CAPÍTULO 8 TECNOLOGÍAS

8.1. Procesos Físico - Químicos DE CONFINAMIENTO

8.1.1. Estabilización Físico - Química

8.1.2. Inyección de solidificantes

8.2. Procesos Térmicos

8.2.1. Vitrificación
Una forma de enfocar la estrategia de recuperación de un suelo contaminado consiste en
confinar los contaminantes reduciendo su movilidad, de forma que se evite su migración a
otros medios. La reducción de la movilidad se consigue actuando directamente sobre las
condiciones en las que se encuentran los contaminantes en el suelo.

Las tecnologías de confinamiento que se describen, clasificadas en función de los princi-

pios de acción, se sintetizan en la tabla 8.1.

8.1. Procesos Físico-Químicos

8.1.1. Estabilización Físico-Química

Fundamentos

La estabilización físico-química es una técnica aplicada ex situ que persigue reducir la

movilidad de los contaminantes del suelo, ya sea cambiando su estado químico o ais-
lándolos físicamente dentro de una matriz estable. La reducción de la movilidad se lleva
a cabo mezclando el suelo contaminado con los aditivos adecuados de forma que la
matriz resultante del tratamiento sea estable y presente mucha menor lixiviación que el
suelo original.

Los aditivos utilizados pueden ser orgánicos o inorgánicos. Los procesos genéricos que
comercialmente han alcanzado mayor desarrollo son los siguientes:

• Mezcla con cemento Portland o cemento puzolánico: estos materiales reaccionan con el
agua del suelo, dando lugar a una matriz cementada. Además el incremento del pH
favorece la precipitación e inmovilización de algunos metales pesados.

Tabla 8.1 Tecnologías de confinamiento

Tecnologías Descripción Aplicación

Procesos Físico - Químicos
Estabilización Los contaminantes se inmovilizan en una masa o se reduce su Ex situ
Físico - Química movilidad con agentes estabilizantes mediante procesos
físico - químicos.
Inyección de Inyección en el terreno de lechadas de elementos solidificantes para In situ
solidificantes inmovilizar la zona contaminada.

Procesos Térmicos
Vitrificación Los contaminantes se estabilizan mediante aplicación de altas In situ/Ex situ
temeraturas.

