makuna

la gente del agua


Miguel Urrutia Montoya
Gerente General
JUNTA DIRECTIVA
Juan Manuel Santos Calderón
Ministro de Hacienda y Crédito Público
Sergio Clavijo Vergara
Luis Bernardo Flórez Enciso
Antonio Hernández Gamarra
Salomón Kalmanovitz Krauter
Leonardo Villar Gómez
Gerardo Hernández Correa
Secretario Junta Directiva
Gerente Ejecutivo (e)
José Darío Uribe Escobar
Gerente Técnico
La presente exposición y catálogo retoman en parte la
colaboración entre Kaj Arhem y Diego Samper en el libro
Makuna, Portrait of an Amazonian People. Smithsonian
Press, 1998.
DIEGO SAMPER EDICIONES
Concepto gráfico
DIEGO SAMPER
Fotografías
MARLENE ESCOBAR
Adaptación de textos
SUBGERENCIAS
MARCELA OTERO
Joaquín F. Bernal Ramírez
Diseño
Operación Bancaria
Heriberto Estupiñán Castro
Seguridad y Control Interno
Darío Jaramillo Agudelo
Cultural
Néstor Plazas Bonilla
Administrativa
Luis Francisco Rivas Dueñas
Informática
Rocío Sánchez del Real
Industrial
Agradecimientos:
José Tolosa Buitrago
Monetaria y de Reservas Los autores agradecen especialmente a la comunidad makuna
Hernando Vargas Herrera en Piedra Ñi, Comenya, Apaporis, Bocas del Toaca, el tiempo
Estudios Económicos convivido con ellos y el aprendizaje de su gran cultura. Tam-
bién al Banco de la República y al Museo del Oro por hacer
posible esta exhibición y catálogo.
Luis José Orjuela Rodríguez
Auditor General Gracias a Maximiliano García de la comunidad makuna por
Clara Isabel Botero Cuervo su asesoría.
Directora Museo del Oro
Jorge Orlando Melo
Director Departamento Bibliotecas y Artes
Biblioteca Luis Ángel Arango
© Banco de la República, Bogotá, 2001
 L
presentación os makuna habitan las selvas del Vaupés, en la Amazonia
colombiana. Desde sus casas colectivas, las malokas, mane-
jan un mundo para muchos desconocido, que intriga y hace
soñar. Las magníficas imágenes logradas por Diego Samper nos trans-
portan a las comunidades makuna en Piedra Ñi, Comenya, Apaporis,
Bocas del Toaca. Gracias a los textos que las acompañan, basados en
los trabajos del antropólogo Kaj Arhem, ese viaje estético y etnográfi-
co al mundo selvático nos hace conocer mejor a estos otros colom-
bianos, comprender la importancia y la razón de la vida simbólica
que permea cada uno de sus actos.

Las imágenes no son producto del azar. En el cuidado con que fue
tomada cada una de ellas se expresa el deseo de compartir un respeto
profundo y una sentida admiración por los makuna. La intención de
este catálogo y exposición es transmitir ese mismo mensaje acerca de
una cultura distinta que vive actualmente y debe seguir acompañán-
donos y enseñándonos en el futuro.

Clara Isabel Botero

Directora Museo del Oro
Los makuna descienden de la anaconda y
son, en otra dimensión, peces. Las migracio-
nes anuales de los peces siguen ciertos ca-
minos que corresponden al viaje mítico de
sus antepasados, y a la trasmigración de las
almas entre el nacimiento y la muerte, en el
ciclo vital del ser humano. De ahí que los
peces y los hombres tengan vidas paralelas.
los indígenas del vaupés
Aunque varios exploradores españoles y portugueses ya habían
atravesado las selvas interfluviales que quedan entre los ríos
Vaupés y Apaporis, sólo hasta principios del siglo XX el etnógrafo
alemán Theodor Koch-Grünberg viajó a la zona de los ríos Pira-
Paraná y Apaporis para conocer a los makuna y poder suministrar
así la primera descripción detallada de esta étnia, cuya historia
local comienza en un pasado indefinido anterior a la llegada de
los primeros hombres blancos.

