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Damasio “El error de Descartes”)

La razón de las emociones (Reseña del libro de A.

Damasio “El error de Descartes”)
28 noviembre, 2011 Jesús C. Guillén Deja un comentario Go to comments

Damasio, Antonio, El error de Descartes, Madrid, Crítica, 2006. 344 págs.

Antonio Damasio, prestigioso médico neurólogo, analiza en “El error de Descartes” la

importancia de las emociones en la neurociencia y sus consecuencias en la toma de
decisiones. El planteamiento global del libro, en un estilo riguroso y, la vez, didáctico, gira
en torno a la relación entre las emociones y la razón. El autor propone que el sistema de
razonamiento se desarrolló como una extensión del sistema emocional, el cual permitía
tomar decisiones no conscientes, imprescindibles para nuestra supervivencia. Y es que las
emociones juegan un papel trascendental en las intuiciones. La hipótesis, respaldada por
las investigaciones posteriores en pacientes con lesiones en el lóbulo frontal, propone que
la razón y la emoción requieren una complementación mutua.

Phineas Gage
El libro comienza analizando el caso de Phineas Gage (1848), un trabajador de la
construcción de una línea férrea en Vermont, Estados Unidos. Tras una explosión, una
barra de hierro penetra por la mejilla izquierda de Gage, perforando la base del cráneo y
atravesando la parte frontal del mismo. Gage no llegó a perder el conocimiento y, en dos
meses, se recuperó completamente, al menos en apariencia. No tenía dificultades para
hablar o para moverse, sin embargo, la persona responsable de antaño se fue convirtiendo
en un ser inestable, incapaz de tomar decisiones adecuadas. Su comportamiento revelaba
una conexión entre la racionalidad deteriorada y una lesión concreta.

Reconstrucción tridimensional del daño cerebral de P.

Gage por H. Damasio

Damasio examina casos modernos de lesiones prefrontales que evidencian

comportamientos similares. El análisis de estos pacientes revela una combinación de
defectos en la toma de decisiones, junto a emociones y sentimientos planos. El autor
propone que la razón humana no depende de un único centro cerebral sino de varios
sistemas en continua cooperación.

Eso refleja una idea importante del libro, la de que los circuitos cerebrales que se ocupan
conjuntamente de las emociones y de la toma de decisiones suelen participar en la gestión
cognitiva y el comportamiento social. Este concepto conecta, directamente, la neurociencia
con los fenómenos socio-culturales.

La mente y el cuerpo

A continuación, el autor intenta explicar por qué en una única región del cerebro se hallan
reunidas funciones tan dispares que se pueden manifestar al tomar decisiones, procesar
emociones o conservar una imagen mental.

Una idea importante analizada, y que está relacionada con lo anterior, es que la mente no
sería como es, si no fuera por la interacción entre el cuerpo y el cerebro durante la
evolución, durante el desarrollo individual y en el momento presente. Los fenómenos
mentales sólo pueden comprenderse en el contexto de la interacción de un organismo con
su ambiente. Poseer una mente conlleva la capacidad de formar representaciones neurales
que pueden convertirse en imágenes, ordenadas a través del pensamiento, e influir en el
comportamiento para predecir, planificar y elegir. Esto nos conduce a la conciencia.
Al intentar explicar toda la maquinaria cognitiva y neural que hay detrás del razonamiento
y la toma de decisiones, se analiza el concepto de sentimiento. La idea considerada expresa
que la esencia del sentimiento es la percepción directa del leguaje corporal. Damasio
propone que los sentimientos no sólo se basan en el sistema límbico sino también en
algunas de las cortezas prefrontales que integran señales que proceden del cuerpo.
Contrariamente a la opción científica tradicional, los sentimientos son tan cognitivos como
otras percepciones.

Emoción y sentimiento

Otra propuesta original del autor, probablemente no del todo esclarecida, es la

diferenciación que hace de los conceptos emoción y sentimiento. La experimentación de
una emoción conlleva un conjunto de cambios del estado corporal conectados a
determinadas imágenes mentales que han activado un sistema cerebral específico. Es decir,
un estímulo desencadena una reacción automática. Cuando somos capaces de percibir un
estímulo generador (exterior), la reacción en el cuerpo (la determina el cerebro) y las ideas
que acompañan a esta reacción, tenemos un sentimiento.

Existen emociones positivas y emociones negativas. El objeto de una educación adecuada

para los jóvenes, e incluso para los adultos, conllevaría el aprendizaje de la gestión
emocional, cultivando las emociones buenas e intentando eliminar las malas. Aunque,
como seres humanos que somos, hemos de asumir que presentamos ambas.

Hipótesis del marcador somático

Partiendo de la base del estudio de pacientes con desórdenes de tipo emocional y

dificultades en la toma de decisiones, el autor establece la hipótesis del marcador somático,
según la cual, las emociones ayudan en el proceso de razonamiento (la creencia común era
que lo perturbaban). Los marcadores somáticos constituyen un tipo especial de
sentimientos, adquiridos mediante la experiencia, que ayudan a deliberar resaltando
algunas opciones.

Especialmente inquietante resulta el relato de la historia de un paciente con lesión

prefrontal, explicando sus peripecias conduciendo por una carretera nevada en su visita
concertada, y su indecisión inacabable al argumentar pros y contras en la elección de la
fecha de su próxima visita.

“Existo, luego pienso”

La distinción dualista entre mente y cuerpo “no pensante” del “Pienso, luego existo” de
Descartes, constituye el verdadero Error, según la propuesta del autor. Durante la
evolución apareció una conciencia elemental y, con ella, una mente simple. El progreso
hacia una mente más compleja posibilitó el pensar y, más tarde, utilizar el lenguaje para
comunicar y organizar mejor el pensamiento. Por lo que se ha de concluir, que para
nosotros en el principio fue el ser y, sólo más tarde, el pensar.

Como dice Damasio, “la comprensión global de la mente humana debe relacionarse con un
organismo completo, formado por la integración del cuerpo propiamente dicho y el
cerebro, y completamente interactivo con un ambiente físico y social”

Como conclusión, podemos afirmar que se trata de un libro ameno, en el que confluyen el
rigor científico y el tono divulgativo. Indicado para todo tipo de lectores, desde el público
general hasta el investigador experto. Una obra imprescindible a nivel neurológico, con
importantes aplicaciones educativas. Y es que los docentes, no podemos continuar
destilando contenidos puramente académicos, sin considerar la gestión emocional y social
que garantiza la preparación de buenos ciudadanos. Damasio, a través de esta obra, con el
análisis de los mecanismos neurales en los que se asentan la memoria, la toma de
decisiones o la consciencia, nos abre vías alternativas a las tradicionales. El pasado no
puede cambiarse, pero el futuro está en nuestras manos.

Jesús C. Guillén

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