉ IGNACIO L ATORRE
desarrollarse de forma normal necesita de los SET THE BRAIN. C. Badcock Partículas elementales
genes maternos y paternos. Apenas empeza- y B. Crespi en Nature, vol.
mos a entender qué significa esto». 454, n.o 28, págs. 1054-
Y MÁS...
1055; 2008. www.investigacionyciencia.es/blogs
Melinda Wenner Moyer es periodista científica.

MENTE Y CEREBRO 47 / 2011 65

 HUMEDAD SALADA
Muchos sentimientos
pueden hacernos llorar:

© FOTOLIA / OLLY
no solo la tristeza, tam-
bién la rabia o la deses-
peración.

El lenguaje
de las
lágrimas
Al contrario de lo que reza la creencia popular, llorar no siempre facilita el
desahogo. Su función es, ante todo, comunicativa: solo el consuelo de los
demás levanta el ánimo del apesadumbrado

JOACHIM MARSCHALL

66 MENTE Y CEREBRO 47 / 2011

E n la antigua Grecia, a los héroes se les
permitía llorar. Cuando Ulises, tras sus
largas aventuras, retornó con su mujer Pené-
lope «su corazón quedó inundado de tristeza
y, llorando, abrazó a su fiel y bienamada espo-
sa», leemos en Homero. Hoy en día, el flujo de
lágrimas se considera más bien —y en ambos
sexos— un signo de debilidad. A pesar de ello,
las mujeres lloran en Alemania una media de
3,3 veces por mes y los hombres la mitad de
esa cantidad. Para llorar no es imprescindible
vivir un gran momento, como una boda, un
entierro o un reencuentro emotivo. A menudo,
un disgusto cotidiano, un largometraje dra-
mático o una melodía sentimental desenca-
denan la llorera. Por qué los seres humanos
lloran resulta todavía un misterio para los
investigadores.
«Si tenemos en cuenta la enorme cantidad
de bibliografía científica que existe sobre las
emociones, resulta sorprendente lo poco que
sabemos sobre el llanto», comenta Ad Vin-
gerhoets, de la Universidad de Tilburg, quien
intenta averiguar de manera empírica el sa-
ber popular de que desahogarse con el llanto
sienta bien. A pesar del arraigo en las cultu-
ras occidentales de que las lágrimas arrastran
consigo las aflicciones, la idea conocida como
«catarsis» («purificación» en griego) carece,
desde el punto de vista científico, de funda-
mento.
El psicólogo Randolph Cornelius, del Colegio
Vasar en Poughkeepsie (estado de Nueva York),
se sumergió en 1986 en un archivo de revistas
estadounidenses en busca de columnas de in-
formación y artículos de divulgación científica
relacionados con el llanto. De los más de 70
textos encontrados —el primero apareció en
mayo de 1848—, el 94 por ciento aconsejaba a
los lectores dar vía libre a las lágrimas.
Las encuestas coinciden con dicha opción:
la mayoría de las personas se muestran de
acuerdo en considerar el llanto como un acto
liberador. El psicólogo William Lombardo, de
la Universidad Politécnica del Estado de Ca-
lifornia en Pomona, llevó a cabo en 1983 una
encuesta al respecto entre 600 estudiantes.
La mayoría de las mujeres y de los hombres
encuestados respondieron a la pregunta de
cómo se sentían tras llorar con el término:
«aliviado». El psicoterapeuta Glenn Trezza, de
la Universidad de Boston, descubrió en 1988
que también su gremio —el de los terapeu-
tas— cree con firmeza en la fuerza sanadora
de las lágrimas; incluso más del 70 por ciento
MENTE Y CEREBRO 47 / 2011
de los psicoterapeutas animan a sus pacientes
a llorar con cierta frecuencia. Es probable que
tras dicho supuesto se oculte la creencia de
RESUMEN
El llanto consuela...
que reprimir los sentimientos resulta per-
¿un mito?
judicial.
También se ha intentado apuntalar la teo-
ría de la catarsis desde la bioquímica. El far-
macólogo William Frey, de la Universidad de
1 La mayoría de las
personas afirman
sentirse aliviadas des-
Minnesota en Saint Paul, constató en 1981 que pués de llorar. La idea
las lágrimas emocionales y las derramadas del llanto como catarsis
de forma refleja difieren en su composición. se halla muy arraigada
Para demostrarlo, Frey provocó el llanto en en la cultura occidental.
probandos de dos maneras. En primer lugar,
solicitó a los sujetos que permanecieran tres
minutos sentados de cara a las emanaciones de
una cebolla recién cortada mientras los inves-
2 Los experimentos
muestran, sin em-
bargo, que el lloro se
tigadores recogían sus lágrimas. A la semana acompaña de signos
siguiente, en una segunda prueba, los mismos de estrés elevado. Los
probandos debían ver en su casa películas me- probandos se sienten,
lodramáticas pertrechados de un tubo de ensa- en su mayoría, peor tras
yo que debían colocarse debajo de los ojos con el llanto.
el objetivo de almacenar las gotas que segrega-
ban sus glándulas lagrimales; al día siguiente
debían entregar el resultado en el laboratorio
para su análisis.
3 En principio, el flu-
jo de lágrimas no
posee ninguna función
«limpiadora». Sirve, so-
Hormonas del estrés enjuagadas bre todo, para la comu-
¿Qué revelan las lágrimas? Según el resultado nicación: la reacción del
del experimento de Frey: las gotas derramadas entorno determina si la
a causa de un estado de tristeza contenían un persona se siente mejor
cuarto más de proteínas que aquellas vertidas o no tras el llanto.
por efecto del gas irritante de la cebolla. In-
vestigaciones posteriores mostraron que las
lágrimas segregadas por razones emocionales
contenían mayor cantidad de tres hormonas
del estrés, a saber: prolactina, adrenocortico-
tropina y leu-encefalina. Por tal motivo, Frey
opina que el llanto limpia las sustancias que se
han formado en exceso con motivo de una car-
ga emocional: llorar, en sentido literal, resulta
«purificador» o «limpiador», ya que el cuerpo
Las personas
se deshace de las sustancias sobrantes a través angustiadas o
de las lágrimas.
hipersensibles
Sin embargo, los críticos de tal hipótesis
advirtieron que las cantidades de las hormo- tienden a llorar
nas halladas en las lágrimas resultaban de-
más. Asimismo,
masiado escasas como para presentar algún
tipo de influencia en la conducta emocional. el llanto es más
Aun así, Frey permaneció fiel a su idea; con- frecuente en
trarrestó la opinión de sus críticos con un es-
tudio que basó en los diarios personales de los sujetos muy
más de 300 probandos. Durante un mes, los extrovertidos,
voluntarios registraron de manera meticulosa
sus flujos de lágrimas. El 85 por ciento de las
sociables y
participantes femeninas y el 73 por ciento de comunicativos
67

Más en el norte,
menos en el sur
Según una curiosa con-
clusión del estudio ISAC
(por las siglas en inglés de
International Study of Adult
Crying), en los países fríos
se llora más. Cuanto más
elevada es la temperatura
media de un país, menos
lágrimas derraman sus
habitantes. Es probable
que ello se deba a que en
los países del sur la gente
tiende a pasar las tardes
al aire libre y en sociedad,
por lo que reprimen más
las lágrimas. Los habitantes
del norte, por el contrario,
permanecen más en casa,
donde pueden llorar a sus
anchas. Además, consumen
más películas y novelas me-
lodramáticas, que incitan
al llanto.
A GRITO PELADO
Los bebés lloran sin lágrimas
en los ojos. Sus gritos comuni-
can que sienten necesidad de
calor, alimento o atención.
© ISTOCKPHOTO / KEMTER
68
los voluntarios masculinos afirmaban sentirse
mejor tras anegarse en un llanto.
¿Quedaba demostrada con ello la teoría ca-
tártica? No por completo. Bajo las condiciones
controladas del laboratorio no todo parece ser
como es en realidad. A lo largo de los decenios
de los ochenta y noventa del siglo XX, diversos
psicólogos arguyeron que no podía constatarse
ningún efecto positivo del llanto, incluso todo
lo contrario. En 1991 Susan Labott, de la Univer-
sidad de Illinois en Chicago, utilizó la película
La canción de Brian, cuyo argumento narra la
historia de un jugador de fútbol americano
que padece cáncer, para experimentar con sus
probandos. El largometraje provocó el llanto en
muchos de los voluntarios. Tras la película, los
sujetos se sintieron, por término medio, muy
abatidos.
A continuación, Labott intentó influir en el
estado de ánimo de los probandos de formas
diversas. Así, una parte de ellos vio de nuevo
los 15 últimos minutos del filme lacrimógeno;
ese grupo volvió a llorar y acabó sintiéndose
todavía peor. Un segundo colectivo se limitó
a esperar sentado durante un cuarto de hora;
tales probandos dejaron pronto de llorar, mas
su estado de ánimo permaneció deprimido.
Por último, aquellos sujetos que después del
melodrama cinematográfico fueron especta-
dores de dos episodios de la serie de humor
protagonizada por los cómicos George Carlin
y Robin William, cesaron de llorar, además
de sentirse incluso mejor que antes de ver
la película.
Labott había descubierto en un experimento
anterior que el llanto parecía ejercer un efec-
to negativo sobre el sistema inmunitario. Los
voluntarios que sollozaban con el pase del lar-
gometraje triste presentaban concentraciones
más bajas de inmunoglobulina A que aquellos
que habían conseguido refrenar sus emociones
durante el filme. La contención intencionada
de las lágrimas parece ejercer, por tanto, un
efecto positivo sobre el sistema inmunitario.
Experimentos posteriores pusieron de mani-
fiesto que el llanto en el laboratorio ocasionaba
un pulso más acelerado, una tensión muscular
más intensa, así como mayor frustración, ira
y tristeza.
¿Por qué ese supuesto alivio que proporcio-
na el llanto no puede comprobarse con expe-
rimentos? En 2007, Ad Vingerhoets y Michele
Hendriks, ambos de la Universidad de Tilburg,
junto con Jonathan Rottenberg, de la Univer-
sidad de Florida del Sur en Tampa, hallaron
una posible explicación. Observaron que el
incremento de la frecuencia cardíaca —un
efecto corporal negativo del llanto— aparecía
poco antes y al comienzo del lloro, pero tras
su estallido, el pulso volvía a normalizarse
en un corto espacio de tiempo. Además, con
el llanto se ralentizaba la respiración, efecto
tranquilizante que permanecía a lo largo de
varios minutos. Según Hendriks, a corto plazo,
llorar podría ser la expresión de una reacción
de estrés aguda; durante un período tempo-
ral más prolongado, tenía un efecto corporal
tranquilizador, lo que, por otra parte, no im-
plicaba que condujera a una mejora duradera
del estado de ánimo.
Existe otra argumentación para el enigma:
«Los estudios de campo y los experimentos
de laboratorio investigan el llanto en contex-
tos sociales distintos», afirma Vingerhoets.
La gran diferencia con la vida real radica en
que en el laboratorio nadie reacciona ante las
lágrimas; sin embargo, esa parece ser precisa-
mente la función más importante del llanto.
Los bebés atraen la atención al llorar, el único
lenguaje de que disponen para pedir alimento,
calor o dedicación.
Según la «teoría del apego» del psiquiatra
John Bowlby (1907-1990), los niños tienen
una o varias personas de referencia ínti-
mas, cuya protección buscan en situaciones
amenazantes, bien dirigiéndose hacia ellas o
bien llamándolas. De igual manera, indica la
psicoterapeuta Judith Nelson, el llanto es un
intento de establecer proximidad con la perso-
na de referencia. Nelson denomina a ese tipo
de lloro «llanto de protesta», a diferencia del
MENTE Y CEREBRO 47 / 2011
 Nervio lagrimal

Glándula lagrimal
Conductos deferentes
de la glándula lagrimal
Canalículo lagrimal superior
Saco lagrimal
Puntos lagrimales
Canalículo lagrimal inferior
© FOTOLIA / MIKAEL DAMKIER (foto); GEHIRN & GEIST / MEGANIM (ilustración)

Conducto nasolagrimal

Agujero nasal

«Llanto doliente» y «llanto reflejo»

Las lágrimas basales se secretan de manera continua —en
una cantidad que va desde medio milímetro a uno por
día—, a fin de mantener húmeda la cornea del ojo. La
película húmeda proporciona a la córnea ácidos y proteí-
nas ricas en nutrientes. El agua alisa, además, las finas
desi gualdades, lo que permite que veamos con mayor
nitidez. En el fluido se encuentran también sustancias
germicidas, entre ellas, la proteína lisozima que ataca
a las bacterias. Los canales deferentes situados por de-
bajo del ojo conducen las continuas gotas de fluido al
agujero nasal.
Las lágrimas reflejas aparecen cuando se irrita la superfi-
cie ocular. El frío y las heridas desencadenan este reflejo;
también los gases irritantes, como el propanotial sulfóxido
procedente de las cebollas recién cortadas. En tal caso,
la producción de lágrimas se incrementa en corto plazo
hasta 100 veces su nivel normal; los canales deferentes se
desbordan y el líquido salado corre por las mejillas.
Las lágrimas emocionales es probable que las gobiernen
los mismos nervios que controlan las lágrimas reflejas. Estos
mandan un impulso originado en los centros cerebrales que
procesan las emociones a las glándulas lagrimales. La pro-
ducción de lágrimas puede ser incluso cuatro veces superior
a las del llanto reflejo, explica Elisabeth Messmer, de la
Clínica Oftalmológica de la Universidad Ludwig Maximilian
de Múnich. Según algunos estudios, el cerebelo también
puede desempeñar una función decisiva en la producción
de las lágrimas emocionales.

«llanto doliente», el cual emerge cuando tiene También los bebés humanos lloran al principio
lugar una pérdida. El llanto de protesta de los sin lágrimas en los ojos.
niños parece que se ha desarrollado a partir
de la «llamada de separación», la cual puede Un vínculo único
observarse en todos los mamíferos: gritos de En algún momento de la evolución quedó vin-
alta frecuencia que emiten los animales jóve- culado en Homo sapiens el sentimiento de ne-
nes cuando su madre no está próxima, sobre cesitar ayuda con la activación de las glándulas
todo si se encuentran en un entorno extraño. lagrimales. Los seres humanos son únicos en

