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Los coleópteros presentan una enorme diversidad morfológica. Los escarabajos ocupan
virtualmente cualquier hábitat, incluidos los de agua dulce, aunque su presencia en
ambientes marinos es mínima. La mayoría de los coleópteros son fitófagos, y muchas
especies pueden constituir plagas de los cultivos, siendo las larvas las que causan la
mayor parte de los daños agrícolas y forestales.
Las alas delanteras de los escarabajos están transformadas en duros escudos, llamados
élitros. Éstos forman una armadura que protege la parte posterior del tórax, incluido el
segundo par de alas, y el abdomen. Las alas anteriores no son usadas en el vuelo, pero
deben (en la mayoría de las especies) ser levantadas para poder usar las alas traseras.
Cuando se posan, las alas traseras se guardan debajo de los élitros. La mayoría de los
escarabajos pueden volar, pero pocos alcanzan la destreza de otros grupos, como por
ejemplo las moscas, y muchas especies vuelan sólo si es imprescindible. Algunos
escarabajos tienen los élitros soldados y las alas posteriores atrofiadas, lo que les
inhabilita para volar.
· Poseen un par de ojos compuestos que solo faltan en algunas especies endogeas
y carvernícolas. En general faltan los ocelos, excepto en algunos Staphylinidae y
Dermestidae.
· Antenas insertadas a los lados de la cabeza, muy variables en forma y longitud,
pero casi siempre presentan 11 artejos.
· Piezas bucales masticadoras, raramente modificados para absorber líquidos.
o Mandíbulas robustas, en forma de tenaza, con frecuencia provistas de
dentículos en el margen interno (retináculo). En algunos Lucanidae
alcanzan un tamaño desmesurado, mientras que en Scarabaeoidea
coprófagos se reducen a delgadas láminas membranosas.
o Maxilas formadas por 4 artejos, cardo, estipes, galea y lacinia y están
provistas de palpos maxilares de 3 a 5 artejos.
o Labio (Labium). Pieza impar, resultado de la fusión de un par de
apéndices, que cubre ventralmente las maxilas. Está subdividido en
mentón (mentum) y submentón (submentum). En la zona anterior existe
un lóbulo, la lígula y a ambos lados las paraglosas. El labio posee
además un par de pequeños palpos labiales, de 1 a 3 artejos.
Tórax
Está compuesto por tres segmentos, protórax, mesotórax y metatórax, y posee las alas y
las patas:
· Alas. Las alas metatorácicas o las posteriores, cuando están desarrolladas, son
membranosas, plegadas longitudinalmente y casi siempre transversalmente y son
las únicas responsables de la propulsión durante el vuelo. Los demás órdenes de
endopterigotas (excepto en Strepsiptera) usan ambas alas (anteriores y
posteriores) o sólo las anteriores para volar. El mecanismo de plegado de las alas
bajo los élitros es exclusivo del orden y tiene gran importancia taxonómica.
Abdomen
Reproducción y desarrollo
Apareamiento
Los coleópteros se reproducen casi siempre de manera sexual; la partenogénesis es
excepcional. Las hembras liberan feromona o emiten sonidos para atraer los machos.
Después de un breve cortejo, en general no muy sofisticado, se produce el apareamiento
en que el macho se sube sobre el dorso de la hembra. Después, la hembra busca un
substrato adecuado para depositar los huevos y lo prepara por que las futuras larvas
encuentren las mejores condiciones para su desarrollo.
Las larvas de los coleópteros utilizan virtualmente cualquier substrato como alimento;
son muy frecuentes las larvas fitófagas que se desarrollan y se alimentan encima o
dentro de productos vegetales (hojas, raíces, madera, etc.); un caso notable es el de
algunos coleópteros coprófagos, en que el adulto hace una pelota de excrementos,
excava un nido subterráneo y deposita los huevos; los coleópteros necrófagos de la
familia Silphidae buscan cadáveres de pequeños animales, los entierran y hacen la
puesta. Hay larvas depredadoras muy activas, como las de los carábidos. Son numerosos
el casos de vigilancia y cuidado de las larvas.
Las larvas del último estadio buscan un lugar apropiado para pupar. Las pupas son muy
poco móviles o totalmente inmóviles; algunas especies construyen capullos de
materiales diversos y/o celdas en el mismo substrato donde ha crecido la larva (por
ejemplo, dentro de madera). Después de la metamorfosis emerge el imago (adulto) que
sólo tendrá que endurecer la cutícula y buscar pareja.