Los makuna son uno de los quince grupos indígenas de la región del
Vaupés, en la Amazonia colombiana, que hablan el idioma tukano
oriental y que comparten una serie de características culturales fun-
damentales. En esta zona habitan entre 15 y 20 mil indígenas, la
mayoría de habla tukano oriental, con algunos grupos arawak; to-
dos son sedentarios, viven al borde de los ríos y subsisten gracias a
la agricultura de tumba y quema, a la pesca, a la caza y a la reco-
lección de comida silvestre. En contraste, los makú son un pueblo
seminómada que hasta hace poco vivía de la caza y de la recolec-
ción en pequeños campamentos en la selva interfluvial.
el río y la selva
Las tierras planas cubiertas de selva del Vaupés se inclinan
ligeramente hacia la gran cuenca del Amazonas, haciendo
parte de una antiquísima forma geológica conocida como el
Escudo de la Guayana; de hecho, la diversidad biológica es
la verdadera riqueza de la selva amazónica, caracterizada
por suelos pobres y ríos con bajo contenido de nutrientes.

El río y la selva les suministran a los makuna todo lo que

necesitan para vivir: alimento, materiales, armas y herramien-
tas. La localización determinada de estos recursos generó una
especialización casi ritualizada en las artes. Así, los barasana
se consideran expertos hacedores de cestas, mientras que los
tuyuka son hábiles ceramistas. Los makú, conocidos por la
manufactura de una cesta única y preciosa hecha de enreda-
deras, son especialistas en la preparación de un poderoso
veneno utilizado en la cacería. Esta división de labores entre
grupos y territorios, al igual que el intercambio ceremonial y
el comercio entre ellos, contribuye a integrar los diferentes
grupos y a crear una extendida sociedad regional.
El munDo he
Los makuna son un ejemplo de las culturas
que alguna vez prevalecieron en la cuenca
amazónica y que continúan luchando para
mantener su identidad en un mundo de cam-
bios turbulentos. Habitan una parte remota
del Vaupés colombiano, territorio ancestral
al cual le dan un valor sagrado y un signifi-
cado mítico, que hacen que su vivencia sea
intensamente significativa y gratificante día
tras día. El mundo visible de las experien-
cias cotidianas también tiene una dimensión
intangible llamada he.
El chamán, que es a la vez humano y super-
humano, tiene la capacidad de ver en el tiem-
po eterno de los espíritus. Conocido por
medio de la mitología y controlado en los
rituales, el mundo he contiene los poderes
primordiales de la creación, los cuales con-
trolan el presente.
Para los makuna el universo es ilimitado,
lleno de continuidades y conexiones en que
los ríos y los bosques, los animales y los
humanos, los vivos y los muertos forman
parte de una comunidad total y abarcado-
ra. El pasado y el presente coexisten; la dis-
tinción que hacemos nosotros entre natura-
leza y cultura se disuelve y pierde su
significado.
un mundo encantado
El dosel de la selva protege los frágiles suelos del calor
devastador del sol y del impacto de las tormentas tropi-
cales. Su follaje es tan denso que sólo una fracción de la
luz solar llega hasta el piso, donde se mantiene una som-
bra casi constante.

El mundo exuberante de la parte alta de los árboles reci-

be abundante luz y lluvia, convirtiéndolo en un hábitat
favorable para una gran variedad de animales trepado-
res y voladores. Su riqueza en hojas, frutas, semillas y
flores alimenta y alberga todo tipo de mariposas, abejas
y avispas; una variedad espectacular de pájaros entre
los que sobresalen tucanes, loros, guacamayos y coli-
bríes, e incluso micos y el lento perezoso, para mencio-
nar apenas unos pocos. En la profunda sombra del piso
selvático hay mamíferos terrestres, tales como tapires,
pecarís, osos hormigueros, y pájaros que se alimentan
con las frutas caídas, nueces, semillas, gusanos e insec-
tos que allí se encuentran.