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• Bituminización: en este proceso los suelos (en la mayoría de los casos en forma de
fango) se mezclan con asfalto en caliente dentro de un mezclador de paletas. La tem-
peratura reduce el contenido de humedad hasta un 0,5% aproximadamente. Cuando la
mezcla se enfría, el suelo contaminado queda encapsulado en el asfalto.
• Alcalinización: en este proceso se añaden al suelo fosfatos y/o álcalis que aumentan el
pH y facilitan la formación de moléculas complejas de baja solubilidad. Al contrario que
otros procesos de estabilización, la matriz resultante de éste no es un sólido monolítico.
La elección del proceso de estabilización adecuado depende de las posibles incompati-
bilidades entre los aditivos a utilizar y los componentes mayoritarios y minoritarios del
suelo (los contaminantes orgánicos pueden afectar el comportamiento del agente estabili-
zante). En todo caso, los sistemas basados en la adición de cemento son los más utiliza-
dos, por presentar menores costes y un rendimiento adecuado de estabilización.
La mayoría de los sistemas de estabilización presentan un esquema básico de proceso
similar que, no obstante, es bastante flexible, permitiendo adaptaciones a las condiciones
específicas del suelo a tratar. Genéricamente, la aplicación de esta técnica conlleva los
siguientes pasos:
• Pretratamiento del suelo, que suele consistir en un cribado para eliminar elementos grue-
sos. Aunque puede variar de un caso a otro, habitualmente no deben introducirse en el
proceso partículas de más de 60 mm.
• Mezcla de los aditivos (agentes estabilizantes), agua y suelo a tratar en un tanque. El
proceso de mezcla puede tener lugar en continuo o por tandas (batch).
• Almacenamiento, caracterización y gestión del material resultante (suelo tratado).
Las proporciones de aditivos estabilizantes y agua utilizados varían de un sistema a otro.
Para los sistemas basados en la adición de cemento, las proporciones de aditivos depen-
den de si se pretende o no reutilizar el suelo tratado para un uso comparable con el de un
mortero de cemento convencional. En el primer caso, las proporciones de mezcla (en peso)
están en torno a un 70% de suelo contaminado, 20% de cemento y 10% de agua; algu-
nas referencias citan las ventajas de incluir otros aditivos aparte del cemento (silicato sódi-
co, cenizas volantes, etc.), en cuyo caso su dosificación se sitúa en órdenes de 1-2% en
peso. En caso de no pretender la reutilización del suelo, los objetivos de estabilización pue-
den conseguirse con proporciones de cemento menores (del orden de 2-5% en peso).
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TECNOLOGÍAS DE CONFINAMIENTO
En función del grado de estabilización e inmovilización obtenido con el tratamiento, el
material resultante puede ser reutilizado o debe destinarse a un vertedero controlado acor-
de con sus características.
Campo de aplicación
Esta técnica es apropiada para el tratamiento de suelos contaminados con compuestos
inorgánicos, principalmente metales pesados. En general, los compuestos orgánicos
volátiles no se pueden estabilizar y probablemente se emitirán a la atmósfera durante
el tratamiento. La elección del proceso adecuado de estabilización exige consideracio-
nes de posibles incompatibilidades de los aditivos con componentes mayoritarios o
minoritarios del suelo. El contenido de materia orgánica del suelo no debe ser superior
a un 5-10%.
Los procesos de estabilización se suelen traducir en incrementos significativos del volumen
inicial de suelo contaminado (hasta del doble) que, si finalmente debe eliminarse en un
vertedero, supone costes de gestión importantes.
En la práctica, esta técnica consigue una reducción de la producción de lixiviados en torno
a un 90-95% cuando se aplica a suelos contaminados con sustancias inorgánicas. En sue-
los contaminados con compuestos orgánicos la eficacia suele ser mucho más baja.
Además de la caracterización de la contaminación del suelo, el estudio de la viabilidad de
esta técnica exige recabar otros datos, siendo los más frecuentes pH, capacidad de inter-
cambio iónico, distribución granulométrica, límites de Atterberg y contenido de humedad,
sulfatos y materia orgánica. Sobre el material resultante del tratamiento debe analizarse su
densidad, resistencia mecánica, permeabilidad, potencial de lixiviación, durabilidad física
y estabilidad química.
Es habitual realizar estudios a escala piloto antes de diseñar en detalle un proceso de esta-
bilización físico-química.
Costes
El coste de aplicación de esta técnica depende sensiblemente del proceso concreto utiliza-
do, así como de la dosificación de agentes estabilizantes. El rango de coste identificado
varía entre 70 y 225 € por m3 de suelo tratado, excluyendo los costes de vertido del mate-
rial resultante, si es el caso. Como rango típico de coste de aplicación puede considerar-
se 90-200 € por m3 de suelo tratado.
Aspectos ambientales
Los procesos de estabilización físico-química conllevan incrementos significativos del volu-
men inicial de suelo contaminado. Si el material resultante no se puede reutilizar, debe ges-
tionarse como un residuo.
8.1.2. Inyección de solidificantes
Fundamentos
La inyección de solidificantes es una técnica aplicada in situ que, mediante la introducción
en el terreno de aditivos, induce procesos físico-químicos que consiguen reducir la movili-
dad de los contaminantes del suelo, formando una matriz de baja permeabilidad y poten-