Coleópteros xerófilos
Los Coleópteros xerófilos son los que prefieren lugares secos; están ampliamente
difundidos en las estepas y los desiertos. Las familia Tenebrionidae es especialmente
diversa en regiones áridas, pero también los escarabeoideos, los bupréstidos, los
curculionoideos y los carábidos cuentan con numerosas especies desertícolas. Se trata
de un ambiente extremo, con una atmósfera muy seca, una escasez permanente de agua
y brutales cambios de temperatura, acompañadas de temperaturas muy altas. En tales
circunstancias, los coleópteros han desarrollado una serie de adaptaciones que les
permiten sobrevivir en dichos entornos.
La fauna desértica es típicamente áptera (sin alas), lo que crea un amplio espacio bajo
los élitros que puede actuar como cámara que retiene la humedad protegiendo así el
sistema traqueal de la extrema sequedad ambiental. Asimismo, la cutícula de las
especies del desierto es con frecuencia más gruesa y con una escultura más complicada
formada por espinas, tubérculos, callosidades y pubescencia, lo que les otorga más
impermeabilidad y protección frente a los rayos ultravioleta del sol; en este sentido,
algunas especies producen una secreción aglomerante a la que se adhieren las partículas
del suelo, consiguiendo así además camuflaje. Las patas son más largas, lo que evita
que la parte ventral entre en contacto directo con el suelo ardiente. Muchas especies son
nocturnas y se entierran durante el día. Las especies xerófilas son más grandes que sus
congéneres no desertículas, lo que hace disminuir la realación superficie/volumen y
reduce la evaporación por unidad de masa.
Un caso especial entre los xerófilos son los psammófilos, que viven en terrenos
arenosos, no sólo en desiertos, sino también en zonas litorales templadas. Los
tenebriónidos y los escarabeidos dominan estos ambientes. Se trata de especies
cavadoras que viven literalmente enterradas en la arena; a tal efecto, tienen las tibias
anteriores dilatadas, aplanadas y provistas de dentículos, y con frecuencia poseen un
perfil hidrodinámico, que les permite "nadar" en el seno de la arena; muchos
psammófilos tienen los ojos reducidos. La temperatura de un suelo dunar es mucho más
elevada que a pocos centímetros por debajo, donde varía muy poco a lo largo del día; a
diez centímetros bajo la arena la temperatura oscila entre los 20 y los 25ºC cuando en la
superficie de la misma varía de 15 a más de 45ºC.[2]
Muchos insectos que causan plagas en los cultivos, bosques o construcciones humanas
son miembros del orden Coleoptera. Entre otros:
· Familia Chrysomelidae
o Leptinotarsa decemlineata (escarabajo de la patata). Es una grave plaga
para los cultivos de patata.
o Pyrrhalta luteola. Plaga del olmo que devora las hojas.
o Brontispa longissima. Ataca las hojas jóvenes dañando los semilleros de
cocoteros, produciendo fuertes pérdidas económicas.[3]
· Familia Curculionidae
o Scyphophorus acupunctatus (picudo del ágave). Es una de las principales
plagas que atacan la yuca y varias especies de maguey (Agave spp.). Su
larva, conocida como "gusano rojo" o "gusano del maguey", es
precisamente la especie que se emplea habitualmente para dar sabor al
mezcal.
o Rhynchophorus ferrugineus (picudo rojo). Ataca al cocotero y otras
palmeras. Cuando se ven afectadas por la plaga, sufren amarilleamiento y
marchitamiento, pudiendo llegar a producirse la muerte del pie afectado.
o Anthonomus grandis. Es una grave plaga para las plantaciones de
algodón en Estados Unidos.
· Familia Scolytidae
o Hylurgopinus rufipes y Scolytus multistriatus. Son importantes plagas de
los olmos al transmitir y expandir diversas especies del hongo
Ophiostoma que mata dichos árboles; la plaga ha causado la desaparición
de los olmos en diversas partes de Europa y Norte América.
· Familia Anobiidae
o Xestobium rufovillosum (escarabajo del reloj de la muerte). Es un
escarabajo perforador de la madera puesta en obra. Es una de las más
temibles carcomas.
o Carcoma. Las larvas de diversas familias de coleópteros (sobre todo
Anobiidae) atacan la madera trabajada (vigas, muebles) y se conocen con
el nombre de carcomas.
· Familia Nitidulidae
o Aethina tumida (pequeño escarabajo de las colmenas). Produce graves
destrozos en las colmenas. Su infestación se conoce como Aethinosis.