La selva tropical y su complejo tejido de vida funcionan

como una fuente inagotable de imágenes para el pensa-
miento y las poesías mitológicas de los makuna, for-
mando el esquema sobre el cual se fundamenta su con-
cepción de la vida y la realidad.
la gente de la selva
El ritmo de las estaciones dicta en gran parte las acti-
vidades de subsistencia que practican los habitantes
de la selva. Según la época del año los hombres cor-
tan la maleza, con el fin de crear espacios para la
siembra antes de que lleguen las largas épocas de
sequía; generalmente la yuca y las frutas cultivadas
se consiguen durante la temporada de verano, mien-
tras que las salvajes maduran durante las largas tem-
poradas de lluvia. Las cosechas de las plantas salva-
jes y domésticas se encadenan de esta manera en
ciclos complementarios. En este sentido la selva es
un verdadero “jardín salvaje”, una noción que co-
rresponde a la imagen simbólica que tienen de ella
los makuna dentro de su mitología.

Se dice que la selva es el jardín de los héroes mitoló-

gicos, los ayawaroa, y que las frutas salvajes son sus
cosechas, pues crecen sin intervención humana al-
guna; los espíritus son los encargados de sembrarlas,
cuidarlas y cosecharlas; de hecho, estas frutas son
radicalmente diferentes de las que siembran y cose-
chan los seres humanos.
la madre planta
Diariamente, en el cultivo, las mu-
jeres se identifican con su antepasa-
da, la madre planta. Sembrar es
como dar a luz, y cuidar las plantas
es como criar a sus propios hijos.
Por eso las mujeres van a parir en el
jardín de la yuca brava, el “vientre
fértil” de la madre planta. Después
del parto, la madre lleva a su niño
recién nacido a la maloca, de la
misma manera que lleva su cosecha
diaria de la chagra a la casa.
Esta identidad simbólica entre la
procreación y el cultivo hace que
las mujeres (y no los hombres) se
conviertan en los agricultores supre-
mos. Las mujeres son madres y las
cosechas son sus “hijos”.
También la preparación del casa-
be –moler, escurrir y tostar– es sim-
bólica. Las partes de los tubércu-
los se asocian metafóricamente a
las diferentes sustancias del cuer-
po humano: el almidón y el jugo
corresponden a los líquidos corpo-
rales, la fibra seca a los huesos, al
tiempo que la separación y la com-
binación final del almidón y la fi-
bra simbolizan la formación física
del niño: la integración del hueso
y de la sangre, del alma y del cuer-
po. Hornear se convierte en un acto
de creación.
ARTE MAKUNA
Los bienes de la casa –y la casa en sí–
son objetos tangibles del arte maku-
na. Cada pieza de cerámica y de ces-
tería, cada herramienta, cada arma y
cada ornamento ritual recoge utilidad,
estética y significado en su forma. El
barro húmedo se transforma en ollas
secas, al tiempo que la yuca brava se
convierte en un bello jardín. El casa-
be se vuelve pan y la carne cruda de
animales y peces se transforma en co-
mida. Según el pensamiento makuna,
la cerámica, la agricultura y cocinar
son expresiones diferentes de la capa-
cidad femenina suprema: la procrea-
ción, que metafóricamente se describe
como el ”fuego” o el “calor” feme-
nino.
La cestería, en cambio, está asociada
al bosque natural y a las actividades de
los hombres. Estos cazan, talan los ár-
boles para construir casas y canoas, y
recogen frutas para sus rituales y cañas
para las cestas; pero como en el pensa-
miento makuna los árboles vivientes de
la selva –tanto como los animales de
caza y los peces– son “personas”, en-
tonces la cestería es una forma de ca-
cería o seducción.
la puerta del agua
Los primeros antepasados de todos los cla-
nes makuna nacieron en forma de anacondas
en un sitio del este que ellos llaman siempre
la puerta del agua ide sohe. Desde este por-
tal oriental de la tierra por donde todos los
ríos desembocan, las anacondas ancestrales
nadaron aguas arriba, siguiendo el río de la
leche ohenga riaca. En su camino, primero
pasaron por el río Apaporis y después por el
Pira-Paraná, los ejes de su territorio. En va-
rios puntos a lo largo de estos ríos y sus afluen-
tes, entre los que sobresalen el Umuyuna, el
Toaca y el Komenya, las anacondas ancestra-
les se salieron del agua y se convirtieron en
seres humanos. Allí nacieron los diferentes
clanes, las “casas de despertar” ancestrales,
llamados mara yuhire wiri.