MENTE Y CEREBRO 47 / 2011 69

 ¿Es posible llorar de alegría?
En momentos de gran alegría fluyen posteriori que habían llorado durante
las lágrimas. Sin embargo, es discuti- la entrega porque, de repente, ha-
ble que las emociones positivas tengan bían tomado conciencia de que una
el poder de desencadenar el llanto. persona muy próxima ya no podía
Ad Vingerhoets, de la Universidad ho- compartir su triunfo con él o porque
landesa de Tilburg, opina que solo se en el podio les había sobrevenido el
derraman lágrimas por sentimientos recuerdo de los meses o años de duro
negativos. trabajo y privaciones. El psicoanalista
Deportistas laureados con una dis- Joseph Weiss (1924-2004) denomina
tinción impor tante reconocieron a esa circunstancia «aplazamiento de
ese aspecto: todos los mamíferos terrestres
producen algún fluido para prevenir que la
cornea se deseque, también originan lágrimas
reflejas para liberarse de cuerpos extraños o
mitigar el efecto de gases irritantes, mas es pro-
bable que solo los seres humanos lloren por
razones emocionales. Las descripciones sobre
el llanto en perros o en elefantes no dejan de
ser meras anécdotas.
Los adultos, indica Nelson, a diferencia de
los niños, pueden llorar ante pérdidas amena-
zantes, simbólicas o imaginadas. El efecto que
causa en su entorno es, sin embargo, el mismo:
las lágrimas alarman a quien las contempla
y le incitan a actuar. En el laboratorio tal co-
municación topa con el vacío. Por otra parte,
a muchas personas les resulta violento llorar
delante de un investigador desconocido, máxi-
me si se tiene en cuenta que la escena queda
grabada en vídeo.
¿Por qué lloramos? ¿Depende de la situación y de la reacción de
Razones subjetivas las personas de alrededor que el llanto tenga
del último llanto un efecto consolador? Vingerhoets investigó
(cifras en porcentaje; en 2008 con Rottenberg y la psicóloga Lau-
número de probandos: 4003) ren Bylsma, de la Universidad de Florida del
Sur en Tampa, los datos procedentes de un
Hombres
30 gran proyecto que había puesto en marcha
25 Mujeres en 1996: el estudio ISAC (por las siglas en in-
22
glés de International Study of Adult Crying).
Los voluntarios procedentes de 35 países
14 13 proporcionaban una información periódica
6 sobre sus lloros. Para su análisis, los psicólo-
5
2 gos dispusieron de aportaciones de más de
4000 participantes.
Combinación
Experiencia
Discusiones
de pérdida
Vivencia de un
acontecimiento
de razones
positivo
Interesaba, sobre todo, que los probandos
explicaran los detalles de la última vez que
GEHIRN & GEIST
recordaban haber llorado, sobre el momento
en el que tuvieron «lágrimas en los ojos por
cuestiones emocionales». Alrededor de la mi-
70
emociones». Según Vingerhoets, cau-
sas semejantes llevan a los estudiantes
a celebrar la entrega de su diploma
con lágrimas en los ojos.
Las lágrimas que puede producir un
ataque de risa lo atribuye el psicólogo
a las contracciones de los músculos fa-
ciales que «exprimen» en ese momen-
to las glándulas lagrimales como si de
una esponja se tratara.
tad de los participantes informó que se habían
sentido aliviados tras el llanto.
Los análisis mostraron que las lágrimas
llevaban a una mejora del estado anímico,
en especial, cuando una persona (solo una, ni
más ni menos) se encontraba presente, ya que
en esa situación era mayor la probabilidad de
recibir una reacción positiva, como palabras
de consuelo, abrazos o demostraciones de
compasión. Dicha reacción comprensiva del
entorno resultaba decisiva para que el lloro se
experimentara como purificador o liberador.
Si, por el contrario, se encontraba presente
más de un individuo, aumentaba la posibili-
dad de que los asistentes reaccionaran inse-
guros, desvalidos o enfadados, circunstancia
que generaba en el probando una confusión
todavía mayor.
Lo más conveniente parece ser, pues, llorar
a cuatro ojos. Cuándo y con qué frecuencia se
llora depende en gran medida de la persona-
lidad de cada uno. Las personas angustiadas,
así como las hipersensibles, tienden a llorar
más. También lloran con mayor frecuencia
los sujetos extravertidos, esto es, las personas
en especial sociables y comunicativas, lo cual
concuerda con la suposición de que el llanto es,
ante todo, una forma de comunicación.
El género influye asimismo en el acto de
marras: las mujeres lloran más que los hom-
bres, pero por razones distintas. Según una
encuesta llevada a cabo por Vingerhoets, la
experiencia de una pérdida es con frecuencia
en ambos casos el desencadenante del llanto.
Mas las mujeres lloran más a menudo por ira
o por impotencia, mientras que en los varones
es más habitual que lo hagan por sentimientos
positivos, como la alegría o el orgullo. También
es un tema controvertido si los hombres y las
MENTE Y CEREBRO 47 / 2011
mujeres reaccionan de forma diferente ante las
lágrimas de otros. Según algunos estudios, los
hombres dejan abandonadas, con más frecuen-
cia que las mujeres, a las personas que lloran,
sobre todo si quien derrama las lágrimas es
otro hombre. Este último supuesto apareció
en una investigación realizada por Randolph
Cornelius en 2003. Sin embargo, otras inves-
tigaciones no constatan tal diferencia.
Aparte de la personalidad, la situación en la
que nos encontramos determina el grado de
facilidad con el que se rompe a llorar, o en pa-
labras de Vingerhoets, el «umbral del llanto».
De igual forma que sucede con el cansancio,
determinados medicamentos pueden dismi-
nuir dicho umbral. En general, una carencia
de descanso nos torna emocionalmente más
inestables. Los padres saben que sus hijos
tienden a llorar más si han dormido poco.
Una posible explicación para ello la confir-
maron el médico Seung-Schik, de la Escuela
de Medicina de Harvard en Boston, y el psi-
cólogo Matthew Walker, de la Universidad
de California en Berkeley. La noche previa al
experimento no dejaron dormir a una parte
de los probandos. A primera hora de la tarde,
tras pasar 35 horas sin dormir, analizaron a
los voluntarios bajo el escáner cerebral; me-
diante unas gafas de vídeo se les mostraron
imágenes con carga emocional, entre ellas, la
fotografía de una víctima de un incendio o de
un enfermo moribundo.
Cansados y descontrolados
La amígdala, región cerebral donde se proce-
san las emociones negativas, reaccionaba en los
voluntarios trasnochados de una forma más
intensa que en los sujetos de control, los cuales
habían dormido en el laboratorio. La tomogra-
fía por resonancia magnética puso de manifies-
to, además, que el agotamiento debilitaba de
manera notable las conexiones nerviosas entre
la amígdala y la corteza prefrontal, puesto que
ambas áreas aparecían rara vez activadas de
manera simultánea. En cambio, el intercambio
de señales con las partes cerebrales «más pri-
mitivas», el tronco cerebral y el cerebro medio
se habían hecho tanto más intensas. Según los
investigadores, ello permitía explicar por qué
tras pasar una noche en vela controlamos peor
los sentimientos.
Otro hallazgo del estudio ISAC indica que la
mayoría de las lágrimas fluyen por la tarde o
la noche, entre las 18 y las 22 horas. Un arduo
día de trabajo en la oficina disminuye por lo
MENTE Y CEREBRO 47 / 2011
general el umbral del llanto, además, en dicha Lágrimas simuladas
franja horaria del día se consumen la mayoría ¿Cómo consiguen los actores y
de las películas melodramáticas y novelas de algunas personas dotadas para
amor. Por otro lado, a hora avanzada del día se el drama llorar casi a voluntad?
producen también la mayoría de las discusio- Una posibilidad es que se dejen
nes con la pareja o la familia. Asimismo, los embargar por completo por
niños suelen llorar más a esas horas. un sentimiento o un recuerdo
Según numerosas definiciones, el llanto triste; algunos lo logran con
frecuente se considera un signo de trastorno determinados movimientos del
psíquico, en especial en caso de una depresión. rostro o con la ayuda de una
En 2008, Jonathan Rottenberg, junto con Vin- crema con aroma de mentol
gerhoets y Annemarie Cevaal, de la Universi- irritante. El hecho de que
dad de Tilburg, investigaron dicha afirmación resulte tan costoso falsificar
de forma empírica. Por un lado compararon las lágrimas convierte al llanto
un grupo de control con 44 pacientes que en un medio de comunicación
padecían depresión, distimia (abatimiento valioso.
crónico) o trastorno de adaptación que cur-
saba con un estado de ánimo depresivo. Los
pacientes, hombres y mujeres, informaron de
que lloraban más a menudo que en el caso de
los voluntarios sanos: unas seis veces en las
últimas cuatro semanas. Sin embargo, no se
daba un aumento de la frecuencia de los ata-
ques de llanto en relación con la severidad de
la depresión (los pacientes depresivos infor-
man con frecuencia de que son incapaces de BIBLIOGRAFÍA
llorar). Como mucho, parecía que los varones COMPLEMENTARIA
con depresión severa eran más propensos a
romper en un llanto. TRÄNEN VERGIESSEN. ÜBER
Los pacientes con un trastorno afectivo se DIE KUNST ZU WEINEN.
sentían tras el lloro peor que antes de llorar. T. Lutz. Europa; Hambur-
Una investigación, para la que Rottenberg go, 2000.
encuestó a 196 mujeres, señalaba esa misma
conclusión: cuanto más altos eran los valores WHEN IS CRYING CATHAR-
que las voluntarias, personas sanas, alcanzaban TIC? AN INTERNATIONAL
en la encuesta sobre depresión, tanto menos STUDY. L. M. Bylsma et al.
provecho sacaban de los ataques de llanto, en Journal of Social and
según su propia información. De igual for- Clinical Psychology, vol. 27,
ma, las personas voluntarias con tendencia a n.o 10, págs. 1165-1187;
la ansiedad, así como aquellas con alexitimia 2008.
(incapacidad para identificar los propios senti-
mientos), apenas se sentían mejor tras el llanto EMOTIONALE TRÄNEN.
que antes de él. E. M. Messmer en Der
A pesar de que no resulta beneficioso para Ophthalmologe, vol. 106,
las personas reprimir los sentimientos [véase n.o 7, págs. 593-602;
«Emociones en el trabajo», por Dieter Zapf; 2009.
M ENTE Y CEREBRO, n.o 34], tampoco debería aco-
gerse sin criterio alguno el mito de que las WEINEN. MODELL DES
lágrimas «limpian». En las personas psíquica- BIOPSYCHOSOZIALEN PHÄ-
mente lábiles parece que «desahogarse con el NOMENS UND GEGENWÄRTI-
llanto» no ayuda a leventar el ánimo, mientras GER FORSCHUNGSSTAND.
que al resto solo el consuelo de otro semejante A. J. J. M. Vingerhoets en
parece aliviar la pena. Psychotherapeut, vol. 54,
n.o 2, págs. 90-100; 2009.
Joachim Marschall es psicólogo y periodista.
71
GE
HIR
N
&
GE
IST
/M
EG
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IM

Perseveran en sus acciones y pensamientos sin cesar, sin poder evitarlo.

La disfunción en un circuito regulador específico del cerebro podría ser
una de las causas del trastorno obsesivo-compulsivo, una psicopatología
que perturba la vida de quienes la padecen

ANNE KATRIN KÜLZ Y ULRICH VODERHOLZER

K laus Fechner (nombre ficticio) tiene un

compañero inseparable: el dictáfono.
No puede dormir sin él. Por las noches, solo
tras escuchar su meticuloso relato sobre los
sucesos de la jornada que testimonian que
no ha matado a nadie, logra conciliar el sue-
ño. El ritual le ocupa hasta bien entrada la
madrugada. En su minúsculo piso se acu-
mulan las cintas magnetofónicas grabadas
durante los últimos años. Las preserva por
si en algún momento tiene que recurrir a
su escucha al asaltarle la duda de si ha de-
linquido. Fechner padece un trastorno ob-
sesivo. Es consciente de que su conducta es
absurda, incluso se siente avergonzado de su
comportamiento, pero al mismo tiempo es
incapaz de resistirse al tenaz impulso que
perturba su día a día.

72 MENTE Y CEREBRO 47 / 2011

 Se calcula que alrededor del 2,5 por ciento
de la población española sufre algún tipo de
trastorno obsesivo-compulsivo (TOC), de los
cuales la limpieza obsesiva es el caso más fre-
cuente, con el 50 por ciento del total. Las repe-
ticiones mentales o el comportamiento ritual
no suponen nada patológico. Muchos lectores
recordarán que en su infancia evitaban, por
ejemplo, las hendiduras que separan las lose-
tas de las aceras, un comportamiento que se
ajusta a la edad de cuatro años. El psicólogo
Paul Salkovskis, del Centro para los Trastornos
de Ansiedad y Traumas de Londres, se muestra
convencido de que también los adultos sanos
presentan de vez en cuando bucles de pensa-
mientos recurrentes o ideas estereotipadas
que no conllevan significado más allá de la
mera anécdota. Ahora bien, cuando la conduc-
ta reiterativa se percibe como amenazante o
reprochable, si de manera progresiva se hace
molesta e insuperable, cabe la posibilidad de
que exista un trastorno obsesivo. Mas, ¿cómo
y por qué sobreviene dicha alteración?
El TOC tiene causas neurobiológicas; se ha
comprobado que las funciones cerebrales de
los pacientes obsesivos y de las personas sa-
nas difieren en puntos esenciales. También
hemos observado que la actividad neuronal
de los afectados se normaliza tras una psico-
terapia eficaz.
La influencia de los genes
Los síntomas obsesivos se manifiestan con fre-
cuencia en otras enfermedades neurológicas,
el caso de la corea de Sydenham, un trastorno
del movimiento que puede darse en la infancia
tras una infección estreptocócica. Asimismo,
la probabilidad de padecer la enfermedad es
de tres a doce veces mayor entre los parientes
de personas afectadas que en la media de la
población general. Influyen, pues, la genética
y la biología.
En 2005, Daniël van Grootheest y sus co-
laboradores, de la Universidad de Amster-
dam, compararon los síntomas obsesivos en
gemelos afectados univitelinos y bivitelinos.
La conclusión: los síntomas del TOC son he-
MENTE Y CEREBRO 47 / 2011
reditarios hasta cierto punto. La influencia de
los genes en niños alcanza entre el 45 y el 65
por ciento; en los adultos, la tasa resulta algo
más baja.
Los estudios en animales también aportan
luz al fenómeno. En 2007, el neurobiólogo Jef-
frey Welch, de la Universidad Duke en Durham,
y su equipo neutralizaron en ratones el gen
sapap3, propiciando de ese modo un compor-
tamiento similar al del trastorno obsesivo: los
múridos, a semejanza de los pacientes obsesi-
vos, se limpiaban con persistencia o controla-
ban su entorno sin intermisión. Al parecer, la
intervención en los animales afectaba la neu-
rotransmisión en los circuitos reguladores que
conectan la corteza cerebral y los ganglios ba-
sales, una estructura cerebral profunda. En ella
se registró, entre otras cosas, una disminución
en la función del cuerpo estriado. La obsesión
por la limpieza disminuía con los inhibidores
de la recaptación de serotonina, medicamentos
que se emplean en el tratamiento del TOC en RESUMEN
humanos.
Un sistema
¿Puede hablarse en relación al trastorno
sobrecalentado
obsesivo-compulsivo de comportamientos es-
tereotipados condicionados por la genética y
que se disparan con el estrés? Casi la mitad de
los afectados investigados presentan recuer-
1 Los pacientes obsesi-
vos realizan rituales
repetitivos (lavarse las
dos traumáticos, como experiencias violentas, manos o comproba-
abusos o abandonos. Los rituales obsesivos co- ciones continuas) para
tidianos les sirven para controlar sentimientos amortiguar pensamien-
dolorosos como la angustia, la repugnancia o tos torturadores.
incluso la soledad, cuyas raíces se hunden en
experiencias pasadas.
La psicopatología de marras puede consta-
tarse asimismo en el cerebro de los pacientes,
2 Al parecer existe en
los afectados una
alteración en un circuito
en el que aparece alterada la comunicación regulador cerebral, for-
entre el cerebro frontal y los ganglios basales. mado por áreas del cere-
Un trabajo ya clásico al respecto corresponde bro frontal, el tálamo y
al psiquiatra Lewis Baxter, de la Universidad los ganglios basales.
de Florida en Gainesville. En 1988, Baxter y su
equipo compararon en diez probandos afec-
tados y diez voluntarios sanos de la misma
edad y sexo el metabolismo de la glucosa en
3 La psicoterapia pue-
de normalizar de
nuevo el intercambio de
el encéfalo mediante tomografía por emisión señales entre las regio-
de positrones (TEP). Observaron que, en los pri- nes cerebrales.
meros, el núcleo caudado —parte importante
73

Signos clínicos
del trastorno
En las personas con tras-
torno obsesivo-compulsivo
predominan los pensamien-
tos exagerados o absurdos,
los cuales intentan mante-
ner bajo control mediante
rituales (lavarse las manos
o contar). La patología apa-
rece cuando las obsesiones
ocupan al menos una hora
diaria o perturban la vida
laboral o social. Los afec-
tados se ven a sí mismos
como «esclavizados» por
su comportamiento, de
cuyo sinsentido son, por
lo general, conscientes. Tal
forma de percibir su propia
enfermedad distingue el
trastorno obsesivo de otras
psicopatologías. Al reaccio-
nar la mayoría de allegados
con incomprensión ante
la conducta irracional
del enfermo, este suele
ocultar su sufrimiento, a
menudo durante años, de
modo que se aparta de sus
familiares y amigos. En los
casos graves, pierden su
empleo o abandonan ellos
mismos su puesto de traba-
jo si ven que no consiguen
encubrir por más tiempo
sus obsesiones.
74
de los ganglios basales que filtra los impulsos
de movimientos voluntarios y los procesos
mentales del cerebro frontal—, la actividad
aparecía aumentada.
En 1992, Baxter y sus colaboradores confir-
maron a través de imágenes cerebrales que
el modelo de actividad propio de las perso-
nas con TOC se normalizaba a través de la
psicoterapia. Las regiones cerebrales que en
un primer momento aparecían excitadas en
exceso, como el núcleo caudado derecho, se
«tranquilizaban» tras una terapia efectiva. In-
vestigaciones posteriores revelaron, asimismo,
que en las personas con trastorno obsesivo-
compulsivo ciertas áreas cerebrales, como la
corteza orbitofrontal, reducían su actividad
tras un tratamiento exitoso.
Pérdida de equilibrio
Tales resultados sugieren un modelo neuro-
biológico del TOC con un sistema regulador
central que conecta la zona frontal con los
ganglios basales y, estos a través del tálamo,
de nuevo con la corteza frontal, lo que permite
los movimientos y pensamientos planeados.
El círculo obsesivo en el cerebro
Según el modelo neurobiológico de los trastornos
obsesivos, en el TOC se encuentra hiperactivo
un circuito regulador que gobierna
la actividad en el cerebro frontal,
los ganglios basales y el tálamo.
Los pacientes obsesivos son
incapaces de interrumpir
ciertas actuaciones
o pensamientos.
Cerebro frontal
De forma simultánea, el sistema presta aten-
ción a la información del entorno. En los seres
humanos sanos tal sistema permite adaptarse
a las necesidades variantes del día a día.
En los pacientes con TOC es probable que se
produzca un desequilibrio entre las conexio-
nes excitadoras y las inhibidoras: el bucle que
activa el tálamo (bucle o sistema directo) se
encuentra, en comparación con el bucle inhi-
bidor (bucle o sistema indirecto) hiperactiva-
do. El sistema en su conjunto se «calienta» y
se hace menos receptivo a los nuevos estímu-
los. Los investigadores se refieren con «bucle
obsesivo» a un correlato neurobiológico de
las repeticiones continuas de pensamientos
y de acciones.
Ello podría explicar por qué las personas
con TOC permanecen aferradas a cursos de
pensamientos no deseados o a modos de ac-
tuar absurdos a pesar de los requerimientos
que reciben por parte de los demás. Un trata-
miento psicoterápico o farmacológico puede
restaurar el equilibrio al contener la hiperac-
tividad del tálamo, y con ello, también la de la
corteza frontal. De esa manera, los pacientes
+
+
Ganglios basales
DELPHINE BAILLY
Tálamo
mo
MENTE Y CEREBRO 47 / 2011
 Ayuda terapéutica

