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Importancia biológica
Algunas proteínas de membrana son capaces de utilizar energía para crear un
gradiente de protones entre los compartimientos celulares separados por la
membrana asociada. Otras proteínas, por el contrario, son capaces de aprovechar
la fuerza protón-motriz generada por ese potencial para realizar un trabajo.
Uno de los ejemplos más destacados lo tenemos en la cadena respiratoria de la
membrana interna mitocondrial, también conocida como cadena de transporte de
electrones.
Según este modelo, la oxidación de la glucosa crea acetil-CoA, una molécula rica en
energía que se utiliza en el ciclo de Krebs para reducir moléculas de NAD+ y FAD+,
formándose NADH y FADH2. Estas moléculas transportan los electrones a la
cadena respiratoria de la membrana interna mitocondrial y transfieren la energía
que había sido cedida por el acetil-CoA.
Uso de la fuerza protón-motriz por la cadena respiratoria mitocondrial
Las proteínas de la cadena respiratoria utilizan la energía de estos electrones para
bombear protones (H+) hacia el espacio intermembrana y crean así un
gradiente electroquímico entre la matriz mitocondrial y el espacio
intermembrana. El gradiente eléctrico generado es de aproximadamente -200 mV
con la matriz mitocondral negativa y el espacio intermembrana positivo.
Los protones tenderán a fluir hacia la matriz mitocondrial en favor del gradiente y
lo hacen a través de la membrana interna pasando por la enzima ATP-sintasa. La
enzima ATP-sintasa es capaz de utilizar la energía de la fuerza protón-motriz
para fosforilar moléculas de ADP y sintetizar ATP.