Registro fósil
Pérmico
El fósil coleopteroide más antiguo data del Pérmico inferior (hace unos 280 millones de
años) (Lawrence & Britton, 1994) y ha sido adscrito a la familia Tshekardocoleidae.
Está considerado como un Protocoleoptera, un grupo formado seguramente por varios
órdenes, uno de los cuales incluiría el ancestro de los auténticos coleópteros.
En el Pérmico superior (hace unos 250 millones de años) aparecieron los primeros
coleópteros auténticos, en los que se observan ya las tendencias evolutivas del orden:
disminución del número de artejos antenales, desarrollo de costillas subparalelas en los
élitros, los cuales no sobrepasan el ápice del abdomen y forman un estuche cerrado
sobre el mismo, alas membranosas dobladas bajo los élitros, escleritos genitales
invaginados y un cuerpo compacto. Se han hallado tanto en Angara (continente norte)
como en Gondwana (continente sur). Se trata de formas que recuerdan a los actuales
Cupepidae, pero que usualmente se incluyen en una familia propia, los Permocupepidae.
Los auténticos Cupepidae aparecieron en el Triásico inferior (hace 230 millones de
años).
La flora del Pérmico estaba dominada por los Pteridofitos y muchos grupos basales de
Gimnospermas; en cuanto a los vertebrados terrestres, la mayoría de los principales
grupos de anfibios paleozoicos estaban presentes, así como los linajes más tempranos de
reptiles, como los captorrínidos y pelicosaurios, pero los arcosaurios, que dominaron el
Mesozoico, aún no habían evolucionado.
Mesozoico
Del Jurásico ya se conocen algunos géneros que han persistido hasta nuestros días
(Omma, Tretraphalerus de la familia Cupepidae) y muchas de las familias actuales de
Polyphaga ya están bien consolidadas (Byrrhidae, Carabidae, Curculiuonidae,
Elateridae, Hydraenidae, etc.).
Cenozoico
Simbolismo
· Luciérnagas
· Mariquitas
· Escarabajo Goliat
· Escarabajo hércules (el mayor de los insectos actuales)
· Escarabajo empollador o cantárida
· Tucu-tucu, Tagüinche, cocuyo o cucubano
· Gorgojos
· Ciervo volante
· Picudo del ágave
· Escarabajo del reloj de la muerte
· Picudo rojo
· Mayate
Citas
· Preguntado J.B.S. Haldane sobre que había descubierto acerca de la naturaleza
del Creador estudiando su obra: “Una afición desordenada por los escarabajos”.
Gyrinidae
Hydrophilidae
Dytiscidae
Histeridae
Carabidae (Carabinae)
Silphidae
Carabidae (Cicindelinae)
Lucanidae (Lucaninae
Staphylinidae
Geotrupidae)
Staphylinidae
Scarabaeidae (Aphodiinae)
Scarabaeidae (Scarabaeinae)
Lucanidae (Lampriminae)
Scarabaeidae (Dynastinae)
Dascillidae
Elatridae
Buprestidae
Lycidae
Buprestidae
Lampyridae
Lampyridae
Elatridae (Cebrioninae)
Elatridae
Dermestidae
Lampyridae
Anobiidae (Ptininae)
Cantharidae
Anobiidae (Anobiinae)
Cantharidae Lymexylidae
Dermestidae
Cleridae
Cleridae
Melyridae (Malachiinae)
Languriidae
Nitidulidae
Byturidae
Nitidulidae
Coccinellidae
Coccinellidae
Tenebrionidae (Diaperinae)
Coccinellidae
Tenebrionidae (Lagriinae)
Mordellidae
Tenebrionidae (Tenebrioninae)
Tenebrionidae (Alleculinae)
Oedemeridae
Cerambycidae
Belidae
Brentidae
Chrysomelidae (Chrysomelinae)
Attelabidae
Familias y Subfamilias de los coleópteros
La presente lista de familias y subfamilias está basada en Families and subfamilies of
Coleoptera (with selectes genera, notes, refernces and data on family-group names),
por Lawrence y Newton (1995)1 , la más reciente y exhaustiva revisión global de la
clasificación supergenérica del orden coleoptera. Como toda clasificación, la adoptada
aquí siguiendo dichos autores es sin duda provisional; varias subfamilias han sido
consideradas hasta no hace mucho como familias independientes (y algunos autores así
lo siguen haciendo) o eventualmente pueden ser elevadas al rango de familia: