Академический Документы
Профессиональный Документы
Культура Документы
del universo.»
—John Herschel (1798-1871)
La Vía Láctea,
transformada
El mapa celeste que
confeccionará la misión Gaia
permitirá conocer mucho mejor
la física de las estrellas y la
historia de nuestra galaxia
tomar imágenes de una galaxia desde Otros grupos de investigación están tenues corrientes de estrellas que sur-
su interior: precisamente lo que hará usando los nuevos datos para investigar can el cielo y cuyas propiedades aportan
Gaia. estrellas poco comunes (muy tenues o indicios sobre la cronología de nuestro
Timo Prusti, científico de la misión, muy brillantes, así como aquellas que se entorno cósmico. «Descubriremos
señala que ya el día posterior a la pu- mueven demasiado deprisa o despacio). galaxias antiguas, las órbitas que des-
blicación de los primeros datos, más «Las astrónomos creemos entender cribían y las estrellas asociadas a ellas.
de 10.000 personas habían accedido a bastante bien el funcionamiento de las Eso nos permitirá reconstruir la historia
ellos. Ese primer conjunto de coorde- estrellas», apunta David Spergel, de la de nuestra galaxia mientras devoraba
nadas incluye las posiciones prelimi- Universidad Princeton. «Pero sospecho a otras», explica Johnston [véase «Los
nares de 1000 millones de estrellas, así que, una vez que tengamos mejores fósiles de la Vía Láctea», por Kathryn
como las distancias y las velocidades datos, descubriremos que, aunque com- V. Johnston; Investigación y Ciencia,
laterales de dos millones. Cada nueva prendemos las ideas básicas, hay cosas febrero de 2015].
publicación incluirá estrellas más y más que creíamos saber y que en realidad Es imposible saber cuál será el lega-
lejanas, lo que proporcionará una serie desconocíamos.» Gaia también buscará do completo de Gaia. Al margen de su
de mapas sucesivos del cielo centrados planetas en torno a otras estrellas; aun- misión principal, el instrumento obser-
en el Sol. que aún no ha descubierto ninguno, se vará miles de objetos del sistema solar,
Los primeros datos ya han permitido espera que detecte miles o incluso dece- trazará la distribución de la materia
zanjar una antigua controversia sobre nas de miles de ellos. oscura en la Vía Láctea y cartografiará
la distancia al cúmulo de las Pléyades, Tras el botín de septiembre, los as- las posiciones de cientos de miles de
también conocido como las Siete Her- trónomos aguardan con impaciencia los cuásares, los núcleos brillantes de ga-
manas. El debate nació a partir de los próximos resultados (habrá cuatro pu- laxias muy antiguas. Prusti añade que,
datos de la misión Hipparcos, la pre- blicaciones más). «Aunque ya podemos a largo plazo, Gaia también mejorará
decesora de Gaia. Y, a falta de un valor hacer mucha ciencia con los primeros las observaciones de otros telescopios,
preciso para su distancia, resultaba im- datos, no será nada comparado con lo ya que los astrónomos sabrán con exac-
posible determinar con certeza el radio que tendremos al final de la misión», titud a dónde apuntarlos. Mientras,
y la luminosidad de las estrellas. En el asegura David Hogg, astrónomo de la Hogg ha organizado los Gaia Sprints:
caso de las Pléyades, el valor correcto Universidad de Nueva York. El mapa encuentros en Nueva York y Heidelberg
reviste importancia por cuanto se con- completo, que se espera para 2022, para que astrónomos de todo tipo pue-
sidera un cúmulo de referencia para permitirá abordar el principal objetivo dan explorar los datos en un entorno
estudiar la formación estelar. «La teoría científico de Gaia: desentrañar la estruc- cooperativo. «La gente está emocio-
de las estrellas jóvenes es delicada», tura y la dinámica de nuestra galaxia y nada porque se trata de un mundo
(distancia, espejo primario, número de observaciones); «ASTROMETRY: EUROPE’S STAR POWER», POR DEVIN POWELL EN NATURE, VOL. 502, 2 DE OCTUBRE DE 2013 (resolución)
PÁGINAS PRECEDENTES: cortesía de Stéphane Guisard y observatorio europeo austral; esta página: cortesía de C. Carreau/ESA (imagen); FUENTES: ESA
comenta Prusti. «Dado que son inesta- reconstruir su violenta historia. Se sabe nuevo. El primer conjunto de datos no
bles, las alternativas abundan, por lo que algunas de las estrellas de la Vía ha sido más que un aperitivo de lo que
que es realmente necesario disponer de Láctea nacieron en galaxias mucho me- vendrá.»
observaciones precisas para restringir nores, que, más tarde, fueron engullidas —Shannon Hall, con información
los modelos.» por la nuestra. Sus restos forman hoy adicional de Sara Goudarzi
en cifras
1,5 millones
de kilómetros
Distancia de Gaia a la Tierra
50×
Resolución de la cámara de Gaia
en comparación con la del telescopio Hubble
30×
Cantidad de luz que pueden
captar los espejos primarios de Gaia
en comparación con el satélite Hipparcos
70
Número de veces que Gaia observará
cada uno de sus 1000 millones
de objetivos celestes
B I O LO G Í A
minación y del reciclaje de los residuos. En un de moléculas (catabolismo y anabolismo),
Nuevas funciones proceso conocido como autofagia (autodiges- explica Andrea Ballabio, genetista del Institu-
tión), capta los componentes celulares viejos to Telethon de Genética y Medicina, en Ita-
de los lisosomas y grandes moléculas que han dejado de ser lia, que estudia la función de los lisosomas en
Estos orgánulos son mucho útiles, como proteínas, ácidos nucleicos y glú- la salud. Dada su capacidad para controlar el
cidos, y los digiere con la ayuda de enzimas y metabolismo de los lípidos, Eyleen O’Rourke,
más que los responsables de
ácidos. La célula reutiliza esas piezas desmon- bióloga de la Universidad de Virginia, augura
la recogida de los desechos tadas como combustible o como elemen- que los lisosomas podrían servir como diana
celulares tos de construcción para la síntesis de nuevas para el tratamiento de ciertas metabolopa-
Antaño se pensabaque el lisosoma era un moléculas. Entender este proceso es tan im- tías, entre ellas la obesidad.
simple cubo de basura, el destino final de los portante que el pasado octubre se concedió a Esa nueva visión del lisosoma trasciende
desperdicios de la célula, donde se procedía Yoshinori Ohsumi el premio Nobel de fisiolo- el ámbito del metabolismo, pues parece tam-
Apesta a cobre
El metal potencia los olores
sulfurosos en la nariz
Las fugas de gas,el aliento a ajo, la presen-
cia de mofetas en el vecindario, ¡ay, el aro-
ma de los tioles! El olfato humano destaca
por su gran sensibilidad a esos compuestos
sulfurosos, algo nada sorprendente si se tie-
ne en cuenta su frecuente vínculo con sus-
tancias nocivas. ¿Pero cuál es la razón exacta
por la que nuestros orificios nasales (y los de
otros mamíferos) se muestren tan sensibles a
los tioles, cuando otros olores, como el de la
lejía o el del vinagre, precisan mayores con-
centraciones en el aire para ser percibidos?
Esa sensibilidad exacerbada tiene su ori-
gen en el metal cobre, según un equipo de
químicos de Estados Unidos y China. Tal y
como explicaban este otoño en Journal of the
American Chemical Society, descubrieron que
los mismos receptores nasales que captan
esas moléculas fétidas se unen con las par-
tículas de cobre que residen en la mucosi-
dad nasal. El componente metálico multipli-
Holbøll junto a un vano entre ca hasta por mil la intensidad del tiol. Y en
electrodos esféricos de alto voltaje experimentos en que se crearon receptores
(1). Transformador monofásico de del tiol que no podían unirse al cobre, la sen-
1 400.000 voltios (2). sibilidad olfativa a esos compuestos desapa-
2
reció casi por completo.
ENERGÍA EÓLIC A
Evolutivamente, vale la pena poseer una
Protección de alto voltaje nariz que perciba cantidades ínfimas de tio-
les en el ambiente, afirma uno de los autores
Un laboratorio danés investiga del estudio, Eric Block, químico de la Univer-
cómo mantener sidad estatal de Nueva York en Albany. Por
ejemplo, los alimentos en descomposición
los aerogeneradores desprenden compuestos sulfurosos y algu-
a salvo de los rayos nos depredadores dejan rastros olorosos de
esa naturaleza que delatan su presencia.
Los aerogeneradoresson como un imán Es la primera vez que se vincula un metal
para los rayos. En caso de impacto, el efec- con el sentido del olfato, por lo que el estu-
to puede ser devastador: las aspas explotan dio seguramente animará a otros a indagar
y los generadores y la electrónica del sistema en la influencia de otros elementos metáli-
de control se queman. Por esa razón, varios cos en este sentido, asegura Robert Crab-
fabricantes han pedido ayuda al Laborato- tree, químico de la Universidad Yale. Crab-
Alastair Philip Wiper (electrodos y transformador); Duncan Walker, Getty Images (olfato)
rio de Alto Voltaje de la Universidad Técni- tree conjeturó por primera vez sobre el pa-
ca de Dinamarca. Mediante versiones gi- Hay otro problema que el laboratorio pel del cobre en la percepción olfativa de los
gantes de dispositivos eléctricos corrientes también intenta abordar. Hoy en día, algunos tioles en 1977. —Mark Anderson
(vanos entre electrodos esféricos, transfor- aerogeneradores son tan altos que, a menu-
madores, condensadores), sus instalaciones do, desprenden «rayos ascendentes»: estos
permiten generar arcos eléctricos de hasta se originan a partir del propio campo eléctri-
800.000 voltios. Gracias a ello, las empresas co de la turbina y salen desde la punta de un
pueden comprobar cómo reaccionarán sus aspa al encuentro de un rayo descendente.
turbinas ante un pico de tensión. Holbøll explica que la trayectoria del rayo no
«Muchos laboratorios de alto voltaje pa- cambia el tipo de protección necesaria, pero
recen de los años sesenta», observa Joachim entender su dinámica es importante para
Holbøll, vicedirector del Centro para la Ener- modelizar la frecuencia con que impactan en
gía Eléctrica de la universidad. «Pero esta- un parque eólico, un fenómeno en cuya des-
mos haciendo un trabajo necesario con el cripción teórica y computacional está traba-
instrumental más moderno. Siempre ha- jando el laboratorio. En 2015, la energía eólica
brá componentes que parecerán anticuados, generó el 42 por ciento de la electricidad
pero funcionan.» consumida en Dinamarca. —Karl J. P. Smith