Capitulo III

CENTROAMERICA:
DE LA ILUSTRACION AL LIBERALISMO

El periodo comprendido entre 1750 y 1870 se caracteriza por una

serie de cam bios demograficos, econ6micos, politicos, institucionales y
socioculturales, los cuales favorecieron la incorporaci6n de Centroameri-
ca -area atrasada y periferica del imperio espanol- a la modernidad.
Los factores que desencadenaron esas transformaciones fueron de
origen externo. La Revoluci6n Industrial, que se dio primero en Inglate-
rra y luego en otros paises del occidente de Europa, permiti6 la apertura
de nuevos mercados para los productos coloniales. Mientras tanto, Espa-
na emprendia las Reformas Borb6nicas, en un intento por modernizar la
administraci6n de sus dominios y obtener de estos un mayor provecho
econ6mico. Otros factores que influyeron en el proceso fueron la difu-
si6n del pensamiento ilustrado, el pensamiento econ6mico de la escuela
fisiocratica francesa, la independencia de las colonias inglesas (1776) y la
Revoluci6n Francesa (1789).
Aunque el impacto de los factores d e cambio senalados se sinti6 en
toda America Latina, es po sible notar grandes diferencias a nivel regio-
nal, porque la realidad de los territorios coloniales era ya bastante desi-
gual hacia mediados del siglo XVIII. Por eso iniciaremos este capitulo pre-
sentando un panorama general que nos p ermita vislumbrar la diversidad
dentro del espacio centroamericano. Posteriormente analizaremos el auge
comercial que se dio a mediados del siglo XVIII y el impacto de las Refor-
mas Borb6nicas. Enseguida veremos la Independencia d e Centroamerica
y la busqueda de alternativas de organizaci6n politica y econ6mica que se
produjo en las decadas siguientes ala separaci6n de Espana.

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POBLACrON Y SOCIEDAD

Hacia mediados del siglo XVIII el espacio cen troamericano pareda un

rico mosaico, debido a la diversidad de actividades econ6micas que se
desarrollaban en las diferentes regiones, y, sobre todo, a los contrastes
sociales y etnicos. Los planes de la Corona espanola habian sido otros. En
el siglo XVI se habia intentado la organizaci6n de la sociedad colonial en
dos «republicas». Por un lado iba a estar la republica de los espanoles,
asentados en villas y ciudades; por otro, la republica de los indios, concen-
trados en sus pueblos, en donde las autoridades espanolas -civiles y ecle-
siasticas- los podrian controlar y «civilizar».
En realidad, en Centroamerica, al igual que en el resto de America
Latina, pronto se inici6 un profundo mestizaje biol6gico y cultural, que
atm no ha sido analizado por la historiografia con la profundidad que
merece. Un asunto si es claro: el sistema de estratificaci6n social imperan-
te en el periodo colonial tuvo un fuerte componente etnico, aunque ma-
tizado con otros elementos de caracter econ6mico y cultural.

Espafioles 0 blancos

Los «espanoles» formaban el estrato mas alto de la sociedad colonial, el

cual se dividia a su vez en dos segmentos: el de los nacidos en la peninsula
yel de los «criollos» 0 nacidos en America. Este estrato detentaba el pode-
rio econ6mico y politico (10 cual no quiere decir que no hubiese tambien
blancos pobres). Los privilegios de los «espanoles» se originaron en el siglo
XVI, cuando los conquistadores y primeros pobladores fueron favorecidos
con concesiones gratuitas de tierras, encomiendas y otras prerrogativas.
Algunos encomenderos tuvieron la habilidad y los recursos nece-
sarios como para diversificar sus actividades y dedicarse al comercio. Ya
hacia fines del siglo XVI era evidente el ascenso econ6mico y social de
quienes ejerdan actividades mercantiles. Un fuerte grupo de comercian-
tes, radicados en la ciudad de Santiago de Guatemala, detentaba e l pode-
rio econ6mico. En las principales ciudades de las diferentes jurisdiccio-
nes residian otros comerciantes, pero sus fortunas no eran tan cuantiosas.
Los hijos de las familias criollas de la elite tambien podian aspirar a
hacer carrera eclesiastica (garantia de seguridad econ6mica y prestigio
social), y a ocupar puestos politicos y militares - aunque los de mas alto
nivel estaban reservados para los peninsulares.
La sociedad colonial era una sociedad de privilegios. Los «espaiioles»,
por el simple hecho de serlo, gozaban de privilegios legales. El principio

110
legal de igualdad ante la ley no existia en el periodo colonial; asi, ante un
mismo deli to, los blancos eran castigados de un modo y los demas de
otro. Los privilegios economicos y legales favorecieron la preservacion
deillamado orgullo por ellinaje, patron cultural de origen espanol. En la
Peninsula Iberica se consideraba que una persona era de «sangre limpia»
cuando no tenia mezcla de sangre mora 0 judia y descendia de viejas
familias cristianas. En America, en cambio, se consideraba que era deni-
grante tener sangre indigena 0 negra.
Como resultado, entre las principales familias pre domino un patron
de matrimonio endogamico, con el fin de proteger, mediante alianzas
matrimoniales convenientes, tanto el linaje como los patrimonios. Los
unicos foraneos bienvenidos como pretendientes de las hijas de las fami-
lias mas conspicuas eran los burocratas recien llegados de Espana y los
comerciantes, en especial si se trataba de hombres adinerados. En el siglo
XVIII se incremento el numero de este tipo de inmigrantes: unos venian a
ocupar puestos en la administracion colonial, gracias a la creacion de
nuevas plazas, y otros para aprovechar las grandes oportunidades de ha-
cer fortuna en el comercio.
El orgullo por ellinaje calo muy hondo en la mentalidad de la epoca.
La Iglesia colaboro a perpetuar el sistema, pues era la institucion encarga-
da de registrar la etnia de cada persona, ala hora de asentar las partidas
de bautismo y de registrar los matrimonios. Siri embargo, los cur as no
actuaban con suficiente rigor, y siempre era posible convencerlos de omi-
tir la etnia de un nino bautizado 0 de uno de los miembros de la pareja de
contrayentes en caso de que resultara inconveniente.
Los «espanoles» se caracterizaban, ademas, por su apego a la religion
catolica y su lealtad a la Corona (aunque esta ultima se quebro en las
postrimerias del periodo colonial). Esto les llevo a fundar capellanias, a
formar parte de cofradias, a participar en ceremonias oficiales y religiosas
en las cuales se renovaban los lazos culturales y la solidaridad que los
identificaba como el estrato mas importante de la sociedad colonial, a
pesar de que numericamente no era el mas significativo.

Indigenas

El estrato de los indigenas era el mas numeroso. En el capitulo ante-

rior comentamos la situacion de explotacion y maltrato de que los indios
fueron objeto como consecuencia de la conquista espanola y explicamos
que estos fueron la principal fuente generadora de recursos y de mana de
obra a 10 largo de todo el periodo colonial.

111
 En el transcurso del siglo XVIII la Corona trat6 de que la producci6n
indfgena se integrara en los circuitos comerciales. Con este fin se otorga-
ron thulos de propiedad de las tierras pertenecientes a las comunidades
y, en 1747, se dio la conmutaci6n, es decir, se orden6 que el tributo fuera
cancelado en efectivo. Pero esa medida solo sirvi6 para que los indfgenas
fueran sometidos a nuevas exacciones. La recolecci6n del tributo segufa
un esquema piramidal: los indios tributarios debfan pagar a las autorida-
des indfgenas, quienes a su vez 10 entregaban a las autoridades espanolas
para que 10 remitieran a las arcas reales.
Desde el pun to de vista legal, la Corona consider6 a los indfgenas
«hijos menores de su Majestad», es decir, inferiores e incapaces de velar
por sf mismos. Por ese motivo se cre6 el puesto de defensor de los indios,
el cual recafa en algun espanol, quien se encargaba de velar por los inte-
reses de los indfgenas (al menos en teorfa).
No obstante su condici6n de dominados, los indfgenas no constitufan
un grupo homogeneo. Durante los anos iniciales de la colonizaci6n espa-
nola se respet6 el orden jerarquico de los indfgenas, tactica para lograr
mas facilmente el control polftico. Caciques y «principales» pasaron a for-
mar parte de los cabildos instaurados en los pueblos de indios y gozaron
de ciertas ventajas, como la exenci6n del pago del tributo. Algunos apro-
vecharon su posici6n y administraron fraudulentamente los bienes de la
comunidad indfgena para enriquecerse. Asf, en los pueblos habfa indios
ricos e influyentes, e indios pobres y explotados.
La pretensi6n de la Corona de que los indfgenas concentrados en pue-
blos gradualmente se «espanolizaran», no se consigui6. La mayor parte de
los nativos nunca aprendi6 el idioma de sus dominadores. La Iglesia, como
hemos visto, era la instituci6n que posefa los mecanismos para transmitir
los valores culturales, pero los religiosos no estaban interesados en que la
situaci6n cambiara demasiado y, ademas, los sacerdotes seculares eran
pocos. En esas circunstancias era imposible pretender una transformaci6n
profunda de las costumbres de los naturales. Mas bien los indfgenas opu-
sieron cierta resistencia a las transformaciones culturales, y supieron en-
contrar espacios que les permitieron recrear sus culturas, e incorporar,
con adaptaciones, algunos elementos aportados por los espanoles.
Los indfgenas lograron sobrevivir a los efectos de la conquista y la
colonizaci6n, tanto que en algunas regiones constitufan la mayorfa de la
poblaci6n hacia mediados del siglo XVIII. En Guatemala, cerca del 90%
del total de la poblaci6n era indfgena, y se concentraba en los altiplanos;
en Chiapas y El Salvador, 10 era mas del 50% de la poblaci6n total (Ver
grafico NQ 3). Solo en Nicaragua la poblaci6n mestiza superaba levemen-
te a la indfgena, mientras en Honduras y Costa Rica predominaban los
mulatos, mestizos y blancos.

112
 GRAFICO 3
CENTROAMERICA: POBLACION TRIBUTARIA (CERCA DE 1770)

Costa Rica y Nicoya Honduras

332 4.692

San Salvador
y Sonsonate
15.531
Guatemala
61.526

Chiapas y
Fuente: Soconusco
His/oria General de Centroamerica, 17.611
Tomo III, pag. 2l. FLACSO 1993

Negros

El elemento de origen africano estuvo presente en Centroamerica des-

de el siglo XVI, y, aunque su porcentaje no era muy elevado, se debe con-
siderar como nuestra tercera raiz. Los esclavos negros fueron empleados,
primero, en la explotacion de minerales. En los siglos siguientes tambien
se les encontraba en los ingenios y obrajes de las haciendas mas prospe-
ras, y como servidores domesticos en las residencias urban as de las fami-
lias mas poderosas. Algunos esclavos urbanos aprendieron algun oficio
(carpinteria, albaiiileria, herreda, costura), con cuyo ejercicio aportaban
mgresos a sus amos.
La posesion de esclavos negros 0 mulatos no solo acarreaba benefi-
cios economicos a sus propietarios, sino que tambien era un factor de
prestigio social y un simbolo de riqueza. Las principales familias posefan
numerosos esclavos, segun quedo consignado en documentos notariales
firmados a la hora de dotar a las hijas, dictar testamentos y comprar 0
vender esclavos.
La relacion estrecha entre esclavos y amos, asi como tambien con otros
servidores domesticos -indigenas y mestizos- se facilito porque todos
compartfan los espacios destinados a vivienda. Esta situacion propicio el
mestizaje, medio por el cualla poblacion negra de origen colonial se dilu-
yo. Tambien influyo en su virtual desaparicion el que muchos esclavos
lograran comprar su libertad 0 fueran manumitidos. Los libertos solian

113
escoger esposas 0 compancras de otras e tnias, no solo porque las mujeres
negras eran escasas, sino tambien porque preferfan mujeres libres para
que sus descendientes no fueran esclavos. En las areas rurales, los esclavos
tambien terminaron siendo absorbidos. No obstante, hacia mediados del
siglo XVIII su presencia era visible en toda la costa pacifica de Centroame-
rica, desde Soconusco hasta Nicoya.
La poblacion de origen africano era intermediaria de los espanoles
en el con trol de la poblacion autoctona. Desde el siglo XVII, los mulatos
formaron parte de las milicias, y destacaron en e l control de las revueltas
indigenas y en la defensa del territorio centroamericano contra los ata-
ques de piratas y otros enemigos europeos.

Ladinos

Si bien es cierto el mestizaje inicial fue producto d e la mezcla entre

los conquistadores y las mujeres indigenas, muy pronto intervino el ele-
mento africano, y a partir de esos tres elementos basicos se originaron las
castas: de la mezcla de espanol con indigena nacieron los m estizos, d e
espanol y negro los mulatos, y de indigena y n egro los zambos. Con el
paso de los anos la «paleta racial» se volvio cada vez mas variada. El mesti-
zaj e y la fon:lacion de las castas fue un proceso gradual, pero tomo gran
fuerza en el siglo XVIII.
Ademas del mestizaje biologico se dio una mezcla de los patrones cul-
turales propios de los diferentes estratos de la sociedad colonial. En el trans-
curso del siglo XVIII se popularizo, en el Reino de Guatemala, el uso del
termino ladino, para d esignar a la gente de sangre mezclada. Sin embargo,
dada la confusion reinante, tambien cayeron en la denominacion de ladi-
nos los indigenas desarraigados de sus comunidades, los cuales habian apren-
dido espanol y adoptado la vestimenta y las costumbres de los m estizos.
Los miembros de las castas sufrieron todo tipo de marginacion social,
y no contaban con ninguna proteccion legal ni apoyo d e parte d e la Coro-
na, como si sucedia con los indigenas. Mientras a los espanoles y a las
comunidades indigenas se les dotaba de tierras, los asentamientos de la-
dinos carecian de ellas. La falta de tierras los obligaba a buscar la manera
de introducirse en las comunidades indigenas, situacion que dio origen a
innumerables disputas. Tambien se instalaron en los realengos de mane-
ra precaria, para dedi carse a la agricultura y a la ganaderia en pequena
escala. En el siglo XVIII, a los asentamientos de ladinos se les denominaba
«valles». Como a esas personas les resultaba dificil adquirir tierras a titulo
individual, algunos asentamientos de ladinos realizaron composiciones
colectivas. Este hecho fue notable en el Valle Central de Costa Rica, en la

114
segunda mitad del siglo XVIII. Sin embargo, era muy corriente que los
iadinos vagaran por los campos en busca de trabajo estacional en las ha-
ciendas. No obstante el aporte de los ladinos a la economia colonial, para
los espanoles estos eran merecedores de los peores conceptos.
La idea de la limpieza de sangre ca16 tan hondo en la sociedad de la
epoca, que ellos mismos hacian diferencia entre quienes llevaban sangre
indigena en sus venas y los que llevaban sangre negra. En ese sentido,
lIamar a alguien mestizo era una ofensa, pero el agravio era attn mayor si
se Ie llamaba mulato. En los archivos de la epoca se convervan numeros
juicios de limpieza de sangre, entablados ante las autoridades competen-
tes por quienes se sintieron ofen didos al recibir un trato que considera-
ban injusto.
En resumen, en el siglo XVIII la poblaci6n centroamericana creci6
numericamente y vari6 cualitativamente (Ver grafico NQ 4). En la segun-
da mitad de esa centuria los ladinos eran el elemento predominante en
los territorios de Nicaragua, EI Salvador, Honduras y Costa Rica.

