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Llega un nuevo
hipnótico sin efectos
secundarios. Las
tácnicas de
modificación de
conducta consiguen
reducir hasta un
50% el tiempo que
están despiertos. Y
la conclusión más
optimista: todos los
insomnios se curan.
Foto: Tobi Carrasco. Agradecimiento: Ethan

Se acabó contar ovejas 46 Cómo funciona una unidad del sueño 54 Para aprender hay que dormir 56
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DossierSUEÑO
TODOS LOS TIPOS DE INSOMNIO TIENEN CURA
Se acabó
contarovejas Desde nuevos protocolos sobre
fármacos hasta el análisis científico
de si sirve o no contar ovejas,
la ciencia está haciendo un esfuerzo
para que durmamos mejor.
as ovejas no sirven
L
para conjurar el
insomnio. La tra-
dicional recomen-
dación de imagi-
nar un rebaño y
contar los animalitos se ha demos-
trado inoperante, según una inves-
tigación realizada por Allison Har-
vey y Suzanna Payne de la Univer-
sidad de Oxford publicada en enero
de este año. Estas científicas eligie-
ron a 50 personas que tenían difi-
cultad para dormir, dividieron a los
insomnes en tres grupos y le pidie-
ron a cada uno de los grupos que
utilizara un método diferente para
conciliar el sueño. El primero debía
pensar en las clásicas ovejas sal-
tando una cerca; el segundo, en
alguna experiencia relajante, como
una playa solitaria o una cascada de
agua; y el tercero debía usar su pro-
pio método para dormir. Los resul-
tados han descartado las ovejas.
Según los investigadores, los del
segundo grupo se durmieron una
media de 20 minutos antes que el
resto. La razón la explicaba Allison
Harvey a la revista New Scientist
de la siguiente forma: “La visuali-
zación de escenas agradables ocupa
más espacio en el cerebro que la
misma oveja vieja y sucia”. Lo que
quieren decir las palabras de la
investigadora es que, si el cerebro
está totalmente ocupado con un
pensamiento, no se cuelan otros
que puedan impedir el sueño. “Con-
tar ovejas es demasiado aburrido
para alejar las preocupaciones”,
concluye Harvey.
Lo de la cascada es la última
moda en eso de las técnicas para
dormir bien, pero antes se han
hecho algunas, y sorprendentes,
investigaciones que han demostra-
do que la música y los calcetines
también funcionan. La Unidad del
Sueño del Instituto Dexeus realizó
un estudio que demostró que la
música es eficaz para aliviar el
insomnio, y un grupo de psiquiatras
de la Universidad de Basilea (Suiza)
ha descubierto que el uso de calce-
tines calientes es un remedio que
funciona mejor que los cambios en
la dieta o la ingesta de algunos
medicamentos.
El sueño o, más exactamente, la
dificultad para dormir bien, se ha
convertido en una de las mayores
preocupaciones de la ciencia actual;
y no es para menos. Pasamos una ter-
cera parte de nuestra vida durmien-
do, y eso es una verdadera delicia
para quienes lo hacen sin proble-
mas; pero se convierte en un infierno
para quienes sufren algún tipo de
alteración, lo que le ocurre al 25% de
la población mayor de 30 años. En
España, el 10% de la población
"
HAY QUE SER REGULAR
PARA DORMIR BIEN
Si crees que tienes un
problema de insomnio,
tienen que empezar
por analizar si tu
higiene del sueño es
correcta:
● Mantener un horario
fijo. Es bueno acostarse y
levantarse a la misma
hora. El cuerpo está regu-
lado en fases de 24 horas;
si se modifican las horas
de sueño, se desincroniza
todo el organismo.
● Dormir en un lugar
oscuro. La oscuridad es
necesaria para que
comience la segregación
de melatonina. También
son importantes la venti-
lación, la temperatura y el
orden de la habitación.
● Evitar excitantes. No
se debe comer dos horas
antes de dormir, para
evitar que se produzca el
reflujo gastroesofágico,
ni consumir excitantes
(alcohol, tabaco, café) en
las horas previas al sueño.
● Evitar el ejercicio y
actividades de mucha
concentración. El ejerci-
cio es bueno para dormir
bien, pero nunca inmedia-
tamente antes de ir a
dormir. Con él se produce
una activación de todo el
organismo. Si eso ocurre
justo antes de dormir, es
más difícil la relajación.
Lo mismo ocurre con las
actividades intelectuales
complejas.
● No asociar el sueño
a estímulos externos.
A la cama hay que ir a
dormir, no a ver la tele,
oír la radio, comer o leer.
Así se consigue no asociar
el sueño con ningún estí-
mulo externo, cuya falta
puede dificultarlo.
● Evitar las siestas.
Los expertos recomien-
dan no dormir más de
una siesta semanal, ni
estar en la cama más
tiempo del habitual
cuando se sufre algún
desorden del sueño.
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Qué pasa mientras dormimos

Dormimos durante un tercio de nuestras vidas, y en esas Baja la actividad fisiológica. Des- Baja la temperatura. Los
aproximadamente ocho horas que pasamos al día con Morfeo se pro- cienden la presión sanguínea, la mamíferos, y entre ellos el
duce una serie de estados diferentes en nuestro encéfalo. En algunos respiración y los latidos del cora- hombre, perdemos calor
momentos se encuentra tan activo como cuando estamos despiertos. zón, lo mismo que la respuesta ante durante el sueño. Los valores
Esta actividad se controla en el tronco encefálico. Pero no es esto lo estímulos externos. más altos en la temperatura
único que se produce cuando apagamos la luz. del cuerpo se registran en las
últimas horas de la tarde, y los
más bajos en la madrugada.
Sueño reparador. El papel Consolidamos lo aprendido.
restaurador del sueño con- Mientras dormimos, proce-
cierne más al cerebro que al samos la información que
cuerpo. Si descansamos es aprendemos durante el día.
porque el sueño actúa sobre Eliminamos la información
los circuitos neuronales y irrelevante e integramos la
“restaura” los daños. que nos es necesaria.

