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Pocos autores hicieron tanto por modificar la imagen que los colombianos tenemos de
nuestro pasado como Germán Colmenares, el historiador recientemente desaparecido.
Antes de Colmenares, las poblaciones indígenas previas al descubrimiento no llegaban
a un millón de habitantes; después de él, las cifras que se dan son de cuatro o cinco
millones. Antes de Colmenares, la colonia era una época de disputas cortesanas entre
virreyes y arzobispos y de conflictos burocráticos en audiencias y cabildos; después de
él, se convirtió en tiempo de minas y esclavos, de trabajadores indígenas, de
hacendados y comerciantes, de delitos y violencias.
Luego viajó a París donde obtuvo el doctorado, con una tesis que sería su obra más
conocida: Historia económica y social de Colombia, 1561-1729. Este libro incluía, entre
muchos aportes, una reconstrucción de la producción de oro de las principales regiones
neogranadinas durante los siglos XVI y XVII, en el que se veía cómo la caída de la
minería del siglo XVII había tenido mucho que ver con la catástrofe de las poblaciones
indígenas.
Fue un historiador profesional: dedicó toda su energía, durante casi treinta años, a
investigar, enseñar y escribir acerca de la historia de Colombia. Su mundo fue la
universidad, con sus conflictos frustrantes y su espacio abierto para el pensamiento y
la creación. No tenía hobbies ni practicaba deportes: su mayor placer, además de los
libros y el cine, estaba en la conversación, en la que mostraba su espíritu de
contradicción, su ironía bogotana y su desprecio sarcástico por la política colombiana o
por los historiadores incapaces de descubrir nuevos problemas o nuevas preguntas.
“Ospina y Abadía: la política en el decenio de los veinte”, en Alvaro Tirado (ed). Nueva
Historia de Colombia (Bogotá. 1989).