GRA.FIC04
EVOLUCION DE LA POBLACION CENTROAMERICANA (1820-1870)
1200

1000

800
If)

'"-l
.....l
600

~ 400

200

o
• Guatemala El Salvador II Nicaragua • Honduras D Costa Rica
Fuente : Historia General de CentTOamerica, Tomo III, pag. 238. FLACSO 1993

ESPECIALIZACION PRODUCTIVA REGIONAL

Hacia mediados del siglo XVIII, el crecimiento de la demanda de pro-

ductos agropecuarios (tabaco, cacao, anil y cueros), en Europa Occiden-
tal, propici6 la integraci6n, en el mercado mundial, de regiones de His-

115
panoamerica que hasta entonces habian sido secundarias. Tal fue cl caso
de Centroamerica, donde el anil se convirti6 en el «producto motor» de
la economia, desde que aument6 su demanda pOl' parte de la industria
textil inglesa y catalana.

EL PROBLEMA DE LOS LADINOS

Entre los aiios 1768 y 1770, el Arzobispo Pedro Cortes y La-

rraz realiz6 una visita eclesiastica a los pueblos de la Di6cesis de
Guatemala. Las observaciones y reflexiones producto de esa vi-
sita las recogi6 en su obra DescrijJCion Geografico-moral de la Dioce-
sis de Guatemala, en much os de cuyos pasajes el Obispo mani-
fiesta su preocupaci6n por el problema de los ladinos. As], por
ejemplo, en SLIS reflexiones sobre la parroquia de Sonsonate
expresa:

«D Ue arriba que en las haciendas y salinas puede haber

muchas familias y personas de quienes no se da memoria,
ni tengo por conveniente preguntar; pOI-que todo seria una
pura mentira y que esto sirva de regIa para todo este escri-
to. EJ fundamento que tengo para ello es: que todos igno-
ran las familias y personas que habitan en semejantes sitios.
En las haciendas, pajuides, trapiches, valles y salinas se re-
cogen matadores, ladrones, amancehados y vagos de todas
partes, sucede (como me ha sucedido algunas veces) pre-
gun tar: (cuanta gente hay aqui? Y responde el mayordomo
de la hacienda: hay 10 6 15 personas. Replicole: (pues y
tantas como se yen? Son escoteros, dicen que hoy estan en
una hacienda y mal1.ana en otra. De modo que hay una
multitud innumerable de personas en semejantes sitios (que
no se sabe si arriharan ala cuarta 0 a la tercera, 0 ala mitad
del arzobispado) y ninguno da, ni puede dar raz6n de ellos:
viven a su arbitrio, sin sl~eci6n a alguna ley, sin oir misa ni
doctrina y sin reconocer parroquia alguna, de que dare
cuenta al Rey para que tome la providencia que estimare
justa». *

* Cortes y Larraz, Pedro. Descripcion Geogrrifico-moral de la Dioce-

sis de Guatemala. Tomo I. Biblioteca «Goathemala» de la So-
ciedad de Geografia e Historia de Guatemala. Volumen XX,
Guatemala, 1958, pag. 78.
 Una de las mas importantes consecuencias del allge ai'i.ilero rue la
especializaci6n productiva regional. La principal zona anilera se ubic6 en
la Alcaldia Mayor de San Salvador, donde hubo un auge sin precedentes
en tre los anos 1760 y 1792. La planta tint6rea era producida tanto en las
haciendas pertenecientes a «espanoles» y mestizos, como en pequei1as
propiedades pOl' parte de campesinos ladinos a los cuales se les denomi-
naba «poquiteros». Estos iiltimos produdan e l anil de mejor calidad 0
«flor», gracias al cuidado que ponian en el procesamiento de la planta.

ILUSTRACI0N NQ 17. HACIENDA DE ANIL. En e l perfodo posterior a la !ndepe nden cia, al

ig ual que durante la epoca colonial, la economfa de EI Salvador, se baso en la produc ci6n de
aiiil. En la d ecada de 1840 el cafe co menzo a d esplazar la produccion allil era.

Aunque el cultivo del anil no logr6 desplazar completamente los cul-

tivos de subsistencia -maiz y frijoles- ni la ganaderia, la producci6n de
estos no fue suficiente para satisfacer las necesidades alimentarias de la
regi6n anilera y fue necesario importarlos de otras partes. Nicaragua se
convirti6 en el principal abastecedor de ganado y, como resultado, se pro-
dl~o una notable expansi6n de esa actividad, que propici6 la consolida-
ci6n de haciendas ganaderas en el Valle del Tempisque y en la banda
oriental del Golfo de Nicoya, hoy parte del territorio de Costa Rica.
La actividad ganadera tambien floreci6 en la regi6n central de Guate-
mala. En los Valles de Chimaltenango y Amatitlan habia importantes ha-

117
 ILUSTRACION Nl! 18. ESCUDO DEL CONSULADO DE COMER-
CIO. EI Co nsul ado de Comercio era lIn a especie d e gremio
que agrupaba a los comerciantes. AlI nqll e su sede se en con-
traba en la ciudad d e Guatemala, sujurisdiccion abarcaba toda
la Capitan!a General. La ilustrac ion mu es tra el escudo de ese
Consulado.

ciendas dedicadas al repastaje del ganado que era llevado desde Hondu-
ras, Nicaragua y Nicoya, para su posterior venta en Guatemala y El Salva-
dor. La zona costera del Pacifico de Escuintla, Guazacapan, Chiquimula y
Acasaguastlan tambien conocio un importante desarrollo de la ganade-
ria. Las haciendas del occidente de Guatemala se dedicaron a la produc-
cion de maiz, trigo y cana de azucar para abastecer los cen tros urbanos.
La region occidental se caracterizo, ademas, por sus tejidos de lana y
de algodon. En Chiapas, Quezaltenango, Huehuetenango, Totonicapan
y Verapaz, el hilado y la fabricacion de telas con sti tuian procesos separa-
dos, es decir, unas comunidades se encargaban de hilar y otras de tejer.
Los mas favorecidos con esas actividades eran los Alcaldes Mayores y los
religiosos, quienes se encargaban de distribuir el trabajo y se beneficia-
ban con el comercio de los bienes acabados. En la segunda mitad del
siglo XVIII la produccion de «ropas de la tierra» se incremento y se convir-
tio en un n egocio sustancial para los comerciantes radicados en la ciudad
de Guatemala, quienes intercambiaban las ropas por anil salvadoreiio y
por ganado de otras regiones. Este lucrativo negocio comenzo a decaer a
principios del siglo XIX, cuando empezo la importacion de textiles ingle-
ses a traves de Belice, la Mosquitia y Jamaica.

118
 En cuanto a Honduras, su principal actividad continuo siendo la mi-
neria d e plata, que se concentraba en los alrededores de Tegucigalpa. La
zona de Choluteca, en el Pacifico, se dedic6 a la ganaderia, primero a la
111ular y luego ala vacuna.
En Costa Rica la especializaci6n productiva no fue tan marcada como
en otras partes de Centroamerica. La mayor parte de la poblacion se con-
centraba en el Valle Central, y se d edicaba ala agricultura y la ganaderia
en pequena escala. Solo en la segunda mitad del siglo XVIII se dio un
despunte en el cultivo del tabaco. En 1766 se estableci6 la Real Renta de
Tabaco y el Estado asumi6 el control de la actividad en todas sus etapas:
financiamiento, producci6n y comercializaci6n.
El establecimiento de la Factoria de Tabacos tuvo diversos resultados:
el aumento de dinero circulante dentro de la provincia; el impulso al
comercio, que favoreci6 en especial a quienes se dedicaban al transporte
de tabaco y de otras mercancias; y el estimulo al crecimiento de SanJose
como centro urbano principal. El regimen imperante de pequenas y m e-
dianas propiedades no se vio afectado por el auge tabacalero.

AUGE Y CRISIS DEL COMERCIO

En la segunda mitad del siglo XVIII Centroamerica experiment6 un

auge comercial sin precedentes. Por primera vez en su historia, los inter-
cambios propiciaron una cierta integraci6n de las regiones entre si, y del
espacio centroamericano en su conjunto con el exterior. Los mas favore-
cidos con la nueva situaci6n fueron los comerciantes guatemaltecos, quie-
nes poseian dinero en efectivo y mercancias que les permitieron finan-
ciar y controlar diversas actividades productivas. Ademas, desde 1793 re-
cibieron autorizacion de la Corona para establecer el Real Consulado de
Guatemala, instituci6n que se encargaria de velar por sus intereses.
El auge comercial fue impulsado por una serie de reform as, promovi-
das por la Corona espanola como parte de las Reformas Borb6nicas, las
cuales flexibilizaron los intercambios. A partir de la decada de 1740 se deci-
dio sustituir la Armada de Galeones por el sistema de «navios sueltos», pe-
queiias y veloces embarcaciones a las cuales se les permitio navegar solas
entre los puertos de la metr6poli y los puertos americanos. Este sistema se
introdujo en Centroamerica a partir de 1744, y facilit61as exportaciones de
anil y de plata a traves de los puertos localizados en el Golfo de Honduras.
Mas adelante, en 1789, se instaur6 el regimen de «libre comercio», que
comprendia el comercio entre los puertos espanoles y coloniales.

119
 No obstante los esfuerzos d e la Corona Espanola por favorecer el co-
m ercio legal con sus colonias, las m edidas fueron insuficientes para dete-
n er el comercio interlope. El contrabando florecio en el siglo XVIII, sobre
todo e n Honduras, Nicaragua y Costa Rica, donde hasta las mas altas au-
toridades espanolas se vieron involucradas en ese tipo de actividades. Los
ingleses y holandeses resultaron favorecidos con el intercambio de pro-
ductos locales (plata, anil, cacao, carey, carn e d e tortuga, esc1avos), por
productos de origen europeo (telas, ropa, hi erro, loza ). El contrabando
suplio aquellos productos que eran dificiles de conseguir por otras Vias,
sobre todo despues del cese de las ferias comerciales de Portobelo, en la
d ecada de 1740.
Para fines del siglo XVIII el cicio expansivo de la produccion y el co-
mercio llegaba a su fin. Los precios del anil cayeron debido a la satura-
cion del mercado internacional; el anil centroamericano no pudo sopor-
tar la competencia del producido en otras p artes del mundo, en especial
en la India. En consecuencia, las exportaciones bajaron, al igual que las
importaciones legales de mercancias europeas, y los intercambios regio-
nales se vie ron seriamente disminuidos.
La situacion se agravo cuando las comunicaciones con la metropoli
fueron interrumpidas a causa del bloqueo continental impuesto por In-
glaterra. Mientras Espana cala, de manera inevitable, al rango de poten-
cia d e segunda categorfa, los ingleses y los norteamericanos aprovecha-
ban para invadir con sus mercancias el mercado centroamericano. Los
comerciantes guate maltecos se vieron seriamente afectados, porque los
provincianos prescindieron de su interme diacion y trataron directamen-
te con los ingleses. Otra de las consecuencias de la crisis fue el incremen-
to de las relaciones mercantiles por los puertos del Pacifico, en especial
con Panama, convertida en importante centro de contrabando ingles.
El oscuro panorama d e una metropoli decadente, aSI como la crisis
del comercio legal y el auge del contrabando, contribuyeron a que los
sectores criollos empezaran a preguntarse acerca del sentido de seguir
ligados a Espana.

REFORMAS BORBONlCAS

AI ascender al trono espanolla familia de los Borbones, en la metro-

poli se planteo la necesidad de emprender una serie de reform as de ca-
racter administrativo, fiscal y militar que, inspiradas en el absolutismo
frances y en el despotismo ilustrado, tendrfan como principal objetivo

120
eonsolidar la autoridad del Estado espanol y aumentar los ingresos de las
areas reales. Aunque las reformas se iniciaron desde la primera mitad del
siglo XVIII, los cambios mas importantes se dieron durante los reinados
de Carlos III (1759-1788) y de Carlos IV (1788-1808). En Centroamerica,
la estrategia reformista se propuso seis objetivos fundamentales: 1) Esti-
mular las comunicaciones y el comercio con otras colonias y con Espana.
2) Limitar el poder eclesiastico, atacando la propiedad y los privilegios de
la Iglesia. 3) Apoyar a los productores provincianos en sus quejas contra
los comerciantes gaditanos y guatemaltecos. 4) Crear el sistema de inten-
dencias, para suprimir a los funcionarios corruptos. 5) Reformar la es-
tructura de los impuestos, con el fin de financial' el creciente poder gu-
bernamental. 6) Aumentar los gastos militares, para evitar la presencia
britanica en Centroamerica.

Comunicaciones y comercio

El principal resultado de la politica de incrementar las comunicacio-

nes maritimas entre Espana y Centroamerica fue la autorizacion para
que los puertos de la costa norte hondurena, Omoa y Trujillo, y el puer-
to guatemalteco de Santo Tomas de Castilla comerciaran directamente
con la metropoli, por medio de los navios sueltos. Este objetivo no se
pudo alcanzar plenamente por dos razones fundam entales: por un lado,
las vias de comunicacion terrestre con la costa eran pesimas, y muchos
comerciantes prefirieron continuar exportando por Veracruz. Por otro
lado, el comercio por e l Caribe centroameri cano era frecue ntemente
in terrumpido pOI' los ataques piratas. La principal consecuencia de ese
fracaso fue que la Corona no logro quebrar el poderio de los comercian-
tes guatemaltecos.