Según los makuna, en el momento de la muer-

te el alma viaja al sitio ancestral donde nació
su clan, y en la “casa de despertar” revive como
una persona espíritu. Al nacer un niño varón,
el espíritu de un abuelo muerto (o en el caso
de nacer una niña, el espíritu de una abuelita
muerta) viaja desde la casa de los muertos hasta
la casa de los vivos y entra en el cuerpo del
recién nacido, que es identificado con el an-
tepasado muerto, de quien recibe el nombre.
hombres peces
Los ríos son las arterias que le dan
vida a la selva, mientras que las cas-
cadas y madreviejas constituyen ver-
daderas barreras biológicas entre las
comunidades de animales. Las migra-
ciones anuales de los peces siguen
ciertos caminos que corresponden al
viaje mítico de los antepasados, y a
la trasmigración de las almas entre
el nacimiento y la muerte, en el
ciclo vital del ser humano. De ahí
que los peces y los hombres tengan
vidas paralelas.
Su mundo fue creado por Romiku-
mu, la mujer chamán, la madre an-
cestral y los ayawaroa, los héroes
mitológicos masculinos. Estos seres
atávicos primordiales aparecen con
diferentes formas en los mitos, y sus
obras están descritas de tantas ma-
neras, que confunden. La gente he
son los creadores, los dueños, o los
hijos de la Tierra. Los ayawaroa via-
jaron por el mundo desde la puerta
del agua en el este hasta el centro
del mundo, tocando las flautas pri-
mordiales del yuruparí. De esta ma-
nera se crearon los ríos, las casca-
das, las colinas y la selva y todos los
animales de esta tierra. Es un mundo
encantado. Arrancados de él, los
makuna no solamente se quedarían
sin sus medios de subsistencia, sino
que perderían también los medios
espirituales que han desarrollado
para manejar la vida: su cultura, su
alma como pueblo.
la maloka
La maloka es el centro del mundo makuna:
representa a todo un pueblo recogido en un
solo techo, un hogar común, un sitio de en-
cuentro, un templo; la maloka es un mundo
en sí mismo, el cosmos makuna en pequeño.

