Aplicaciones del Hidrógeno

16 de Junio de 2010 Publicado por Mónica González

El hidrógeno es uno de los elementos con mayor importancia en nuestro día a día. Existen
dos átomos de hidrógeno en cada molécula de agua y una buena parte de los átomos que
constituyen las moléculas que soportan la vida son de hidrógeno.

El hidrógeno es el elemento más liviano, siendo el núcleo de su isótopo más abundante

constituído únicamente por un protón. El hidrógeno es el elemento con mayor abundancia
en el Universo conocido y uno de los más abundantes en la Tierra.

Pero además de su importancia en el mundo natural, es también de enorme importancia

industrial y su producción es frecuentemente un factor limitante en la industria.

Elevadas cantidades de hidrógeno son necesarias en industrias químicas y petrolíferas,

nominadamente en el proceso de “Haber” para la producción de amoníaco, el quinto
compuesto con mayor producción industrial.

Además de la producción de amoníaco, el hidrógeno es también utilizado en la

hidrogenación de grasas y aceites, hidrosulfuración, hidrockaking, hidroalquilaciones, así
como en la producción de metanol entre otras.

El hidrógeno está actualmente siendo testeado como fuente de energía “limpia” para la
utilización en transportes. La reacción del hidrógeno con el oxígeno, para producir agua,
realizada en células de combustibles es una de las formas más promisorias para generar
energía para automóviles, evitando la liberación de gases de efecto invernadero, al
contrario de lo que sucede con los motores actuales que utilizan la combustión de
hidrocarburos de origen fósil.

Otra enorme promesa del hidrógeno a nivel de la energía es la fusión nuclear. Este
proceso, que alimenta la mayor parte de las estrellas que brillan en el firmamento, produce
helio a partir de núcleos de hidrógeno, liberando enormes cantidades de energía.

Esta reacción, que ya fue utilizada en su forma “descontrolada” en las bombas de

hidrógeno, se fuese llevada a cabo de una forma controlada, podrá permitir tener una
fuente de energía casi inagotable.
Otras aplicaciones relevantes del hidrógeno son:

 Producción de ácido clorhídrico (HCl);

 Combustible para cohetes
 Enfriamiento de rotores en generadores eléctricos en puestos de energía, visto que el
hidrogeno posee una elevada conductividad térmica;
 En estado líquido es utilizado en investigaciones criogénicas, incluyendo estudios de
superconductividad.
Como es 14,5 veces más liviano que el aire es por esto utilizado muchas veces como
agente de elevación en globos y zeppelines, mas allá que esta utilización sea reducida
debido a los riesgos de trabajar con grandes cantidades de hidrógeno, que fue bien
patente en el accidente que destruyó el zeppelín “Hindenburg” en 1937.

El deuterio, un isótopo del hidrógeno en que el núcleo es constituído por un protón y un

neutrón, es utilizado en la forma de la llamada “agua pesada” en fisión nuclear como
moderador de neutrones.

Compuestos de deuterio poseen aplicaciones en química y en biología en estudios de

reacciones utilizando el efecto isotópico.
El mercurio es un elemento químico cuyo símbolo es Hg, número atómico 80 y peso atómico
200.59.
Tiene la característica de ser un líquido blanco plateado a temperatura ambiente, su punto
de fusión es de -38.4ºC o -37.46ºF; ebulle a 357ºC (675.05ºF) a presión atmosférica. Es un
metal noble, soluble únicamente en soluciones oxidantes, como el ácido nítrico. Al ser un
metal noble es químicamente inerte y, por lo tanto, no reacciona o reacciona levemente con
otros compuestos químicos.

El mercurio sólido es tan suave como el plomo. El metal y sus compuestos son muy tóxicos.
El mercurio forma soluciones llamadas amalgamas con algunos metales (por ejemplo, oro,
plata, platino, uranio, cobre, plomo, sodio y potasio), dentro de los que no se incluye el hierro.

A diferencia de otros metales, el mercurio no es buen conductor de calor, aunque sí lo es de

la electricidad.

Si es calentado por encima de los 40ºC emite vapores corrosivos y tóxicos. Estos gases son
más pesados que el aire y provocan daños a la salud. También son muy irritantes para los
ojos, la piel y las vías respiratorias. Sin embrago, en los procesos industriales el mercurio y
sus compuestos no resultan tan dañinos.

Si bien es cierto que el mercurio y sus compuestos conservan sus características corrosivas
y de toxicidad, también lo es el hecho de que los tratamientos industriales están
especializados en su manipulación.

El mercurio se utiliza para la producción de muchos productos manufacturados debido a su

inusual combinación de propiedades tales como alto peso específico, fluido a temperaturas
normales y conductividad eléctrica.

Tanto en su forma elemental, como con sus compuestos, el mercurio tiene múltiples
aplicaciones.

Aplicaciones del mercurio elemental

Algunas de las aplicaciones más comunes del mercurio elemental son:

- Extracción de oro y plata de las minas.

- Auxiliar en la producción de químicos de cloro-álcali.
- En manómetros, que miden y controlan la presión.
- En termómetros, para medir la temperatura.
- En interruptores eléctricos y electrónicos.
- En lámparas fluorescentes.
- En amalgamas dentales, aleado con otros metales.

Aplicaciones de los compuestos de

mercurio
Los compuestos de mercurio tienen, entre otras, las siguientes aplicaciones:

- En pilas.
- Como biocidas, para controlar o destruir microorganismos, por ejemplo en la industria del
papel, en pinturas o en semillas.
- Como antisépticos en productos farmacéuticos.
- Para análisis químicos.
- Como catalizadores, para hacer más eficaz la fabricación de otras sustancias químicas, en
pigmentos y tintes, detergentes y explosivos.
Proveedores de mercurio
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Aplicaciones

Monedas antiguas de oro.

Una onza de oro fino.

Joyas de oro de 24 quilates

De la producción mundial de oro el 70% se utiliza en joyería, el 20% en reservas e

inversiones y solo al 10% se le da usos industriales.5
El oro puro o de 24k es demasiado blando para ser usado normalmente y se endurece
aleándolo con plata y/o cobre, con lo cual podrá tener distintos tonos de color o matices. El
oro y sus muchas aleaciones se emplean bastante en joyería, en relación con el
intercambio monetario (para la fabricación de monedas y como patrón monetario),
como mercancía, en medicina, en alimentos y bebidas, en la industria, en electrónica y en
química comercial.
El oro se conoce y se aprecia desde tiempos remotos, no solamente por su belleza y
resistencia a la corrosión, sino también por ser más fácil de trabajar que otros metales y
menos costosa su extracción. Debido a su relativa rareza, comenzó a usarse como
moneda de cambio y como referencia en las transacciones monetarias internacionales.
Hoy por hoy, los países emplean reservas de oro puro en lingotes que dan cuenta de su
riqueza, véase patrón oro.
En joyería fina se denomina oro alto o de 18k aquél que tiene 18 partes de oro y 6 de otro
metal o metales (75 % en oro), oro medio o de 14k al que tiene 14 partes de oro y 10 de
otros metales (58,33 % en oro) y oro bajo o de 10k al que tiene 10 partes de oro por 14 de
otros metales (41,67 % en oro). En joyería, el oro de 18k es muy brillante y vistoso, pero es
caro y poco resistente; el oro medio es el de más amplio uso en joyería, ya que es menos
caro que el oro de 18k y más resistente, y el oro de 10k es el más simple. Debido a su
buena conductividad eléctrica y resistencia a la corrosión, así como una buena
combinación de propiedades químicas y físicas, se comenzó a emplear a finales del siglo
XX como metal en la industria.

Dos collares y unas pulseras de oro en la vitrina de una joyería en Ankara, Turquía.