La terapia cognitiva conductual —especialmente la con-
frontación de estímulos con manejo de la reacción— es la
que hasta ahora se muestra más efectiva en el tratamiento
de los trastornos obsesivos. En dicha terapia los pacientes
se entrenan con apoyo profesional, colocándose en las si-
tuaciones que desencadenan la angustia pero sin llevar a
término su ritual habitual. De ese modo, los sujetos ad-
quieren la experiencia de que la tensión desaparece poco
a poco; las consecuencias tan temidas tampoco aparecen,
incluso si prescinden de su conducta ritual.
El tratamiento suele aportar tan buenos resultados que
la ingesta complementaria de medicamentos como la clo-
mipramina (que inhibe la reincorporación de la serotonina
a las células nerviosa) no mejora el trastorno de manera
sustancial, según demostró en 2005 el equipo de la psicó-
loga Edna Foa, de la Universidad de Pennsylvania. A pesar
de ello, la terapia de confrontación no ha experimenta-
do la incorporación a la praxis psicoterapéutica que cabía
desear.
Nuestro grupo de trabajo del Hospital Clínico Univer-
sitario de Friburgo encuestó en 2008 a unos 200 psicote-
rapeutas acerca del tipo de tratamiento que seguían con
los pacientes obsesivos. La mitad de ellos reconoció que
no utilizaban la técnica de la confrontación. Asimismo,
una encuesta entre los enfermos puso de manifiesto que
cuatro de cada cinco no realizaban ningún entrenamiento
de confrontación.
El tratamiento psicoterapéutico de los trastornos ob-
sesivos se ve dificultado porque a menudo los propios
afectados no solicitan ayuda terapéutica por vergüenza o
miedo a ser rechazados; incluso muchos de ellos ni siquiera
comunican el problema a sus familiares más próximos. Por
ello, los expertos se refieren al trastorno obsesivo como la
«enfermedad secreta». Por término medio, los sujetos con
TOC arrastran su lucha con la sintomatología obsesiva du-
rante diez años antes de solicitar ayuda profesional, según
un estudio de 2005 de los psiquiatras Catarina Stengler-
Wenzke y Mathias Angermeyer.

adquieren de nuevo margen de movimiento beneficiosos en el tratamiento del trastorno

para comportarse de forma flexible.
Todavía quedan cabos por atar. Es probable
que intervengan en el complejo concierto ce-
rebral otros actores del sistema límbico (res-
ponsable del procesamiento de los estímulos
emocionales), como son la amígdala o el cín-
gulo anterior. Mas su función en el TOC no
se halla todavía resuelta. Un grupo de inves-
tigadores en torno a Odile van den Heuvel,
del Centro Médico de la Universidad Libre de
Amsterdam, comprobó en 2004 que sobre
todo en los pacientes obsesivos con temor a
la suciedad, la amígdala se estimulaba nota-
blemente si veían una imagen con contenido
«sucio» (por ejemplo, excrementos de perros).
Ni la corteza frontal, ni el estriado ejercían
control suficiente sobre el sistema límbico,
por lo que los probandos reaccionaban con
angustia exagerada.
¿Problemas en la circulación
de información?
Falta resolver si un equilibrio alterado del siste-
ma neurotransmisor contribuye a la aparición
de los síntomas obsesivos. Numerosos indicios
apuntan en esa dirección. Los inhibidores de
recaptación de serotonina, fármacos utiliza-
dos asimismo en depresiones y síntomas de
ansiedad, se han mostrado especialmente
obsesivo-compulsivo.
En la corteza orbitofrontal, los ganglios ba-
sales y el hipotálamo, áreas al parecer involu-
cradas en los síntomas del TOC, se encuentran
numerosos receptores para la serotonina. Di-
cho neurotransmisor transfiere información
entre las células del sistema nervioso al unirse
al receptor de la membrana neuronal vecina.
Los inhibidores de recaptación de serotonina
impiden que esta sea transportada de vuelta a
la célula nerviosa que la segregó, de tal modo
que aumentan los niveles extracelulares de
dicho neurotransmisor.
Resultaría demasiado simple achacar tan
solo a la carencia de serotonina la formación
de obsesiones patológicas. Así, por ejemplo, en
situaciones de déficit de triptófano (precursor
metabólico de la serotonina) no aparecen tras-
tornos obsesivos, incluso si la carencia transito-
ria alcanza el 50 por ciento de dicho mensajero
celular.
Otro neurotransmisor en el punto de mira
es la dopamina, cuyos niveles anormales se
relacionan con diversas enfermedades neuro-
lógicas, entre ellas, el síndrome de Tourette,
patología en la que los enfermos también pa-
decen conductas obsesivas. Los medicamentos
que bloquean el anclaje de la dopamina en sus
estaciones receptoras específicas mejoran los

MENTE Y CEREBRO 47 / 2011 75


Voluntario sano
OBSESSIVE-COMPULSIVE DISORDER. L. R. BAXTER ET AL. EN ARCHIVES OF GENERAL PSYCHIATRY; 1992
DE: CAUDATE GLUCOSE METABOLIC CHANGES WITH BOTH DRUG AND BEHAVIOR THERAPY FOR
Paciente con trastorno obsesivo
Núcleo
caudado
Corteza
orbitofrontal
A MARCHAS FORZADAS efectos de los inhibidores de la recuperación
En los pacientes con trastornos de serotonina en el tratamiento de los trastor-
obsesivos, comparados con nos obsesivos-compulsivos. Por otro lado, nu-
probandos sanos, la actividad merosos estudios indican que la transmisión
cerebral en la corteza orbito- de estímulos dopaminérgicos en los ganglios
frontal y en el núcleo caudado basales de los pacientes obsesivos se encuen-
se encuentra aumentada. tra aumentada, razón por la cual la dopamina
contribuye al sobrecalentamiento del circuito
regulador. Al mismo tiempo, parece que la cor-
teza prefrontal tiene disminuida su capacidad
de reprimir las reacciones emocionales de la
amígdala.
A pesar de todos los correlatos neurobiológi-
cos, debe tenerse en cuenta que no existe por
ahora ningún signo neuronal claro que guíe
el abordaje psicoterápico. Entre 2002 y 2008,
nuestro grupo de trabajo, junto con el Hospi-
tal Clínico Universitario de Lübeck, examinó
a un total de 60 pacientes antes y después de
su tratamiento ambulatorio. Solicitamos a los
probandos con TOC que realizaran una serie
de pruebas neuropsicológicas con las que pudi-
mos valorar su habilidad mental y lingüística,
así como su capacidad de atención. En una de
las pruebas, los voluntarios veían en una pan-
talla a la par una letra y un número; de manera
alternativa debían apretar el correspondiente
botón en el lado de la letra o de las cifras. De
ese modo examinábamos la atención y la ca-
pacidad de reacción de los probandos.
76
Otra prueba consistía en descubrir en pan-
talla una moneda virtual escondida bajo una
de entre dos figuras geométricas (un triángulo
y un cuadrado). Los voluntarios debían presio-
nar cada vez sobre una de ambas figuras. Por sí
solos debían descubrir la estrategia del enigma,
que consistía en alternar de forma continua
entre los dos objetos para dar con la moneda.
Antes y después de la terapia se tomaron, me-
diante tomografía por resonancia magnética
funcional (TRMf), imágenes del encéfalo de los
probandos.
A pesar de que no encontramos ningún signo
biológico que nos sirviera de guía para el abor-
daje psicoterapéutico de las personas con TOC,
sí constatamos una característica psicológica.
Así, los pacientes que se habían beneficiado
menos de una terapia conductual ambulatoria
para su patología obsesiva se mostraban más
lentos en las tareas de atención y flexibilidad
mental. Una segunda conclusión: por término
medio, los pacientes obsesivos daban peores
resultados que los voluntarios sanos antes del
tratamiento, mas una parte de su rendimiento
mejoraba tras la psicoterapia: se volvían más
flexibles y fluidos en su manera de pensar y
actuar, sin que ello pudiera atribuirse al efecto
de aprendizaje de las pruebas desarrolladas.
Asimismo, aparecieron cambios en el escá-
ner cerebral. Mientras que los sujetos sanos,
a quienes examinamos dos veces en varios
meses, mostraron en ambas ocasiones re-
sultados semejantes, los pacientes obsesivos
presentaban, tras el tratamiento, regiones del
encéfalo que volvían a manifestarse notable-
mente activas en aquellos momentos en que
acometían un cambio de estrategia durante la
actividad que estaban llevando a cabo. Antes de
la terapia, los sujetos con TOC presentaban una
actividad del núcleo caudado y de la corteza
orbitofrontal amortiguada en comparación con
las mismas estructuras en sujetos sanos. Tras
la terapia, registramos en el núcleo caudado
nuevamente una actividad intensa. Un incre-
mento similar no se observó, en cambio, en el
grupo de control.
Sondas en el cerebro
Es posible que los avances en métodos neu-
rocientíficos complementen la psicoterapia
tradicional de manera diferente. En el caso de
las obsesiones extremadamente severas y resis-
tentes a la terapia, podría resultar de utilidad
la estimulación cerebral. A través de ese pro-
cedimiento los científicos intentan reducir la
MENTE Y CEREBRO 47 / 2011
sintomatología obsesiva por medio de sondas
eléctricas implantadas en la proximidad de los
ganglios basales. Pese a que el método ya se
ha empleado con éxito en el tratamiento de la
enfermedad de Parkinson [véase «Enfermedad
de Parkinson», por Konrad Schmidt y Wolfgang
Oertel; M ENTE Y CEREBRO, n.o 18], en los trastor-
nos obsesivos no queda todavía claro cuál es la
diana cerebral más idónea a la que apuntar.
En opinión del neurocirujano Volker Sturm,
de la Universidad de Colonia, el objetivo prin-
cipal en tal caso es el núcleo accumbens, área
relacionada con la corteza frontal, la amígdala,
los ganglios basales y el tálamo, es decir, con las
regiones cerebrales al parecer involucradas en
la formación de los síntomas obsesivos. Hasta
ha publicado sobre el tema, entre otros,
ahora se ha empleado dicho método en unos los siguientes artículos:
cien pacientes con TOC de todo el mundo, con
éxito variable: en dos tercios de los pacientes
la sintomatología mejoró, al menos en parte.
El dolor crónico,
de R. Douglas Fields
Puesto que el procedimiento supone una inter- BIBLIOGRAFÍA Enero 2010
vención masiva (pueden producirse infecciones COMPLEMENTARIA
con relativa frecuencia; en contadas ocasiones La red neuronal por defecto,
hemorragias cerebrales), debe llevarse a cabo CAUDATE GLUCOSE META- de Marcus E. Raichle
tan solo cuando todas las demás posibilidades BOLIC CHANGES WITH
Mayo 2010
terapéuticas se hayan desestimado. BOTH DRUG AND BEHAVIOR
Circuitos defectuosos,
Resulta dudoso que algún día a los pacientes THERAPY FOR OBSESSIVE- de Thomas R. Insel
obsesivos les baste con engullir una pastilla o COMPULSIVE DISORDER. Junio 2010
someter su encéfalo a un implante de electro- L. R. Baxter et al. en
dos. Toda enfermedad psíquica desencadena Archives of General Psy- Ciegos con visión,
de Beatrice de Gelder
en el sujeto cambios psíquicos, repercute en chiatry, vol. 49, págs. 681-
Julio 2010
su vida cotidiana y en sus relaciones sociales y 689; 1992.
suscita con frecuencia preguntas existenciales. Anticiparse al alzheimer,
Consecuencias en las que el acompañamiento ZWANGSSTÖRUNGEN. EIN de Gary Stix
psicoterapéutico resulta necesario. Por otra KOGNITIV-VERHALTENSTHER- Agosto 2010
parte, la psicoterapia puede aprovechar en el APEUTISCHES BEHANDLUNGS-
Así piensan los bebés,
tratamiento la sorprendente plasticidad del ce- MANUAL. C. Oelkers et al. de Alison Gopnik
rebro, su capacidad de transformación de las Beltz; Weinheim, 2007. Septiembre 2010
propias estructuras y funciones a través de las
experiencias. EFFECTS OF TRYPTOPHAN En busca de una cura
Como ya reclamara el investigador Klaus DEPLETION ON COGNITIVE
para el autismo,
de Nancy Shute
Grawe (1943-2005), de la Universidad de Berna, FUNCTIONING, OBSESSIVE-
Diciembre 2010
los conocimientos neurocientíficos se deben COMPULSIVE SYMPTOMS
aplicar a la psicoterapia: «La investigación ce- AND MOOD IN OBSESSIVE- Control del cerebro
rebral no provocará nunca que la psicoterapia COMPULSIVE DISORDER. por medio de la luz,
se convierta en algo superfluo. Todo lo contra- A. K. Kuelz et al. en Neu-
de Karl Deisseroth
Enero 2011
rio, desde un punto de vista neurocientífico de ropsychobiology, vol. 56,
las enfermedades psíquicas, su necesidad será págs. 127-131; 2007. Cien billones de conexiones,
todavía mayor.» de Carl Zimmer
ZWANGSSTÖRUNGEN. WENN Marzo 2011
Anne Katrin Külz es psicóloga y trabaja en el DIE SUCHT NACH SICHERHEIT
Hospital Clínico Universitario de Friburgo. Ulrich ZUR KRANKHEIT WIRD.
Voderholzer es director médico del mismo hospi- D. Althaus, et al.
tal y director interino del departamento de psi- C. H. Beck; Múnich. 2008.
quiatría y psicoterapia.

MENTE Y CEREBRO 47 / 2011 77

 Fecha de caducidad:
1-1-2009
Suma de cifras: 13

26 : 2 = 13

Michael Ballack
dorsal número 13

VIDA DIARIA ANGUSTIADA

Las personas con trastorno
obsesivo-compulsivo asocian
conceptos (por ejemplo,
el número 13) a peligro,
vergüenza o temor.

