La importancia de la

tribología en la industria
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Por Alfredo Eilenberger*

Para lograr rendimiento y economía en lubricación, y por lo

tanto una adecuada vida útil de las maquinarias, se debe
recurrir a un tribólogo de confianza. A continuación
veremos de dónde surge esta recomendación.

Tribología es la ciencia y tecnología que estudia la

interacción y el comportamiento de dos cuerpos en
contacto y en movimiento relativo, sometidos a una serie de
variables del sistema. Comprende el estudio de la fricción,
desgaste, lubricación y muchos aspectos relacionados con
la ingeniería, física, química, matemáticas aplicadas,
metalúrgica, mecánica de sólidos, mecánica de fluidos,
termodinámica, transferencia de calor, reología, fisiología,
ecología.
Sin la tribología no existiría la vida. Todo lo que se mueve forma parte de un sistema tribológico, en el que
pueden intervenir dos o más sólidos, sólidos y líquidos o sólidos y gases. En muchos aspectos de nuestra vida
diaria nos encontramos con alguna manifestación tribológica:

• El calzado sobre el pavimento

• La acción del aire sobre los vehículos terrestres y aeronaves
• La propulsión náutica de una hélice y el agua
• El movimiento de un aceite o petróleo en un oleoducto

Estudios llevados a cabo a través del mundo por miembros de la Society of Tribology and Lubrication
Engineers han revelado que una tercera parte de la energía mundial que se consume es debido a la
fricción o rozamiento. Esto nos da una magnitud de la importancia que tiene prestar especial cuidado en
optimizar las condiciones de rozamiento para disminuir la pérdida de energía y reducir los costos del
consumo.
Las consecuencias del rozamiento son el calentamiento de las zonas de contacto y el desgaste de los
cuerpos en contacto. Ninguno de los dos fenómenos son deseables y deben ser mantenidos dentro de
márgenes tolerables. El rozamiento, a través del calentamiento, produce la pérdida de energía. El desgaste
origina la pérdida de materia y posteriormente una posible rotura de los componentes de la máquina. Es muy
importante tener en cuenta que la fricción no se puede evitar, pero sí se puede minimizar.

SISTEMA TRIBOLÓGICO

Basado en la estructura que se presenta la Norma DIN 50.320, realizaremos a continuación un análisis de
cómo está compuesto un SISTEMA TRIBOLÓGICO:

a) Par de materiales: son dos sólidos o cuerpos, uno principal y el otro secundario que actúan entre sí.
b) Sustancia Intermedia: puede ser sólida, líquida o gaseosa. La llamaremos lubricante.
c) Parámetros de Interacción: Representa el tipo y características del material del cual están compuestos los
cuerpos y de la terminación superficial (rugosidad).
d) Movimiento Relativo: Son los parámetros que cuantifican el desplazamiento de un cuerpo respecto del
otro.
e) Conjunto de Cargas: Son los esfuerzos a los que están sometidos los cuerpos.
f) Medio Ambiente: Condiciones del entorno.
Son importantes las variables a tener en cuenta a la hora de realizar el estudio de un sistema tribológico. Es
indispensable tener presente cada detalle para no cometer ningún error por omisión. Siempre es preferible
pecar por exceso al momento de realizar este estudio, nos permitirá una visión más amplia y detallada para
diseñar de manera adecuada el mecanismo y la lubricación.

Con respecto a este último punto, permítanme una sugerencia dirigida a los fabricantes de maquinarias,
equipos, elementos mecánicos e instalaciones industriales. Siempre se deberá tener en cuenta en el
diseño la variable de lubricación, como un elemento de cálculo y diseño. Para ello es importante que
contemplen los aportes de los tribólogos para evitar inconvenientes durante el funcionamiento. Siempre se
debe pensar el mecanismo lubricado y no pensar como lo lubrico después de diseñado y fabricado.

INTERACCIONES DEL SISTEMA TRIBOLÓGICO

En el podremos comprobar que son más aún las variables que se presentan a la hora de realizar un estudios
del sistema tribológico. En la siguiente figura vemos un detalle de todos los elementos y como interactúan
entre sí y las influencias de las condiciones externas:

A- INTERACCIÓN ENTRE SÓLIDOS

En este caso se dará un trabajo en seco que generará una importante perdida de material y una rápida
destrucción de la superficie.

B- INTERACCIÓN ENTRE AMBOS SÓLIDOS Y LA SUSTANCIA INTERMEDIA

En este caso tendremos pérdida de material por efecto de los mecanismos de desgaste, que se presentarán
en función de las condiciones de trabajo y las propiedades lubricantes de la sustancia intermedia. La
separación del lubricante puede estar dada por efectos de choques, cargas, trabajo mecánico. Altas
velocidades de trabajo pueden centrifugar al lubricante al que las altas temperaturas, generadas por exceso
de fricción, pueden fundir o licuar. La deformación y/o destrucción de la superficie de los sólidos puede estar
dado por una insuficiente capa de la película lubricante.

C- INTERACCIÓN ENTRE UN SÓLIDO Y LA SUSTANCIA INTERMEDIA

Cada sólido, tanto el principal como el opuesto, interactúan individualmente con la sustancia intermedia. La
adsorción puede ser beneficiosa o perjudicial, de acuerdo a que tipo de partículas se depositen sobre la cara
del sólido. Lo mismo sucede con la reacción química. Los casos beneficiosos por lo general están orientados
a los aportes de aditivos que se depositan sobre la superficie o deben reaccionar químicamente para actuar.
También hay interacciones negativas que derivarán en la destrucción de la superficie del sólido. Cuando se
genera el desgaste del sólido debido a un efecto insuficiente de la sustancia intermedia se generan partículas
de desgaste que son contenidas generalmente por la sustancia intermedia, ésta es llevada repetitivamente a
la zona de trabajo produciendo un acelerado desgaste y destrucción de la superficie. La destrucción de la
estructura de uno de los elementos interactivos está dada por la falla que provoquen los componentes o la
terminación del otro elemento.

D- SOLICITACIONES

Muy importante es tener en cuenta el tipo de solicitaciones a la que está sometido el sistema tribológico. El
tipo y forma de movimientos son los que determinarán las condiciones de rozamiento en el sistema. Los
valores de carga no son menos importantes y se potenciarán de acuerdo al tipo de rozamiento. Los efectos de
choque son fenómenos muy comunes, en especial en donde se generan efectos de desbalanceos,
desalineaciones o sobrecargas puntuales. Las velocidades de trabajo son otro factor de daños, tanto las altas
velocidades que en muchos casos generan una centrifugación de la sustancia intermedia, como las bajas
velocidades que provocan altas cargas de trabajo. Las sobrecargas de trabajo son casos también muy
frecuentes. Los equipos subdimensionados son causales de roturas no justificables. Las vibraciones
generadas por los propios equipos deben ser detectadas y controladas.

E- INFLUENCIAS EXTERNAS

Las influencias generadas por el medio ambiente son amplias y variadas. Todas condicionan en mayor o
menor medida el correcto funcionamiento del sistema tribológico. Las temperaturas extremas son un factor
muy común de falla, en especial cuando es producido por una fuente externa que no puede ser limitada. En
ocasiones es necesario colocar pantallas deflectoras que minimicen este efecto, o incorporar elementos
refrigerantes, líquidos o gaseosos, o calefactores. Las variaciones de temperatura generan condensaciones
de humedad que precipitan y afectan al sistema. La presencia de soluciones acuosas ácidas o alcalina,
soluciones viscosas o elementos grasos son otro factor de contaminación. La incorporación de sólidos en
suspensión es por demás perjudicial para un adecuado funcionamiento del sistema tribológico. Los aceites de
deben mantener dentro de parámetros predeterminados por el código de limpieza para garantizar un
adecuado funcionamiento en un sistema hidráulico, turbina, reductor o en un centralizados de lubricación por
recirculación de aceite. En el caso de aplicaciones de grasa se busca lograr un efecto de sello con esta, para
evitar que ingresen sólidos contaminantes al sistema. Las descomposiciones por bacterias son muy comunes
en la industria alimenticia o en los fluidos refrigerantes de corte en mecanizados. Las radiaciones son efectos
muchos menos frecuentes, pero se presentan en centrales atómicas o en equipos que emitan este tipo de
contaminación. Por último, no quiero dejar de mencionar los movimientos adyacentes, que no son ni más ni
menos que vibraciones generadas por equipo o maquinarias que están funcionando en las adyacencias del
sistema tribológico. Así como las vibraciones generadas por un vehículo pueden generar fallas en un edificio,
también lo puede hacer en un mecanismo. Las corrientes parásitas generados por equipos eléctricos son
causales de destrucciones y se presentan muy a menudo en los equipos, principalmente cuando estos no
tienen una adecuada puesta a tierra.

F- INTERACCIÓN ENTRE LOS SÓLIDOS Y EL MEDIO AMBIENTE

La adsorción de cualquier elemento aportado por el medio ambiente sobre la cara de uno o ambos sólidos
puede condicionar la vida útil de este. La reacción química es otro de los efectos muy comunes en la
destrucción de superficies. La sublimación de un cuerpo sólido sobre una de las superficies puede
presentarse como no deseado. Las interferencias por ondas o radiaciones no son tan frecuentes, si lo son las
generadas por corrientes parásitas.

G- INTERACCIÓN ENTRE EL MEDIO AMBIENTE Y LOS SÓLIDOS CON LA SUSTANCIA INTERMEDIA

Por lo general, la presencia de humedad condensada o soluciones de distinto tipo generan disolución de la
sustancia intermedia cuando esta es fluida y en menor grado cuando es semisólida o sólida. En cambio, la
incorporación de sólidos contaminantes es una de las causas mas frecuentes en la falla de los mecanismos.
Se deben implementar barreras o filtros para evitar que estos sólidos lleguen a los mecanismos. Las
interferencias también pueden y de hecho actúan sobre las sustancias intermedias, provocando la destrucción
parcial o total de esta. Las reacciones químicas también son muy frecuentes y destruyen la sustancia
intermedia.
Como quedó explicitado, son muchos los factores que intervienen y que deben ser tenidos en cuenta a la hora
de realizar un análisis de un sistema tribológico. Por lo general, cuando se produce un fallo en un mecanismo
es porque no se han relevado la totalidad de las variables que actúan. El mayor porcentaje se da en equipos y
mecanismos mal diseñados, resultando, en algunas aplicaciones, casi imposible suplir esta deficiencia con
una lubricación sobredimensionada y costosa, debiendo recurrirse a un rediseño del mecanismo.