El encéfalo bajo mínimos. Poco a

poco desciende la actividad en
el encéfalo. El flujo sanguíneo que
le llega y su consumo de oxígeno
baja un 45%, y llega el sueño.

Los sueños. Empezamos

a soñar aproximada-
mente una hora des-
pués de quedarnos dor-
midos, y lo hacemos
todos, aunque no lo
recordemos.

Mejora la piel. Produci-

mos más hormonas del
crecimiento, que permi-
ten la fabricación de
proteínas esenciales
para la regeneración
celular: la piel mejora.
La gente que duerme
poco envejece antes.

Catarata de neurotransmisores.
Se activan neurotransmisores y
neuromoduladores. Dopamina,
norepinefrina, noradrenalina y
serotonina son moléculas de
señalización que intervienen
en los procesos del sueño.
Excepto de la serotonina, se
desconoce con qué función.

Las hormonas trabajan. Aumentan

la melatonina y el cortisol, que
regula el metabolismo; también la
testosterona, la hormona mascu-
lina, aumenta al amanecer.

Erección. Los sexólogos clínicos aseguran que

la erección (tumescencia peneana nocturna)
se presenta “casi” todas las noches y es un
sintoma de salud sexual. En las mujeres,
Ramiro Montoya

durante el sueño REM la vagina se conges-

tiona, aumentan las pulsaciones y se hume-
dece como durante la excitación sexual.
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DossierSUEÑO
Medicamentos con receta
Éstos son los medicamentos para combatir el insomnio que más se recetan
actualmente. El documento de consenso realizado por 35 expertos españo-
les en trastornos del sueño hace un análisis de ellos con sus características
y, sobre todo, los efectos secundarios que producen. En el estudio han valo-
rado parámetros como la vida media, el efecto de “insomnio rebote”, la
tolerancia y la dependencia que provocan en los enfermos.

GENÉRICO: el GENÉRICO FÁRMACO VIDA MEDIA RESACA REBOTE TOLERANCIA

nombre genérico del
medicamento. HIPNÓTICOS BENZODIACEPÍNICOS Los más recetados hasta hoy para inducir el sueño. Muchos efectos secundarios
FÁRMACO: define el Triazolam Halción Corta < 6 h • *** ***
nombre comercial del
medicamento. Midazolam Dormicum Corta < 6 h • *** ***
VIDA MEDIA:
Brotizolam Sintonal Corta < 6 h • *** ***
Tiempo que el fár-
maco permanece
Loprazolam Somnovit Media 6-24 h.
* **/*** **/***
activo en el orga-
nismo.
Lormetezapam Noctamid Media 6-24 h.
* **/*** **/***
RESACA: jaquecas
Loramet Media 6-24 h.
* **/*** **/***
provocadas al día Flunitrazepam Rohipnol Media 6-24 h.
* **/*** **/***
siguiente de haber
ingerido un hipnótico.
Flurazepam Dormodor Larga > 24 h.
*** • *
REBOTE: insomnio
Nitrazepam Serenade Larga > 24 h.
*** • *
provocado por la reti-
rada brusca de un
Quazepam Quiedorm Larga > 24 h
*** • *
hipnótico. HIPNÓTICOS NO BENZODIACEPÍNICOS Última generación: favorecen el sueño con menos efectos secundarios
TOLERANCIA: habi- Zolpidem Stilnox Corta < 6 meses • * •
tuación. Cuando el Zopiclona Limovan Corta < 6 meses
fármaco ha dejado de ** ** **
hacer efecto en un Datolán Corta < 6 meses
paciente porque su ** ** **
organismo se ha habi- BENZODIACEPINAS ANSIOLÍTICAS Están indicados para tratamientos de ansiedad, pero también inducen el sueño
tuado a él.
Alprazolam Trankimazim 12-15 h
DEPENDENCIA: ACUERDO SOBRE TRATAMIENTOS
indica una necesidad Clordiazepóxido Huberplex 8-28 h
Se acaba de firmar el primer documento de consenso sobre trata-
continuada de ingerir Omnalio 8-28 h miento farmacológico contra el insomnio en España, que ha sido ela-
el hipnótico para con- borado por 35 especialistas en sueño. Es una guía de cabecera que
ciliar el sueño. Clonazepam Rivotril 18-50 h orientará al médico sobre qué hacer ante un paciente con insomnio.
la primera de las recomendaciones es que el enfermo debe implicarse
Clorazepato Tranxilium 48 h en su tratamiento, para conseguir resultados óptimos.
Dorken 48 h
deterioro de calidad de
Diazepam Valium 20-50 h 1 En términos clíni-
cos, el insomnio es
una percepción subje-
vida; moderado, que
es cada noche, cuando
porque suele presentar
somnolencia, cansan-
cio, disminución del
Ansium Lesvi 20-50 h
tiva de insatisfacción al anterior se le estado de alerta, difi-
Lorazepam Orfidal 10-20 h con la cantidad y/o añaden síntomas aso- cultades para realizar
calidad del sueño. ciados como, irritabili- actividades diarias
Idalprem 10-20 h Sólo el 5% de los dad, ansiedad, habituales y para man-
enfermos consulta fatiga…; y severo, tener el nivel de pro-
Oxacepam Adubram 5-20 h por insomnio a su cada noche con sínto- ductividad laboral.
médico, y el 70% mas asociados más
nunca informa a su intensos. Por forma de
médico de que sufre
este trastorno.
presentación: insomnio
de inicio (cuando
4 El documento de
consenso también
analiza los efectos no
cuesta dormirse), de deseados de los hipnó-
Los tipos de mantenimiento del
2 insomnio son: por
duración, agudo
sueño (cuando te des-
piertas varias veces
ticos, los fármacos más
recetados contra el
insomnio. Estos medi-
(menos de cuatro por la noche) y de camentos pueden
semanas), subagudo final del sueño tener efectos sobre
(más de cuatro sema- (cuando te despiertas la memoria y el ren-
nas pero menos de 3-6 muy pronto). dimiento, y también
meses) y crónico (más sobre la atención.
de tres a seis meses). Además, en casos de
Por severidad: leve o
ligero, casi cada
3 El insomnio no es
sólo un problema
de sueño, afecta a las
problemas respirato-
rios o cardíacos pre-
noche con mínimo actividades diurnas vios, pueden acentuar
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DEPENDENCIA COMENTARIO