Poder y privilegios de la Iglesia

El poderio economico y politico de la Iglesia era un obstaculo que se

oponia al interes de los Borbones de fortalecer la administracion colo-
nial. El poderio de la Iglesia descansaba en el control de gran des cantida-
des de tierra y de actividades productivas, como por ejemplo el abasteci-
mien to de azucar para la capital del Reino. La Iglesia y los eclesiasticos
disfrutaban tambien de numerosas prebendas. Uno de los privilegios que
mas incomodaba a la Corona era el acceso a los bienes y dineros de las
cofradias indigenas, pues perjudicaba el pago de los tributos a la Real
Hacienda.

121
 El enfrentamiento entre la Iglesia y el Estado espan ol implic6 tam-
bien un mayor control sobre las 6rde n es religiosas y los sacerdote s sec ula-
res y la vigilancia de sus actividades econ6micas. La expulsi6n d e los jesui-
tas (1767) Yla expropiaci6n de sus bienes e s tal vez el mejor ejemplo de la
ofens iva d e la Corona contra el pode r de la Iglesia. Sin embargo, este no
logr6 ser d estruido comple tam e nte y las instituciones de credito eclesias-
ticas p ermanecie ron durante la primera mitad del siglo XIX. La apropia-
ci6n d e los dineros d e las cofradias y obras pi as (consolidaci6n) por parte
d e la Corona no se inici6 hasta en 1805, y nun ca logr6 ser completada.

Productores del interior jrente a grandes comerciantes

Los poderosos comerciantes radicados en la capital d el Reino tenian

bajo su control el comercio regional centroamericano y los intercambios
de larga dis tan cia. Asi, monopolizaron las exportaciones de anil hacia
Europa y las importaciones provenientes de Cadiz, las islas Filipinas, Mexico
y Peru. El mercado interno de los productos mas importantes -ganado,
ropas, plata, hierro, cacao e hilazas de algod6n- tambien cay6 bajo su
dominio. El mecanismo mediante el cual controlaron el comercio de ga-
nado y de anil fue la habilitaci6n, la cual consistia en el adelanto anual de
mercandas y dinero en efectivo pagaderos en especie.
Las medidas tomadas por la Corona para atacar las prerrogativas de
los comerciantes guatemaltecos fueron variadas. En 1782 el Capitan Ge-
neral Matias de Galvez estableci6 la Sociedad de Cosecheros de Anil, la
cual contaba con unajunta encargada de fijar los precios del tinte, y con
un montepio (especie de banco), para financiar la actividad. No obstan-
te, los fondos eran exiguos, los dineros de los prestamos no eran recobra-
dos con facilidad y los comerciantes guatemaltecos tenian la ventaja de
dominar los medios de transporte hacia el Virreinato de Nueva Espana,
desde don de se exportaba el producto a Europa.
En su afan de fracturar el mono polio que detentaban los comerciantes
guatemaltecos sobre el comercio ganadero, Galvez orden6 trasladar a Chal-
chupa la feria que se realizaba en Cerro Redondo; tambien design6 un
juez para fijar los precios del ganado. Sin embargo, su orden de no vender
animales fuera de las ferias desagrad6 a los productores del interior.
Los comerciantes guatemaltecos tambien tenian control sobre la pro-
ducci6n minera hondurena, mediante el credito que facilitaban a los due-
ii.os de las minas de plata. Las autoridades espanolas se hallaban descon-
tentas con esa situaci6n, porque sabian que una buena parte del metal
nunca llegaba a la Casa de Moneda (establecida en Guatemala en 1731),
porque se utilizaba para el comercio ilegal con extranjeros. En 1780 Gal-

122
vez [undo un Banco d e Rescate en Tegucigalpa, con miras a aumentar la
produccion minera y garantizar mayores utilidades a la Corona. Sin em-
bargo, al faltar el credito de los comerciantes, la produccion minera mas
bien disminuyo. Finalmente, el banco desaparecio en 179l.
En suma, el poder de los comerciantes guatemaltecos -que descan-
saba en sus vinculos con las casas comerciales espanolas, en el control del
credito a los productores y en su h abilidad para e liminar a los competido-
res- no pudo ser quebrantado mediante las medidas adoptadas. Esta si-
tuacion alimento el descontento de los provincianos, como fue evidente
en el momento de la crisis polftica que condujo a la independencia y,
posteriormente, ala balcanizacion del antiguo Reino de Guatemala.

Sistema de intendencias

A nivel polftico-administrativo, la creacion del sistema de intendencias

fue ellogro maximo de las reformas borbonicas. En Centroamerica fue-
ron creadas cinco intendencias entre 1785 y 1787, en Chiapas, Guatemala,
San Salvador, Comayagua y Leon (mapa NQ 19). Con esta medida se pre-
tendia sustituir a los alcaldes mayores y corregidores (quienes tenian fama
de corruptos), por funcionarios leales a la Corona, todo con el fin de ex-
pander el absolutismo. Con la creacion de las intendencias, se procuraba
tambien promover el desarrollo de metropolis regionales, pero tampoco
con esto se logro quebrar el poder centrado en la capital del Reino.

ReJorma fiscal

A mediados del siglo XVIII, los ingresos de la Real Hacienda en la

Audiencia de Guatemala provenian, fundamentalmente, de los tributos
de los indigenas. La Corona se propuso incrementar los ingresos prove-
nientes del comercio, mediante la creacion de las receptodas de alcaba-
las. Ese impuesto al comercio era cobrado por los mismos comerciantes
guatemaltecos; pero, como estos controlaban las aduanas, facilmente po-
dian hacer fraudes. Tambien fueron establecidos varios monopolios, como
los del aguardiente (1765), el tabaco (1766), la polvora y los naipes.
Con el fin de controlar mejor el cobro de los impuestos fueron esta-
blecidas cuatro subadministraciones (en San Salvador, Chiapas, Comaya-
gua y Leon). Asi se extendio al interior el poder de la monarquia espano-
la. El establecimiento de esas subadministraciones fue importante para el
futuro, porque definio jurisdicciones que sedan utilizadas posteriormen-
te para las intendencias, y luego para definir los limites de los estados.

123
Defensa militar

Una vez establecido el nuevo sistema impositivo, fuertes sumas de di-

nero fueron reinvertidas en Centroamerica para pagar los sueldos de los
bur6cratas y para la defensa del territorio. El objetivo fundamental, en
ese campo, era contener el expansionismo ingles en la costa del Caribe.
Inglaterra se comprometi6, en el Tratado de Paris, a derribar las fortifica-
ciones construidas en la Mosquitia y en la Bahia de Honduras. No obstan-
te, los intereses de los colonos ya afincados en esas areas impidieron el
cabal cumplimiento de los acuerdos.
Mas adelante, en 1786, la firma de la Convenci6n Anglo-Espanola
autoriz6 a los ingleses a continuar con la tala de maderas preciosas y de
palo brasil en Belice. Los ingleses, por su parte, se comprometieron a
desalojar los asentamientos de las costas hondurena y nicaragiiense, tan-
to como los de las Islas de la Bahia y de otras pequenas islas del Caribe.
Mas de 3 500 personas dejaron la zona, pero algunos colonos se negaron
a abandonar sus pertenencias y debieron reconocer el dominio espanol.

I I I
~93° 87° 84°
18°
MAPANQ 18

ORGANIZACION 18'
POLiTICO - ADMINISTRATIVA
DE CENTROAMERICA 1785 - 1821

GU ATEM A LA

C iudad de ~uate m a la <. .. DE HON D U RAS

t-':, •
.... "" \
("' ..... " Co m a yagua
-..,\ iii San .t. .................
OCEA NO . Salvador l
~
I N TE N DENCIA
PAciFICO
DE NlqARAGUA
12°

S[MBOLOc iA
12'
MAR
• Ca pita l d e intcnde n c ia 0 provincia

Limit e d e audie n cia

CA RIBE

Limite d e intc nden c ia

Ocupacion brilanica
go

100 0 ]00 200 Km

I"""""""~=-",""""'l

93° 87' 84'

 A pesar de todos los esfuerzos realizados, no se logro eliminar la pl'e-
sencia de los ingleses en el Caribe centroamericano, y mas bien, e n el
ocaso d e la epoca colonial, el contrabando se increme nto a traves de Be-
lice, el cual se convirtio e n e l principal asentamiento ingles en la region.

Balance de las Reformas Borb6nicas

Un rapido balance sobre los alcances d el reformismo borbonico e n

Centroamerica muestra los pobres resultados alcanzados. Los intentos de
romper el poderfo de los comerciantes guatemaltecos y d e la Iglesia fue-
ron un fracaso . En cambio, sf fue posible aumentar los ingresos fiscal es,
gracias a los monopolios establecidos y al control administrativo m as efi-
ciente. Pero el resultado obtenido no fue el esperado: las medidas acre-
centaron el descontento general, el eual se manifesto en movimien tos
antiespanolistas y de protesta antifiscal que alteraron la tranquilidad en
varias partes del Reino. En cuanto a la d efensa d el istmo, el logro mas
importante fue la contencion de los ingleses en la Mosquitia; asf se evito
que la costa caribe de Nicaragua se convirtiera en otra colonia inglesa,
como sucedio con Belice.
Pese a los logros limitados de las Reformas Borbonicas en Centroame-
rica, es posible afirmar que, hacia 1790, el poder del Estado espanol era
mayor que nunca antes desde la conquista. Sin embargo, en menos de
veinte anos iba a colapsar. Poco a poco, el terreno se iba preparando para
la emancipacion de Espana.

INDEPENDENCIA DE CENTROAMERICA

La independencia de las colonias americanas de Espana debe ser ana-

lizada como parte de un largo proceso, cuyas rakes mas profundas se
encuentran en la situacion colonial misma. No obstante, no fue sino en
las primeras decadas del siglo XIX cuando las colonias pudieron romper
los vfnculos que las mantenfan atadas ala metropoli.

Movimientos antifiscales y antiespaiiolistas

Entre los anos 1811 y 1814 hubo en Centroamerica una serie de movi-
mientos antifiscales y antiespanolistas que pusieron en entredicho la au-

125
toridad de Espana. Los objetivos de esos movimientos eran limitados: aca-
bar con los monopolios implantados por el Estado espanol sobre el taba-
co y el aguardiente y deponer a algunos funcionarios espanoles, a quienes
se les malqueria por su autoritarismo. De manera que en ningun momen-
to tuvieron por objetivo la separacion definitiva de Espana.
Los principales movimientos tuvieron lugar en San Salvador, Leon y
Granada; en otras poblaciones tan solo hubo amagos de violencia. Las
autoridades espanolas, impulsadas por el temor, reaccionaron reforzan-
do las medidas de seguridad. En Guatemala el Capitan General castigo en
forma ejemplarizante a los acusados de participar en la Conspiracion de
Belen . El descontento urbano no logro encender la chispa de la rebelion
en las areas rurales, como estaba sucediendo en Mexico en ese mismo
periodo. En contraste con la debilidad del movimiento anticolonial inter-
no, el peso de los factores externos fue determinante para desencadenar
el movimiento independendista centroamericano. Esos factores fueron:
el impacto de las ideas de la Ilustracion, la crisis politica de la monarquia
espall01a, la sublevacion, en Espana, del General Rafael Riego y Nunez y
los sucesos de Mexico.

LA ILUSTRACION

La Ilustracion fue una corriente de pensamiento segun la cual

solo mediante la razon se podIa lograr el conocimiento y transfor-
mar la realidad. Los origenes de ese movimiento se remontan al
siglo XVI, pero su mayor desarrollo se dio durante el siglo XVIII,
con el aporte de pensadores ingleses Uohn Locke y Adam Smith)
y franceses (Dionisio Diderot, Carlos de Secondat, el baron de
Montesquieu, Juan Jacobo Rousseau y Francisco Maria Voltaire).
De acuerdo con esa corriente filosofica, la naturaleza debe ser
investigada cientlficamente, y explotada con racionalidad. La so-
ciedad, la economfa y el gobierno tambien estan organizados y
funcionan de acuerdo con leyes naturales que pueden ser conoci-
das mediante la razon. Los ilustrados combatieron las ideas reli-
giosas, y culparon a la Iglesia del atraso y de la ignorancia del pue-
blo, por considerar que sus ensellanzas se basaban en la Fe. Ade-
mas, gracias ala influencia del pensamiento ilustrado, la teoria de
que el poder de los reyes era de origen divino declino completa-
mente. En su lugar, se difundieron las ideas de Rousseau de que la
soberania residia en el pueblo y que los gobernantes eran solo
funcionarios en quienes se hallaba depositado el poder.

126
Impacto de la Ilustraci6n

Las ideas de la Ilustracion socavaron el orden establecido en ESpal1a y

en otras potencias europeas, al poner en entredicho los dos pilares sobre
los cuales ese orden descansaba: la monarquia absoluta y la Iglesia. Como
consecuencia, en Espana se paso de la monarquia absoluta al despotismo
ilustrado y se emprendieron las Reformas Borbonicas. Ademas, la influen-
cia del pensamiento ilustrado tambien dio otros resultados, como el envio
de la primera expedicion cientifica a Centroamerica, por parte del monar-
ca Carlos III. Entre 1787 y 1803 el naturalistaJose Longinos, el boUinico
Jose Mariano Mocino y el dibujante Vicente de la Cerda recorrieron bue-
na parte de Centroamerica para conocer sus recursos naturales.
Los criollos centroamericanos que se formaron en la Universidad de
San Carlos de Guatemala conocieron las ideas ilustradas en esa casa de
estudios. Fray Antonio de Liendo y Goicoechea, la mas relevante figura
de la Ilustracion en el Re ino de Guatemala, impulso grandes cambios en
la Universidad. A el se debio la difusion del cartesianismo y de la fisica
experimental, el impulso ala ensenanza de la cirugia de un modo avanza-
do y moderno y el que las clases se impartieran en espanol, en vez de
latin.
Las ideas de la Ilustracion, que habian servido de inspiracion ala Re-
volucion de Independencia de los Estados Unidos y a la Revolucion Fran-
cesa, tambien contribuyeron a formar la conciencia de las elites criollas
que, por su situacion, eran las llamadas a dirigir los movimientos politicos
y sociales que llevarian ala emancipacion de las colonias espanolas.