cial de lixiviación. Los aditivos que habitualmente se utilizan son de dos tipos:
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• Aditivos inorgánicos: los más comunes son cemento, mezcla de cal y cenizas o puzola-
nas.
• Aditivos orgánicos: suelen ser sustancias bituminosas o asfálticas, polietileno o parafi-
nas. En este caso se produce una microencapsulación.
Las proporciones de aditivos necesarios dependen de factores como el aditivo en cuestión,
la textura del suelo y el grado de inmovilización deseado. Es frecuente manejar porcenta-
jes del 5-15% para los aditivos más comunes (inorgánicos).
En aplicaciones a poca profundidad (hasta aproximadamente 1 metro en suelos heterogé-
neos o 3-4 metros en suelos homogéneos) la inyección del agente solidificante se puede
efectuar mediante inyectores en cabeza colocados en diferentes puntos, que proyectan el
solidificante en un radio efectivo de aproximadamente 1 metro. Para mayores profundida-
des es preciso utilizar sistemas alternativos como sondeos o cajones neumáticos similares
a los empleados en cimentaciones. La instalación comprende una batería de pozos de
inyección de similar disposición a los utilizados en el sellado profundo (figura del epígra-
fe 9.3), aunque actuando directamente sobre el suelo contaminado.
Esta técnica se utiliza típicamente en la zona no saturada del suelo. Para tratar suelos
saturados puede ser preciso rebajar, siquiera temporalmente, el nivel freático mediante
barreras o pantallas.
Campo de aplicación
Esta técnica es apropiada para suelos contaminados con sustancias inorgánicas. Su efec-
tividad en suelos contaminados con compuestos semivolátiles o pesticidas es mucho menor.
Los contaminantes orgánicos pueden afectar al comportamiento del agente estabilizante,
por lo que siempre deben considerarse las posibles incompatibilidades.
La textura y heterogeneidad del suelo también condicionan su aplicación. En suelos de baja
permeabilidad (conductividad hidráulica inferior a 10-7 m/s, aproximadamente), la inyec-
ción puede resultar difícil y de escasa efectividad. Generalmente, los suelos heterogéneos
requieren técnicas más caras y sofisticadas que los homogéneos. En todo caso, el conteni-
do de materia orgánica no debe ser superior al 5-10 %.
La inyección de solidificantes in situ no suele aplicarse a profundidades superiores a 5-6
metros.
Mediante esta técnica se ha conseguido reducir la movilidad (potencial de lixiviación) de
los contaminantes objetivo (inorgánicos y, en particular, metales pesados) hasta en un 95%.
No obstante, si el uso futuro del emplazamiento permite la acción directa de ciertos agen-
tes meteorológicos (infiltración de precipitaciones, erosión, heladas, etc.) sobre el suelo tra-
tado, la efectividad a largo plazo en cuanto a inmovilización de los contaminantes puede
verse comprometida.
En cuanto a datos de producción, existen equipos que permiten tratar unas 35-70 tonela-
das/hora de suelo en aplicaciones a escasa profundidad (1-2 metros). Para aplicaciones
más profundas, la producción orientativa puede ser de 20-45 toneladas/hora.
Para analizar la viabilidad de la aplicación de esta técnica es necesario conocer, al menos:
• Propiedades del suelo: granulometría, humedad, capacidad de intercambio iónico, pH,
contenido en materia orgánica, contenido en sustancias inorgánicas (metales y sulfatos)
y contaminantes orgánicos, potencial de lixiviación.
• Posibles incompatibilidades entre los aditivos que se van a utilizar y los componentes
mayoritarios y minoritarios del suelo (por ejemplo, puede haber problemas al inmovili-
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TECNOLOGÍAS DE CONFINAMIENTO
zar con cemento suelos contaminados con plomo). Se recomienda llevar a cabo siempre
ensayos de tratabilidad.
Costes
El coste de aplicación de esta técnica depende básicamente de los aditivos utilizados, su
dosificación y la profundidad y tipo de suelo a tratar. A título orientativo, el coste puede
oscilar de 90 a 200 €/m3 para aplicaciones a escasa profundidad (1-2 metros) y de 200
a 325 €/m3 para aplicaciones más profundas.
Aspectos ambientales
La aplicación de esta técnica supone la introducción en el suelo de materiales ajenos a su
composición natural y la alteración de su textura. Una vez tratado el suelo contaminado,
su volumen original puede aumentar en cuantías que varían de un sistema a otro, siendo
habituales incrementos del orden del 10%.
8.2. Procesos Térmicos
8.2.1. Vitrificación
Fundamentos
La vitrificación es una técnica que, mediante el calentamiento del suelo contaminado a alta
temperatura, transforma éste en un material cristalino y químicamente estable. Con ello se
consigue reducir la movilidad de los contaminantes inorgánicos y destruir los compuestos
orgánicos por reacciones de oxidación y/o pirólisis. La técnica opera favoreciendo la fusión
del suelo para lo cual es preciso que éste contenga (o, en su defecto, hay que añadirlos) los
minerales que permiten la formación de la masa vítrea (óxidos de silicio, aluminio, fósforo y
plomo) y los óxidos alcalinos (Na, Li, K) que le confieren estabilidad y durabilidad.
En su aplicación ex situ, el calentamiento del suelo se puede conseguir a través de diversos
sistemas (plasma, corriente eléctrica directa, combustión, inducción o microondas), siendo la
aplicación de una corriente eléctrica el más extendido. Una vez separados los elementos
gruesos del suelo y, en caso necesario, añadidos los agentes vitrificantes, el suelo se intro-