La belleza imponente de su arquitectura, co-

locada en un gran espacio abierto rodeado
por palmas y árboles frutales, la establece
como un oasis de cultura en medio de la
gran extensión de selva que la rodea. El cen-
tro de la maloka es un espacio sagrado. En
el área alrededor de los cuatro postes cen-
trales, conocida como el “camino de la dan-
za” basa ma, se llevan a cabo los rituales y
se entierra la gente importante (chamanes y
jefes). Otros hombres, las mujeres y los ni-
ños son enterrados cerca de los comparti-
mientos donde vivían, lo cual hace que la
maloka sea una habitación tanto de los vi-
vos como de los muertos, una casa de hom-
bres y de espíritus.
espacio sagrado
La palabra wi, término con que los
makuna denominan a la maloka, sig-
nifica mucho más que simplemente
“casa”. Tiene connotaciones de “piel”,
de “rito sagrado” y de “lugar de naci-
miento”, el punto de origen. Una ma-
loka entonces es la piel protectora del
clan, el estado sagrado de ser, un es-
pacio para la procreación, y el punto
de encuentro entre esa vida y el mun-
do he. Durante los rituales la maloka
se convierte en un templo, sus postes
y sus vigas cobran vida y los hombres
son uno con los espíritus.
La casa de por sí representa los seres
ancestrales y el ritual de esta manera
crea una conexión física con el mun-
do espiritual. De la misma manera el
universo se concibe como una casa
cósmica, con puertas, postes, vigas,
techo y paredes. La casa refleja el cos-
mos, y el cosmos está identificado con
la casa. De esta manera, al sobrepo-
ner las estructuras y los procesos cós-
micos a la casa y a los que allí habi-
tan, los makuna buscan tener el tiempo
y el espacio bajo su control.
Durante el ritual los participantes se
convierten en los actores inmortales
del drama cósmico. Identificados con
los poderosos espíritus he, adquieren
la capacidad de transformar, de crear
y recrear el mundo. Por medio de
metáforas espaciales y temporales,
el ritual manipula las fuerzas supre-
mas del universo.
los rituales
Cada ritual dramatiza y recrea los
eventos del mundo ancestral. Los par-
ticipantes se transportan al tiempo y
al espacio mítico por medio de las
danzas y las canciones, las comidas
rituales que consumen, y los ornamen-
tos sagrados que utilizan. Al ponerse
el tocado sagrado de plumas y al pin-
tarse de rojo y negro, se convierten
en espíritus. Los hombres se visten con
plumas, huesos y dientes de jaguar, y
con la piel de los perezosos y los mi-
cos, para ser animales. En el mundo
he los hombres son animales y los
animales son personas. El lenguaje
arcaico de las canciones es la voz de
los antepasados, y las comidas ritua-
les son alimento de los espíritus. La
fila de bailarines plenamente orna-
mentados representa los ancestros, y
la danza, su viaje creativo desde la
puerta del agua del este al centro de
la tierra donde dieron a luz a las ge-
neraciones actuales.
el culto secreto
En el corazón de la cultura tukano se
dio lo que se conoce en la región del
Vaupés como el “culto del yuruparí”,
que involucra grandes rituales durante
los cuales los hombres tocan enormes
flautas y trompetas de madera y cor-
teza que representan los espíritus an-
cestrales. A lo largo de estos rituales
los makuna les dicen he a los instru-
mentos, indicando de esta manera
que son literalmente espíritus del mun-
do he. El hecho de que a las mujeres y
a los niños no se les permita ver los
instrumentos ha contribuido al aura
mística, al culto secreto y varonil que
encubre los rituales del yuruparí. Para
los makuna los instrumentos del
yuruparí son el corazón y el alma del
clan, así como la expresión máxima
de su identidad.
MITO Y REALIDAD
Por medio del trabajo del chamán y el cantor,
el mito se convierte en realidad y el orden
ancestral es recreado en el presente. Al ben-
decir y soplar sortilegios encima de las sus-
tancias rituales, el chamán convierte a los bai-
larines en espíritus y protege a los
participantes del contacto con el potente mun-
do he. El ritual le da una nueva vida a la so-
ciedad y a sus miembros, y asegura que el
mundo humano esté en sintonía con el orden
del universo. Mediante sus ornamentos –com-
puestos por los tesoros más sobresalientes y
bellos de la naturaleza–, el bailarín trascien-
de la existencia humana cotidiana y se vuelve
uno con las fuerzas primordiales de la natura-
leza y el cosmos.
el baile
de los espíritus
De acuerdo con la sabiduría maku-
na, todos los seres vivientes partici-
pan en una sociedad cósmica. Du-
rante el drama ritual esta visión es
transformada en una vivencia perso-
nal bastante poderosa para los parti-
cipantes, una experiencia que forma
y reorganiza sus percepciones de la
realidad.
Los espíritus que visitan el festival de
las palmas de chontaduro son los
niños todavía sin nacer, los espíritus
de los muertos que vienen a fertili-
zar a los vivos. Cuando los hombres
bailan en este mundo, las personas-
espíritu también bailan en el suyo. Y
mientras esto sucede, los peces se
reproducen, las palmas dan fruto y
la gente procrea: la danza crea y
mantiene la vida. De la misma ma-
nera que los ancestros cantaron y bai-
laron la existencia del mundo, la gen-
te de hoy en día –por medio de sus
rituales comunales– recrea el mundo
nuevamente cada temporada.
El baile de los espíritus es un ritual
de fertilidad cuyo ejercicio asegura la
regeneración de la naturaleza y la fe-
cundidad de la humanidad. Al invi-
tar a los espíritus de los muertos a la
casa de los vivos, los makuna están
liberando el poder generativo de la
muerte, que a su vez es también la
fuente máxima de la vida.
Los makuna habitan las selvas del Vaupés, en la
Amazonia colombiana. Las magníficas fotografías
de Diego Samper y los textos que las acompañan,
basados en los trabajos del antropólogo Kaj Arhem,
nos hacen conocer mejor a estos otros colombia-
nos, entender la importancia y la razón de la vida
simbólica que permea cada uno de sus actos.

Publicado en la B iblioteca Virtual del Banco de la República,

Colombia.