Crisis politica en Espana

En el ano 1808 Espana sufrio una de las crisis politicas mas graves de
su historia: la invasion de las tropas francesas de Napoleon Bonaparte. El
monarca Carlos IV se vio obligado a abdicar en favor de su hijo Fernando
VII, y este a su vez declino el trono de Espana y se 10 dio a Napoleon. El
hermano de este,jose Bonaparte, a quien los espanoles bautizaron con el
sobrenombre de «Pepe Botellas», fue instalado como rey de Espana.
La inconformidad ante esos hechos vergonzosos no se hizo esperar.
En la peninsula hubo levantamientos populares, se desconocio la autori-
dad impuesta y se creo un Consejo de Regencia, para gobernar en nom-
bre de Fernando VII. En America surgio un movimiento tendente a fun-
dar juntas que gobernaran las colonias durante el cautiverio del Rey. Ade-
mas el Consejo de Regencia convoco a Cortes, en Espana, por 10 cuallas
provincias de ultramar fueron invitadas a enviar sus representantes.

127
 Las Cortes se reunieron en Cadiz. Los rcpresentantes de Guatemala y
de Costa Rica, el Doctor Antonio Larrazabal y el presbitero Florencio del
Castillo, tuvieron una participaci6n destacada, e incluso ocuparon la pre-
sidencia d e las Cortes, donde se discutieron los problemas que aquejaban
a Espana y a sus colonias. El resultado mas importante de las deliberacio-
nes fue la promulgaci6n de la Constituci6n de 1812. Esta carta magna, de
corte liberal , garantiz6 much as de las libertades de que habian carecido
los subditos del rey de Espana, como las libertades de reuni6n y de expre-
si6n, y dispuso que hubiera ayuntamien tos constitucionales en los princi-
pales centros urbanos.
Durante el tiempo en que estuvo vigen te la Constituci6n de Cadiz,
funcionaron cabildos constitucionales e n las principales villas y ciudades
de toda Centroamerica. Ademas, se establecieron Diputaciones Provin-
ciales en Le6n (territorios de Nicaragua y Costa Rica) y Guatemala (con
jurisdicci6n para Guatemala, Chiapas, Honduras y El Salvador), las cualcs
gozaron de muchas atribuciones que antes habian sido propias de otras
autoridades politicas. En el territorio de cada diputaci6n habia un J efe
Politico, quien a su vez era miembro d el cuerpo colegiado. Pero, a pesar
de que el fun cionamiento de las diputaciones provinciales contribuy6 p ara
que los habitantes de las colonias se acostumbraran a tener un gobierno
propio, al regresar Fernando VII a Espana, en 1814, aboli6 la Constitu-
ci6n y se retorno al despotismo.

Rebeli6n de Riego

En enero de 1820 se hallaban listas, en Espana, las tropas que, al man-

do del General Rafael Riego, partirian a sofocar los movimientos emanci-
padores en Hispanoamerica. Las tropas se amotinaron y marcharon so-
bre Madrid, donde el Rey Fernando VII fue obligado a poner en vigencia
la Constituci6n de 1812.
En Centroamerica, uno de los resultados mas importantes d el segun-
do periodo constitucional fue la aparici6n de peri6dicos, gracias a la li-
bertad de imprenta garantizada por la Constitucion. Estos llevaban titu-
los muy sugestivos, que reflejan el momento que se vivia. El Editor Cons-
titucional, editado por don Pedro Molina, mas adelante, en visperas de la
Independencia cambi6 su nombre por el de El Genio de la Libertad. Mien-
tras tanto, don Jose Cecilio del Valle, uno de los mas ilustres centroameri-
canos de la epoca, publicaba El Amigo de la Patria, de tendencia mas
moderada. En ambos peri6dicos se discutieron abiertamente las princi-
pales inquietudes del momento, como los beneficios que podria reportar
a las colonias ellibre comercio, el estado calamitoso de las vias de comu-

128
nicaci6n, la situacion de los indigenas y de las castas y la saluci pllbJica;
pero, sobre todo, se debati6 sobre las ideas independentistas.

Acontecimientos de Mexico

Los acontecimientos que se daban en Mexico tuvieron una influencia

clecisiva en la independencia del Reino de Guatemala. En 1820 las tropas
de Agustin de Iturbide debian combatir a las fuerzas emancipadoras que,
£11 man do de Vicente Guerrero, se hallaban acantonadas en Oaxaca. Pero
Iturbide decidio pac tar con Guerrero, y el 24 de febrero de 1821 firma-
ron el Plan de Iguala. Este tambien era conocido como Plan de las Tres
Garantias, porque los principales puntos que contenia eran el reconoci-
miento de la independencia de Mexico, 1£1 union de todos los habitantes
del pais sin diferencia alguna y la garantia de que la religion oficial seria
la catolica. En el Plan tambien se acordaba que el gobierno de Mexico
seria monarquico; que la Corona Ie seria ofrecida, en primer lugar, a Fer-
nando VII 0 a algun otro principe espal1.01; ademas, que se convocaria a
cortes, pero que, m ien tras tanto , se conform aria una J u nta Gubernativa
para hacer cum p lir el pacto . Finalmente, que los dos ejercitos formarian
uno solo: el ejercito de las tres garantias.
El Virrey de Mexico, Apodaca, no aprobo el Plan de Iguala y la lucha
armada continuo. No obstan te, el 5 d e julio las tropas concentrad as en la
plaza de la ciudad de Mexico se rebelaron contra el Virrey y 10 obligaron
a presentar la renuncia. El n u evo Virrey, don Juan de O'Donoju prefirio
suscribir u n acuerdo con Iturbide, el cual fue desap robad o por Espana.
Esto desato la in surreccion popular y m ilitar, que fu e aprovechada por
Iturbide para proclamarse Emperador de Mexico , en mayo de 1822.

Crisis de la independencia en Centroammca

Los acontecimientos d e Mexico rep ercutieron rapidamente en la p ro-

vincia de Chiapas, 1£1 cu al, por su posicion y por sus vinculos comerciales,
tenia nexos estrechos con la Nueva Espana. En las tres principales ciuda-
d es de la provincia (Comitan, San Cristobal y Tuxtla) se tomo la decision
de declarar la Independencia conforme al Plan de Iguala. Tambien se acor-
do declarar la anexion de Chiapas a Mexico . Este acuerdo Ie fue comuni-
cado a don Gabino Gainza, que era en ese entonces Capitan General de
Guatemala, y al Ayuntamiento capitalino, para invitarlos a hacer 10 mismo.
Las noticias procedentes de Chiapas lIegaron a Guatemala el 13 de
setiembre de 182l. Las reacciones ante elias fueron diversas: algunos ex-

129
perimentaron tal entusiasmo, que se situaron frente al Palacio de Gobier-
no para dar vivas a la libertad; otros, como era natural, sintieron gran
inquietud. Gainza dispuso celebrar una reuni6n, el 15 de setiembre, a la
cual invit6 a miembros del ayuntamiento de la ciudad de Guatemala, a
representantes de las corporaciones y del clero y a funcionarios civiles y
militares. Los partidarios de la independencia se apresuraron a correr la
voz, para que los vecinos de los barrios capitalinos se congregaran tem-
prano frente al Palacio de Gobierno, don de se realizaria la reuni6n.
Los cincuenta y seis personajes invitados a la reuni6n conocieron los
comunicados enviados de Chiapas y discutieron la posibilidad de anexar-
se a Mexico. Pero en ese momenta no se decret6, debido, en buena m edi-
da, a la presi6n del publico que se habia reunido en las calles y en la plaza,
e incluso habia entrado al Palacio de Gobierno. Ese 15 de setiembre de
1821, la ciudad de Guatemala decret6 la Independencia de Espana. El
primer punto del acta firm ada por los representantes del Ayuntamiento y
de la Diputaci6n Provincial senalaba claramente:

«Que siendo la Independencia del gobierno espanol la voluntad

general del pueblo de Guatemala, y sin perjuicio de 10 que deter-
mine sobre ella el Congreso que debe formarse, el senor Jefe Poli-
tico la mande publicar, para prevenir las consecuencias que se-
rian temibles en el caso de que la proclamase de hecho el mismo
pueblo».

Aunque los centroamericanos celebramos esa efemeride, en realidad

el acta del 15 de setiembre de 1821 decret6 solamente la emancipaci6n
de la ciudad de Guatemala. Los firmantes de cse documento asi 10 COIIl-
prendieron. AI comunicar a las provincias los sucesos de Guatemala, soli-
citaron el nombramiento de representantes, para que acudieran a esa
capital, con potestad para definir sobre la independencia del Reino, la
forma d e gobierno y las leyes que se adoptarian. De acuerdo con el Acta,
los diputados debian estar en la ciudad de Guatemala e l primer dia de
marzo de 1822, p ero despues se modific6 esa fecha.

Noticia de la independencia en las provincias

Un correo extraordinario parti6 hacia las provincias con el Acta de

Independencia y un comunicado de Gainza. Este fue recibido el 21 de
setiembre en San Salvador, donde el Ayuntamiento y una representaci6n
del pueblo acordaron la independencia, y en pocos dias lograron organ i-
zar una Junta Gubernativa.

130
 Pocos dias mas tarde, el 28 de setiembre, los documentos cstaban en
manos del Intendente de Honduras, don Jose Gregorio Tinoco. Este COI1-
,·oco al Ayuntamiento de Comayagua y a los funcionarios civiles y eclesias-
ticos mas importantes, para que discutieran la situacion. Comayagua acol"-
do la Independencia, pero con sluecion al gobierno que se establecicra en
Mexico. En cambio en Tegucigalpa, se apoyo 10 dispuesto en Guatemala.
En Nicaragua los documentos fueron recibidos por el Jefe Politico
Miguel Gonzalez Saravia, el 27 de setiembre. Ante la trascendencia de los
hechos que Ie comunicaban, Gonzalez Saravia tomo la determinacion de
convocar a los miembros de la Diputacion Provincial. En Leon residia UI1
poderoso grupo de espal'ioles monarquicos, quienes manejaron habilmen-
te la situacion, y supieron aprovechar la desconfianza que in spi raban los
guatemaltecos en los provincianos. De ahi que el primer acuerdo fuera
«la absoluta y total independencia de Guatemala». Al Acta de Leon se Ie
conoce tambien con el nombre de Acta de los Nublados, porque acordo
<<la independencia de Espana hasta tanto se aclaren los nublados del dla».
En el fondo, esa fue una declaracion provisional de independencia, con
la esperanza de que Espana lograra controlar la situacion.
No obstante las tacticas dilatorias, ell 1 de octubre, la Diputacion Pro-
vincial de Leon, presidida por Gonzalez Saravia, celebro una reunion en
la cual se decreto la independencia absoluta de Espana y, al mismo tiem-
po, la anexion a Mexico. En cambio en Granada, las tropas fueron convo-
cadas por su comandante, Crisanto Sacasa, parajurar al dia siguiente la
independencia absoluta, de acuerdo con las instrucciones enviadas desd e
Guatemala.
Cuando el correo llego a Costa Rica, el 13 de octubre de 1821, ya no
traia solo la copia del Acta de Guatemala y del comunicado de Gainza,
sino tambien una copia del Acta de los Nublados. Los documentos fueron
recibidos en Cartago por el Gobernador Juan Manuel de Canas, qui en
convoco al Ayuntamiento y a algunos vecinos principales a una reunion
extraordinaria. Aunque la situacion era muy confusa, en Cartago se dis-
puso apoyar 10 acordado por la Diputacion de Leon .
El14 de octubre, el Ayuntamiento de San Jose y los vecinos principales
de esa villa avalaron 10 dispuesto en Cartago. Lo mismo sucedio al dia
siguiente en Villa Vieja (hoy Heredia). Ya se disponia el Gobernador a
marchar hacia Villa Hermosa (Alajuela), cuando recibio la noticia de que
los cartagineses habfan revocado los acuerdos tomados anteriormente y
habian decidido no apoyar 10 dispuesto en Guatemala ni 10 acordado en
Leon. El Gobernador regreso a la capital provincial a toda prisa y envio
los papeles al ayuntamiento de Alajuela con otra persona. En Alajuela se
tomo el acuerdo de no «hacer novedad», por 10 grave del asunto. Final-
mente, en medio de la incertidumbre, todos los ayuntamientos aceptaron

131
la sllgereneia de SanJose, de crear unaJunta Provisional de GobienlO, la
eual se instalo en Ca1'tago, a fines de octubre, y el 29 de ese mismo mes se
juro la independencia absoluta.

Los conjlicios emergen

Durante el pmceso de independencia de Centroamerica no hubo cruen-

tas guerras civiles como las que desangraron a Olros territorios de Hispano-
america. Sin embargo, sl aHoraron viejos conflictos y emergieron otms
nuevos. El viejo resenlimiento de los provincianos hacia los comerciantes
guatemaltecos se tradlUo en un claro temor de que estos lograran cont1'o-
lar la nueva situacion y que sus p1'ivilegios se mantuvieran incolumes. Asi-
mismo, se avivo el antagonismo de los criollos hacia los peninsulares.
Por sus caracteristicas, es posible afirmar que la de Centroamerica rue
una «independencia desde arriba». Las elites de la ciudad de Guatemala
y de Leon, don de se hablan concentrado funciones politicas y administra-
tivas, como sedes que eran de las autoridades coloniales, de las diputacio-
nes provinciales y de sendos obispados, desempeiiaron un papel protago-
nico. Ademas, fue muy importante la participacion que tuvieron en los
acontecimientos los comerciantes asentados en Guatemala.
Los sectores republicanos mas combativos se hallaban en El Salvador,
una de las provincias mas pobladas y mas ricas y, ademas, una de las mas
resentidas con el control impuesto desde Guatemala. Pero tambien hubo
grupos republican os en Granada, San Jose, Tegucigalpa e incluso en la
ciudad de Guatemala. Los grupos que asumieron actitudes mas conserva-
doras y cautelosas fueron los grandes comerciantes, los terratenientes y
las autoridades coloniales, civiles y eclesiasticas, quienes residian, por 10
general, en las capitales coloniales.
La falta de una lucha armada emancipadora que uniese a las provin-
cias de la Capitanla General d e Guatemala en una empresa comun, con-
tribuyo a reforzar la desunion y el localismo. En consecuencia, los esfuer-
zos por mantener posiciones comunes ante las diversas situaciones que se
presentaban, y que> ademas, requerian de resoluciones rapidas, resulta-
ron infructuosos. Esta situacion se hizo muy evidente con motivo de la
anexion a Mexico.

A nexion a Mexico

La anexion al imperio mexicano se concreto gracias a la presion ejer-

cida desde Mexico y, sobre todo, por causa de la debilidad de las fuerzas

132
d e dcfensa centroamericanas. EI temor de una invasion extranjel'a (pOl'
parte de Espana 0 de Francia), y el mas inmediato peligro de q ue sc de-
satara una guerra civil , sirvieron de acicate para que Centroamel'ica cic-
cretara la anexion £11 Imperio Mexicano de Iturbide.
EI Plan de Iguala era en realidad un plan conservador. Por eso satisfi-
zo a ciertos sectores de la sociedad guatemalteca los cuales temian percleI'
sus privilegios en meclio de la incerticlumbre provocada poria separaci6n
de Espaii.a. El apoyo del clero tambien fue muy importante, porque resul-
taba conveniente a sus intereses. La anexion fue discuticla en los ayunta-
mientos y, aunque no hubo consenso, el 5 cle enero cle 1822 se clecret{) let
union a Mexico. Sin embargo, el peligro cle una guerra civil persistia y
habia mucha intranquiliclacl y confusion. La situacion se clefini6 cuanclo,
en junio de 1822, un ejercito mexicano al mando clel general Vicente
Fillsola l1eg6 ala ciuclacl c1e Guatemala con el fin cle someter a quienes se
resistfan a la anexion.
En EI Salvador se oponlan fuertemente a unirse a Mexico, porque
consideraban que esa uni6n e ra una f6rmula descubierta por los comer-
ciantes guatemaltecos p ara mantener su hegemonla. Ademas, ahi existia
una traclici6n de organizaci6n y cle lucha, clescle los movimientos cle 1811
y 1814. Por ul timo, laJunta d e Gobierno, instalacla en San Salvador en
enero cle 1822, habia tomaclo importantes mecliclas, como la abolici6n de
la esclavitud y la e liminaci6n de impuestos y tribu tos de origen colonial.
Las tropas de Filisola se traslaclaron a El Salvaclor a someter a los re-
belcles, pero como los salvacloreI'ios te nian intereses que clefender, estu-
vieron dispuestos a clar 1£1 pelea. Don Manu e l Arce fue la figura q ue mas
sobresali6 en la lucha arm ada contra las fu erzas an exionistas. El prestigio
ganado e n esa luch a Ie ayucl6, p osteriormente, p ara ocupar la presiclen-
cia de la Federaci6 n.
Mie ntras esto sucedfa e n Centroamerica, 1£1 situac i6n se h abia compli-
cado para Iturbide . Fillso la cletermin6 regresar a 1£1 ciuclad d e Guatemala,
do ncle se e nter6 cle que el emperad or cle Mexico h abia abcli cado e n m ar-
zo de 1823. Antes de partir, dej6 convocado un congreso que habrfa de
reunirse en 1£1 ciudad cle Guatem ala a m ecliados cle ano.

LA REpU BLICA FEDERAL DE CENTROAMERICA (1823-1 840)

En junio de 1823, en la ciuclacl cle Guatemala se reuni6 el Congreso

Constituyente qu e habrfa de cleciclir el rumbo que tomarfa Centroameri-
ca. Ante la cafda clel imperio cle Iturbicle, el Congreso proclam6 la incle-

133
pendencia absoluta, el 1() de julio de 1823, y luego se dedico a discutir
que tipo de republica convenia a los intereses de los centroamericanos.
La posicion que triunfo fue la defendida pOl' los liberales, quienes p e nsa-
ban que 10 ideal era instaurar un a federacion.
En esa decision pesaron varios factores: en primer lugal~ el poderio de
los paises vecinos - Mexico y la Gran Colombia- se miraba como una
amenaza para Centroamerica, ante la posibilidad de reclamaciones territo-
riales. (Es necesario recordar que las demarcaciones limitrofes h eredadas
de la colonia no eran claras ni definitivas). Segundo, era mas sen cillo obte-
ner reconocimiento exterior para un pais grande que para varios peque-
1'10S y debiles. Tercero , en el pensamiento de los liberales centroamerica-
nos influyo el prestigio de los Estados Unidos de Norteamerica, donde el
gobierno federal funcionaba en armonia con los intereses de los estados.
Despues de vados meses de trabajo, la constitucion fue promulgada el
22 de noviembre de 1824. De acuerdo con esa carta magna, cada uno de
los cinco estados miembros de las Provincias Unidas de Centroamerica
tendria un gobierno dividido en tres poderes: ejecutivo, legislativo y judi-
cial, al igual que el gobierno federal. Ala cabeza del poder ejecutivo fede-
ral estaria un presidente, y a la de cada uno de los estados, un jefe de
Estado. El poder legislativo seria bicameral: habria un Congreso Federal
formado por diputados (uno por cada 30 mil habitantes), y un Senado,
integrado por dos representantes de cada Estado. Esta medida se adopto
con el proposito de contrarrestar la preponderancia que Guatemala ten-
dria en el Congreso, pOI' ser el Estado con mayor poblacion.
La Federacion nacio con graves dificultades las cuales quedaron
plasmadas en la misma constitucion federal. Asi, por ejemplo, no se su-
po manejar de manera adecuada el problema del grado de soberania de
los estados y el articulo decimo seiialaba que los estados eran «libres e
independientes» en su administracion interna. El problema de que la
capital federal estuviera en Guatemala hizo surgir de nuevo la descon-
fianza de los demas estados y, por otra parte, e l hecho de que en esa
ciudad se hallaran tanto el gobierno federal como el estatal provoco gra-
ves rivalidades.
Otro articulo de la Constitucion seiialaba que los estados ten ian dere-
cho de oponerse al cobro de impuestos. A esa ambiguedad y a la debili-
dad del poder central ante los poderes estatales se debio el caos fiscal del
gobierno federal, que se manifesto claramente en la lucha por controlar
el monopolio del tabaco. Las rentas producidas par ese rubro bajaron
despues de la independencia, porque la siembra y la venta clandestinas
aumentaron, y, ademas, los estados se negaban a entregar al gobierno
federal los ingresos producidos por el monopolio, porque tenian dificul-
tades para financiarse ellos mismos. Los ingresos por impuestos prove-

134
 ILUSTRAC10N NQ 19. ESCUDO DE LA REPUBLI CA
FEDERAL DE CENTROAMERICA. El escudo d e la
Republica Fede ral de Centroamerica muestra cin-
co volcanes, los cuales represenlan los estados que
formaban parte de ella; el gorro frigio es emblema
de libertacl, y e l triangu lo simboliza la uniclad de
Centroamerica que no fue posibl e conseguir.

nientes del comercio exterior tambien bajaron, porque los comerciantes

aumentaron el contrabando.
Aparte de que las rentas federales eran escasas, la republica requerfa
de recursos abundantes para poder hacer frente a los gastos de d efe nsa,
mantener la integridad del territorio y controlar el peligro de guerra civil.
Tambien necesitaba pagar un alto numero de funcionarios, capaces de
hacer cumplir las disposiciones federales en toda la republica. La falta de
fondos fue un obstaculo insalvable para poner en ejecuci6n los puntos
mas ambiciosos del programa que se habfan trazado los liberales: la aper-
tura de escuelas, la construcci6n y el mantenimiento de los caminos y el
fomento de la agricultura y la industria.
Ante tantos factores adversos, la unidad se convirti6 en una meta difi-
cil, practicamente inaIcanzable. Don ManuelJose Arce, elegido presiden-
te de la Federaci6n en 1825, se esforz6 por fortalecer el ejercito federal y
por ordenar las finanzas, pero fracas6 en su intento, y la fragil paz que
habfa reinado desde 1823 se quebr6 en 1826. Tres guerras federales (1826·

135
 ,
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MAPA N" 19
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REPUBLICA FEDERAL DE
CENTROAMERICA 1823 - 1838
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84'

1829, 1831-1833 Y 1837-1839) fueron el mas claro reflejo d e la dificultad

de los centroamericanos para buscar acuerdos. Unicamente el Estado de
Costa Rica se mantuvo al marge n de los conflictos armados.

Morazan: figura tragica

Entre 1829 Y 1838, la Federacion conto con el fuerte liderazgo del

general Francisco Morazan. Sin embargo , mientras e ste hacia sus mejores
esfuerzos p or proteger la Republica Federal, la autoridad y la autonomia
de los estados se desarrollaba cada dia mas. Esto sucedia d e modo particu-
larmente fuerte en Guatemala y en Costa Rica.
En Guatemala, el habil politico Mariano Galvez goberno el Estado
desde 1831 hasta 1838. Galvez supo controlar a las elites locales, las cuales
colaboraban a cambio de la paz y la seguridad que el les brindaba. El
programa liberal d e Galvez incluia el establecimiento d e escuelas segla-

136
res, la reforma del plan de estudios de la Universidad de San Carlos, la
abolicion de practicas tradicionales de la Iglesia-como los entierros d e n-
tro de los templos- y el acceso a terrenos baldios para lograr una mejor
distribucion de la tierra. Para poder llevar adelante esos planes, Galvez
creo nuevos impuestos que no exigian grandes sacrificios, y estable cio un
impuesto per capita, llamado «contribucion directa».
Durante el gobierno de Galvez se permitio el matrimonio civil y el divor-
cio, se dicto una ley laboral que obligaba a firmar contratos entre trabajado-
res y patronos, se adopto el Codigo de Livingston, segun el cual los juicios
debian ser dictados por jurados, y se introdujo el derecho de habeas corpus.
Con Morazan en la presidencia de la Federacion y Galvez como Jefe
de Estado de Guatemala, los centroamericanos realizaron el primer expe-
rimento liberal. Ambos lide res organizaron el gobierno, convocaron a un
congreso federal, en el que predominaban los guatemaltecos y, ademas,
en 1834 trasladaron la capi tal federal a la ciudad de San Salvador, sin
contar con la aprobacion de los gobernantes salvadorenos.

Fin de la Federaci6n

En el ano 1837 la situacion centroamericana era critica. Una epide-

mia de colera afecto a toda la sociedad, y provoco perturbaciones en las
actividades productivas y en el comercio y una agudizacion de la crisis
fiscal. El efecto mas importante de la epidemia fue la sublevacion indige-
na y la anarquia. La revuelta mas importante tuvo lugar en Guatemala,
donde los campesinos d e la pobre y accidentada region oriental se levan-
taron bajo elliderazgo d e Rafael Carrera.
Este movimiento carecio de una base programatica pro pia. Su obje-tivo
inmediato era luchar contra las politicas tributarias del Estado y contra el
fomento de la colonizacion extranjera propiciada por el gobierno de Gal-
vez. Ni el gobierno estatal ni el ejercito federal disponian de recursos para
hacer frente ala rebelion . El triunfo de Carrera se facilito porque los cam-
pesinos actuaban en un terreno escabroso que solo enos conocian, y conta-
ban con simpatizantes tanto en las montanas como en las ciudades. Ade-
mas, los campesinos levantados en armas se contentaban con los frutos del
pillaje, y sus propias labores agricolas les garantizaban la subsistencia.
Entre 1830 y 1840 las tropas federales hicieron 10 qu e pudieron en su
lucha contra ellevantamiento armado. El golpe d e gracia se dio cuando
Carrera tomo la ciudad de Guatemala y Galvez se vio obligado a abdicar.
Se inauguraba asi un periodo conservador en Guatemala que duraria m as
de treinta anos. Por su parte, Morazan huyo hacia El Salvador, y luego
abandono Centroamerica.

137
 Mientras esto sucedfa en Guatemala, los estados rompian sus lazos
con la Federacion, aprovechando un d ecreto federal que los autorizaba a
organizarse como mejor les pareciera, siempre y cuando mantuvieran su
adhesion al gobierno federal.
Morazan realizo un ultimo y desesperado esfuerzo por revivir la Repu-
blicaFederal. En 1842 invadio Costa Rica, derroco alJefe de Estado, Braulio
Carrillo Colina, y d esde ese pais intento reorganizar la Federacion, hasta
que fue ejecutado por soldados costarricenses el 15 de setiembre de ese
. -
mlsmo ano.
En sum a, las causas del fracaso de la Federacion fueron muy variadas.
La falta de integracion a nivel regional, los resentimientos hacia Guate-
mala, la desigual distribucion de la poblacion, ellocalismo, los errores de
la Constitucion Federal, las ambiciones de los lfderes y de las elites loca-
les, problemas de caracter ideologico entre liberales y conservadores, y la
falta de una solida base economica, fueron motivos que dieron al traste
con el intento de que el antiguo Reino de Guatemala permaneciera uni-
do en una republica federal. Parte del triste legado de la Federacion fue-
ron la perdida de vidas y la d estruccion de la economia, por causa de las

I I
90 0 87 0 84 0

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100 o 100 200 Km

93 0 90 0 87 0 84 0
guerras y de la incstabilidad politica, as! como una mentalidad militarista
que, en muchas ocasiones, ha empujado a los centroamericanos a resol-
ver sus conflictos por la fuerza de las armas.

ECONOMlA YSOCIEDAD 1810-1870

La Independencia constituyo un corte drastico con el pasado. Des-

pues de 1821, la imposicion del sistema de libre comercio favorecio a los
comerciantes de Belice, y el mercado centroamericano fue invadido por
los productos ingleses, en detrimento de las artesanfas locales. La inesta-
bilidad politica desestimulo la inversion, y las guerras destruyeron obras
de infracstructura y restaron brazos a las labores productivas, porque mu-
chos hombres en edad de trabajar fueron reclutados en los ejercitos.
Sin embargo, el grado de inestabilidad de cada uno de los estados era
variable. Guatemala, durante el regimen de Galvez, logro incentivar la
produccion y exportacion de cochinilla. Costa Rica tuvo un exito tempra-
no en el desarrollo de la caficultura, gracias a su aislamiento y a su poca
vinculacion en los conflictos arm ados que afectaron la region. En Hondu-
ras, el impacto de la actividad belica fue atenuado por la dispersion geo-
grafica de la poblacion. En cambio, en El Salvador y Nicaragua los efectos
de la inestabilidad polftica fueron mucho mas marcados.
A pesar de 10 convulso del perfodo federal, fue en este cuando cada
uno de los paises del area sento las bases para su posterior desarrollo
polftico y economico, en estrecha vinculacion con el auge de las exporta-
ciones. Los principales factores que favorecieron la orientacion de la eco-
nomfa hacia las exportaciones fueron: las posibilidades de inversion, los
costos de transporte y la disponibilidad de alternativas.

