6.

FISION NUCLEAR
6.1. Introducción
El desarrollo de la Física Nuclear ocurrió con mucha velocidad en la década de 1930.
En 1932, el físico inglés James Chadwick descubre el neutrón. Luego, en Roma, unos
años más tarde, Enrico Fermi y sus colaboradores expusieron algunos núcleos a
neutrones y estudiaron la radiactividad inducida que sigue a la captura electrónica.
Estos, observaron que se producían elementos radiactivos nuevos si bombardeaban
varios elementos con estos proyectiles (neutrones). Fermi predijo que el neutrón, por no
tener carga, sería un proyectil nuclear de gran utilidad (esto le valió a Fermi el premio
Nobel en 1938); a diferencia del protón o la partícula α, el neutrón no experimenta la
fuerza repulsiva de Coulomb cuando se acerca a la superficie del núcleo. Como no
existe barrera de Coulomb en su contra, el neutrón más lento puede penetrar en el
núcleo más grande y de mayor carga en interactuar con él. Los neutrones térmicos, que
están en equilibrio con la materia a temperatura ambiente, son partículas adecuadas y
eficaces para bombardear. A 300K, su energía promedio es:
3 3
𝐾𝑝𝑟𝑜𝑚 = 2
𝑘𝑇 = 2
(8.62 𝑥 10−5 𝑒𝑉⁄𝐾 )(300𝐾) = 0.04𝑒𝑉.

Posteriormente, en 1939, los químicos alemanes Otto Hahn y Fritz Strassmann,

continuando con el trabajo realizado por Fermi, bombardearon el uranio con neutrones
térmicos. Mediante análisis químicos descubrieron que, tras el bombardeo se obtenían
varios elementos radiactivos nuevos, entre ellos uno cuyas propiedades químicas se
parecían mucho a las del bario. Luego de varias pruebas realizadas se convencieron,
finalmente, de que el “nuevo” elemento no lo era en absoluto; en realidad se trataba del
bario. La pregunta surgida luego de este hecho fue ¿Cómo este elemento de masa
intermedia (Z=56) se producía bombardeando uranio (Z=92) con neutrones?
Este enigma fue resuelto unas semanas después por los físicos Lise Meitner y su
sobrino Otto Frisch. Ellos demostraron que un núcleo de uranio, luego de absorber un
neutrón, podía dividirse liberando energía en dos partes más o menos iguales, una de
las cuales bien podría ser el bario. A este proceso lo bautizaron con el nombre de “fisión
nuclear”.
La fisión de 238U por medio de neutrones térmicos, proceso de gran importancia práctica,
puede representarse con:
238
U + n  X + Y + bn.
Aquí ‘X’ y ‘Y’ representan ‘fragmentos de fisión’, núcleos de masa intermedia que suelen
ser extremadamente radiactivos. El factor ‘b’, que tiene un valor promedio de 2.47 en
este tipo de procesos de fisión, es el número de neutrones liberados durante ellos.1
Luego de verificarse que se emitían neutrones en el proceso de fisión, y que al parecer
eran suficientes como para mantener una reacción en cadena en una “pila” de uranio y
grafito. Este trabajo fue liderado por Fermi, quien se trasladó a los Estados Unidos y
culminó el desarrollo del primer reactor nuclear operativo, el 2 de diciembre de 1942, en
Chicago. Debido al momento en el que se produjo el desarrollo de la fisión nuclear, los
primeros objetivos fueron de carácter bélico, como la producción de plutonio (239Pu), que
era considerado un material apropiado para una bomba de fisión.

1
Resnick, R; Halliday, D; Krane, K. Física. Volumen 2. Cuarta edición. Editorial Patria. Tijuana, México.
2002.
La producción de 239Pu requirió de la fabricación de reactores mucho más grandes que
el de Chicago.
Al concluir la guerra el interés científico seguía focalizado en desarrollos
armamentísticos, pero ya empezaron a buscar usos civiles de entre los cuales destaca
el desarrollo de la generación eléctrica con centrales nucleares. Debido a la sobre
abundancia de combustibles fósiles no era necesario una rápida implementación de
estas técnicas.
El primer uso de reactores nucleares para producción de energía fue desarrollado por
la U.S. Navy para sus flotas de submarinos en 1953. El primer reactor “civil” se construyó
en Shippingport, Pensylvania y se puso en funcionamiento en 1957. Tenía una
capacidad inferior a 100MW y era un reactor de agua ligera

7. FUSION NUCLEAR
7.1. Introducción:
Las reacciones de fusión son aquellas que tiene lugar entre núcleos ligeros que se
funden dando lugar a núcleos más pesados. En la fusión, dos núcleos ligeros, tales
como el deuterio (2H) y el tritio (3H) se fusionan juntamente para formar un núcleo más
pesado. Una reacción típica de fusión es:
2
H + 3H  4He + n + 17.6MeV
La energía liberada en la fusión depende de la reacción particular considerada. Para la
reacción 2H + 3H es 17.6 MeV. Aunque este valor es inferior a la energía liberada en una
reacción de fisión, realmente se trata de una cantidad superior de energía por unidad de
masa. La energía liberada en esta reacción de fusión es (17.6 MeV)/(5 nucleones) =
3.52MeV por nucleón, lo cual es aproximadamente 3.5 veces el valor de 1 MeV por
nucleón liberado en la fisión.
La producción de potencia procedente de la fusión de núcleos ligeros es muy
esperanzadora, debido a la abundancia relativa del combustible y a la ausencia de los
peligros inherentes a los reactores de fisión. Desafortunadamente, la tecnología
necesaria para que la fusión sea una fuente práctica de energía no ha sido todavía
desarrollada.