El concepto de cultura

El concepto de cultura, junto al de sociedad, es una de las nociones más ampliamente utilizadas en sociología. Cultura
se refiere a los valores que comparten 1os miembros de un grupo dado, a las normas que acatan y a los bienes
materiales que producen. Los valores son ideales abstractos, mientras que las normas son principios definidos o reglas
que las personas deben cumplir. Las normas representan el “hazlo» y el «no lo hagas» de la vida social. Así, la
monogamia -ser fiel a la pareja de un único matrimonio- es un valor prominente en la mayoría de las sociedades
occidentales. En otras muchas culturas se permite que una persona tenga mas esposas o varios maridos
simultáneamente. Las normas de comportamiento en el matrimonio incluyen, por ejemplo, el modo en que se espera
que los maridos y las esposas se comporten para con sus cónyuges. En ciertas sociedades, se espera que un esposo o una
esposa mantengan una estrecha relación con sus suegros; en otras se espera que mantenga una marcada distancia
respecto a ellos.

Cuando utilizamos la palabra «cultura» en nuestra conversación cotidiana muchos piensan en ella como equivalente a
«los aspectos más elevados de la mente» - arte, literatura, música y pintura. El empleo que de ella hacen los sociólogos
incluye tales actividades, pero también otras. Cultura se refiere a los modos de vida de los miembros de una sociedad o
de los grupos de la sociedad. Incluye el modo de vestir, sus costumbres matrimoniales y la vida familiar, sus modelos
de trabajo, las ceremonias religiosas y sus pasatiempos. Cubre además los bienes que crean y que adquieren significado
para ellos -arcos y flechas, arados, fábricas y máquinas, computadoras, libros, viviendas.

“Cultura» se distingue conceptualmente de «sociedad», pero existen estrechas conexiones entre ambas nociones. Una
sociedad es un sistema de interrelaciones que conecta a los individuos entre sí. Ninguna cultura podría existir sin
sociedad. Pero, por la misma razón, no puede haber una sociedad carente de cultura. Sin cultura no seríamos
«humanos» en absoluto, en el sentido en que normalmente empleamos dicho término. No tendríamos una lengua con la
cual expresarnos ni un sentido de autoconciencia, y nuestra habilidad para pensar y razonar se vería notablemente
limitada.

El tema central de este capítulo y del siguiente es la herencia biológica versus la herencia cultural de la humanidad. Las
preguntas relevantes son: ¿Qué es lo que distingue a los seres humanos de los animales? ¿De dónde proceden nuestras
características típicamente humanas? Son preguntas cruciales para la sociología porque sientan las bases de todo el
campo de estudio. Para responderlas deberemos analizar tanto lo que los seres humanos tienen en común como las
diferencias entre las distintas culturas.

Las variaciones culturales entre seres humanos están ligadas a los distintos tipos de sociedad, y seguidamente
estableceremos una comparación entre las principales formas de sociedad que pueden identificarse tanto en el pasado
como en el presente. Los cambios sociales producidos a lo largo de la historia han afectado el desarrollo cultural
humano – sobre todo desde los tiempos en que los europeos empezaron a exportar sus modos de vida alrededor del
mundo.

Diversidad cultural

La diversidad de la cultura humana es asombrosa. Los valores y las normas de comportamiento varían enormemente de
una cultura a otra, y a menudo contrastan notablemente con lo que los habitantes de las sociedades occidentales
consideran «normal». Por ejemplo, en Occidente actualmente se considera que el asesinato deliberado de bebés y niños
constituye uno de los peores crímenes. Pero en la cultura china tradicional a menudo se estrangulaba a las niñas al nacer
porque se consideraba un lastre más que una ventaja para la familia.
En Occidente comemos ostras y no gatitos o cachorros de perro, pero éstos constituyen auténticas exquisiteces en
algunas partes del mundo. Los judíos no comen cerdo, mientras que los hindús comen cerdo, pero rechazan la carne de
vaca. Para los occidentales besarse es una manifestación normal del comportamiento sexual, pero en otras muchas
culturas dicha práctica es desconocida o se tacha de desagradable. Todos estos rasgos distintos del comportamiento son
aspectos parciales de amplias diferencias culturales que distinguen unas sociedades de otras.

Las sociedades pequeñas (como las sociedades «de cazadores) tienden a ser culturalmente uniformes, mientras que las
sociedades industrializadas son culturalmente diversas, incluyen numerosas subculturas distintas. En las ciudades
modernas, por ejemplo, existen muchas comunidades subculturales que viven unas de otras. Por ejemplo, en algunas
áreas del centro de Londres existen actualmente muchos agrupamientos subculturales: indios occidentales, pakistaníes,
indios, bangladeshianos, griegos y chinos. Todos ellos pueden tener sus propios territorios y modos de vida.