Clima para la inversion

La turbulencia de las tres primeras decadas de vida independien-

te desestimulo la inversion y retardo el desarrollo de instituciones cre-
diticias. En consecuencia, la habilitacion continuo siendo la principal
forma de financiamiento de los productores centroamericanos. Eso sf,
las tasas de in teres fueron muy elevadas, debido a los altos riesgos de los
prestamos.
La situacion cambio en la segunda mitad del siglo XIX, gracias al me-
joramiento de la situacion politica y al notable estimulo que para la eco-

139
nomia ce ntroamericana significo la apertura of'l ferrocarril interoceani-
co de Panama, e n 1855. El clima para la inversion mejaro, prin cipalm en-
te en la zona del PacIfico. No solo hubo mas comerciantes dispuestos a
dar habilitaciones, sino tambien surgieron nuevas fuentes de financiamien-
to. En El Salvador aumento e l uso de las hipotecas; en Costa Rica, desde la
decada de 1820 se ensayaba las primeras form as d e financiamiento de la
ac tividad cafetalera, y las municipalidades, los hospitales y otras institu-
ciones concedian pequeiios prestamos. En Alta Verapaz (Guatemala), en
cambio, se uso un recurso de corte colonial: los fondos de las comunida-
des indigenas.
Un serio obstaculo para el normal d esenvolvimiento d e la economia,
durante e l p erfodo federal, fue la falta de mon e da circulante. Una buena
parte d e l din ero salio de Ce ntroamerica con e l pago de las importacio-
nes, que crecieron de mane ra desmesurada en los primeros aiios de vida
independiente ante la euforia del libre comercio. Los esfuerzos de los
estados par acuiiar moneda resultaron insuficientes. La de Mexico y las
de Ame rica del Sur circulaban libreme nte, p e ro siempre el dine ro era
escaso. Como consecuencia, en las mayores transaccion es comerciales
predominaba e l true que, y los granos de cacao servfan d e moneda frac-
. .
Clonana.
El d esarrollo de la actividad cafetalera, con sus necesidades de inver-
sion a largo plazo, fue el principal incentivo para la creacion de las prime-
ras instituciones bancarias, a partir d e la decada de 1860.

Transportes

A partir de la Inde pendencia, las viejas rutas comerciales cayeron en

desuso. Los puertos del Caribe, en especial Belice, fueron por algun tiem-
po la principal vfa d e salida de los productos de exportacion hacia Euro-
pa. Pero poco a poco, con e l incremento de la actividad economica en las
tierras del PacIfico, se dio una reorientacion de las rutas comerciales.
Durante el periodo federal fueron habilitados varios puertos en el PacIfi-
co: Iztapa (Guatemala), La Libertad y La Union (El Salvador).
Sin embargo, varias circunstancias se conjugaron para que durante e l
periodo federal los puertos del PacIfico no tuvieran mayor actividad. Por
un lado, existfa el grave problema de que las vias de acceso a los puertos
eran caminos intransitables durante la estacion lluviosa. Por otra parte, la
llegada de las embarcaciones no era muy frecuente, porque todavia el
nivel d e las expartaciones era reducido. Ademas, los barcos corrian p e li-
gro debido al desconocimiento d e la geografia de la costa y a la falta de
expene nCla.

140
lLUSTRACION NQ 20. CAMINO, HACIA 1839 . La falta de caminos adecuados rue un grave
problema que afecto el comercio y fomento el aislami ento y el regionalismo. Durante la esla-
cion lluvi osa la mayor p arte de los caminos eran intran sitables.

Pero en la segunda mitad del siglo XIX, hubo dos factores que influye-
ron en el desarrollo portuario en la costa del Pacifico: la apertura d el
ferrocarril panameno y la fiebre del oro en California. La apertura del
ferrocarril en Panama signific6 una reducci6n importante en los costos
de transporte y en la duraci6n de los viajes, mientras que la fiebre del oro
en California gener6 un auge econ6mico, del cual se benefici6 Centro-
america, sobre todo Nicaragua.
En la d ecada d e 1850 unos cien mil viajeros de la costa este de los
Estados Unidos se trasladaron hacia California, utilizando la ruta del rio
San Juan, el lago de Nicaragua y el istmo de Rivas. El habil empresario
norteamericano Mr. Cornelio Vanderbilt consigui6 con las autoridades
nicaragiienses la exclusividad en esa via para la Accesory Transit Com-
pany (conocida en Centroamerica como la Compania d el Transito). El
paso de tanta gente fue un estimulo considerable para la economia de
Nicaragua, porque los viajeros necesitaban servicios, como alojamiento y
alimentaci6n. No obstante, el auge fue interrumpido por la aven tura fili-
bustera de William Walker.
EI unico pais centroamericano que no reorient6 su comercio hacia el
Pacifico fue Honduras. Los demas se preocuparon por mejorar sus cami-

141
 LA GUERRA ANTIFILIBUSTERA
Las luchas intestinas de Nicaragua parecian no tener fin. Los libe-
rales intentaron volcar la balanza de fuerzas a su favor y llamaron en
su auxilio a William Walker, un aventurero que se mostro dispuesto a
reclutar mercenarios. En junio de 1855 ingreso a Nicaragua la tropa
filibustera. Con su apoyo, Walker se impuso Hicilmente, se autoprocla-
mo Presidente de Nicaragua y monto un gobierno que fue reconoci-
do por el Departamento de Estado. Una de las primeras medidas de
los filibusteros fue ocupar la Ruta del Tninsito, por su importancia
estrategica y economica.
Los gobiernos de los demas paises centroamericanos descubrie-
ron que el verdadero interes de Walker era anexar Centroamerica a
los Estados Unidos, con fines esclavistas. Por esta razon, dejando de
lado las rencillas internas, emprendieron la guerra para expulsar de
Nicaragua al invasor. Asi, el lQ de mayo de 1857, Walker huyo de
Nicaragua, y, finalmente, fue fusilado en Honduras e n 1860.
Resulta interesante analizar la forma en que la historiograffa de
cada pais centroamericano trata este episodio. Las tropas costarri-
censes, al mando del presidenteJuan Rafael Mora, tuvieron una par-
ticipacion destacada en esa lucha. Consecuentemente, en Costa Rica
se Ie da una enorme importancia a la «Campana Nacional», y es con-
siderada como la guerra de independencia sustitutiva. Pareciera que
en otros paises el hecho no se enfoca de la misma manera.

nos, con el fin de conectar los centros productivos con los puertos. En
Costa Rica se concluyo un camino carretero h acia Puntarenas, en la deca-
da de 1840; en Guatemala se completola via entre la capital y el puerto de
Iztapa, en 1851; en El Salvador se construyeron dos vias, una de Sonsona-
te a Acajutla, y la otra de San Miguel a La Union. Ademas se construyeron
muelles y almacenes y muchas empresas navieras estuvieron dispuestas a
brindar sus servicios.
Posteriormente, los paises centroamericanos emprendieron la gran
aventura de construir ferrocarriles. AI principio e l objetivo era ambicioso:
unir el Caribe con el Pacifico. Ante la imposibilidad de hacerlo se conten-
taron con unir, mediante vias ferreas, los centros productivos con los puer-
tos de exportacion. Sin embargo , como no contaban con capital ni capa-
cidad tecnica para emprender proyectos de tal envergadura, el desarrollo
de la red ferrocarrilera fue lento y los paises se endeudaron, prime ro, con
Inglaterra, y, luego, con los Estados Unidos. Ademas se vieron obligados a
firmar onerosos contratos, en los cuales cedieron pa rte de su soberania.

142
PRODUCTOS ALTERNATIVOS

El descenso en los costos de transporte activo las exportaciones, pero

cada pals reacciono de m anera diferente ese estlmulo, porque tambien
influian otros factores, como la disponibilidad de alternativas, el estado
de la infraestructura y ellegado colonial.
Costa Rica fue el primero que se especializo en el cultivo del cafe, por
diferentes razones. Primero, porque durante la epoca colonial el pais no
se concentro en la exportacion de ningun producto que fuera realmente
rentable. Segundo, porque existian condiciones muy favorables para el
desarrollo de la caficultura: estabilidad politica -que favorecia la inver-
sion-, experiencia en el comercio por el Pacifico, concentracion de la
poblacion en el Valle Central, suelos y clima particularmente favorables
para el cultivo del cafe, y relativa facilidad para transportar el producto
has ta el puerto de Puntarenas.
EI desarrollo de la caficultura fue un poco mas tardio en Guatemala y
EI Salvador. Guatemala encontro en la grana 0 cochinilla una alternativa
mas atrayente que el cultivo del cafe, mientras que El Salvador continuo
exportando anil. Estas actividades economicas -a diferencia del cafe-
demandaban poca inversion, menos mana de obra y rendian altas utilida-
des. La economia de Honduras y la de Nicaragua fueron mas diversifica-
das, con base en la ganaderla y en la extraccion de minerales, madera y
hule, principalmente.
En conclusion, el monocultivo no fue un resultado inmediato ni auto-
matico de la incorporacion de los paises centroamericanos al mercado
capitalista mundial, sino, mas bien, de las alternativas productivas que se
barajaron en cada uno de los paises cuando el pacto colonial se rompio y
se hizo necesario trabajar en la construccion de un nuevo orden. La varie-
dad de actividades economicas fue un factor que contribuyo a diferenciar
a los palses de la region.

Aiiil

Despues de la independencia, el cultivo del anil conocio su ultimo

auge, antes de que, en 1858, los colorantes naturales comenzaran a ser
sustituidos por las anilinas, tintes producidos gracias al desarrollo de la
industria quimica alemana.
Durante ese perlodo, el anil fue el principal producto de EI Salvador.
Su cultivo se realizaba con las mismas tecnicas que doscientos anos atras y
el procesamiento en los obrajes era bastante simple. La mayor parte de la

143
produccion continuaba en manos de los poquiteros, y la demanda tem-
poral de trabajadores ocasionaba problemas a los grandes propietarios,
quienes recurrfan a los m e todos coercitivos coloniales para provee rse de
mana de obra. El credito funcionaba con base en el sistema de las habili-
taciones, el cual enriqueda a los comerciantes citadinos.
La actividad aiiilera de El Salvador favorecio la continuidad de la he-
rencia colonial por unas decadas mas, hasta que el cafe aparecio como
una nueva al ternativa.

Grana 0 cochinilla

La grana, hermoso tinte rojo que se obtenfa de un insecto criado

en cierta variedad de nopal, fue el principal producto de exportacion
de Guatemala hasta la decada de 1860. La produccion de cochinilla se
concentro en las zonas de Amatitlan, Antigua, Villanueva y Petapa. Su
produccion, compleja y de gran demanda de mana de obra, estuvo con-
centrada en pequeiias unidades productivas familiares de mestizos e indi-
genas. Por sus caracteristicas, esa actividad no propicio cam bios en el re-
gimen de propiedad de la tierra h eredado de la colonia. Las tierras de
propiedad municipal solian ser alquiladas por nueve aiios, periodo de
vida del nopal. Tampoco requeria de mucho capital, por 10 que se conti-
nuo con el sistema de habilitaciones por parte de los comerciantes.
El cultivo de cochinilla se d esarrollo en forma rapida y no causo los
conflictos sociales que luego ocasionaria el desarrollo de la caficultura.

Cafe

Por las caracteristicas de su cultivo, el cafe planteo problemas que

era necesario resolver: en primer lugar, el cafe to tarda cuatro 0 cinco
aiios en dar su primera cosecha, por 10 que requiere de inversiones a
largo plazo; por otro lado, no todas las tierras son aptas para el cultivo, y
de ahi la necesidad de mayor seguridad sobre la propiedad de la tierra;
ademas, por su volumen, el transporte del grano resultaba carD y dificil,
para 10 cual se requeria de mejoras en los sistemas de transporte; y, final-
mente, la actividad demandaba mayores cantidades de mana de obra que
los productos anteriores, razon por la cual generaba mayores tensiones
sociales.
El problema de acceso al credito era vital en la economia cafetalera.
Este problema se obvio en Costa Rica, donde las tierras del Valle Central
aptas para el cultivo eran abundantes, y se hallaban repartidas en manos

144
 ILUSTRACION NQ 2l. TRANSPORTE DE CAFE EN CARRETAS. El cafe que se pro-
ducia en la Mese ta Central d e Cos ta Rica era trasladado al pue rto d e Puntarenas,
en el Pacifico, en carretas tiradas por bueyes. La exportaci6 n d e cafe favoreci6 el
mejoramiento de los camin os qu e unian las region es producto ras co n los puer-
tos d e exportaci6n.

d e pequenos propietarios, asentados en las cercanfas de los principales

centros de poblaci6n. Esto p ermiti6 el desarrollo gradual de la caficultu-
ra en unidades de producci6n que combinaban los cultivos de subsisten-
cia con el cafe. La elite que se form6 en torno a la actividad cafetalera
10gr6 controlar unicamente las fases de beneficiado y de exportaci6n
del grano.
El desarrollo de la caficultura en El Salvador yen Guatemala fue total-
mente diferente: predomin6 1a producci6n en grandes propiedades, con

145
mana de obra asalariada y financiami e nto pOl' m edio d e habilitacion es,
hipotecas, e ingresos obtenidos en otras actividades (comerciales, profe-
sionales 0 polfticas). En Guatemala, el principal freno al desarrollo d e la
caficultura fue la falta d e mana de obra en las zonas donde las condicio-
nes ecologicas eran adecuadas para el cultivo. Portal razon en las llltimas
decadas del siglo X[X los liberales dictaron una serie de leyes tendentes a
restablecer el trabajo forzoso. El problema era distinto en El Salvador,
pues las tierras aptas para e\ cafe pertenecfan a las comunidades indfge-
nas y se hallaban d ensamente pobladas. En consecuencia, se dictaron le-
yes para privatizar la propiedad de la tierra.
POI' su importancia, el desarrollo de la caficultura permite observar
las formas que adquieren las relaciones sociales y la organizacion de las
actividades del Estado. Los vfnculos surgidos entre los cafetaleros y este
fueron estrechos. Los cafetaleros mas conspicuos llegaron a tener gran
poder e influencia, y ocuparon los mas importantes puestos de gobierno,
incluido el de presidente de la republica.
Como consecuencia del desarrollo cafetalero, en Centroamerica sur-
gio un nuevo tipo de ambiente economico, caracterizado por la compe-
tencia, la inversion a largo plazo, nuevas y complejas tecnicas de cultivo,
el d esarrollo de habilidades para comerciar con el extranjero y la capaci-
dad de adaptacion a las oscilaciones del mercado internacional.