Tobi Carrasco
** Menos efectos depresores de la respiración

** Más de 0,25 mg incrementan sus efectos adversos

** Más de 0,25 mg incrementan sus efectos adversos

** Con mayor dosis, mayor efecto resaca

** Con mayor dosis, mayor efecto resaca

** Con mayor dosis, mayor efecto resaca

Los accidentes
** Con mayor dosis, mayor efecto resaca
de Chernobyl
** Evitar en ancianos, por riesgo de caídas y fracturas
y del Exxon Valdez
** Evitar en ancianos, por riesgo de caídas y fracturas
sucedieron a causa de
** Evitar en ancianos, por riesgo de caídas y fracturas trastornos del sueño
# tiene insomnio crónico. Si a ción Jiménez Díaz, en Madrid. Un
• Efecto resaca con administración prolongada
esa cifra se le suman quienes pade- informe de la Washington State
cen insomnio transitorio, el núme- University, en Estados Unidos,
* Dosis de más de 7.5 mg aumenta sus efectos adversos
ro de enfermos se eleva al 34%. confirmó que el 57% de los pacien-
* Dosis de más de 7.5 mg aumenta sus efectos adversos
No hay que irse muy lejos: con tes que acudían al médico porque
preguntar en la oficina o a la fami- no podían dormir sufrían un tras-
lia, aparecerá un puñado de in- torno mental; sobre todo, depre-
somnes, crónicos o temporales, sión, en un 30%, cuando en la
alguna de estas pato- taje de los insomnios pendencia; además, su hartos, angustiados y cansados. La población general es sólo el 16%.
logías asociadas al están asociados a sobredosis puede tener recomendación de los expertos en En el resto hay trastornos orgá-
insomnio. depresión y ansie- consecuencias morta- sueño es que, cuando alguien nota nicos: enfermedades que produ-
dad. Los expertos les, por lo que están
que está cansado por el día, porque cen dolor, tos, calambres, etc. “Hay
también hacen reco- contraindicados en la
5 El consenso de los
expertos también
analiza cuáles deben
mendaciones para
tratar a estos pacien-
actualidad. Las benzo-
diacepinas (aparecie-
no consigue un sueño reparador,
debe consultar al médico.
veces”, explica Domínguez, “que
un insomne te cuenta que no duer-
ser los tratamientos tes. Si el insomnio está ron en los años 60) “Cuando alguien acude al exper- me porque se queda sin aire y tiene
para cada tipo de asociado a la depre- tienen propiedades to”, explica el doctor Luis Domín- que levantarse para respirar. En
insomnio. En el caso sión, recomiendan que ansiolíticas, miorela- guez, director de la Clínica Ludor esos casos, quizá hay detrás una
de los insomnios se dé prioridad al tra- jantes y anticonvulsio-
tamiento contra la nantes. Son eficaces en
para trastornos del sueño, “lo que insuficiencia cardíaca”.
agudos, los expertos
afirman que puede depresión. Si es un el aumento del tiempo hace éste es preguntarle qué le El diagnóstico de los trastornos
estar indicado el trata- insomnio de inicio aso- total de sueño, pero pasa, desde cuándo le pasa, cómo del sueño se hace en la consulta
miento con fármacos. ciado a la ansiedad, la pueden provocar efec- le pasa y por qué le pasa”. del médico. Tras las preguntas
En el insomnio suba- recomendación es que tos no deseados y Los expertos en trastornos del sobre qué les ocurre, se hace una
gudo, el documento se recete un hipnótico complicaciones, y
de administración sueño saben ahora dos cosas fun- exploración completa, para encon-
aconseja a los médicos pueden provocar
que recomienden un nocturna con un ansio- dependencia en dosis damentales: el insomnio es un sín- trar la enfermedad que se esconde
tratamiento de psico- lítico al despertar. elevadas y tratamien- toma, y no una enfermedad, y tras la falta de sueño. A veces es
terapia, que puede tos prolongados. todos los casos se curan. Los datos necesario, para dar el tratamiento
El documento de
estar unido a trata-
miento farmacológico. 7 consenso hace un
de los estudios recientes son con- adecuado, saber exactamente
Y en el crónico, reco-
miendan que se esta-
repaso a la historia
de los fármacos
8 Los expertos consi-
deran que los hip-
nóticos no benzodiace-
cluyentes: en el 95% de los casos,
lo que hay detrás de un insomnio
cómo es el sueño del enfermo.
Para ello se le hace al paciente un
blezca un tratamiento contra el insomnio. pínicos (aparecidos en es un trastorno psicológico. registro poligráfico. El enfermo
de psicoterapia unido Sus conclusiones son los 80) son los más pasa una noche en una unidad del
al farmacológico, e que los barbitúricos indicados, porque res- MUCHAS DEPRESIONES sueño, donde se le hace un estudio.
inciden en que éste (aparecieron a princi- petan la arquitectura “La ansiedad y la depresión supo- Después viene el tratamiento.
debe ser intermitente. pios del siglo XX), del sueño fisiológico
aunque son hipnóticos nen más del 50% de todos los “Todos los insomnios se curan.”
en personas sanas y
eficaces, no inducen al insomnios”, asegura Yolanda de Esa afirmación, de Luis Domín-
6 Las investigaciones
han descubierto
que un gran porcen-
sueño fisiológico y pro-
ducen tolerancia y de-
no producen ni insom-
nio de rebote ni sín-
drome de retirada.
la Llave, psicóloga clínica de la
Unidad del Sueño de la Funda-
guez, puede suponer un alivio para
muchas personas desespera- "