En joyería se utilizan diferentes aleaciones de oro alto para obtener diferentes colores, a
saber:

 Oro amarillo = 1000 g de oro amarillo contienen 750 g de oro, 125 g de plata y 125 g
de cobre.
 Oro rojo = 1000 g de oro rojo contienen 750 g de oro y 250 g de cobre.
 Oro rosa = 1000 g de oro rosa contienen 750 g de oro, 50 g de plata y 200 g de cobre.
 Oro blanco = 1000 g de oro blanco contienen 750 g de oro, 160 g de paladio y 90 g de
plata.
 Oro gris = 1000 g de oro gris contienen 750 g de oro, alrededor de 150 g de níquel y
100 g de cobre.
 Oro verde = 1000 g de oro verde contienen 750 g de oro y 250 g de plata.
 Oro azul = 1000 g de oro azul contienen 750 g de oro y 250 g de hierro.
Cabe mencionar que el color que se obtiene, excepto en oro blanco, es
predominantemente amarillo, es decir, el “oro verde” no es verde, sino amarillo con una
tonalidad verdosa.

Usos industriales de la plata

La demanda industrial de plata
La plata tiene muchos usos industriales responsables de la mitad de la demanda anual
global en los últimos cinco años.
Esto implica que el crecimiento económico puede afectar los precios de la plata mucho
más de lo que afecta al oro. Solo un 10-15% de la demanda anual de oro proviene de su
uso industrial, el resto se utiliza para joyería e inversión.
Gracias a las características físicas de la plata: fuerza, brillo, maleabilidad y ductilidad
(puede ser aplastada o estirada en cualquier forma), se ha utilizado también en joyería,
vajillas y artes plásticas durante miles de años. Las aplicaciones industriales se
aprovechan de la conductividad de la plata (la mayor entre todos los elementos para
electricidad y calor) así como de su sensibilidad a la luz y de sus propiedades
antibacterianas.
Actualmente, la plata tiene un gran valor en las aleaciones y soldaduras, fabricación de
baterías, la odontología, los recubrimientos de vidrio, chips LED, reactores nucleares, la
fotografía, energía fotovoltaica (o solar), chips RFID (para el seguimiento de paquetes),
semiconductores, pantallas táctiles, purificación de agua y conservantes de madera,
entre muchos otros. Por su gran utilidad el Silver Institute lo denomina "el metal
indispensable".
Los mayores consumidores de metal para uso en aplicaciones industriales en la última
década han sido Estados Unidos, Canadá, China, India, Japón, Corea del Sur, Alemania
y Rusia. Durante ese periodo, la demanda de plata de las industrias más tradicionales se
ha ido desvaneciendo pero ha conseguido ser reemplazada por los usos tecnológicos
más modernos.
Cabe analizar brevemente los tres principales usos de la plata: la fotografía, la energía
solar y la medicina y valorar cómo están cambiando gracias a las nuevas tecnologías.

Uso fotográfico de la plata

Origen

El cobre (del latín cŭprum, y éste del griego kýpros), cuyo símbolo es Cu, es el elemento
químico de número atómico 29. Se trata de un metal de transición de color rojizo y brillo
metálico que, junto con la plata y el oro, forma parte de la llamada familia del cobre.
Se caracteriza por ser uno de los mejores conductores de electricidad y es uno de los pocos
metales que pueden encontrarse en la naturaleza en estado “nativo”, es decir, sin combinar
con otros elementos. Gracias a su alta conductividad, ductilidad y maleabilidad, se ha
convertido en el material más utilizado para fabricar cables eléctricos y otros
componentes eléctricos y electrónicos.

El cobre forma parte de una cantidad muy elevada de aleaciones que generalmente
presentan mejores propiedades mecánicas, aunque tienen una conductividad eléctrica
menor. Las más importantes son conocidas con el nombre de bronces y latones. Por otra
parte, el cobre es un metal duradero porque se puede reciclar un número ilimitado de
veces sin que pierda sus propiedades mecánicas.

Fue uno de los primeros metales en ser utilizado por el ser humano en la prehistoria. El
cobre y su aleación con el estaño, el bronce, adquirieron tanta importancia que los
historiadores han llamado Edad del Cobre y Edad del Bronce a dos periodos de la
Antigüedad. Aunque su uso perdió importancia relativa con el desarrollo de la siderurgia,
el cobre y sus aleaciones siguieron siendo empleados para hacer objetos tan diversos
como monedas, campanas y cañones. A partir del siglo XIX, concretamente de la
invención del generador eléctrico en 1831 por Faraday, el cobre se convirtió de nuevo en
un metal estratégico, al ser la materia prima principal de cables e instalaciones eléctricas.

El cobre posee un importante papel biológico en el proceso de fotosíntesis de las plantas.

Y en animales, contribuye a la formación de glóbulos rojos y al mantenimiento de los
vasos sanguíneos, nervios, sistema inmunitario y huesos y por tanto es un oligoelemento
esencial para la vida humana.

El cobre es el tercer metal más utilizado en el mundo, por detrás del hierro y el aluminio.

Actualmente, y gracias a su versatilidad, este metal es uno de los recursos naturales más
útiles del mundo.

No es nada sorprendente, por lo tanto, que el cobre pueda encontrarse en una amplia
variedad de aplicaciones y en muchas industrias diferentes. Algunas de éstas son, por
ejemplo, telecomunicaciones, arquitectura, energía convencional, fontanería,
calefacción, transporte y, por supuesto, la energía renovable.
 Aplicaciones

El cobre posee propiedades físicas, químicas, mecánicas y biológicas que propician su

uso industrial en múltiples aplicaciones.Ya sea considerando la cantidad o el valor del
metal empleado, el uso industrial del cobre es muy elevado. Es un material importante
en multitud de actividades económicas y ha sido considerado un recurso estratégico en
situaciones de conflicto.

1.- Aplicaciones eléctricas, energéticas y telecomunicaciones. El cobre es el metal no

precioso con mejor conductividad eléctrica. Esto, unido a su ductilidad y resistencia
mecánica, tanto a la tracción como a la corrosión, lo han convertido en el material más
empleado para fabricar cables eléctricos, tanto de uso industrial como residencial.
Asimismo se emplean conductores de cobre en numerosos equipos eléctricos de
rendimiento energético, como generadores, motores y transformadores. También son de
cobre la mayoría de los cables telefónicos, los cuales además posibilitan el acceso a
internet. Por otro lado, todos los equipos informáticos y de telecomunicaciones
contienen cobre en mayor o menor medida en sus circuitos integrados, transformadores
y cableado interno.
2.- Aplicaciones en Energías Renovables. Las fuentes de Energía Renovables serán
cruciales para abastecer la creciente demanda de energía que acompañará a la continua
industrialización del mundo. Una simple aeroturbina contiene más de una tonelada de
cobre. Todos estos sistemas dependen en gran medida del cobre para transmitir la
energía que generan con la máxima eficacia y el mínimo impacto medioambiental.
3.- Medios de transporte. El cobre se emplea en varios componentes de coches y
camiones, principalmente los radiadores, frenos y cojinetes, además naturalmente de los
cables y motores eléctricos. Un turismo pequeño contiene en total en torno a 25 kg de
cobre, subiendo esta cifra a 45 kg para los de mayor tamaño. También los trenes
requieren grandes cantidades de cobre en su construcción: 1 – 2 toneladas en los trenes
tradicionales y hasta 4 toneladas en los de alta velocidad. Además las catenarias
contienen unas 10 toneladas de cobre por kilómetro en las líneas de alta velocidad.
4.- Construcción y ornamentación. Una gran parte de las redes de transporte de agua
están hechas de cobre o latón, debido a su resistencia a la corrosión y sus propiedades
anti-microbianas. El cobre se emplea también a menudo para los pomos de las puertas
de locales públicos, y para utensilios sanitarios en hospitales ya que sus propiedades
anti-bacterianas evitan el contagio de infecciones y la propagación de epidemias.
5.- Monedas. Desde el inicio de la acuñación de monedas en la Edad Antigua el cobre
se emplea como materia prima de las mismas, a veces puro y, más a menudo, en
aleaciones.