Ganaderia

La ganaderfa extensiva, a diferencia del cafe, no requeria de mucho

credito ni obligo a invertir en sistemas de transporte . POl' eso prospero en
las zonas donde la tierra era abundante y la mana de obra y el credito
escasos. En Olancho, Choluteca y Nacaome (Honduras) yen Chontales,
Matagalpa y Segovia (Nicaragua), la ganaderia era la principal actividad
economica. Igual que en el p erfodo colonial, e\ ganado era llevado a las
ferias de El Salvador y Guatemala. El unico mercado nuevo para el gana-
do hondureno era Cuba.
La actividad ganadera origino muchas de las principales fortunas de
Honduras y Nicaragua.

Caiia de azucar

La cana de azucar fue , principalmente, un cultivo destinado a la fabri-

cacion de pane\a, rones y aguardientes para el consumo local. La mayor
parte de la produccion se realizaba en pequenas y medianas propiedades.

146
ILUSTRACION N. 22 . TRAPICHE DE AZVCAR. En Centroamerica, 1a mayor parte de la can a de
aZllcar se procesaba en pequeiios trapiches, con el fin de proclucir dulce 0 panela para el
consumo local.

El capital requerido no era mucho, por 10 que la actividad result6 ser

atractiva.

Oro y plata

La mineria fue, al igual que en el periodo colonial, la principal activi-

dad de Honduras, donde alrededor del 40 6 50% de los ingresos prove-
nian de la exportaci6n de metales preciosos. En Nicaragua las exportacio-
nes de oro y plata no fueron un rubro tan significativo, pues constituye-
ron solo alrededor de un 10% de las exportaciones entre los anos 1850 y
1880.
En ambos paises la actividad minera era intensiva en mano de obra y
empleaba una tecnologia muy simple, debido ala falta de capitales.

Rule

Se extraia principalmente en Nicaragua, de arboles silvestres que cre-

cian en terrenos baldios, en especial en la cuenca del rio San Juan. La

147
actividad era financiada por los comerciantes -exportadores, quienes
habilitaban a los huleros.

Madera

A mediados del siglo XIX se dio un auge en la explotacion maderera

en la costa Caribe de Honduras y ele Nicaragua, b(~o la moelaliclael ele
concesiones a extranjeros. La activielael era baslante simple yelepreelato-
ria, y no requcria de inversiones a largo plazo, ni de regulaciones que
hicieran necesarios los titulos de propiedad .

ACTMDADES ECONOMICAS Y PAPEL DEL ESTADO

Al realizar un balance ele la correspondencia que se establecio entre

las actividades economicas y el papel desempei'iado por el Estado, se llega
a la conclusion ele q u e las actividades destinadas a la exportacion fu eron
importantes en todos los paises centroamericanos. Sin embargo, en Hon-
duras y Nicaragua las eco nomias eran mas diversificadas, y se basaban en
productos que requerian reducida inve rsion y poca mana de obra. A esto
se debio que en esos paises se retrasara la organizacion de las actividades
d el Estado. Lo contrario sucedio en Costa Rica, El Salvador y Guatemala,
p aises donde se desarrollo la caficultura.

Comercio exterior

Las bases de 10 que se ha llamado «el modelo de crecimiento h acia

afuera» (crecimiento basado en las actividades economicas para la expor-
tacion a los mercados internacionales) fueron puestas en el p eriodo que
aqui nos ocupa. Por 10 tanto, el incremento en las exportaciones fue ante-
rior a las reformas liberales de la elecada d e 1870.

Importaciones y jerias

As! como crecieron las ventas al exterior, tambien crecieron las im-
portaciones, porque los centroamericanos desarrollaron el gusto por las
modas y los productos europeos. Los bienes importados se distribuian

148
I LllST RACION NU 23. BELI CE. 1877. Duran te las Ires prim e ras d ccadas d e "ida inde pe ndicnle .
Ia mayor part e de las impo n ac iones cenlroa m ericana s de tex til es, artlcul os d e m etal, bien es
para el hoga r ), olros proollctos se reali zaha a Ir,\\,';s d e Belice . EI comercio d e eX ]J0 rtaci,'lI1 d e
I()s prodllctos ce ntroam e ri ca nos lambien pasa ba pOI' ese pue rto .

gracias al vinculo estrecho que existia entre la agricultura d e exporta-

cion , la actividad com ercial y el credito. Asi, mu chas de las h abilitacion es
que se realizaban en las ferias no e ran en metalico , sino en productos que
se daban en consignacion.
Las fe rias eran ellugar adecuado para realizar toda clase de transac-
cion es. H abia ferias anuales, como las de Chalatenango, San Miguel, San
Vice nte y Esquipulas. Tambien habia ferias regio nales, especializadas en
diferentes productos: viveres, en Rabinal; ganado y cacao, en Mazatenan-
go; frutas y viveres, en Solola; articulos de lana, en Chimaltenango; yequi-
nos, enJocotenango . Ademas se celebraban ferias semanales en los pue-
blos, para satisfacer las necesidades mas inmediatas.
Ademas de ser distribuidas en las ferias, las mercancias llegaban a los
lugares mas reconditos por medio de los buhoneros. En algunas zonas la
funcion que estos desempenaban era vital, pOl' 10 dificil que era para
muchos acudir a las ferias por 10 disperso d e los asentamientos.
El co m ercio fue una actividad muy difundida en todos los sectores
sociales centroamericanos hasta bien en trado el siglo XIX. Un mismo in-
dividuo p o dia ser, al mismo tiempo, productor, distribuidor, prestamista,
profesional y hasta poli tico, como consecuencia d e la exigiiidad de la eco-
nomia. Asimismo, al aumentar la division del trabajo, ampliarse el merca-
do interno y mejorar el sistema de transportes, la distribucion d e produc-
tos en las ferias y m ediante buhoneros comenzo a decaer. Ambos sistemas
fueron sustituidos por las casas d e importacion y exportacio n, casi siem-
pre en manos de extranjeros que vinieron a radicar en Cen troamerica.

149
acti\'idad era finan ciada por los c01l1 e rciantes -t-'xponadores, <luit'll es
habilit aban a los huleros.

Madem

A med iados del sig lo XIX s(' clio nn <1up;e e n la explotaci6n macicrera
en la costa Carilw de ]-iondllras y clt' Nicaraglla , b~ljo 1<1 modalidad de
cOllccsiones a (:'x lranjeros. La aniyidad era baslanlc simple y deprcdato-
ri a. y no refpteria de il1HTSio ll t..'s a l<lrgo plazo, Hi de rt'glliac ioll t's quc
hi c icran ll ('ct'sa rios los titulos de propiedacl.

ACTI\1DADES ECOi\:(lMICAS Y P,\I'EL DEL ESTA DO

AI realizar balance de la correspondcncia que se cstableci6 entre

Ull

las actividades econ o mi cas y eI papel dese mpeiiado p Ol' eI F:stado , se lIega
a la concl usion de que las actividades deslin adas a la expo rtac i6 n flleron
importantes en todos los paises ce ntro mne ri ca nos. Sin e mbargo, e n Ho n-
duras y Nicarag ua las eco no mias e ran 1ll::1s di versificadas, y se basaban c n
produclos que reque rian reduc ida in versio n y poca mano de obra. A esto
se debi6 que en esos paise s se retrasara 1<1 organ izad on de las actividades
del ESlado. Lo conlrario stl cedi 6 e n Costa Ri ca, EI Salvado r y Guatc mala,
paises donde se desarrollo Ia cali cul tura.

Comercio eXlerior

Las bases d e 10 q ue se h a lI amado «el m odel o d e c recimi e nto hacia

afLlera ~~ (cre cimiento basado e n las ac tividades ecoJ1(Huicas para la ex por-
tacion a los me rcados internacio nales) fu er on puestas en e l p e riodo que
aqui nos oc upa. Por 10 tanto, el inCrCJ11ento en las exportacion es fu e ante-
rio r a las reform as liberales d e I" decada de 1870.

fmport aciones y ferias

Asi como c reci e ron las ventas al exterior, tambie n crecie ron las inl-
p o rtacion es, porque los centroamericanos d esarrollaron el gusto por las
modas y los productos eu ro peos. Los bienes importados se d istribufan

148
 - - "";""' f "°;:" '1 l I··..,....,"·
'I "":"I:~: 1,'1' " '.' . " I :lll,',

ILUST RACl():\J N'! 2:~. BELl CE, 1H77. Durallk' las 1res primcras cit'C,l(las dc \'ida in c\epen dicnl('.
1<1 mayor pa rle d e 1,,<; imporlaciones ("t' ll\l"oanwriC<Ill<ls de textile s, aniculu:-. elt' meL1 !. hicnc s
p,u i.l c l hog-ar y o\ros proclunm se re;1[i/.a ha a lraVt's de Beliee. El (O llll'lTio dc {'x porlaci('!ll de
l(l~ produc lOs C('!1tl"o;utlf'ri(<l I1()s talllbicll pas;l!l;'t por eSC' p ut'rto .

gracias a1 vinculo csu'echo que cxist);.:-1 e ntre la agricuitura de cxporla-

(ibn , la actividad cO lllc rcial y el cred ito. A.;;i, mllchas d e las habilitacion es
CllIC SC realizaban e n las feria s no c ran e n lnetalico, sin o en productos que
sc daba n en consignaci6n .
Las f"erias e ran e l lugar adecllado para realizar toda c1 ase de transac-
ciones . Habia fe ri as anllales, C01110 las d e Chalatcnango, San Miguel, San
Vicente y E!'iqu ip ulas. '1'anlbien habia fe rias regi o nales, espec ializad as en
difer e ntes productos: viveres, en Rabinal; ganado y cacao, e n Mazatcnan-
go; i"rutas y viveres, e n Solo bi; artlcu los d e la na , en Chim a lte nango; y equi-
nos, en Jocolenango . Adenlas se ce le braban ferias se manalcs en los pue-
blos, para satisfaccr las necesidades mas inmediaLas.
Adernas d e se r distribuidas e n las ferias, las mercancias lI egaban a los
lug-ares mas rccb nditos por media d e los buhoneros. En a lgunas zonas la
funcion que estos desempeiiaban era vital, por 10 diffc il que era para
Illuchos acudir a las ferias por 10 dispe rso de los ase ntamicntos.
EI comerc io fue una actividad rnuy difundida e n todos los sectores
sociales centroamericanos hasta bie n entrada el siglo XIX. Un rnisrno in-
dividuo podia ser, al mismo tiempo, prod uctor, distribuidor, prestamista,
profesional y h asta poli tico, como consecuencia de la exigiiidad de la eco-
nomia. Asimismo, al a ume nta r la d ivisi6n del trabajo, arnplia rse el merca-
do interno y mejo ra r e l sistema de tran sportes, la d istribuci6n de produc-
lOS e n las ferias y media n te buhon e ros comenzo a d ecaer. Ambos siste nlas
fu e ron sustituidos por las casas d e imponacion y exportaci6n , casi sie m-
pre en manos d e extranjeros que vin ieron a radicar e n Centroamerica.

149
Remlldarion de lUljmeslos

Aunql1c era de csperar que 1a recaudaci6n de impucstos aumentara

con el conlercio ex terior, 1a vin c ulacion no rue tan evicienlc, porquc los
naci c ntes cstados carecfan de la organizaci<')11 y de los nH~ todos coer citiWlS
necesarios para garanlizar ulla curreela recoleccio n de los inlpucslOS.
Durante e l pe rfodo federal , como 10 hClllos sdialado, se produ je ron
graves proble mas entre cl gobierno federal y los eSLados en relacion ('(m
los tributos que se reeaudaban mediante los monopolios deltabaco )' del
aguardiente. Una vez clisuelta 1<1 Federacibn , (ada lIno de los estados mall-
Ul\,O esos monopoiios , ante la imposibiliclad de cobrar los impucstos di-
rectos. Los estados taIllbicn obluvieron renlas cun la venta de papel sel la-
do , polvora, sacririeio de reses y otras actividades. Olra parte d e los ingre-
sos provenfa de la verlla de terrenos baldio,.
Los dine ros pl,blicos recaudados eran inve rtidos, sobre todo , en fun-
cion de las necesidades de la eCO n01111a de cxportaci6n: en primer lugar,
obras pllbli cas -carninos, fer rocarr i1cs y puertos- y, en segundo, soste-
nimie nto d e los ejercitos. con el fin d e fonalecer la capacidad de accion
del Estaclo.

SOCIEDAD Y POLiTICA 1840-1871

Durante los an os comprendidos entre la cafda del ge neral Moraz;;n y

el regreso de los libe rales a l poder, se sentaron las bases para las transfor-
maciones que se darian en la ctecada de 1870. En realidad, h acia med ia-
dos del sig lo X IX las alternativas y las facciones poifticas no apare cian cla-
ramente diferenciadas, y muchas de las tareas que se habian propueslO
sacar adelante los liberal es, fu ero n implantadas por los conservadores.
En Centroamerica, mas que un con flicto entre liberales y conservado-
res, antes del desarroll o de la caficllitura , 10 que hubo fueron luchas en-
tre las viejas e lites y nuevos sectores soc iales e n asce nso. Solo en e l caso de
Guate mala es posible d etectar, con mayor cJaridad, elementos de un a di-
vision interclasista e n bandos an tagonicos.
No obsta nte, Lam bien hubo conflictos producto de las gran des dife-
rencias que caracte rizaban a la sociedad centroamericana de la epoca. La
mas clara expresion d e las pugnas il1le rclasistas fueroll los alzamien LOs 0
rebe liones de los campesinos y de los indigenas, co mo los que hubo en EI
Salvador, Guatemala y Nicaragua. Las elites - ya fueran conservadoras 0
liberales- reacci o naban en forma ul1;;lnime contra cualquier tnovimie n-

150
ENTRADA DE CARRERA A LA CIUDAD DE GUATEMALA

John L. Ste phens, cminente escritor, viajcro inf" tigablc y

politico , se en contraba en la ciudad de Guatemala cumplien-
do una mision especial y confidencial para el gobicrno de los
Estados U nions , cl1ando las fn e rzas rebeldes <11 mando del
general Carrera ingrcsaron a la capital guatem alt eca. As} des-
cribe Stephens esc momento:

"Mie mras tanto avanzaban las hordas d e Carre ra. EI Co-

rnandal1le de los antigiiei'ios Ie pregunto si tenia dividi-
das sus fuerzas en escliadrones 0 compaJ1fas, a 10 eual
Carrera respondio: "No e ntiendo nada de eso . Todo es
uno ". Entre sus prin cipales acornpai'iantes estaba Mon-
real y otros bien conocidos ban didos y criminales, la-
drones y asesinos. Carrera iba a caballo con una rarna
verd e e n el sombrero , y este con pedazos de trapo sucio
colgando alrededor con pinturas de santos. Un caballe-
ro que vio la emrada de Carrera desde e l techo de su
casa )' que se habia familiarizado con las esce nas de te-
rror que se sucedian en aque lla desgraciada ciudad, di-
jome que jamas en su vida olvidaria la entrada de esa
inmensa masa de barbari e. L1enando las call es todos con
ran1as verdes en los sombreros, parecfan , a cierta dis-
tan cia, un bosque en movimiento ; armados con mos-
quetes oxidados, viejas pistolas, escopetas, algunas con
gato )' otras sin el, palos con fonnas de fusiles atados;
dos 0 tres mil mujeres con sacos para Ilevar los produc-
tos del saqueo prometido. Muchos que no habian sali-
do nunca de sus pueblos, admiraban sa lvajemente ]a
apariencia de las casas e iglesias y la magnificen cia de la
ciudad. Entraban todos a la plaza gritando: "iViva la re-
ligion y muerte a los extranjeros!» EI mismo Carrera,
atonito ante la muchedumbre que habia puesto e n mo-
\~mie nto estaba tan embarazado que no podia guiar su
caballo. Oespues manifesto que estaba temeroso por la
dificultad de controlar a esa inmensa y desordcnada
muilitud.»*

* En Incidmtes de via)e m Centroamtirica, Chiapas y Yucatan.

Tomo T, EDUCA, Centroamerica, 1982. pag. 221.
LO que ame nazara su posic io n pri\'il egiada. EI t'x iLO de Ca rre ra constilU y<:
la excepci6 n que confirm(:l la reg Ia, Ell estc caso , los m ismos co nservado-
res \'i e ro n con ho rror la e ntrada de Carrera y sus hombres a la c illdad de
Guate mala, y, (erne rosos de que los hechos deSe nlbuGlran e n un a g uerra
de caSlas, sc avini e ro n a colaborar con el.
El Illo\'ilnic llt o liberal cenlroalnericano ante rior a 1870 se ca rac teriza
por se l' Slimam e n te contraclictori o . Asi, a pesar de que los libe rales eran
m<ts f'u c n es e n EI Salva do r, Ho nduras y N ica rag ua, e l1ihe ralislno Ill as ra-
dical se dio ell Gua temala ), ell Costa Rica. En los paises ce ntral es la e jeclI-
cion de l progTa11la liberal tro pez6 con graves dificultades, com o las gue-
rras c ivil es, la fa lla de un producto de e xpo nacibn e n auge , y g obi e rnos
e n In ~II1 OS de oliga rquias localistas e n extrem o , En ca mbi o e n Costa Rica ,
el temprano cxilO de la caficnltu ra sirvi6 para aunar crite rios, y sus habi-
LatHeS SC cOlnpo n aban como liberalcs en lorno a aspec tos econ 6 micos, a
la vez que se ide ntifi caban con las fll c rzas con scrvadoras centro am e rica-
nas. En Guatem ala, la fa cc io n libe ral e ra hosl.il a los an tignos mercaderes
y tcrrate nicntes acaudalad os. No obstante, en sus filas mil itahan los 111iem-
bros de la elite te rratenie nte de las areas pe rifc ricas, particulanne nle de
Los Altos haci a e l noroeste .
Una de las mayores contradicciones dellibe ralism o ce ntroame ricano
fue su comportamiento rac ista y e xcluyentc, En abi e rta oposici 6 n a lo s
pri ncipios fund ame ntales d e igu aldad, libe rtad y fraternidad, omitio plan-
tearse la cuesti on indige na. Las reformas qu e propu sieron los liberales
solo contempl aban a los b lancos y a los ladinos. Los indigenas so lo exis-
tian como piezas manipulables por los lideres e n e ljuego d e l poder.
Por o tra p arte , los libe rales no [ue ron capaces de articular un progra-
rna creible, que permitiera construir la nacio n alidad y una ide ntidad na-
cional. lncluso e n el pla no teorico mostraban g randes contradi cciones.
Por ej e mplo, abogaban por la ado pc ion d e institucion es e urope,,,, pero
parecian despreciar a los ingleses. En su p olitica social tarn bie n eran con-
tradietorios, aunque hay que reconocer que toparon eon estru eturas so-
ciales he redadas de la colonia muy resistentes a l cambio.
Una in coherencia sobresalia entre los dirigentes politicos d e la epo-
ca: la tendencia a cambial' de bando . El que militantes del bando liberal
se pasaran al ba ndo conservador, y viceversa, solo es explicable por la
busque da del poder y la defensa d e sus inte reses personales. Ademas, des-
tacados dirigentes conse rvadores se beneficiaron de las propuestas libera-
les, como con la privatizaeion de la tierra y las politicas de promoc ion d e
las exportaciones.
En sfntesis , e lliberalismo centroamericano se caracleriza po r la incon-
gruencia entre los ideales que te6ricamente aceptaba y las aceiones que
ejecutaba. Enseguida n os re ferimo s a algllnas de sus prin cipales politicas.

152
poLitiras de tenencia de La tierra

Las reformas emprendidas por los libe ra les con eI fin cte privatiz"r la
ti erra y lransformar la agricultura !"ue ron muy complejas, debido , princi-
pahne nle, a la variedad de sistemas d e tenenci a de la li erra heredados de
la colonia. Para los Iiberales, la propi edad comunal de la lierra era un
uhslacu lo que habra que salvar para estimular la inversitm e introducir
mejoras en las propiedactes. Sin embargo, las medidas lOmadas fueron
muy ambiguas, chocaron con los intereses colec tivos y la tradici6n y se
prestaro n para e l favoritismo politico.
Antes de 1870, los resultados de la privatizacion fueron diversos. EI
proceso avanzo m,b ripidamente en Costa Rica, donde e l Estado tambien
propici6 la colonizaci6n agricola de nuevas zonas. En Guatemala, en lu-
gares don de las tierras pertenecientes a comun idades indigenas no eran
aptas para e l cultivo del cafe se favorecio la migracion te mporal de traba-
jadores agricolas. En las areas situadas a l suroeste y al este de la ciudad d e
Gua temala, donde con vivian ladinos e indige nas, las comunidades fue-
ron obligadas a ceder, e n censo enfi te utico, las tien'as consideractas ocio-
sas, para promover los productos de exportacion. Este llltimo sistema,
impulsado por los liberales y avalado con mayor e ntusiasmo por los con-
servadores, fue un paso previo a la privatizacion definitiva. En EI Salva-
dor, la privatizacion de las tierras comuna1es convirti6 a mllchos calnpesi-
nos en asalariados, En contraste, Honduras y Nicaragua lIevaron mas len-
tamente e l proceso de privatizaci6n de la tierra.

Ataque aL poder de La Iglesia

Antes d e 1870, la oposici6n al poder de la Iglesia es el rasgo mas carac-

te ristico d e los liberales centroamericanos, Sus med idas lograron socavar
las hasP' ct,,1 rode.- econ6mico de la Iglesia, fundado en la propiedad
inmueble -urbana y rural- y en las actividades cred iticias (prestamos a
censo y cape llanias). La propiedad eclesiastica era considerada una ver-
dadera re mora al progreso, porque no pagaba impuestos, y obstaculizaba
la libre circulacion y e l desarrollo de la riqueza Pllblica (se Ie conocia
como propiedad en manos muertas),
Algunas de las medidas anticlericales fu e ron: e n Costa Rica, la exen-
ci6n de l pago del diezmo por las exponaciones de cafe; la expropiaci6n
de las propiedades de las 6rdenes religiosas, que afecto fuertemente a la
orden domin ica, propietaria de algunas de las mejores haciendas de Gua-
temala; en Costa Rica, la venta de ganados de cofradias y obras pias, y la
abolicion de las capellan ias, en EI Salvador. Estas providencias fneron

153
paSlcriormente avaladas por los conservadores, pe ra, al lllism o tiempo,
con tribuyero n a avivar la ave rsion popul ar contra eI re formislTIo.

Secularizaci6n y contraofensiva clerical

Los liberales lograron minar e l po de rio economico de la Iglesia, pe ro

[ueron menos exitosos en sus intenLos de desafiarla e n el campo ideologi-
co. El mayor inLenLo de secularizacion se dio en 1837, a l traLar de implan-
Lar el Codigo de Livingston , con el divorcio, el maLr imonio civil, los dere-
chos hereditarios de los hUos ilegitimos, la educacion laica y e l apoyo a la
inmigracion de protestantes e uropeos.
Varios facto res se conjugaron para d a r al trasLe con esas transforma-
ciones. En prime r lugar, la oposicion cerrada del frenLe comtm integrado
por los conservadores, la Iglesia y los sectores populares, habilmente ma-
nipulada por los clhigos. En segundo, las epidem ias d e colera d e 1837-
1838 Y 1856-1 857, que tambien contribuye ron al dele rioro del reformis-
mo liberal. La primera epidemia fue explolada politicamente por los con-
servadores, quienes propalaron la noLicia de que las ag uas habian sido
conlaminadas por los liberales para poder entregar Lierras a inmigrantes
extranjeros.

UNA SOCIEDAD POR TRANSFORMAR

EI proyecto de los libe rales distaba mucho de la realidad: parecia

dirigido a una Ce ntroamerica donde la mayor parle de la poblacion
fuera criolla-mesLiza, y no indigena, y la economia fuera exportadora y
no atrasada y d e autosubsistencia. Desde el presente resulta facil dar-
se cuanta de que los liberales conocian mal la sociedad que pretendian
transformar.
Hacia mediados del siglo XIX, Centroamerica se encontraba dividida
etn ica y regionalme nle. EI nOrLe se caracterizaba por e l predominio de la
poblacion in digena, el sur, de mestizos y EI Salvador era una zona d e lran-
sicion. Los liberales deseaban reformar esa situacion, de origen colonial,
pero no consideraron que la poblacion indigena comenzaria a crecer mas
rapidamente que la mestiza , debido al malrimonio temprano de los abo-
rige n es. Tampoco tuvieron en cu enta que la dispersio n de la poblacion se
acentuaria con e l desarrollo de la agricultura de exportacion, al incorpo-
rar vastas zonas hasta entonces sin colonizar.

154
[LUST RA.C I ON NO. 24. PROCI~S [6 N DE VIERI\ES SANTO EN ( :OSTA. RI CA. U na de las
carac te ,-islicas Ill .is so hresa li c ll lcS d e [os [ibeTa les cC li troam(:ricanos e '"a 'HI anl ider i-
ca lislil o. Sin e mba rgo. pa ra d Ins fu c d ilici lili c ha r contra e l poder de I.. I ~lc..:s i a. Las
[radiciont:s rdigiosas, como 1<1s pmct'siolles en la s c;"llles. se en ('olltranan fll<"rtemt'llle
arraigad as t' ll el pueb lo.
 Las leyes sobre matrimonio civil, divorcio y derechos de herencia de
los hijos ilegitimos, chocaron contra la realidad de una sociedad don de
los niveles de ilegitimidad y de concllbinato eran altos, y los hogarcs diri-
gidos pOl' mujeres existian en todos los estratos de la sociedad. POI' eso cI
patron de herencia predominan te no fue radical men te alterado con las
Iluevas leyes.

UNA SOCIEIJAJ) POR REDEFINIR: MESTIZAJE E IDENTIDAD ETNICA

Durante el siglo XIX, la c1asificaci6n <'tnica de los individuos depen-

dla 1113.S de su cOlnportatniento social y politico, en relacion can otros
sujetos, que de elementos de caracter biol6gico. Despues de la indepen-
dencia, para clasificar a las personas como indigenas se tOlnaba en cuenta
su idiom a, vestimenta, pertenencia a llna comunidad y pnictica de la agri-
cultura de subsistencia en tierras comunales. Con estos criterios, del 75 al
95% de los habitantes de Guatemala, y del 25 a150% de los de El Salvador
y Nicaragua eran considerados indigenas. En Costa Rica, entre el 75 y el
95 % de los habitantes eran ladinos y criollos, pero no europeos, como se
ha creido.
Excepto en la ciudad de Guatemala, la densidad de la poblaci6n de
origen peninsular era minima. Asi, a falta de poblaci6n blanca, muchas
personas de ascendencia mixta, pero de piel clara, lograron introducirse
en los sectores altos de la sociedad.
Los Iiberales centroamericanos fueron incapaces de entender su posi-
cion m inoritaria y elilista, y no 10graron crear una democracia burguesa,
porque sus proyectos excluian a los indigenas.
A fines de la decada de 1860, la etapa de tantcos, experimentos y bus-
queda que sc inici6 a mediad os del siglo XVIII habia llegado a su fin. Al
hacer un balance, queda la impresi6n de que las estructuras heredadas de
la colonia pesaron mas que los call1bios internos y externos caracteristi-
cos del periodo.

156