*** Mucha ** Regular * Poca • Nada

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DossierSUEÑO
Enfermedades
DISOMNIAS Los científicos consiguieron reducir
Se llama así a los trastornos en el inicio o mantenimiento del sueño,
o a los relacionados con somnolencia excesiva. Se caracterizan por
a la mitad el insomnio con técnicas
una alteración en la calidad, cantidad y horario del sueño. de modificación de la conducta
Insomnio: episodios de sueño Narcolepsia: # das, aunque el experto añade El cambio, en los hábitos del
Un 25% de la pobla- durante la noche y La padece un 0,02% que, aunque existe un tratamiento sueño, como la hora de acostarse
ción adulta occidental episodios más cortos de la población adulta. para cada paciente, algunos son o despertar, la supresión de comi-
asegura sufrirlo, al durante el día. Los Es la tendencia incon- de larga duración y requieren das o bebidas estimulantes, el
menos, ocasional- enfermos presentan trolable a dormirse, en
mente. Consiste en la un nivel bajo de alerta, cortos episodios, tiempo, paciencia y varias técnicas control de las condiciones
dificultad para iniciar o de rendimiento y de durante el día. Se des- terapéuticas simultáneas. ambientales (luz, ruido) y el man-
mantener el sueño. concentración. conoce su causa. Ésa es la clave de los tratamien- tenimiento de un diario con las
Quienes lo padecen tos actuales contra el sueño: la alteraciones que se pudieran pro-
pueden tener fatiga, Apnea del sueño: combinación de varias técnicas. ducir, son otras de las medidas
cefaleas, tensión mus- La sufre el 5% de la
cular y molestias gás- población adulta y uno Por un lado, la psicoterapia, y por que permiten incrementar el
tricas. En el 95% de de sus síntomas es el otro, el tratamiento farmacológico. tiempo que pasamos dormidos.
los casos está causado ronquido. El individuo A menudo, afirman los expertos, la Uno de los aspectos importan-
por trastornos psicoló- deja de respirar en solución es una combinación, aun- tes que han variado últimamente
gicos, y el resto, por lapsos de más de 10 que existen casos en que con una es la consideración de los tras-
enfermedades que segundos durante el
causan dolor, mareos, sueño. Los factores de técnica basta. “Si un paciente duer- tornos del sueño. Hasta hace poco
tos, obstrucción nasal riesgo son: sexo mas- Síndrome de pier- me mal porque tiene mala higiene no se le daba importancia. Pero
o problemas articula- culino, consumir alco- nas inquietas: del sueño, lo que necesita es tera- eso está cambiando. Según un
res. hol, el sobrepeso y Se caracteriza por una pia de modificación de la conduc- reciente estudio de los Institutos
tener el maxilar infe- sensación de incomo- ta”, dice Domínguez. de Salud Pública de EE.UU., los
Hipersomnia: rior pequeño. Los sín- didad en las piernas
Afecta a entre un 5 y tomas son: exceso de durante el reposo y, problemas del sueño cuestan a
un 10% de quienes sueño diurno, falta de generalmente, antes RESULTADO SORPRENDENTE los americanos 43.000 millones
acuden a consulta por atención y concentra- del inicio del sueño. El resultado puede ser especta- de euros, son la principal causa de
trastornos del sueño. ción, poco rendimiento Hay casos en que acu- cular, como demostró un recien- accidentes de tráfico (por encima
Se caracteriza por una e impotencia. Hay pre- mulan tanto sueño te estudio de la revista médica del consumo de alcohol y drogas)
somnolencia excesiva disposición a los infar- que se les cataloga
por el día. Los que la tos y a las trombosis como enfermos psi- JAMA con pacientes cuyos sínto- y están detrás del 5% de las con-
padecen tienen largos cerebrales. quiátricos. mas de insomnio tenían una sultas de atención primaria.
duración media de 13 años. Uti- Además, un artículo de la revis-
lizando técnicas de modificación ta Science sobre las mayores catás-
PARASOMNIAS: de la conducta, un equipo de la trofes del planeta en los últimos
Son trastornos caracterizados por comportamientos o fenómenos Universidad de Duke consiguió años demostraba que la causa de
fisiológicos anormales, que tienen lugar coincidiendo con el sueño,
con sus fases o con las transiciones sueño-vigilia. reducir en un 54% las horas que algunas de las más graves había
pasaban despiertos durante la sido la falta de sueño. Entre los
Sonambulismo: durante el sueño no se diferencia del terror noche, frente a una disminución desastres citados aparecían el ver-
Consiste en levantarse REM, y es un cuadro en que son sueños con del 16% en quienes sólo tido del buque Exxon Valdez en
mientras se está dor- de inquietud y agita- argumento. Hasta un habían seguido técni- Alaska, el peor derrame de hidro-
mido. Al día siguiente, ción que dura pocos 50% de adul- cas de relajación. carburos de la historia, y la "
el sujeto no se minutos. tos afirma
acuerda de lo ocurrido. haber
Pesadillas: tenido
Terror nocturno: Más del 10% de los alguna.
Lo padece entre un 1 y niños de 3 a 5 años
un 6% de los niños, y tienen pesadillas de
menos de un 1% de bastante intensidad.
los adultos. Se Se produce durante
produce el sueño REM y
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DossierSUEÑO
Cuestionario
calidad del sueño
A continuación te presentamos un cuestionario en el que tienes que Los trastornos del sueño son
señalar, para cada situación que te proponemos a la izquierda, las
veces que te ha pasado en el último mes.
la principal causa de accidentes de
tráfico, por encima del alcohol
Nunca En Varias Siempre
ocasiones veces # explosión de la central nucle- Para remediarlo, se pueden tomar
ar ucraniana de Chernobyl. suplementos de melatonina en
Roncas ■ ■ ■ ■ Todas esas razones han llevado forma de preparados sintéticos.
a los expertos españoles a buscar Diego García-Borreguero, direc-
Dejas de respirar
mientras duermes ■ ■ ■ ■ un protocolo que unifique los cri-
terios a la hora de recetar fárma-
tor de la Unidad de Patología del
Sueño de la Fundación Jiménez
Te despiertas con cos para tratar el insomnio. Es la Díaz de Madrid, explica que “los
la sensación de ■ ■ ■ ■ primera vez en Europa, y la análogos de melatonina han
que te estás ahogando segunda en el mundo, que los demostrado ser útiles cuando es
especialistas en sueño más desta- necesario dormir a diferentes
Te duermes con
facilidad durante el día ■ ■ ■ ■ cados de un país elaboran un horas que las que nos marca
documento sobre el tratamiento nuestro reloj biológico: jet-lag, tra-
Notas debilidad muscular farmacológico del insomnio. Su bajo por turnos y síndrome de
cuando te emocionas ■ ■ ■ ■ fin es orientar al médico sobre fase retrasada: adolescentes, sobre
qué hacer cuando un paciente todo, que no concilian el sueño
Notas los músculos necesita un fármaco para dormir. hasta tarde y necesitan dormir
paralizados al dormirte ■ ■ ■ ■ hasta horas avanzadas del día”.
o despertarte
LA MELATONINA, DE MODA No existen tantas evidencias
Notas inquietud en Una de las sustancias que más sobre su aplicación como induc-
las piernas al estar de pie, ■ ■ ■ ■ interés despierta entre los inves- tor del sueño, al margen de la
sentado o tumbado tigadores es la melatonina, la regulación del ritmo circadiano,
Sacudes las piernas principal hormona que segrega según el documento de consenso
mientras duermes ■ ■ ■ ■ la glándula pineal. Se le atribuye sobre el insomnio. La indetermi-
la responsabilidad de que la nación de la dosis y la ausencia de
Tienes dificultad para mayoría sintamos somnolencia datos sobre efectos a largo plazo
iniciar o mantener el ■ ■ ■ ■ en la oscuridad, y de poner en hacen que los preparados de
sueño
hora nuestro reloj biológico. melatonina no estén autorizados
Te despiertas varias La melatonina se encarga de en la U.E. “No hay estudios mul-
veces durante la noche ■ ■ ■ ■ activar los centros responsables ticéntricos a largo plazo, porque
del sueño y de inhibir los induc- la melatonina no se puede paten-
Tienes la sensación de
pasar la noche en blanco ■ ■ ■ ■ tores de la vigilia. Durante el día, tar y ningún laboratorio está dis-
la luz impacta en la retina, donde puesto a invertir cientos de millo-
Padeces sonambulismo ■ ■ ■ ■ las fibras nerviosas inhiben la
secreción de esta sustancia. Cuan-
nes en un ensayo clínico si no
puede registrar el producto”, afir-
Tienes pesadillas ■ ■ ■ ■ do dejamos de percibir la luz, ma García Borreguero.
comienza a liberarse. Por eso, Las investigaciones continúan.
Tienes terrores
nocturnos ■ ■ ■ ■ algunas personas expuestas a No sólo sobre la melatonina.
muchas horas de luz tienen pro- Según Eduardo Estivill, director
Si en una o más casillas has respondido “varias veces al mes”, debes blemas para conciliar el sueño. de la unidad del sueño del Insti-
consultar con tu médico, o con un especialista en trastornos del sueño. Según envejecemos, la produc- tuto Dexeus: “Se está investigan-
Fuente: Versión española del cuestionario de Pittsburgh de Macías Fernández J. A., Royuela Rico A. ción de melatonina disminuye. do mucho más sobre las causas
Informaciones psiquiátricas, 1996; 146; 465-472.
que sobre tratamientos genera-
les, porque no existe un trata-
Stock Photos

miento general para todos los

insomnios, sino específico para
cada causa de insomnio”. ■

Carlos Mateos/Victoria Toro

Q78dunidaF 20/2/02 13:06 Página 2

DossierSUEÑO
Cómo A una unidad del sueño se va a dormir. Allí,
quienes sufren trastornos del sueño pasan una

funciona
noche en la que les hacen todas las pruebas
necesarias para saber cuál es su enfermedad.

una unidad del sueño Cámara de vídeo. Envía la

imagen del enfermo
durmiendo a un monitor
1 ● ●
2
Bandas abdomi-
nales. Se utilizan
para medir los
Electrodos. Se
registran los
movimientos
controlado permanentemente. movimientos oculares, la acti-
toracicoabdomi- vidad cerebral y
nales de la respi- el tono muscular
ración. (con electrodos
Medidor del ritmo
cardíaco. Se coloca en
un dedo.
●
3 en el mentón).

●
4

Hacia las 20 h., el paciente

llega a la unidad. Lo
primero es explicarle qué
le van a hacer.

Alrededor de las 22 h.,
el enfermo se acuesta.
La enfermera conecta
todos los aparatos.
Termistor.
Monitores. Uno muestra
●
5 Mide el flujo de
la respiración, y se
todos los registros fisio- coloca en la nariz o
lógicos que le están en la boca.
haciendo al enfermo, y
el otro muestra a éste
mientras duerme. Micrófono. Sirve para que ●
6
●
7 el paciente pueda comuni-
carse con el personal sani-
tario.

Por la noche, el personal

sanitario vigila los regis-
tros y el monitor con la
imagen del paciente.

o todos los tras- parte del día, en el caso de duerma de la forma más En la sala de control

N tornos del sueño

El médico hace un análisis
posterior de todos los
registros tomados, para
hacer el diagnóstico.
obligan a pasar por
una de estas sofisticadas
unidades. En muchos casos,
el enfermo puede ser diag-
nosticado en la consulta del
médico. En otros, (apnea,
narcolepsia, síndrome de
piernas inquietas o algunos
tipos de insomnio, entre
otras patologías), es nece-
sario pasar una noche (o
la narcolepsia) en la cama
de una unidad.
Las unidades del sueño
están compuestas por una
habitación y una sala de
control. La habitación está
pensada para que al
enfermo le recuerde la de
un hotel; es decir, un cuarto
impersonal, pero muy
normal. Con ello se
pretende conseguir que
parecida a como lo hace en
su casa. Los médicos saben
que eso es imposible, y por
eso ya cuentan, a la hora
de evaluar cómo ha sido
el sueño del enfermo, con
lo que llaman el síndrome
de la primera noche,
algo que padecemos la
mayoría de las personas y
que hace que durmamos
peor fuera de casa.
se registra el electroencefa-
lograma (para saber
cómo se suceden las
distintas fases del sueño),
el ritmo cardíaco (para
estar seguro de que no
hay ninguna alteración
unida al sueño), la respira-
ción (fundamental, por
ejemplo en el caso de la
apnea) y los movimientos
de las extremidades.
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DossierSUEÑO
EL CEREBRO SIGUE TRABAJANDO EN EL SUEÑO

Para
aprender
hayque
dormir Las últimas investigaciones
han descubierto que el
ección dormida,
cerebro realiza muchas

L
lección aprendi-
da” aconsejaban
nuestras abuelas
sin saber que ese
dicho encerraba
una verdad científica y un descu-
brimiento que marcaría las inves-
tigaciones más importantes de las
relacionadas con el sueño al co-
mienzo del siglo XXI. Dormir es
fundamental para aprender, para
que aquello que nuestro cerebro ha
recibido durante el día se almace-
ne correctamente. Sólo que no es
tan fácil como escuchar la lección,
irse a la cama, ¡y ya está! Los in-
vestigadores distinguen varios
tipos de aprendizaje, diferentes
formas de almacenar información
y cinco fases del sueño que influ-
yen de manera distinta en lo que
ocurre en esos momentos en nues-
tro cerebro. Y para complicar la
cosa, el último descubrimiento in-
cluye la siesta en esta ecuación.
de las tareas más complejas
mientras dormimos.
Ese tiempo también lo
dedica nuestra mente a
memorizar y aprender.
El laboratorio más avanzado
en la investigación del sueño y el
aprendizaje es el de la Escuela de
Medicina de Harvard (Estados
Unidos) y lo dirige Robert Stick-
gold. Precisamente aquí, y con la
participación de dos españoles
–no podía ser de otro modo tra-
tándose de la siesta–, se acaba de
descubrir que el sueño no sólo es
fundamental para la consolida-
ción de lo aprendido, sino que
este sueño no tiene por qué ser
nocturno, como se había creído
hasta ahora. “Puede ser en forma
de siesta, en mitad del día” ha ex-
plicado a QUO José Luis Cantero,
uno de los dos investigadores es-
pañoles que ha colaborado con
Stickgold en este trabajo. Cantero
dirige, junto a Mercedes Atienza
–la otra española en el trabajo–, el
Laboratorio de Sueño y Cogni-
ción de la Universidad de Sevilla.
Existen dos tipos de sueño, el
llamado REM (del inglés Rapid
Eyes Movements, o movimientos
oculares rápidos) y el no REM.
En 1953, Eugene Aserensky era
un joven posdoctoral que es- "
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Quo. Foto: Ramiro Montoya

Los recién nacidos
aprenden al dormir
Los bebés de pocos días Después de una noche
aprenden a distinguir los oyendo repetidamente
sonidos de las vocales tres tipos de sonidos, los
mientras duermen. Eso encargados del estudio
es lo que defiende un afirman en su artículo
grupo de investigadores que los bebés podían
finlandeses que el diferenciarlos al
pasado 7 de febrero despertar. La directora
publicaron un artículo de la investigación ha
en la revista Nature. declarado que esta habi-
Para realizar el lidad parece inherente a
estudio, los científicos, los niños, ya que tienen
dirigidos por Marie un sueño más activo
Cheour, emplearon una que los adultos y su
técnica llamada empare- cerebro funciona de
jamiento negativo, que forma diferente, lo que
registra la actividad explicaría la destreza
mental vinculada a los para aprender mientras
centros de aprendizaje duermen. Los resultados
en el cerebro. De esa del trabajo pueden tener
forma pretendían deter- dos vías de aplicación.
minar la respuesta de Por un lado, podría
los bebés ante las pensarse en enseñar a
vocales cuando desper- los bebés desde muy
taban. La conclusión de pequeños, y por otro, el
los finlandeses es que que más destacan los
los patrones cerebrales investigadores, en fami-
les demostraron que los lias con historial de tras-
recién nacidos podían tornos del aprendizaje
distinguir las vocales se podría empezar a
que se les habían ense- tratar a los niños desde
ñado mientras dormían. su nacimiento.
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DossierSUEÑO
El cerebro no tiene capacidad para procesar toda la información que
recibe durante la vigilia; por eso aprovecha la noche para hacerlo
# tudiaba con Nathaniel Kleit-
man, el iniciador de los estudios
fisiológicos sobre el sueño en la
década de los años veinte. Una
noche, Aserensky se fijó en su hijo
mientras dormía y vio que movía
los ojos. Una vez en el laboratorio,
y con la utilización de electrodos,
comprobó que, efectivamente,
había momentos durante la
noche en que se producía un pe-
culiar movimiento de los ojos. De
ahí nació el nombre y el interés
por esta fase del sueño, ya que, al
contrario de lo que ocurre en las
otras cuatro fases –todas de sueño
no REM–, la actividad cerebral
Y después de no dormir…
es en esos momentos muy similar
a la de la vigilia. ¿Para qué nece-
sita el cerebro trabajar tanto-
mientras estamos dormidos? Ésa
era la pregunta que se hacían los
científicos; y no encontraron res-
puesta durante muchos años. Al-
gunos adelantaron una idea: en
ese momento se producen los
sueños más importantes.
SOÑAR PARA OLVIDAR
Cierto; durante la fase REM del
sueño se producen los sueños lla-
mados narrativos, aquellos que
recordamos al despertar y que
tienen la forma de una historia.
Pero debía haber algo más. Y ahí
llegaron las investigaciones de
Robert Stickgold de Harvard, Avi
Karni del Instituto de Ciencias
de Israel, Pierre Maquet de la Uni-
versidad de Lieja (Bélgica) y J.
Lee Kavanau de la Universidad de
California en Los Angeles (Esta-
dos Unidos), quienes hablaban
de que, durante el sueño REM, el
cerebro realizaba la fundamen-
tal tarea de almacenar lo apren-
dido. Claro, que todos ellos te-
nían un precedente. LOS EFECTOS DEL BOTELLÓN.
En 1983, Francis Crick, del Ins- Un estudio realizado por
expertos en sueño de la Univer-
tituto Salk de La Jolla (Estados sidad de Londres sobre cómo
Unidos), y Glaerme Mitchinson, afecta a los jóvenes alterar
su horario de sueño parece
de la Universidad de Cambridge demostrar que existe una asimi-
(Reino Unido), publicaron que el lación peor de lo aprendido en
sueño REM servía para vaciar el las vigilias anteriores.

cerebro de los pensamientos que

En los últimos años algunas funciones estudiaron a 13 volun- no eran necesarios y que “carga- sueño a la hora de almacenar los
han avanzado mucho intelectuales dismi- tarios después de conocimientos. En agosto de
los trabajos que inves- nuye notablemente. dormir y tras 35 horas ban” demasiado el neurocórtex,
de forma que impedían el alma- 2000, Pierre Maquet, de la Uni-
tigan la relación del Estudios de labora- de vigilia. El experi-
aprendizaje con el torio han comprobado mento consistía en cenamiento de otros conoci- versidad de Lieja (Bélgica), junto
sueño. Los científicos que los individuos pri- presentarles una serie mientos más importantes. “So- con un grupo de investigadores
han estudiado la vados de sueño tienen de palabras y ver el ñamos para olvidar”, dijeron los canadienses firmó un artículo en
importancia que tiene dificultades para grado de recuerdo. El Nature Neuroscience sobre este
dormir bien para realizar operaciones estudio comprobó que investigadores, aludiendo a que
eso ocurría durante la fase REM, asunto. Los científicos entrena-
recordar lo aprendido matemáticas, compa- de promedio recor-
con anterioridad, pero rados con sujetos que daban 4,7 palabras el momento de los sueños. Pero, ron a un grupo de personas para
también hay trabajos han descansado cuando habían aunque estos dos científicos abrie- realizar un trabajo muy simple:
que analizan el caso adecuadamente. Los dormido la noche ron la brecha, los últimos estu- debían apretar un botón lo más
contrario: cómo se científicos han llegado anterior, y solamente rápido posible cuando apareciera
aprende cuando no se a la conclusión de que 2,8 cuando llevaban dios no dejan lugar a dudas: so-
ñamos para aprender. una cruz en la parte baja (y no en
ha dormido o se ha ese entorpecimiento 35 horas sin pegar ojo.
dormido poco. está ligado a la dismi- Una disminución del En los últimos dos años, las re- la alta) de la pantalla del ordena-
Cualquiera que haya nución del metabo- 50 por ciento. vistas científicas más importantes dor. Los investigadores midieron
trasnochado alguna lismo cerebral. Además, el estudio se han ido haciendo eco de dife- la actividad cerebral de los vo-
vez sabe que al día Un estudio publicado descubrió que, cuando luntarios mientras hacían la
siguiente no rinde en la revista científica se les privaba de rentes investigaciones destinadas
a demostrar la importancia del tarea, y así obtuvieron un mapa
como cuando se ha Science en 2000 sueño, había zonas de
dormido. El cansancio incidía en otro aspecto sus cerebros con hipe- de las zonas que se activaban
y el deseo irresistible que se resiente con la ractividad que cuando realizaban el trabajo. El
de dormir son los falta de sueño: el trataban de experimento continuó duran-
compañeros habi- aprendizaje verbal. compensar el déficit te el sueño de los volunta-
tuales en esos días. Y Unos investigadores de aquellas áreas rios. En ese momen- "
también ocurre que la de la Universidad de encargadas de la
capacidad para el California en San Die- función en condiciones
desempeño de go (Estados Unidos) de sueño normales.
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DossierSUEÑO
En la facultad de Medicina de Harvard han descubierto que durante
la siesta también tienen lugar los procesos de aprendizaje complejos
# to, los científicos volvieron a
medir la actividad cerebral, y des-
cubrieron que durante el sueño
REM se activaban las mismas
áreas que lo habían hecho en el
momento en que aprendían a
hacer el ejercicio propuesto. Al
mismo tiempo, controlaron la ac-
tividad cerebral de un grupo de
personas que no habían hecho el
ejercicio, y en ese caso, esas áreas
no se activaron. Por último, los
sujetos volvieron a hacer el ejer-
Las fases del sueño
El sueño está compuesto de dos
fases: REM y no REM. La fase no
REM se caracteriza por una
Ciclos nocturnos.
En las personas
sanas, las fases de
sueño REM siguen a
las etapas de la fase Estadio 1
no REM en ciclos de Estadio 2
unos 90 minutos. Lo
Estadio 3
que ocurre a lo largo
Estadio 4
de la noche es que la
composición de esos
ciclos va variando. El
sueño REM se hace
cada vez más largo.
24 h.
El sueño a lo largo
de la vida. La fase
REM, relacionada con 16 h.
el aprendizaje, ocupa
más espacio del total
del sueño en la
juventud y se va 8 h.
acortando progresi-
vamente. La explica-
ción puede ser la
pérdida paulatina de 0 h.
plasticidad cerebral. -1
Concepción Nacimiento
Página 5
cicio a la mañana siguiente, des-
pués de dormir, y se observó que
su velocidad de respuesta era aún
mayor que el día anterior.
Este trabajo de Maquet se con-
sidera la primera evidencia sólida
de que durante el sueño se re-
fuerza lo aprendido en la vigilia
anterior. Los estudios continua-
ron cada vez a mayor ritmo, y el
2 de noviembre del año pasado, la
revista Science publicó nuevos
trabajos que refuerzan la hipóte-
profundidad progresiva y está
compuesta por cuatro etapas.
Estas cuatro etapas seguidas de
Sueño no REM: en la
etapa 1, aún se perciben
la mayoría de los estí-
mulos externos. En la
etapa 2 se produce un
bloqueo en la recepción
de la información senso-
rial. En la 3, el bloqueo
sensorial es más intenso;
esta etapa es esencial
para el descanso. En la 4,
la actividad cerebral es
más lenta, y el tono
muscular está muy redu-
cido. En esta etapa
Despierto
REM REM REM
No No
REM REM
No REM
1 2 3 4
HORAS
Despierto
sueño REM
sueño no REM
0 1
Edad en años
sis. En este caso se trata de un es-
tudio de Robert Stickgold, de la
Escuela de Medicina de Harvard
(Estados Unidos). Stickgold de-
muestra con su experimento que
“el sueño no es un período en el
que desconectamos el cerebro
para que descanse”, según sus
propias palabras. El investigador
estadounidense afirma que du-
rante el día el cerebro recoge in-
formación a una velocidad supe-
rior a su capacidad de
un período REM se repiten cícli-
camente de 4 a 6 veces en cada
período de sueño de 7 u 8 horas.
pueden aparecer sueños
en forma de luces o
figuras vagas, pero nunca
en forma de historia.
Sueño REM: En esta
fase, que sigue a las
cuatro etapas anteriores,
se produce un movi-
miento rápido de los ojos
–de ahí su nombre en
inglés: rapid eyes move-
ments–. El tono muscular
es nulo, la actividad cere-
bral alta y se producen
los sueños narrativos.
Despierto
REM
No No
REM REM
5 6 7 8
10 20 100
Muerte
procesamiento. “Parece ser”, afir-
ma Stickgold, “que el cerebro
aprovecha la noche para hacer
parte de ese proceso”.
TRABAJO NOCTURNO
Stickgold introduce, además, una
diferenciación importante: no
todo el aprendizaje requiere una
noche para reafirmarse, mejorar
o almacenarse. Tareas simples
como memorizar un número de
teléfono no lo necesitan, según el
investigador. Es solamente el
aprendizaje de procedimiento
–que sería, por ejemplo tocar una
partitura al piano o tomar una
decisión complicada–. Se trata de
aquellas tareas para las que se
tienen todos los datos, pero se
necesita ordenarlos. “Durante el
sueño, especialmente en la fase
REM –explica Stickgold–, el ce-
rebro es capaz de recoger dife-
rentes hechos e integrarlos hasta
llegar a una conclusión”. Sor-
prendentemente, también en este
caso la tradición popular tiene una
frase para ello. Y es que ¿quién
no ha “consultado una decisión
con la almohada” alguna vez?
Las investigaciones continúan
en laboratorios de todo el mundo,
pero avanzar en ellas es comple-
jo. Primero, porque los trabajos
sobre el sueño sólo han empeza-
do a despertar interés amplio en
los últimos años, y además, to-
davía no existe un patrón claro de
la importancia social de estos es-
tudios. Y eso a pesar de que los
científicos que se dedican a ello
no dejan de insistir en la cantidad
de aspectos de la vida cotidiana
que dependen de su trabajo: los
horarios de los niños, las salidas
nocturnas de los jóvenes… José
Luis Cantero afirma que “si se
determina que el sueño es abso-
lutamente importante para man-
tener en los circuitos cerebrales el
material aprendido en la vigilia
previa, habría que tenerlo en
cuenta en los períodos en los que
el cerebro es más moldeable,
como ocurre en la infancia”. ■
Victoria Toro