duce en un horno similar a los utilizados para la fabricación de vidrio, sometiéndolo a una
corriente eléctrica hasta alcanzar temperaturas de 1.100-1.400°C. El vapor de agua y los
gases generados en el tratamiento se captan y tratan antes de su emisión a la atmósfera.
En las aplicaciones in situ, la temperatura de tratamiento es mayor (de 1.600 a 2.000°C).
El proceso comienza depositando una capa de un material de alta conductividad eléctrica
(por ejemplo, grafito) sobre el terreno a tratar, la cual se calienta con electrodos hasta con-
seguir su fusión y la del suelo subyacente. Este proceso se repite, incrementando progresi-
vamente la profundidad de suelo vitrificado. El vapor de agua y los productos resultantes
de la pirólisis se recogen en una campana que funciona en ligera depresión y se condu-
cen al sistema de tratamiento de gases para eliminar partículas y otros contaminantes. Para
un equipo medio (en torno a 50 t/día), la duración del proceso es de unos 10 días, nece-
sitándose varios meses para que el suelo tratado se enfríe.
Campo de aplicación
Esta técnica ha demostrado su efectividad en un amplio rango de contaminantes, desde
inorgánicos (principalmente mercurio, plomo, cadmio, arsénico, bario, cromo y cianuros)
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Procesos de vitrificación: ex situ (superior) e in situ (inferior)
hasta orgánicos volátiles y semivolátiles, pesticidas, PCBs y dioxinas. El tipo de contami-
nación presente en el suelo (en particular, compuestos orgánicos y sustancias volátiles) con-
diciona sobre todo el sistema de tratamiento de gases, más que el equipo de vitrificación
propiamente dicho. En todo caso, se recomienda que el contenido en compuestos orgáni-
cos no supere el 7-10% en peso (para no dificultar ni dañar los equipos de tratamiento de
gases) y el de metales sea inferior al 40% en peso.
En cuanto a las características del suelo, hay que garantizar un contenido en sílice sufi-
ciente para la formación de la masa vítrea y un contenido alcalino (óxidos de Na, Li, K)
entre 1,4 y 15% en peso (rango óptimo de 2-5%). La mayor parte de los suelos naturales
poseen estas características, por lo que es infrecuente tener que corregir estos parámetros
mediante adiciones o mezclas.
La granulometría aceptable del suelo es muy amplia; no obstante, se debe vigilar que el
contenido de limos y arcillas no llegue a impedir la liberación del agua al calentar el
suelo. En aplicaciones in situ también es importante la textura (la presencia de huecos o
macroporos dificulta el proceso) y consistencia del terreno, que pueden aconsejar una
compactación previa al tratamiento. No obstante, hay que tener en cuenta que a mayor
densidad, se requerirá más energía y tiempo para la vitrificación, encareciéndola.
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TECNOLOGÍAS DE CONFINAMIENTO
En cuanto a la humedad del suelo, el rango aceptable también es muy amplio (se citan
casos hasta un 70%). No obstante, para su aplicación in situ a suelos saturados de for-
maciones de permeabilidad media o alta (orientativamente, de conductividad hidráulica
superior a 10-6 m/s), se recomienda rebajar el nivel freático antes de vitrificar. En este tipo
de aplicación, la profundidad máxima alcanzable es de unos 6-7 metros en formaciones
porosas homogéneas; en formaciones heterogéneas con alternancia de capas y presencia
de niveles rocosos, dicha profundidad se reduce a unos 5 metros.
Con esta técnica se consigue una eliminación prácticamente completa de los contaminan-
tes orgánicos y una inmovilización de los contaminantes inorgánicos. En el conjunto del tra-
tamiento (vitrificación propiamente dicha más depuración de gases) se han comprobado
rendimientos de eliminación de PCBs y COVs superiores al 99%. En cuanto a metales pesa-
dos, se ha conseguido inmovilizar en la masa vitrificada porcentajes que oscilan del 70 al
99%; los más volátiles (por ejemplo, mercurio) pasan en buena medida a la corriente de
gases a tratar antes de su emisión a la atmósfera.
El suelo vitrificado resultante del tratamiento es un material resistente, duradero y con un
potencial de lixiviación muy bajo. Es todavía una técnica de escasa aplicación a escala
real en Europa, debido a su alto consumo energético y coste.
Para analizar la viabilidad de la aplicación de esta técnica es necesario conocer, al menos,
las siguientes propiedades del suelo: granulometría, humedad, contenido en sustancias
inorgánicas (en particular, óxidos de sodio, litio y potasio, sílice) y contaminantes orgáni-
cos, potencial de lixiviación.
Para su aplicación in situ, conviene conocer además la distribución espacial de la conta-
minación (extensión y profundidad), la densidad del suelo y la presencia de huecos y
macroporos en el mismo.
Costes
El coste de aplicación de esta técnica in situ varía entre 650 y 900 € por m3. La aplica-
ción ex situ a suelos contaminados ha sido hasta el momento mucho más limitada. Los esca-
sos datos disponibles indican costes entre 500 y 1.000 € por m3 para la vitrificación ex
situ, de los cuales el consumo de energía eléctrica supone un 60-70%.
Aspectos ambientales
El consumo energético es elevado (entre 700 y 1.000 kWh/tonelada para las aplicacio-
nes in situ). Una vez tratado el suelo, su estructura original queda totalmente modificada,
por lo que la posible reutilización del mismo se ve limitada.
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