Disociación
de asociaciones
Una alternativa a los tratamientos clásicos en el trastorno obsesivo-compulsivo
consiste en que el propio paciente elimine sus prejuicios

LENA JELINEK Y STEFFEN MORITZ | FOTOGRAFÍAS: YANNICK WEGNER

78 MENTE Y CEREBRO 47 / 2011

H amburgo, 26 de enero de 2011. Para
Markus P. hoy es un mal día, como todos
los 26 de cada mes. También en otras fechas
del calendario, pongamos el 9 de abril, siente
miedo de que ocurran sucesos terribles. El te-
mor le impide salir de casa. Las datas inquie-
tantes tienen una característica en común: el
número 13, la cifra de mal augurio de Markus.
Las fechas son un múltiplo de 13 o su adición
suma 13.
Markus P. asocia el número 13 exclusiva-
mente con el peligro. Aunque reconoce que
su preocupación carece de fundamento y re-
sulta exagerada, cuando intenta pensar en otra
cosa, el insistente número y las desgracias que
le acompañan acuden de forma imperiosa a su
mente. Solo existe una manera para alejar por
unos instantes su temor: dedicarse por com-
pleto y con intensidad a limpiar y ordenar. Así,
cuando ve el número 13 en un diario, en alguna
lata de conservas o en un anuncio televisivo,
empieza a fregar de manera compulsiva el piso
de su vivienda. En ocasiones el ritual dura ho-
ras, haya suciedad o no.
Lo mismo que Markus P., la mayoría de las
personas con trastorno obsesivo-compulsivo
(TOC) sufren pensamientos obsesivos. Por lo
general, los pensamientos involuntarios con-
sisten en ideas, dudas o impulsos que supe-
ran a la persona que los sufre. La temática
suele girar en torno a la preocupación por
no perjudicar a otras personas o al miedo
de contagiarse de alguna enfermedad. Con
frecuencia tales pensamientos se siguen de
actos compulsivos, entre ellos, los rituales de
limpieza. Aunque los afectados consideran
la situación desagradable —por regla gene-
ral quisieran no ceder al impulso del ritual—,
acaban repitiendo la acción, pues parece que
no existe otro remedio que logre flaquear
sus temores. La actividad compulsiva suele
ocupar la mayor parte de la jornada, lo que
afecta el rendimiento laboral y vida social de
numerosos pacientes.
A pesar de los grandes avances en los tra-
tamientos farmacológicos y psicoterápicos,
solo la mitad de los pacientes con TOC mues-
tra una mejora sustancial de sus síntomas. A
muchos les resulta molesto enfrentarse con
pensamientos (obsesiones) y rituales (compul-
siones); en ello se basa la terapia conductista
clásica (véase el recuadro «Tratamiento clásico
de los pacientes compulsivos»). Ante esta si-
tuación, hemos desarrollado en la Clínica de
psiquiatría y psicoterapia de la Universidad de
MENTE Y CEREBRO 47 / 2011
Hamburg-Eppendorf un método para reducir
los pensamientos obsesivos: la «disociación de
asociaciones». A grandes pinceladas, los pacien-
RESUMEN
Romper la espiral
tes aprenden a vincular asociaciones neutra-
les a los pensamientos que desencadenan el
temor. De esa manera se pretende debilitar la
estrecha conexión entre las obsesiones y las
1 Pese a los grandes
avances en los trata-
mientos farmacológicos
expectativas negativas. (En el caso de Markus y psicoterapéuticos, solo
P., disociar la vinculación del número 13 con un 50 por ciento de los
las desgracias.) pacientes obsesivos su-
La técnica se apoya en la idea del paradig- pera la patología.
ma reticular de la memoria. En los modelos
reticulares, cada uno de los contenidos de los
pensamientos, como palabras o imágenes, se
representa por un nudo que, dependiendo de
2 La «disociación de
asociaciones» limita
la carga asociativa de
su importancia o repercusión, se une a otros una cognición.
nudos. Por ejemplo, en la gráfica inferior el
«rojo» se conecta con otros colores como «ama-
rillo», «verde» y «azul». 3 Para ello, el paciente
debe elegir asocia-
ciones mentales neutras,
Flexibilidad limitada positivas o divertidas.
Según la teoría reticular, cuando un nudo se ac-
tiva, las cogniciones vecinas experimentan un
estímulo a través de la propagación de su acti-
vación. En el modelo inferior, al activar la pala-
bra «rojo» reaccionan los campos conceptuales
que se refieren a otros colores. Dichas reaccio-
nes en cadena refuerzan la conexión entre los
nudos. Por el contrario, cuando los conceptos
dejan de vincularse en el mismo contexto, la
conexión entre dos nudos se debilita.
Partiendo de esa base parece razonable que
un refuerzo de la asociación unilateral de ideas
reduzca la red cognitiva de los pacientes ob-
sesivos, incluida la asociación del número 13
con las desgracias. Cuanto más obsesivas sean
las cogniciones, tanto menos posibilidades
habrá de crear asociaciones alternativas; la
Pera
Manzana
Calor
Cereza
Reacción mental
Calle en cadena
Fuego
El gráfico muestra una red
de asociaciones mentales.
Rosa
Bomberos Rojo Las cogniciones se entrelazan
en el cerebro según su signi-
ficado o afinidad. Cuanto
Ambulancia Amarillo
Violeta mayor sea la frecuencia con
que se utilicen los contenidos
asociados o en el mismo con-
Azul Flor
texto, tanto más fuerte será
Verde
la conexión entre ellos.
79
A formación de conexiones nuevas se dificulta. ejemplo, en el número de la camiseta del
Viernes Markus P., por ejemplo, asocia el número 13 solo futbolista Michael Ballack, evitando las aso-
13
Conspi- a las desgracias, no siéndole fácil, en cambio, ciaciones con conceptos en la misma línea
Catástrofe
ración relacionar la cifra con la decimotercera paga que el pensamiento obsesivo («viernes» o
mensual o con el libro infantil Jim Botón y los «mala suerte»). Mas debe evitarse el uso de
Desgracia 13 13 salvajes, de Michael Ende. De este modo, el las asociaciones simplemente como método
espectro de significados se reduce y la obsesión para rechazar el pensamiento obsesivo. Con
Número
Accidente de mala se fortalece. este objetivo, las asociaciones se practican
suerte La técnica de la disociación de asociaciones máxime diez minutos diarios y en aquellos
entra aquí en escena. Se apoya en el «efecto momentos en los que el paciente no sufre
B
ventilador» descrito en 1974 y puesto en prác- pensamiento obsesivo. Por otra parte, para
Viernes 13 salvajes tica por el psicólogo John R. Anderson, de la que las ideas obsesivas pierdan fuerza, el su-
13
Catástrofe Conspi-
Universidad Carnegie Mellon de Pittsburg. La jeto debe utilizar el mayor número de senti-
ración técnica consiste en limitar la «carga» asocia- dos posible para crear campos significativos
tiva de una cognición y distribuirla entre las nuevos y fortalecer los vínculos recientes: di-
Desgracia 13
asociaciones existentes. Al crear nuevas aso- bujar o buscar en Internet imágenes que pue-
Ballack ciaciones se debilita la conexión con asocia- dan relacionarse con las nuevas asociaciones,
Accidente (futbolista)
a
ciones previas. tararear una melodía adecuada o buscar un
13 paga
Número A través de nuestro método el paciente sonido que se ajuste a la nueva vinculación.
de mala
suerte aprende a crear vínculos nuevos a las cogni- En el mejor de los casos, el paciente dejará
ciones obsesivas. Para ello el terapeuta procura de sufrir pensamientos negativos y logrará
que el paciente elija asociaciones mentales neu- eliminar el comportamiento compulsivo.
tras, positivas o divertidas con un contenido
relacionado con la palabra en cuestión o afín Terapia eficaz en línea
Pensamiento obsesivo básico
a ella. De ese modo se pretende eliminar la pa- En el año 2007 comprobamos la eficacia de
Asociaciones (potenciadoras) labra de la red obsesiva. Por otro lado, deben dicho tratamiento terapéutico. Para ello bus-
Nuevas asociaciones neutrales descartarse expresiones que causen temor o camos por Internet a 30 personas con TOC
Asociaciones débiles contengan una carga negativa. El paciente debe dispuestas a experimentar los ejercicios que
Asociaciones fuertes incorporar los conceptos elaborados en pares dirigirían ellas mismas. Los probandos aporta-
Pensamientos por actos conceptuales. ron una serie de datos con los que evaluamos
compulsivos desfavorables En el caso de Markus P. se trataría de que, su situación clínica. Tras ello, recibieron un
ante la cifra 13, aprendiera a pensar, por manual en formato PDF para llevar a cabo la

Vías de la espiral
convulsiva
A: En este esquema se
muestran los pensamientos
obsesivos para la cognición
«13» (rojo), las cogniciones
que los refuerzan (amarillo)
y la fuerza del flujo asocia-
tivo (proporcional al grosor
de las flechas).
B: Mediante la introducción
de nuevos contenidos o
refuerzo de contenidos neu-
trales (verde), el estímulo
asociativo se distribuye en
varias cogniciones, lo cual
debilita automáticamente
la obsesión.
Tratamiento clásico de los pacientes obsesivos
En la terapia cognitivo conductual, el paciente y el terapeuta empiezan con la creación de
un modelo explicativo del trastorno: ¿Qué conducta refuerza los pensamientos obsesivos
y por qué razón no pueden abandonarse? En el siguiente paso, el paciente cumple un
protocolo sobre sus obsesiones: ¿En qué situaciones se presentan y qué intensidad tiene
el estrés que provocan? ¿Qué acción se «siente obligado» a cometer para descargar la
tensión o superar el (imaginario) peligro? Por otra parte, el paciente expresa hasta qué
punto considera realistas sus propios pensamientos. Al final reconoce que el problema
no son los pensamientos en sí, sino su valoración. Algunos ejemplos de pensamientos
obsesivos frecuentes son:
«Tal vez atropellé a alguien con mi coche sin darme cuenta.»
«Tal vez expresé en voz alta pensamientos ofensivos.»
«Tal vez practiqué en público mis fantasías sexuales.»
El afectado elige uno de los pensamientos protocolizados. Debe «acostumbrarse» a
los pensamientos, confrontarse a ellos el tiempo necesario (mediante una grabación
magnetofónica o poniéndose en una situación que desencadena la obsesión) hasta que
percibe que soporta la situación sin necesidad de someterse al ritual.

80 MENTE Y CEREBRO 47 / 2011

terapia de disociación de asociaciones. Durante
el proceso podían contactar con nosotros para
resolver dudas o dificultades.
A lo largo de tres semanas, los participantes
debían realizar a diario y durante diez minu-
tos los ejercicios prescritos. A continuación les
invitábamos a contestar de nuevo preguntas
relacionadas con la intensidad de sus síntomas
obsesivos, así como a valorar el éxito de la di-
sociación de asociaciones.
Según los resultados obtenidos, el 33 por
ciento de los sujetos observaron una notable
mejoría de los síntomas del TOC; además, al
menos en un 35 por ciento de ellos los sínto-
mas habían desaparecido por completo. Entre
aquellos que completaron las tres semanas del
programa, la cuota de éxitos se elevó hasta el
44 por ciento. Ningún probando había recibi-
do otro tipo de tratamiento, por lo que podían
atribuirse los éxitos registrados a la terapia de
disociación de asociaciones.
Los comentarios de los pacientes también
confirmaron las conclusiones. Alrededor de
la mitad admitió que los ejercicios le habían
permitido reducir los síntomas al cabo de siete
días. En ocho pacientes el plazo de tiempo fue
mayor. A la pregunta de si en un futuro volve-
rían a someterse a esta técnica, un total de 25
participantes asintieron. Según indican otros
estudios, sabemos que, en general, los pacien-
tes obsesivos rara vez responden a placebos,
MENTE Y CEREBRO 47 / 2011
lo cual aporta otro indicio sobre la eficacia del ¿LIMPIANDO SIN PARAR?
método. Para liberarse de pensamien-
No obstante, tales conclusiones pueden con- tos obsesivos, los afectados
siderarse tan solo provisionales, ya que la valo- desarrollan actos compulsivos,
ración de los cambios en la conducta obsesivo- por ejemplo limpiar sin cesar.
compulsiva la realizan los propios afectados; El problema estriba en que, a
ningún médico ni psicólogo supervisaba su au- pesar de reconocer que se trata
tovaloración. Por otra parte, tampoco podemos de un comportamiento absur-
conjeturar nada definitivo sobre la estabilidad do, no logran resistirse a él.
de los efectos comentados, ya que interrogamos
a los pacientes justo después de la prueba.
Ante la imprecisión de si es o no eficaz el
tratamiento, estamos realizando un estudio BIBLIOGRAFÍA
a largo plazo. En él los pacientes cuentan con COMPLEMENTARIA
un terapeuta para el desarrollo del programa;
también reciben en paralelo una terapia con- FIGHT FIRE WITH FIREFLIES!
ductista con el objetivo de comprobar hasta ASSOCIATION SPLITTING: A
qué punto el método es compatible con el tra- NOVEL COGNITIVE TECHNI-
tamiento clásico del TOC. Según los primeros QUE TO REDUCE OBSESIVE
resultados, la terapia combinada se vislumbra THOUGHTS. S. Moritz et al.
prometedora. En el futuro, la disociación de en Behavioural and Cogni-
asociaciones puede convertirse en un com- tive Psychotherapy, vol. 35,
ponente útil para el tratamiento de enfermos págs. 631-635; 2007.
obsesivos.
ASSOZIATIONSSPALTUNG —
Lena Jelinek es psicóloga y colaboradora en el grupo LEITFADEN ZUR REDUKTION
de trabajo de neuropsicología clínica de la Clínica VON ZWANGSGEDANKEN .
Universitaria de Hamburg-Eppendorf. El grupo está S. Moritz y L. Jelinek. Van-
dirigido por Steffen Moritz, quien en 2006 recibió el Ham Campus; Hamburgo,
premio científico de la Sociedad Alemana de Enferme- 2008.
dades Compulsivas.
81
Infanticidio
La madre es la habitual autora en los casos de infanticidio. En busca de una explicación
de semejante conducta, los investigadores analizan la situación psíquica de las delincuentes

STEPHAN HARBORT

E l asesinato del propio hijo por parte de

la madre, del padre o de ambos no es un
fenómeno de nuestros días. Su historia se
superpone a la de la humanidad. En algunas
culturas (por ejemplo en determinadas tribus
esquimales o en ciertos pueblos nómadas) el
infanticidio no se condena ni ética ni jurídi-
camente. Durante muchos siglos el padre de
familia era quien determinaba el tamaño del
clan. El decidía si se aceptaba al niño, lo mataba
o permitía su sacrificio. El estado no sanciona-
ba esa acción criminal; los autores no habían
de temer ningún tipo de castigo.
El infanticidio se introdujo como un proce-
RESUMEN dimiento eficaz para regular el crecimiento de
la población, sobre todo cuando había escasez
Miedo
de alimentos o amenazaba un período de es-
e inmadurez
trechez económica. Entre las víctimas predo-
merosos estudiosos del tema del asesinato de
los hijos propios, pero otros autores ofrecen
descripciones diferentes, cuando no unifican
todos los casos bajo un mismo vocablo. Seme-
jante discrepancia terminológica crea confu-
sión y dificultades cuando se comparan entre
sí diversos estudios.
No existen cifras fiables de la frecuencia de
infanticidios en Alemania. Desde la elimina-
ción del artículo 217 del Código Penal en el año
1998, los infanticidios no son registrados como
tales y pasan a ser englobados en las cifras to-
tales de asesinatos y homicidios. En contra de
lo que informan algunos medios, en general
las cifras de muertes inducidas de niños van
retrocediendo. En el año 2006 un total de 202
niños fueron víctimas de homicidio, 88 menos
de los que lo fueron en el año 2000.

1 El infanticidio forma
parte de la historia
de la humanidad: en
minaban las niñas (particularmente en China
e India), porque podían contribuir menos que
los varones a asegurar la supervivencia de
Anke Rohde, profesora de psiquiatría del
Clínico de la Universidad de Bonn, basándo-
se en investigaciones propias, ha estudiado
numerosas sociedades la familia; «valían» menos. Hasta el siglo XIX la frecuencia de infanticidios neonatales. De
pasadas era considerado en algunas regiones alemanas era frecuente acuerdo con sus cálculos, se dan en uno de
permisible. dejar que los niños «fuesen al cielo» cuando cada 25.000 partos. En 2006 hubo 672.724
los padres vivían en apuros y carecían de los nacimientos, por lo que puede admitirse que

2 El perfil de las ma-

dres que inducen
la muerte intencionada
medios financieros necesarios para alimentar
a un nuevo niño.
No hay definición unánime del delito de in-
se cometieron 27 infanticidios. Hay que consi-
derar la posibilidad de cifras ocultas, pues no
se registran todos los lactantes que han sido
de su hijo se caracteriza fanticidio. El concepto habitual en uso lo ade- víctimas de infanticidio.
por una personalidad lantó el psiquiatra Phillip J. Resnick, quien lo Hasta ahora la ciencia ha tratado el tema del
inmadura. describe como la muerte de un niño causada infanticidio de forma marginal, por la rareza
por la madre o el padre dentro de las veinticua- del delito y porque las autoras son reacias a ma-

3 El temor a enfren-
tarse a una respon-
sabilidad o sobrecarga
tro horas siguientes al parto («neonaticidio»).
Resnick distingue ese delito, tan restrictiva-
mente acotado, de la muerte provocada a un
nifestarse como tales, incluso en el marco de
estudios científicos. Lo que no empece que sí se
sepa que alrededor del 70 al 80 % de las autoras
amenazadora es una de niño de edades comprendidas entre un día y son solteras y, en su mayoría, primíparas.
las causas de tales con- un año («infanticidio») y de la muerte violenta El nivel cultural de las autoras no difiere de
ductas. causada a un niño mayor de un año («filicidio»). las no delincuentes. La edad de la madre en el
Estas definiciones han sido asumidas por nu- momento de cometer el crimen está entre los

82 MENTE Y CEREBRO 47 / 2010


14 y los 42 años, con la media convergiendo
hacia la primera mitad de la segunda década
de la vida. Una de cada tres o de cada cinco
infanticidas continúa la relación con el padre
del niño, incluso después de cometido el delito.
Solo en casos excepcionales ha habido un con-
trol médico del embarazo o una preparación al
parto; en la mayoría de los casos el diagnóstico
del embarazo lo realizó un médico.
Autora inmadura
El perfil de la personalidad de la infanticida
varía de una mujer a otra. Coinciden en pre-
sentar una personalidad inmadura: tienden a
ser solitarias, a ocuparse de sí mismas más que
de cosas externas, incapaces de desarrollar es-
trategias para solucionar problemas y llevarlas
a la práctica. En determinados casos, pueden,
sin embargo, dar la impresión de ser abiertas
al contacto con otras personas y conscientes
de sí mismas. De cualquier modo esta carac-
terización es tan vaga que no puede pretender
tener relevancia criminal o social, ni sirve para
MENTE Y CEREBRO 47 / 2010
© ISTOCKPHOTO / ALLAN BROWN
trazar un perfil de personalidad típica de la ACTOS SILENCIADOS
infanticida. En efecto, muchas mujeres tienen La falta de métodos eficaces y
estas características y no matan a un hijo no completos para registrar todos
deseado y ni siquiera toman en consideración y cada uno de los nacimientos
cometer semejante acto. deja a los bebés en numerosos
Si se analizan conjuntamente los conoci- países en situación de riesgo.
mientos científicos de que hasta ahora dispo-
nemos sobre el trasfondo social y los motivos
que han llevado a las autoras a cometer el in-
fanticidio, podemos establecer tres grupos.
En primer lugar, son mujeres que antes del
parto planean la muerte o el abandono de su
hijo. Apenas tenemos información de este
grupo porque manifestar esta motivación les
traería graves consecuencias jurídicas y lógi-
camente la silencian.
En segundo lugar, hay una mayoría de mu-
jeres que mantienen en secreto su embarazo
con la esperanza de que alguien les ayude, so-
bre todo el padre del niño. Si esta ayuda falla,
optan por matar al niño.
El tercer grupo niega o rechaza el embarazo.
El parto las coge por sorpresa. Matan al lactante
83

Delito
privilegiado
Acto delictivo en el que un
hecho grave, como un ase-
sinato u homicidio, recibe
una pena atenuada debido
a circunstancias especiales.
«Artículo
Margarita»
Hace referencia al drama
de Goethe Fausto I donde
Margarita, en estado de tur-
bación mental, da muerte
a su hijo ilegítimo. Se toma
por modelo un caso histó-
rico en el que una sirvienta
fue ejecutada en público
por su acción.
84
en una situación psíquica extrema con rasgos
de crimen pasional, aunque se debate la base
científica de tal calificación. En opinión de An-
dreas Marneros:
«El infanticidio reconoce diversas causas.
Una de ellas es el “rechazo” o la “negación”
del embarazo. Desde el punto de vista psico-
lógico es un fenómeno fascinante y al mis-
Historia jurídica del infanticidio
En Alemania el infanticidio fue condenado ya
en 1507 en sentencia dictada por un tribunal de
Bamberg. Veinticinco años más tarde, fue con-
denado en la llamada «Ley Carolina», código
penal promulgado por el emperador Carlos V.
Quien en secreto da a luz un niño ilegítimo y
poco después lo mata actúa contra la norma de
una sexualidad funcional y productiva. En con-
secuencia, la autora se convertía en concubina
del diablo y era equiparable a una bruja.
Hasta bien entrado el siglo XVIII, el infanti-
cidio se tomaba como demostración del gran
poder del diablo. Las severas disposiciones pe-
nales se fundamentaban en el Antiguo Tes-
tamento, según el cual el castigo dado por
Dios por el derramamiento de sangre inocen-
te caía sobre toda la comunidad, salvo que la
infanticida recibiera el castigo merecido. En
consecuencia, muchas mujeres fueron públi-
camente empaladas, ahogadas o enterradas
vivas. Mientras tanto, al padre del niño no se
le imponía pena alguna. El aparato eclesial y
estatal, dominado por hombres, sabía prote-
gerlo eficazmente.
Ya avanzado el siglo XVIII, el poder político
tomó en cuenta las particulares situaciones
sociales y psíquicas en que se encuentran las
infanticidas. El rey Federico II de Prusia abolió
«todas las penas de prostitución», con el fin
de que «las mujeres extramatrimonialmente
embarazadas no tengan reparos en que se co-
nozca su gestación». Algunos representantes
de la corriente Sturm und Drang, por ejemplo
Heinrich Leopold Wagner con su Kindermör-
derin (Infanticida) o Goethe cuando escribió
su Fausto I, desempeñaron una función muy
importante en este cambio legal al llevar a la
literatura la figura de la infanticida y reflejar
críticamente una realidad social que hasta
entonces era tabú.
mo tiempo enigmático. Se calcula que se han
dado unos 400 casos clínicos (referidos a la
República Federal Alemana). De cometerse el
infanticidio, el hecho resulta muy problemá-
tico desde el punto de vista forense [...] Hay
probabilidades de estar ante un embarazo
“rechazado” cuando se dan los siguientes
síntomas:
Hubo que esperar hasta 1813 a que el Códi-
go Penal de Baviera incluyera en la legislación
dicho delito. En el artículo 157 se decía que
«una madre que intencionadamente dé muerte
a su recién nacido, viable e ilegítimo [...] debe
condenarse a prisión por tiempo indefinido».
De esta forma es abolida la pena de muerte
para estos casos y por primera vez el infantici-
dio es considerado «delito privilegiado».
En 1871 el «infanticidio» es incluido en el
Código Penal del Imperio. El «Artículo Mar-
garita» (217 del Código Penal) se refiere
exclusivamente a las madres que durante o
inmediatamente después del parto matan a
su hijo ilegítimo. Se ha de tener en cuenta
la grave situación social de la infanticida.
A estas mujeres les amenazaba una pena de
privación de libertad de al menos tres años;
con atenuantes, las penas podían ir de seis
meses a cinco años.
En la sexta reforma del Código Penal de
abril de 1998 el legislador suprime sin más
el artículo 217 al entrar en vigor una nue-
va legislación sobre protección a la infancia.
Los niños extramatrimoniales (ilegítimos)
son equiparados a los matrimoniales (legí-
timos). En consecuencia, ya no hay motivo
alguno para mantener unas leyes dirigidas
exclusivamente a la mujer soltera. A partir
de ese momento, el tratamiento penal del
homicidio de un lactante es el mismo que el
de cualquier otro homicidio. El artículo 212
señala para el homicidio intencionado penas
de hasta 15 años. El artículo 213, considera
circunstancias atenuantes y señala penas de
uno a diez años. Si en el homicidio concurren
las circunstancias señaladas en el artículo 211
(por ejemplo, cuando el delito se cometa «por
mínimos motivos») amenaza una condena a
cadena perpetua.
MENTE Y CEREBRO 47 / 2010
1. Certeza subjetiva de no estar embarazada.
2. Ausencia de signos de embarazo o suficiente
convicción de que los signos de embarazo
obedecen a otras causas.
3. Despreocupación por las situaciones socia-
les en las que pueda descubrirse la condi-
ción de embarazada.
4. Conducta sexual inalterada.
5. Insensibilidad ante los dolores del parto y
sorpresa ante el mismo [...]».

Motivo: miedo a las consecuencias

Por regla general los factores causales se han
de buscar en las relaciones con el padre del
niño, con el ambiente familiar o con ambos.
El período del embarazo está presidido por el
temor: temor a las reacciones sociales ante un
hijo extramatrimonial, temor al propio padre
y al del niño, temor a la madre, temor a la ver-
güenza (pública) que supone haberse quedado
embarazada, temor al día del parto sin saber
cómo se desarrollará, temor ante una inmen-

sa responsabilidad, temor a la amenazadora
sobrecarga que se viene encima. En general,
temor ante el futuro.
El campo conflictivo que supone el «embara-
zo no deseado», polifacético, resulta demasia-
do complejo para la futura delincuente como
para poderlo afrontar de manera racional y
sistematizada. Se trata de una negación y de
un rechazo. La conducta de la mujer es para-
dójica: puesto que hay que evitar un problema
exterior, siendo consecuente, el niño debe ser
rechazado y asesinado para evitar cualquier
problema exterior e interior. En estos casos re-
sulta típico que, una vez cometido el crimen,
la autora no pueda dar ninguna razón admi-
sible, o ninguna razón en absoluto, que pueda
tomarse como motivo de su acción.
Suele admitirse que el amor materno es la
causa de que la mujer que alumbra dedique
su tiempo, fuerzas y atención al recién nacido
y que en su interrelación con el niño vayan
desarrollándose sus capacidades maternales.
Científicamente es indiscutible la existencia de
un vínculo entre la madre y el hijo que pone
en funcionamiento una serie de competencias
maternales (y también paternales) que en par-
te permanecen inconscientes. Esta particular
conducta se conoce como bonding. ¿Por qué las
infanticidas no tienen el sentimiento de que el
niño es de su absoluta pertenencia y que pasa o
pasará a ser parte irrenunciable de su existen-
cia? ¿Por qué no sienten estas mujeres ningún
tipo de amor maternal o no lo sienten con la
© FOTOLIA / FOTO.FRITZ
suficiente intensidad para disuadirlas de dar POR ENCIMA DE SUS FUERZAS
muerte a su propio hijo? El temor a una responsabilidad
Del misterio del amor maternal y de la de- amenazadora es una de las ra-
pendencia filial se han ocupado diversas cien- zones por las cuales las mujeres
cias durante el siglo XX (de la biología al psi- dan muerte a su propio hijo.
coanálisis). Se han ideado una gavilla entera de
teorías que con el tiempo quedaron obsoletas.
Son muchas las investigaciones realizadas en el
reciente pasado que llegan a la unánime con-
clusión de que, en la mayoría de las mujeres,
hay dos factores cruciales para establecer un
íntimo vínculo con su hijo: 1) Contacto visual al
final del primer mes de vida, que es cuando el
niño comienza a sonreír a su madre. 2) Recono-
cimiento específico de la madre por parte del
niño que la distingue de otras personas, hecho
que ocurre a la edad de nueve semanas.
No se conoce ningún código psicológico ni
genético para el «amor materno», que se active
durante el embarazo, sin influencias externas.
En buena medida, el vínculo materno-filial va
adquiriéndose progresivamente, tarda varias
semanas en alcanzar un pleno desarrollo y
sobre él pueden incidir influencias positivas
y negativas.
Según destacados investigadores, un factor
negativo es que el niño no sea deseado. Hell-
gard Rauth, del Instituto de Psicología de la

MENTE Y CEREBRO 47 / 2010 85


Pros y contras del torno de niños
y del parto anónimo
Diversas iniciativas se pronuncian en favor del funcionamiento de los
tornos para niños y de los partos anónimos a nivel federal. Más de
cien hospitales alemanes permiten que las mujeres con embarazos no
deseados den a luz allí sin que conste su nombre ni el del padre del
niño. Según cálculos aproximados, desde el año 2000 han nacido en
estas circunstancias entre 400 y 600 niños.
Por otra parte, desde 2004 funcionan en todo el territorio federal
alrededor de 80 tornos para niños, donde las madres pueden dejar
anónimamente a sus hijos recién nacidos. Una asociación anónima de
acogida se preocupa de que, en breve plazo, el niño será atendido. Se-
gún informaciones del Ministerio Federal para la Familia, entre los años
2000 y 2007 se depositaron en tales tornos de 150 a 200 niños.
La Asociación Alemana para la Defensa del Niño se pronuncia en
contra de tales opciones. Entre otros argumentos, aduce que así se pro-
mueve el abandono de niños y a estos se les priva del derecho a conocer
sus orígenes. Sigue sin existir una regulación legal al respecto.
Universidad de Potsdam, sostiene que «en este
sentido las madres que corren más peligro de
delinquir son aquellas que realmente (todavía)
no quieren a su hijo, que aún no han madurado
su personalidad, que en su infancia recibieron
poca entrega por parte de sus padres y que no
se sienten protegidas por su compañero».
Tal caracterización predomina en muchas
infanticidas. Podría explicar que, según sus
propias declaraciones, consideren a su vícti-
ma como mero «objeto» o «cosa», por la que
no «hay que preocuparse» o simplemente que
hay que «eliminar». Las mujeres que rechazan,
niegan y ocultan su embarazo ponen trabas a
sus sentimientos maternales y, llegado el mo-
ARTÍCULO BASADO EN: mento del parto, son capaces de tomar al recién
nacido como algo inespecífico y molesto. Un
sentimiento ambivalente de la madre, que pue-
de tener consecuencias mortales para el hijo.
En general, las posibilidades de hacer una
eficaz prevención del infanticidio son muy li-
mitadas, sobre todo en aquellas mujeres que
rechazan su embarazo. No pueden aprovechar-
se de ofertas tales como el torno para niños o
el parto anónimo, pues no aceptan o ignoran
estas ayudas.
Stephan Harbort
WENN FRAUEN MORDEN El padre desapegado,
(Eichborn, Frankfurt a.M. colaborador del delito
2008, 208 páginas.) En las estadísticas policíacas el infanticidio
es el único delito en el que predomina am-
86
pliamente la autoría femenina. Fenómeno
lógico y acorde con la naturaleza del cri-
men. En definitiva, es la mujer quien oculta
el embarazo, quien trae el niño al mundo y
quien lo mata. Sin embargo, sería un craso
error considerar a la mujer como responsa-
ble única de esta tragedia aislándola de su
contexto social.
El corresponsable del indeseado embarazo
actúa delictivamente si no se preocupa de la
futura madre y de sus problemas. ¿Qué clase
de hombres son los que conocen el final del
embarazo y no preguntan siquiera dónde está
el niño? Sobre ellos se sabe muy poco. ¿No
son tan responsables como la madre de su
destino?
Esos padres contra su voluntad, cuyos plan-
teamientos y decisiones suelen basarse en
criterios ruines y materiales, que se fijan por
encima de todo en que se les viene encima la
obligación de afrontar el sostén económico de
la familia y que imponen, por ello, a la mujer
una estricta prohibición de tener el hijo, esos
padres se comportan igual que la propia infan-
ticida en caso de embarazo indeseado: silencio,
evasión. En la mayoría de los casos escapan a
la acción penal porque se atrincheran en su
derecho a no declarar y no se puede demostrar
su participación en los hechos. Por regla gene-
ral el duro peso de la ley cae exclusivamente
en la mujer.
Hay que preguntarse sobre la posibilidad
real del infanticidio si el padre no se limi-
tara a desentenderse del embarazo, sino que
atendiera a la mujer, se interesara por ella y
le ayudara. Tal vez el núcleo del problema no
radique tanto en la mujer cuanto en el hom-
bre, quien disfruta actuando como progeni-
tor sin asumir ninguna responsabilidad y en
cuanto se presenta un caso comprometido
se desentiende.
Además, los responsables no son solo los pro-
genitores. Tampoco serían imaginables estos
hechos sin un ambiente familiar y profesional
que insistentemente rechaza, ignora, desoye
y, sobre todo, guarda silencio a pesar de que
la madre, el padre, los hermanos, los amigos
y compañeros de trabajo de la autora sospe-
chan de la situación o incluso la conocen. La no
asunción de esta responsabilidad social supone
también un delito, aunque lo sea solo desde el
punto de vista social.
Stephan Harbort es comisario jefe de la policía crimi-
nal en la Jefatura de Policía de Dusseldorf.
MENTE Y CEREBRO 47 / 2010
SYLLABUS
LA MENTIRA
Para no caer en las redes de un mentiroso, lo más adecuado es escuchar
con atención sus palabras, sin perder el más mínimo detalle
MARC-ANDRÉ REINHARD
¿C ómo podemos descubrir si somos
víctimas de un bulo? ¿Existen in-
dicios en las personas tan reveladores
como la nariz creciente de Pinocho para
detectar una mentira? Por desgracia, la
respuesta es no. Mucha gente cree que
puede identificar a un mentiroso gracias
a su comportamiento o a ciertas seña-
les corporales (rascarse repetidas veces
la cabeza, moverse de forma nerviosa
o ponerse colorado). Sin embargo, tales
indicios no suelen ser válidos, tal como
sostiene un grupo de investigadores di-
rigido por la psicóloga Bella M. DePaulo,
de la Universidad de California. En 2003,
dicho grupo recopiló en un metaanálisis
los resultados de unos 120 estudios so-
bre los síntomas físicos concomitantes
de las mentiras. Resultado: la mayoría de
los estereotipos no se ajustan a la rea-
lidad. Por lo general, los mentirosos no
se remueven nerviosos sobre la silla ni
tratan de evitar el contacto visual con su
interlocutor.
Parece que a la mayoría de las perso-
nas les resulta muy difícil emitir juicios
de valor correctos sobre la veracidad o la
falsedad de las palabras de los demás. A
tal conclusión llegaron DePaulo y Char-
les F. Bond, este último de la Universidad
Cristiana de Texas, en otro metaanálisis
desarrollado en 2006. Los dos inves-
tigadores recopilaron, en esa ocasión,
los resultados de 206 estudios sobre la
eficacia de los juicios de credibilidad. En
total, solo un 54 por ciento de los juicios
sobre si una afirmación se ajustaba a la
verdad o era falsa fueron correctos. Aun-
que desde un punto de vista estadístico
superar el 50 por ciento puede resultar
MENTE Y CEREBRO 47 / 2011
significativo, tal porcentaje no puede
considerarse precisamente revelador en
este caso, ya que las respuestas al azar
también podrían propiciar dicho resulta-
do. En la prueba, los participantes reco-
nocieron por término medio con mayor
frecuencia las afirmaciones verdaderas
que las falsas.
No obstante, existen estrategias me-
diante las cuales los embustes pueden
descubrirse de una forma, cuanto me-
nos, algo más fiable. Al comparar los ca-
nales sensoriales en el estudio, DePaulo
y Bond llegaron a la conclusión de que
las señales visuales ayudan menos que
las acústicas en la tarea de descubrir al
mentiroso. Así, los probandos distin-
guían mejor entre la aseveración ficticia
y la verdadera cuando escuchaban con
la máxima concentración las afirmacio-
nes dudosas que al observar al orador
en su detección de algún indicio que lo
delatase.
El nivel de aciertos en las pruebas en
las que los participantes observaban
las imágenes sin sonido fue solo del 50
por ciento, el mismo alcanzado cuan-
do respondían al azar. En cambio, si se
reproducía también la voz correspon-
diente a cada orador, la capacidad de
juicio mejoraba hasta el 54 por ciento,
cifra que, sin resultar extraordinaria,
por lo menos superaba desde el punto
de vista estadístico el valor conseguido
en las respuestas fortuitas. De forma
sorprendente, el resultado no empeo-
raba cuando solo se reproducía el soni-
do sin la imagen. Conclusión: quien se
concentra en la conducta no verbal del
interlocutor reduce sus posibilidades de
descubrir a un embustero. De acuerdo
con el estudio, nuestros ojos se dejan
engañar con mayor facilidad, por lo que
contribuyen en menor medida a desen-
mascarar la mentira.
Pedir explicaciones
En consecuencia, conviene prestar espe-
cial atención a aquello que afirma una
persona y a sus posibles contradicciones.
Los sujetos que tergiversan la verdad
informan en sus alocuciones de pocos
detalles, sus afirmaciones resultan, por
regla general, menos comprensibles y se
desvían de la lógica. Además, un menti-
roso en contadas ocasiones admite que
no recuerda algo o que debe corregir su
parlamento. Si, además, la persona en
cuestión muestra signos de nerviosis-
RESUMEN
¿Verdadero o falso?
1 Nuestros ojos se dejan enga-
ñar con mayor facilidad que
nuestro oído, por lo que contri-
buyen en menor medida a desen-
mascarar la mentira.
2 No existen diferencias por
edad, formación o género a la
hora de descubrir a un mentiroso,
mas las personas inseguras los
identifican mejor.
3 Descubrir un bulo depen-
de más del emisor que del
receptor.
87
mo y habla en un tono más elevado de
lo usual, es aconsejable mantenerse en
alerta.
Los estudios de Bond y DePaulo mues-
tran otro aspecto a considerar: muchos
de los probandos pudieron percatarse
mejor de las mentiras cuando el embus-
tero no disponía de tiempo suficiente
para planificar con antelación su discur-
so. Por tal razón, es importante pedir de
inmediato explicaciones al sospechoso
de proferir un engaño con el fin de des-
cubrir su ardid.
¿NARIZ DELATORA?
A pesar de la creencia arraigada,
no podemos identificar a un mentiroso
solo mediante señales corporales.
88
El psicólogo Aldert Vrij, de la Univer-
sidad de Portsmouth, en el Reino Unido,
recomienda intentar que la persona de la
que se piensa que miente hable en la ma-
yor medida de lo posible. Con ello, logra-
remos que el interlocutor se esfuerce en
pensar para no caer en contradicciones;
cuanto más hable, más difícil le resultará
controlar el contenido de sus afirmacio-
nes, así como su conducta verbal. Con
esta intención, hay que permitir que
repita partes de sus manifestaciones. La
técnica del interrogatorio, tan utilizada
en las películas policíacas, resulta, pues,
útil en la vida real.
Mas la policía no suele mostrar una
mayor astucia a la hora de desenmas-
carar a los mentirosos. Los jueces o los
psiquiatras, a los que a priori se les po-
dría atribuir una capacidad superior a
la normal para detectar mentiras, tam-
poco consiguen mejores porcentajes
de acierto en las pruebas, según Bond
y DePaulo. De acuerdo con los resulta-
dos de un metaanálisis llevado a cabo
en 2006 por el psicólogo Mike Aamodt,
US
TAK
/
LIA
OTO
©F
MENTE Y CEREBRO 47 / 2011
de la Universidad de Radford en Virgi-
nia, tampoco existen diferencias entre
hombres y mujeres. Además, la edad y
la formación de una persona apenas in-
fluyen en la aptitud como «detector de
mentiras humano».
La inseguridad, un buen recurso
Junto al psicólogo Patrick Müller, de la
Universidad de Utrecht, en 2008 abordé
otro aspecto relacionado con las menti-
ras: dado que la inseguridad emocional,
de acuerdo con investigaciones anterio-
res, permite un seguimiento más inten-
so del contenido de las palabras de un
interlocutor, podría ayudar a distinguir
entre la ficción y la verdad. Al inicio de
la investigación, registramos mediante
un cuestionario la inseguridad emocio-
nal de unos 600 probandos. Luego, cada
participante contempló en un vídeo ocho
narraciones de personas que describían
su examen para el permiso de conducir.
Solo la mitad de los testimonios decían
la verdad; el resto ni siquiera tenía el per-
miso de conducir.
La credibilidad en cifras
Un análisis de los psicólogos Charles
Bond y Bella DePaulo incluyó 206
estudios con un total de 24.483
participantes. En las investigaciones,
los encuestados debían valorar la
credibilidad de las aseveraciones de
otras personas. Por término medio,
los probandos reconocieron el 47 por
ciento de las mentiras, frente al 61 por
ciento de las afirmaciones verdaderas.
61 %
54 %
47 %
Verdad/ Mentira Verdad
mentira reconocida reconocida
reconocida
(Bond, C. F., Jr., DePaulo, B. M.: Accuracy
of Deception Judgments, en Personality and
social Psychology Review, vol. 10, n.o 3,
págs. 214-234; 2006.)
MENTE Y CEREBRO 47 / 2011
Las personas apenas se diferencian
en su capacidad para reconocer embustes:
como «detectores de mentiras», todos
somos bastante negados
De acuerdo con nuestra hipótesis, los
probandos que sentían una mayor in-
seguridad emocional podían reconocer
mejor las afirmaciones falsas. Para de-
mostrar que la inseguridad constituía
la razón de dicha capacidad y no solo
un efecto secundario, llevamos a cabo
un segundo experimento en el que in-
crementamos de forma artificial dicha
sensación.
Así, se solicitó a una parte de los
participantes que respondiera a estas
dos preguntas: «¿Qué emociones sien-
te al pensar que va a ver la televisión?;
¿cómo se siente físicamente cuando mira
la televisión?». Tales cuestiones no guar-
dan relación alguna con la inseguridad,
motivo por el cual tampoco deberían
alterarla.
El grupo que se sometió a la prueba
fue manipulado de forma selectiva con
las siguientes dos cuestiones: «¿Qué emo-
ciones experimenta cuando se siente
inseguro?; ¿cómo se siente físicamente
en el momento de sentir inseguridad?».
Una pregunta posterior formulada a los
participantes confirmó que, después de
responder a ambas preguntas, las perso-
nas del segundo grupo se manifestaban,
por término medio, más inseguras que
los miembros del primero (grupo de
control).
A continuación, todos los participantes
de la investigación contemplaron 24 se-
cuencias de vídeo en las que diversas
personas comentaban películas cine-
matográficas por las que mostraban una
especial predilección o, por el contrario,
detestaban. Los probandos manipulados,
es decir, los inseguros, podían distinguir
mejor los comentarios verdaderos de los
falsos; por término medio clasificaron
de forma correcta el 58 por ciento de las
opiniones que aparecían grabadas. En
cambio, los participantes del grupo de
control consiguieron un 50 por ciento
de aciertos, resultado que no mejoraba,
una vez más, el porcentaje que cabría
esperar si las respuestas fuesen contes-
tadas al azar.
Procure, pues, no sentirse demasiado
seguro si quiere descubrir a un potencial
mentiroso. Desde hace tiempo, los psicó-
logos han constatado que cuando una
persona cree conocer de antemano una
respuesta, solo busca indicios confirmato-
rios de su convencimiento, con indepen-
dencia de que la respuesta sea en realidad
verdadera o falsa.
Para terminar: si, a su pesar, debe
reconocer que ha caído en las redes de
un mentiroso, no se enfade demasiado
consigo mismo. Quizá le consuele sa-
ber que a otras personas tampoco les
va mucho mejor en este aspecto. Tal
como demuestra otro metaanálisis de
los psicólogos Bond y DePaulo publi-
cado en 2008, las personas apenas nos
diferenciamos en la capacidad para re-
conocer los embustes; de hecho, como
«detectores de mentiras» todos somos
bastante negados. En cambio, el talento
para filtrar de forma convincente una
mentira resulta diverso: el espectro
abarca desde el embustero perfecto has-
ta el mentiroso de tipo «Pinocho», cuyas
mentiras pueden detectarse a diez me-
tros de distancia. En resumen, descubrir
a un mentiroso apenas depende de uno
mismo; la clave reside más bien en la
maestría del interlocutor para simular
la verdad.
Marc-André Reinhard es doctor en psicología
social e investigador en la Universidad de
Mannheim.
BIBLIOGRAFÍA COMPLEMENTARIA
DETECCIÓN DE MENTIRAS. Matthias
Gamer en Mente y cerebro, n.o 35,
págs. 50-55; 2008.
89
ILUSIONES
EL PODER DE LA SIMETRÍA
La preferencia del cerebro por la simetría influye en la percepción del movimiento
VILAYANUR S. RAMACHANDRAN Y DIANE ROGERS-RAMACHANDRAN
E l atractivo estético de la si-
metría resulta obvio, sea
para el niño que juega con un ca-
leidoscopio, sea para el empera-
dor de Delhi que erigió el Taj Ma-
hal como monumento al amor
eterno. Tal preferencia cerebral
determina en gran manera nues-
tra visión del mundo cuando hay
entes en movimiento. Enseguida
hablaremos de ello.
En el mundo natural, a diferen-
cia del creado por el ser humano,
la simetría actúa como un sis-
tema de alerta rápida, tanto si
la observamos en una presa, un
depredador, un semejante o en
nuestra madre: la simetría recla-
ma nuestra atención. Incluso un
bebé, que tiene de su entorno una visión
borrosa, pues todavía no ha desarrollado
agudeza visual, demuestra una preferen-
cia innata hacia la simetría. Los niños de
pocos meses se fijan durante más tiempo
en rostros que les muestran los dos ojos en
una posición normal que en los que perci-
ben una configuración ciclópea o con los
ojos a distinta altura.
Los rostros simétricos tienden a pa-
recernos más atractivos que los asi-
métricos. Algunos investigadores han
postulado que tal parcialidad puede de-
berse a que las infecciones por parásitos
pueden provocar asimetrías visibles en
las víctimas. Una especie parasitaria, al
evolucionar, trata sin cesar de igualar los
antígenos de su superficie a los
del hospedador, para eludir el a reduccionistas, entonces
rechazo inmunitario. El hospe-
dador está sometido, al mismo
tiempo, a una intensa presión
selectiva que le torne capaz de
detectar infecciones de parási-
90
tos u otras anormalidades que pudieran
mermar su estado físico y su éxito repro-
ductivo. Si las parasitosis se producen
en una fase temprana del desarrollo,
pueden provocar desviaciones peque-
ñas, pero apreciables, de la simetría; de
aquí la ventaja adaptativa de utilizar
la asimetría a modo de marcador, para
evitar posibles parejas con mala salud,
genes débiles o un sistema inmunitario
deficiente.
Equilibrio conjunto
A comienzos del siglo XX, la escuela de
psicología Gestalt comenzó a estudiar
la importancia de la simetría en la per-
cepción. Rechazaron y atacaron las me-
todologías atomísticas o
vigentes, sobre la percep-
ción. Esta escuela, a partir
de Max Wertheimer, iden-
tificó «leyes» de organiza-
ción perceptiva y subrayó
que serían las relaciones entre
todos los elementos de una es-
cena y no sus meros elementos
individuales los que influirían en
la percepción final. Por ejemplo,
tres puntos colineales sugieren
una línea recta, mientras que tres
puntos desalineados evocarán
una inconfundible percepción
de «triangularidad», a pesar de
que una disposición tal carezca
de los elementos característicos
del triángulo, a saber, tres lados
y tres vértices (a).
La ilustración b pone de mani-
fiesto uno de los tres principios
de la Gestalt más básicos: la orga-
nización de una escena en «figu-
ra» y «fondo». Incluso en figuras
abstractas, que no hayamos visto antes,
existe una división perceptiva entre un
objeto o cosa y el fondo. Los contornos
se perciben como parte de la figura,
que se ve a su vez situada por delante
del fondo informe. Aquí reconocemos un
jarrón negro, mas con algo de tiempo y
esfuerzo, también pueden apreciarse dos
rostros de perfil situados, en su caso, por
delante de un fondo oscuro.
b
© FOTOLIA / OLGA VASILKOVA (imagen caleidoscópica);
SCIENTIFIC AMERICAN MIND (a-g)
MENTE Y CEREBRO 47 / 2011
 c mienta adecuada para el estudio de la
La psicología de la Gestalt descubrió
muchas leyes para determinar lo que en
una presentación es visto como figura
o como fondo. En general, si los contor-
nos se encuentran próximos, se percibi-
rá que han de estar juntos, que forman
parte de una misma figura (principio
de proximidad). Si los contornos tienen
simetría especular, también se agrupa-
rán y definirán una figura (principio de
simetría).
¿Qué ocurre, entonces, cuando la si-
metría y la proximidad se contradicen?
La simetría tiende a predominar; es
decir, lo normal es que las formas con
simetría especular sean observadas
como figura y no como fondo (c). En la
percepción de objetos, el cerebro opta
por la simetría.
Volvamos ahora a la idea de considerar
en qué medida puede influir la simetría
en el proceso de movimiento. Empeza-
remos con el movimiento aparente, la
ilusión de movimientos que se tiene
cuando, por ejemplo, se nos presentan
dos puntos espacialmente separados en
rápida secuencia temporal (como en una
ristra de lamparitas de Navidad, que pa-
recen saltar adelante y atrás). Aunque las
lucecitas no sobresalen, nuestra percep-
ción de movimiento entre ellas es vívida.
Dado que los mismos mecanismos cere-
brales parecen procesar tanto el movi-
miento real (el de un gato que salta por
la sala) como el movimiento aparente (la
ristras de adorno), los modelos basados
en este último proporcionan una herra-
MENTE Y CEREBRO 47 / 2011
percepción del movimiento.
Movimiento aparente
Hará unos veinticinco años, uno de los
autores (Ramachandran) y su colaborador
Stuart M. Antsis desarrollaron una figu-
ra de movimiento aparente, el llamado
cuarteto biestable (d). En dicha ilusión,
dos puntos destellan de forma breve y si-
multánea (figura 1 en d) en vértices diago-
nalmente opuestos de un cuadrado ima-
ginario; se apagan y reemplazan por otros
dos puntos idénticos, que destellan ahora
en los dos extremos de la otra diagonal
(figura 2 en d). Al alternar con rapidez las
figuras en 1 y 2, se aprecia un movimiento
aparente: los puntos parecen moverse de
izquierda a derecha, de izquierda a dere-
cha, o arriba-abajo, arriba-abajo. La direc-
ción de movimiento percibida es ambi-
gua, o biestable. Podemos ver una u otra,
pero no ambas simultáneamente. Ocurre
algo parecido a la ilusión de los rostros y
el jarrón que se muestra en b.
Si la configuración se gira 45 grados, de
modo que los puntos definan un rombo
imaginario en lugar de un cuadrado, tam-
bién la senda del movimiento se percibe
con un giro de 45 grados. Es decir, los pun-
tos parecen moverse hacia delante y atrás
en líneas oblicuas paralelas. Igual que an-
tes, ahora tenemos dos percepciones de
movimiento, ambas igual de posibles y
mutuamente excluyentes: oblicuo, con
pendiente positiva, o también oblicuo,
pero con pendiente negativa. Y, lo mismo
que antes, se tendría que poder alternar
entre una y otra.
Fijémonos en lo que ocurre cuando
repartimos al azar, en la pantalla de un
ordenador, varios cuartetos biestables ( f).
Puesto que cada uno presenta una proba-
bilidad del 50 por ciento de ser visto en
1 1
2 2
1 1
2 2 2 2
1 2 1 2
1 1
1 2
2 2
2 1
1 2
1
1 2 2
2 2
2 1
f 1
Percepto 1
d
+
o
+ + Percepto 2
Marco 1 Marco 2
+
Percepto 1
e
+
o
+ + Percepto 2
Marco 1 Marco 2 +
movimiento en uno de los dos sentidos
de recorrido del eje, se podría esperar un
reparto a partes iguales (mitad y mitad).
Sorprendentemente, el cerebro los aco-
pla y los mueve al compás, de modo que
acaban realizando todos un mismo tipo
de oscilación en todo el campo visual. Es
posible lograr, con intenso esfuerzo men-
tal, el desacoplo de los cuartetos durante
breves instantes, sin embargo, en nues-
tra percepción, su estado natural es la
sincronía. Este experimento demuestra
que la percepción del movimiento apa-
rente no acontece por parcelas en zonas
diferentes del campo visual. Existe una
exigencia de coherencia global.
Introducimos ahora simetría, reagru-
pando el campo de cuartetos biestables
y formando con ellos una «mariposa»
simétrica respecto a un eje vertical. Se
produce un hecho extraordinario: los
cuartetos de cada mitad se ven sincro-
nizados, como era de esperar, pero en
1
1
1
91
 1 1 1 1
(Realizamos el experimento con Shai
2 2 2 2 Azoulai, por entonces estudiante de pos-
2 2 2 2
grado en la UCSD). Creamos una mues-
1 1 1 1

1 1
2 2
2 2
1 1
1 1
2 2
2 2
1 1
1 1
2 2
2 2
1 1
1 1
tra simétrica, semejante a una maripo-
2 2 sa, con multitud de bailarinas; como ya
2 2
ocurriera, la mayoría de los probandos
1 1

1 1
2 2
2 2
g 1
la otra mitad, los cuartetos, también en
sincronía, se mueven en sentido contra-
rio, como reflejados en un espejo (g). Al
parecer, la simetría global de la configu-
ración en mariposa se impone sobre el
movimiento percibido, lo que entraña
sentidos opuestos para las dos mitades
de la configuración. Exploramos dicho
fenómeno con nuestra estudiante Eliza-
beth Seckel, en la Universidad de Califor-
nia en San Diego (UCSD).
Pirueta ambigua
Así pues, la necesidad de simetría se
impone a la tendencia global de ver un
mismo movimiento en todo el campo
visual. Nuestra percepción depende por
completo de una jerarquía de reglas de
1 1
2 2
2 2
1 1
Resulta divertido ver a un grupo de
dichas figuras girando sobre sí mismas;
si tiene usted destreza para programar,
puede tratar de crearlas. De no ser así,
pue de generar una muestra razonable
abriendo varias ventanas, todas con la
misma imagen, para repartirlas al azar
por la pantalla de su ordenador. Asimis-
mo puede utilizar una lámina multilen-
ticular (o de «ojo de insecto») de lentes
de Fresnel, disponibles en las tiendas de
algunos museos de ciencia, que multipli-
carán ópticamente a la bailarina. Como
en el caso de los cuartetos biestables,
mucho más sencillos, se percibe que
todas las bailarinas giran en sincronía,
todas a derechas, o todas, a izquierdas.
vieron sincronizarse en el acto a todas
las bailarinas situadas a un mismo lado
del eje de simetría, pero la población de
1
cada mitad giraba en sentidos contrarios.
Dicho de otro modo, los dos campos pa-
recían girar, bien uno hacia el otro o bien
alejándose entre sí. La necesidad de si-
metría predomina sobre la necesidad de
ver movimientos sincronizados en todo
el campo visual. (A veces, con esfuerzo
mental, los participantes lograban ob-
servar a todas las bailarinas haciendo lo
mismo, mas la preferencia espontánea
provoca verlas girar en sentidos opues-
tos.) Si el lector desea comprobar por sí
mismo el resultado, sitúe un espejo al
lado de la bailarina, de forma perpendi-
cular la pantalla del ordenador.
El acoplamiento de movimiento y
sentido de giro se basa, en parte, en la
sincronía temporal (y de velocidad) de los
objetos. Algunos fisiólogos han propues-
to que tales agrupamientos perceptivos
CORTESÍA DE NOBUYUKI KAYAHARA

precedencia que determinan la interac- pueden surgir cuando existe una sincro-
ción de leyes o reglas diferentes reflejo de nización de impulsos nerviosos evocados
las propiedades estadísticas del mundo en multitud de regiones cerebrales por
y de la necesidad de supervivencia del los cuartetos individuales o por las bai-
organismo. larinas. Si así fuera, ¿qué ocurriría si las
Otro experimento concerniente a la bailarinas de distintas partes del campo
interacción entre movimiento y simetría visual girasen a velocidades un poco di-
consiste en la ilusión de la bailarina que ferentes? ¿Llegarían aun así a sincronizar-
gira sobre sí misma (h; si desea verla, bus- se? ¿Y si las bailarinas fuesen de tamaños
que en Google «ilusión de la bailarina» distintos? En tal caso, ¿lograría usted des-
o «spinning ballet dancer»). Sobre la reti- acoplar a las grandes de las pequeñas? El
na se proyecta la sombra de una silueta pasatiempo está servido.
que se va deformando, pero el cerebro
dota de forma instantánea de sentido a la Vilayanur S. Ramachandran y Diane Rogers-
imagen, por lo que se percibe «en 3D» a Ramachandran investigan en el Centro para
h
una joven que da vueltas sobre su eje ver- el Cerebro y la Cognición en la Universidad de
tical. Ante la pregunta por su rotación, California en San Diego.
seguramente responderá sin dudar que
es «a la derecha», o bien «a la izquierda».
Pero siga observándola un poco más, BIBLIOGRAFÍA COMPLEMENTARIA
porque, como en los otros ejemplos, el
sentido de rotación es ambiguo. Con un PERCEPCIÓN DEL MOVIMIENTO APAREN-
leve esfuerzo mental (también tapando TE. V. S. Ramachandran y S. M. Anstis
casi toda la imagen, salvo una pequeña en Investigación y Ciencia; agosto,
parte de la figura móvil), la bailarina dará 1986.
vueltas en sentido contrario.

92 MENTE Y CEREBRO 47 / 2011

LIBROS
MENTE ANIMAL
El chimpancé como modelo
A la pregunta sobre qué separa al hom-
bre del resto de los animales, suele
responderse que la cultura y la concien-
cia. Pero hay indicios de una y otra, si-
quiera rudimentarios, en los chimpan-
cés, nuestros parientes más cercanos. La
diferencia en ADN entre las dos especies
es solamente de 1,23 por ciento, con otras
palabras, los humanos son chimpancés
en un 98,77 por ciento. El antepasado co-
mún, que vivió hace unos seis millones
de años y dio origen a los austrolopiteci-
nos, pudo cubrirse de pelaje negro, andar
sobre los nudillos, vivir en la selva o en
la sabana, alimentarse de frutos maduros
o comer hojas y tallos cuando escasearan
aquellos. Las comunidades constan de va-
rios machos y hembras, en número que
oscila entre 20 y 100 individuos. Hay in-
fantes (de menos de 4 años), juveniles (de
4 a 7 años), adolescentes (de 8 a 11 años,
adultos jóvenes (de 12 a 35 años) y viejos
(de 36 años en adelante). Aparte de la afi-
nidad en genética, anatomía y fisiología,
muchos comportamientos nuestros se
insinúan en ellos: están capacitados para
crear y utilizar herramientas, mantienen
MENTE Y CEREBRO 47 / 2011
THE MIND OF THE CHIMPANZEE. Dirigido por
Elizabeth V. Lonsdorf, Stephen R. Ross y Tet-
suro Matsuzawa. The University of Chicago
Press; Chicago, 2010.
estrechos lazos familiares y tienen cultu-
ras específicas de los grupos.
De la mente de los chimpancés se ocu-
pó ya en 1925 Wolfgang Köhler, uno de los
fundadores de la psicología de la Gestalt.
Algunos declaran que nuestros procesos
cognitivos, complejos, encuentran una
expresión inicial, elemental, en la mane-
ra en que el chimpancé piensa, aprende o
se conduce. Muchos opinan que la cultu-
ra debe reservarse al hombre, a su capaci-
dad exclusiva del lenguaje, música, arte o
moda indumentaria. Otros se muestran
menos exigentes y aceptan cualquier
comportamiento que se adquiera por
aprendizaje y no se transmita por heren-
cia; en esta definición tan vaga entran los
«dialectos» de los cantos animales o las
llamadas de las ballenas.
Aunque no saben construir una choza
de barro, ni ejecutar un sinfín de tareas
facilísimas para los humanos, o son
superados por otras especies en deter-
minadas tareas, los chimpancés tienen
docenas de conductas aprendidas. Jane
Goodall, pionera de la investigación so-
bre chimpancés en la naturaleza, junto
con Adrian Kortlandt y Kinji Imanishi,
observó y anotó las interacciones entre
individuos, su dieta y su área de acción,
en el Parque de Gombe (Tanzania). En
1974, William McGrew, de la Universidad
Miami en Oxford (Ohio), dio a conocer
que los chimpancés de Gombe utiliza-
ban palos para sacar a las hormigas de
sus nidos. Un decenio más tarde, en el
Parque Nacional de Taï (Costa de Marfil),
Christophe Boesch y sus colaboradores
repararon en una técnica ligeramente
distinta. En Gombe, los chimpancés usan
palos de unos 60 centímetros de longi-
tud para hurgar en el nido de las hormi-
gas. Esperan a que se agreguen alrededor
del palo, lo extraen y con la mano libre
recogen un puñado de insectos que se
llevan a la boca. En Taï, se sirven de un
palo de unos 30 centímetros, esperan
breves segundos y con sus labios aspiran
una docena de hormigas directamente
a la boca. El método de Taï viene a ser
como tomarse la sopa con la cucharita
del azúcar del café. Pese a tal ineficiencia,
en dos decenios de observación, ningún
animal de Taï comió hormigas al esti-
lo de los de Gombe, por la presumible
razón de que nadie descubrió el méto-
do. En cambio, los chimpancés de Taï
cascan con piedras las nueces de Coula
edulis. Para asegurarse el golpe, colocan
el fruto sobre otra piedra, plana. Otras
poblaciones de chimpancés del país des-
precian las mismas nueces, aun cuando
haya piedras alrededor. Una disparidad
de costumbres que se ha asociado a la
que existe entre el uso de palillos en Ja-
pón y del tenedor en Francia: signos de
culturas distintas, en los que los grupos
desarrollan su propia conducta y estre-
chan lazos sociales.
En 1992, John Mitani, de la Universidad
de Michigan en Ann Arbor, revelaba que
las poblaciones diferían en sus llamadas
características (pant-hoot sounds), refle-
jo de la existencia de dialectos. Más tar-
de, en 1999, él mismo matizó su tesis y
señaló que tales diferencias guardaban
correlación con el tamaño medio corpo-
ral; podría tener un origen más genético
que cultural. Para salir de dudas, Richard
Wrangham, de la Universidad de Har-
vard, estudió las llamadas de dos grupos
de chimpancés en cautividad, donde los
primates viven juntos aunque procedan
de distintas poblaciones de la selva. Cada
grupo mantenía, no obstante la mezcla
genética, su estilo característico de voca-
93
lización. Lo que confirmaría el carácter
aprendido de las vocalizaciones.
Abonan el aprendizaje entre los chim-
pancés los trabajos de Tetsuro Matsuzawa
sobre la comunidad de Bossou en Guinea,
que se distingue por su habilidad en el
manejo de útiles; emplean martillos y
yunques de piedra para cascar cocos. En
1996, Matsuzawa y su grupo dejaron pie-
dras, cocos y nueces de coula (con las que
los primates no estaban familiarizados)
en un descampado. Varios chimpancés
alzaron las nueces de coula, pero solo
una hembra adulta la cascó y se la comió.
Otros adultos ignoraron lo que había he-
cho la hembra, pero varios juveniles la
observaron; más tarde, también ellos
cascarían y se comerían las nueces de
coula. La hembra en cuestión, que se ha-
bía unido al grupo en su juventud, había
crecido en la zona del monte Nimba, rica
en nueces de coula y pudo recordar la ha-
bilidad de su infancia. El hecho de trans-
mitir esa habilidad a otros juveniles pone
de manifiesto que el comportamiento de
los chimpancés puede difundirse de una
región a otra, igual que las conductas cul-
turales de los humanos.
Lo que es objeto de controversia es si
los primates aprenden como los huma-
nos. La primera prueba de cultura entre
primates la aportaron en 1958 Shunzo
Kawamura y Masao Kawai, de la Univer-
sidad de Kyoto. Observaron que una jo-
ven hembra de macaco de la isla de Kos-
hima lavaba las batatas dulces, sucias de
arena y dejadas por los investigadores,
en un arroyo cercano. La adquisición de
tal habilidad tardó años en diseminarse
a través del grupo. Para otros autores,
el resto, una vez fueron prestando aten-
ción a las batatas, descubrieron por sí
mismos cómo lavarlas, reinventando la
rueda. Los humanos, para adquirir una
nueva habilidad, tienden a imitar cuida-
dosamente los movimientos exactos que
observan en un experto y se someten
a la enseñanza de otra persona. Aunque
la reinvención puede funcionar para el
aprendizaje de cascar nueces o cazar hor-
migas, no sirve para conductas cultura-
les más refinadas, como preparar puntas
de flecha o tejer canastos. La imitación
no es usual entre primates, ni podemos
hablar de enseñanza. Resulta, pues, di-
94
fícil conceder que alcancen una cultura
acumulativa.
Entre los años sesenta y ochenta se
llevaron a cabo numerosos trabajos so-
bre el lenguaje de los chimpancés. En
plena euforia de esas investigaciones
—con Washoe, el chimpancé, Koko, el
gorila, y los científicos que les enseña-
ron el Sistema Norteamericano de los
Signos, como protagonistas— apareció
en 1979 un artículo demoledor en Scien-
ce, donde se concluía que los científicos
habían sido engañados por los primates
«habladores». Podían repetir una palabra
y aprender palabras, pero ninguno podía
formar una frase. (Sin embargo, en 2004
se estableció el Great Ape Trust, que aloja
a ocho babuinos, Kanzi entre ellos, y seis
orangutanes.) Existen evidentes limita-
ciones a la hora de mostrar la semánti-
ca, sintaxis, fonética y pragmática que
son centrales al lenguaje humano. Con
respecto a la semántica, los chimpancés
pueden aprender el uso de los símbolos
de la American Sign Language, signos
plásticos o letras que representan colo-
res, objetos, números. Una capacidad con
límites. El número de signos o «palabras»
aprendidas suelen ser unos cientos, ja-
más pasan de mil. La tasa de aprendizaje
no crece sino que alcanza una meseta,
mientras que no deja de crecer en los hu-
manos. En lo referente a la sintaxis, los
chimpancés mostraron escasas pruebas
de aprender reglas gramaticales. Rara-
mente utilizan signos múltiples en con-
textos comunicativos. Con respecto a la
fonética, ninguna investigación ha logra-
do que los chimpancés utilicen su tracto
vocal para producir sonidos diversos con
modulación de la frecuencia.
El problema de fondo estriba en qué
entender por lenguaje. Para los lingüis-
tas, designa el uso de palabras con las
reglas de la gramática y de la sintaxis.
William Fields, del Great Ape Trust, sos-
tiene que el lenguaje versa más sobre la
comprensión de las palabras que sobre
su pronunciación o vocalización. Y señala
el caso de Kanzi, el bonobo del que Sue
Savage-Rumbaugh llegó a decir que ha-
bía adquirido habilidades lingüísticas y
cognitivas que iban mucho más allá de
las conseguidas por cualquier otro ani-
mal hasta entonces. Kanzi y su herma-
nastra Panbanisha se comunicaban con
tableros de lexigramas que tenían más de
300 símbolos. Un estudio de 1992 mostró
que Kanzi reconocía 660 frases nuevas,
como «pon el racimo en el agua». En 2007
Savage-Raumbaugh se atrevió a publicar
un artículo con Kanzi y Panbanisha como
coautores en el Journal of Applied Animal
Welfare Science. Otro experto, David Pre-
mak, niega que los primates posean algo
que les acerque al lenguaje humano. Solo
los humanos pueden construir sentencias
infinitamente largas que incluyan ideas
dentro de ideas, en un proceso de recur-
sión. Lo explicó en un artículo clásico
aparecido en 2007 en los Proceedings of
the National Academy of Sciences, donde
comparaba la cognición humana y la ani-
mal. Washoe o Koko, que aprendieron el
lenguaje de los signos, mostraban graves
limitaciones porque carecían del necesa-
rio control facial que se utiliza en el tono
y la gramática. En un artículo publicado
en abril de 2008 en Nature Neuroscience,
Todd Preuss, James Rilling y otros, apli-
cando la técnica de formación de imáge-
nes por tensor de difusión (DTI), anali-
zaron el tracto fibroso de materia blanca
denominado fasciculus arcuado, que co-
necta dos áreas prominentes del cerebro
humano, el área de Wernicke y el área de
Broca. Un DTI comparado reveló que los
humanos presentan una proyección de
axones, fuera del fascículo arcuado, muy
pronunciada; aparecía mucho menor en
los primates y resultaba inexistente en
los simios. Tales proyecciones podrían
desempeñan un papel importante en la
capacidad única del lenguaje.
Con todo, los chimpancés poseen una
rica gama de vocalización. Cathy Crock-
fort, Roman Wittig, Klaus Zuberbühler y
Katie Slocombe han acometido el trabajo
más ambicioso hasta hoy para descubrir
el significado de las llamadas (pant-hoots),
ruidos guturales profundos, aullidos de
horror y gemidos de los chimpancés.
Crockfort y Wittig comenzaron en 2008
a realizar registros con chimpancés de
Budongo. Existen ligeras matizaciones en
sus vocalizaciones que encierran distin-
tos significados. Sostiene Crockford que
las diversas vocalizaciones del chimpan-
cé (llamadas, gritos, gruñidos, gemidos),
aunque no son palabras, comunican de-
MENTE Y CEREBRO 47 / 2011
terminadas ideas, pues se trata de voca-
lizaciones vinculadas al contexto.
Merece resaltarse la serie consecu-
tiva de experimentos acometida por
Matsuzawa en su Instituto de Investiga-
ción sobre Primates, de Kyoto, sobre la
capacidad cognitiva. La chimpancé Ai y
su hijo Ayumu aprendieron a reconocer
y retener (con una excelente memoria
fotográfica) los números arábigos, aun
cuando los guarismos se obscurecie-
ran después de aparecer iluminados en
pantalla. Cuando los humanos intenta-
ron realizar la misma tarea, fracasaron
estrepitosamente.
No puede hablarse de mente del chim-
pancé desligada del contexto en que
EXPERIMENTACIÓN ANIMAL
¿Paso obligado entre la ciencia básica y la aplicación terapéutica?
D esde la escalofriante declaración de
Antoine Furètiere, aparecida en su
Dictionnaire universel de 1690, «On expé-
rimente les remèdes sur des personnes de
peu d’importance» hasta el movimiento
Pro Test de los neurocientíficos de la Uni-
versidad de California en Los Ángeles, la
humanidad ha recorrido un camino ti-
tubeante en su apreciación de la expe-
MENTE Y CEREBRO 47 / 2011
haya crecido. Un primate solidario en
cautividad y en contacto con el hombre
no tiene por qué serlo en la naturaleza.
En algunas poblaciones los útiles se usan
de forma aleatoria, sin que les resulte
imprescindible para la supervivencia.
Una opción. No cabe suponer que esa
habilidad sea, pues, objeto de selección
natural. Lo mismo puede decirse de la
cooperación. A mediados de los años
ochenta, se formuló la hipótesis de la
inteligencia social o hipótesis de la in-
teligencia maquiavélica, según la cual la
inteligencia de los primates evolucionó
hasta forjar la complejidad de la vida so-
cial, como su competición frecuente y
su cooperación con los compañeros del
COMUNICACIÓN Y CIENCIA MÉDICA. INVESTIGAR
CON ANIMALES PARA CURAR A PERSONAS,
por Enrique Sueiro. Consejo Superior de
Investigaciones Científicas; Madrid, 2010.
rimentación animal con fines médicos.
El grupo Pro Test (es decir, a favor de los
ensayos) juega con la palabra «protestan-
tes», o contrarios a la experimentación.
Lo fundó en 2009 Dario Ringach, quien
en 2006 se vio obligado a abandonar
su investigación sobre primates ante el
hostigamiento que él y su familia ve-
nían sufriendo por parte de ecologistas
agresivos. Las doctrinas, ramificaciones
y manifestaciones de estos últimos las
hallará detalladas el lector en el libro de
Sueiro, cabalmente incardinados en la te-
sis radical del filósofo Peter Singer.
No anduvo solo Furètiere. Denis Dide-
rot justificaba la vivisección de los con-
denados a muerte, porque se habían he-
cho inhumanos con su quebrantamiento
de las leyes civiles. Con mejor, aunque
equivocada, intención, escribe Louis Pas-
teur, al emperador de Brasil en 1885 que
le envíe los cuerpos de los condenados a
grupo. En los años noventa ganó apoyo
observacional y empírico. Se han des-
cubierto varios aspectos de cognición
social: imitación, engaño táctico, apren-
dizaje observacional de conductas cul-
turales, incluido el uso de herramientas
e inferencia del estado mental de otro
compañero. La imitación en particular es
considerada como una habilidad cogniti-
va social típica que abona la tesis de una
inteligencia de alto nivel en humanos y
primates. Contribuye a la adquisición de
habilidades adaptativas no genéticas en
un entorno complejo y desempeña un
papel clave en la transmisión del cono-
cimiento y de las habilidades.
LUIS A LONSO
muerte para experimentar con ellos los
remedios que idea contra la rabia, con la
promesa de que quedarán libres si curan.
Otro microbiólogo, Robert Koch, propo-
ne confinar a los indígenas a los que se
les administre inyecciones de arsénico.
Son los testimonios famosos. Pero hay
una legión de paralíticos, huérfanos, de-
mentes, presidiarios, prostitutas y otros
infortunados que se convirtieron, a su
pesar, en conejillos de Indias. No ya en
un pasado secular, sino muy cercanos
en el tiempo, como los crímenes nazis o
los experimentos estadounidenses entre
tribus guatemaltecas.
Pero la salud humana no puede pro-
tegerse, ni repararse sin remedios que
no se hayan ensayado antes en otros
organismos. El concepto de salud recibe
particular atención en Comunicación y
Ciencia Médica. Constituye el fin último
de la medicina entendida como sanación
para el individuo y para la sociedad. En
griego, hygei o euexi designan el funcio-
namiento cabal del organismo. Para los
pitagóricos, la salud requería el equili-
brio en la nutrición, la actividad física y
la exposición al medio. Un equilibrio en
95
contraposición al desenfreno de los apeti-
tos. Para los médicos hipocráticos, consti-
tuía también una situación de equilibrio,
aunque entre los cuatro humores. Según
Galeno, la salud era un estado en el cual
no sufrimos ningún dolor, ni encontra-
mos obstáculos en el desarrollo de la
actividad diaria. Hoy, la salud se define
de muchas maneras, relacionadas con la
visión correspondiente de la enfermedad,
si bien la mayoría de las definiciones
subrayan conceptos cargados de valor,
como el de salud entendida como ideal
regulador, la capacidad óptima de desem-
peñar un papel para el cual el sujeto se
siente idóneo, etcétera. La definición más
extendida de salud —siempre en relación
con la ausencia de enfermedad— viene
de la OMS: un estado de completo bien-
estar, físico, mental y social, un derecho
fundamental de la persona.
Diríase que robándole el subtítulo a
la obra de Sueiro, Bruce Alberts abría su
editorial de Science, del 24 de diciembre
último, bajo el epígrafe «Model Orga-
nisms and Human Health». Los animales
constituyen unos modelos irremplaza-
bles, en la mayoría de los casos, para es-
tudiar la salud y las patologías humanas.
Alberts resaltaba el esfuerzo empeñado
en la descripción y análisis de la mosca
del vinagre (Drosophila melanogaster)
y de un nemátodo (Caenorhabditis ele-
gans); a este último se refiere a menudo
Sueiro con la denominación común de
«gusano». Han salido a la luz las decenas
de miles de moléculas de ARN y proteí-
nas que sintetizan cada uno de ambos
organismos y el modo en que se alma-
cena esa información genética. Pese a la
distancia filogenética remotísima que
nos separa, los conocimientos obtenidos
resultan decisivos para la mejora de la sa-
lud humana. Cuánto más la información
y las conclusiones que extraigamos de
los análisis y experimentos con especies
cercanas a la nuestra.
Desde septiembre del año pasado,
existe una normativa de la Unión Euro-
pea sobre experimentación animal, un
conjunto de directivas sobre la investiga-
ción sobre animales en los laboratorios
universitarios e industriales. Los estados
miembro de la Comunidad disponen de
dos años para adaptar la legislación na-
96
cional a la normativa comunitaria. La
ley contempla todos los vertebrados y,
por primera vez, a los cefalópodos, en-
tre los invertebrados. (La razón estriba
en el desarrollo del sistema nervioso.
Por lo que concierne a los cefalópodos,
no olvidemos la importancia del axón
del calamar gigante en el progreso de la
neurociencia.) Si antes se requería solo
la autoridad competente para la inves-
tigación sobre animales, ahora se exige
la evaluación de un comité de ética que
estudiará alternativas y refinamientos
viables que pudieran mejorar el bene-
ficio de los animales sometidos a expe-
rimentación. La normativa contempla
también las condiciones de vida de los
organismos y su bienestar. La normativa
precedente sobre investigación animal
procede del año 1986; las nuevas regula-
ciones comenzaron a prepararse en 2001.
Quedan ahora prohibidas las investiga-
ciones sobre primates antropoides, con
contadas salvedades relacionadas con la
extinción de la especie o con una epide-
mia que ponga en peligro la población.
Sí permite la investigación sobre otros
primates (babuinos, micos y macacos),
cuando existe una justificación científica
y no existe otra alternativa posible.
Otros organismos que reciben protec-
ción especial son los animales de com-
pañía: perros, gatos, etcétera. No parece
interesar el beneficio que antaño produ-
jeron los ensayos con esas especies en la
ciencia (perros en endocrinología, gatos en
neurología). Entre otras peculiaridades,
los laboratorios deberán aportar certifi-
cados de revisión veterinaria, historial
del animal y proyectos en que hayan
participado. Exige la ley, además, que
los investigadores elaboren resúmenes
no técnicos de todos los proyectos de
investigación sobre animales. Lo que no
está mal, si se trata de que la sociedad
sea consciente del bien que puede repor-
tar tales estudios. La directiva divide los
procedimientos invasivos de acuerdo con
la gravedad del sufrimiento en ligeros,
moderados y graves. Se verán particu-
larmente afectados los investigadores
que se ocupan del dolor, ciertos tipos de
cáncer o artritis. Un tumor, se dice, no
es doloroso solo para los humanos; lo es
también para los animales.
Muy pocos ponen en cuestión la nece-
sidad de tratar con respeto a los anima-
les. No infligirles un dolor innecesario.
A la extensión de esa concienciación
general ha ayudado en mucho el cono-
cimiento cada vez más hondo de la psi-
quis animal, pese a las dificultades que
su estudio comporta al carecer del medio
humano de acceso: el lenguaje. Sin caer
en excesos de considerarlos iguales a los
humanos, un punto en el que la ciencia
se muestra cada vez más convencida con
pruebas crecientes, lo indiscutible es que
algunas especies han adquirido un de-
sarrollo sorprendente. Dejemos incluso
aparte los primates antropoides. Repare-
mos, por ejemplo, en los delfines.
¿Son los delfines tan inteligentes como
nosotros? Y si lo son, ¿de qué modo deben
ser tratados? Para algunos ictiólogos, no
hay seres más inteligentes, con exclusión
de los humanos. Los delfines tienen un
cerebro mayor que el hombre (1600 gra-
mos frente a 1300 gramos) y presentan
una relación de cerebro a cuerpo mayor
que los primates antropoides, pero me-
nor que la de los humanos. Ocupan el
segundo lugar entre los seres más ence-
falizados del planeta. Pero no importa
solo el tamaño. Los delfines han adqui-
rido también un neocórtex muy comple-
jo; el neocórtex es la parte del cerebro
responsable de la solución de problemas,
autoconciencia y otros rasgos que aso-
ciamos con la inteligencia. Los investi-
gadores han descubierto en los delfines
neuronas huso, denominadas neuronas
von Economo, que en los humanos y en
los primates se han vinculado con las
emociones, la cognición social e incluso
con la teoría de la mente. Se reconocen
ante el espejo, un signo de autoconcien-
cia. Pueden entender complejos «enun-
ciados» gestuales de los humanos. En
coherencia, no deberíamos confinarlos
a unas piscinas o estanques que abar-
can la diezmilésima parte de su hábitat
familiar (100 kilómetros cuadrados de
mar). Pese a tal avalancha de datos, sin
embargo, hemos de admitir que su grado
de inteligencia es asunto de especulación
más que de observación. Los médicos
han sabido explotar las habilidades del
delfín en el tratamiento del autismo.
LUIS A LONSO
MENTE Y CEREBRO 47 / 2011
 Otros
títulos de MENTE y CEREBRO
Mente y cerebro 46/2011 Mente y cerebro 45/2010 Mente y cerebro 44/2010
t ¡A jugar! t Biología de la religión t Neurodidáctica
t Psicooncología t Cuando los niños t Bases bioquímicas
t El silencio de las neuronas no pueden dormir de la esquizofrenia
t Atracción por el riesgo t Enfermedad de Huntington t Adictos a los juegos en línea
t Los qualia t El lenguaje de los besos t El orgasmo en el cerebro
t Compra compulsiva t Recuperación neuropsicológica t Objetivo: ejercicio físico
t Y más... t Amistad con los robots t Descubrimiento del alzhéimer
t Y más... t Y más...

Mente y cerebro 43/2010 Mente y cerebro 42/2010 Mente y cerebro 41/2010

t Deconstrucción de la memoria t Marcapasos cerebrales
t Valoración estética y género t Por qué contamos historias
t Así hablas, así eres t Impactos en el cerebro:
t Trastorno antisocial una plaga silenciosa
t Un mundo a medias t El síndrome de Diógenes
t Olores t Piercing y tatuajes
t Y más... t Entrenamiento cerebral
t Y más...
t Dormir para aprender
t Regeneración cerebral
t Mecanismos neuronales
de la percepción
t Síndrome de Williams
t Ictus cerebral
t Realidad virtual tangible
t Y más...

Mente y cerebro 40/2010 Mente y cerebro 39/2009 Mente y cerebro 38/2009

t El poder de la cultura t Psicología del éxito
t Prejuicios del subconsciente t Los niños
t Evolución del lenguaje y las nuevas tecnologías
t La materia de los recuerdos t El aburrimiento
t Dopaje cerebral t La depresión refractaria
t Prevención del alzheimer t Perfiles criminales
t Y más... t Filosofía y psicología
de la realidad
t Y más...
t Neuroeconomía
t Psiquiatría de la esquizofrenia
t Mutismo selectivo
t Empatía animal
t Raices de la legastenia
t Suicidios hereditarios
t Y más...

Mente y cerebro 37/2009 Mente y cerebro 36/2009 Mente y cerebro 35/2009

t Alucinaciones t Psicología de la risa
t La agorafobia t La percepción del error
t El síndrome de Korsakoff t Trastorno límite
t Simulación cerebral de la personalidad
t Superdotados t Placebo y charlatanismo
t Y más... t Ilusiones táctiles
t La inteligencia de los robots
t Y más...
t La verdad sobre la mentira
t Evolución de la inteligencia
t Dopamina y adicción
t Enfermedades por priones
t El niño y la muerte
t Diccionario del placer
t Y más...

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