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El principio de la mecánica clásica que fue desarrollado por primera vez por Gottfried
Leibniz y Daniel Bernoulli , que describe la energía cinética como la fuerza viva o vis viva. Willem 's
Gravesande de los Países Bajos proporcionó evidencia experimental de esta relación. Al caer los
pesos de diferentes alturas en un bloque de arcilla, Gravesande determinó que la profundidad de
penetración es proporcional al cuadrado de la velocidad de impacto. Émilie du Châtelet reconoció
las implicaciones del experimento y publicó una explicación.
Los primeros conocimientos de esas ideas pueden ser atribuidos a Gaspard Coriolis quien en 1829
publicó un artículo titulado Du Calcul de l'Effet des Machines esbozando las matemáticas de la
energía cinética. El término energía cinética se debe a William Thomson más conocido como Lord
Kelvin en 1849.
Existen varias formas de energía como la energía química, el calor, la radiación electromagnética,
la energía nuclear, las energías gravitacional, eléctrica, elástica, etc, todas ellas pueden ser
agrupadas en dos tipos: la energía potencial y la energía cinética.
La energía cinética puede ser entendida mejor con ejemplos que demuestren cómo esta se
transforma de otros tipos de energía y a otros tipos de energía. Por ejemplo un ciclista quiere usar
la energía química que le proporcionó su comida para acelerar su bicicleta a una velocidad elegida.
Su velocidad puede mantenerse sin mucho trabajo, excepto por la resistencia aerodinámica y la
fricción mecánica. La energía química es convertida en una energía de movimiento, conocida
como energía cinética, pero el proceso no es completamente eficiente ya que el ciclista también
produce calor.
Como cualquier magnitud física que sea función de la velocidad, la energía cinética de un objeto
no solo depende de la naturaleza interna de ese objeto, también depende de la relación entre el
objeto y el observador (en física un observador es formalmente definido por una clase particular
de sistema de coordenadas llamado sistema inercial de referencia). Magnitudes físicas como esta
son llamadas invariantes. La energía cinética esta co-localizada con el objeto y atribuido a ese
campo gravitacional.
El cálculo de la energía cinética se realiza de diferentes formas según se use la mecánica clásica, la
mecánica relativista o la mecánica cuántica. El modo correcto de calcular la energía cinética de un
sistema depende de su tamaño, y la velocidad de las partículas que lo forman. Así, si el objeto se
mueve a una velocidad mucho más baja que la velocidad de la luz, la mecánica
clásica de Newton será suficiente para los cálculos; pero si la velocidad es cercana a la velocidad de
la luz, la teoría de la relatividad empieza a mostrar diferencias significativas en el resultado y
debería ser usada. Si el tamaño del objeto es más pequeño, es decir, de nivel sub-atómico,
la mecánica cuántica es más apropiada.
Con eso el significado de un punto en una coordenada y su cambio temporal se describe como
la derivada temporal de su desplazamiento:
En un formalismo hamiltoniano no se trabaja con esas componentes del movimiento, o sea con su
velocidad, sino con su impulso (cambio en la cantidad de movimiento). En caso de usar
componentes cartesianas obtenemos:
Un ejemplo de esto puede ser el Sistema Solar. En el centro de masas del sistema solar, el Sol está
(casi) estacionario, pero los planetas y planetoides están en movimiento sobre él. Así en un centro
de masas estacionario, la energía cinética está aún presente. Sin embargo, recalcular la energía de
diferentes marcos puede ser tedioso, pero hay un truco. La energía cinética de un sistema de
diferentes marcos inerciales puede calcularse como la simple suma de la energía en un marco con
centro de masas y añadir en la energía el total de las masas de los cuerpos que se mueven con
velocidad relativa entre los dos marcos.
Donde:
es el momento respecto al centro de masas, que resulta ser cero por la definición de centro de
masas.
, es la masa total.
Donde puede verse más claramente que energía cinética parcial de un sistema puede
descomponerse en su energía cinética de traslación y la energía de rotación alrededor del centro
de masas. La energía cinética de un sistema entonces depende del Sistema de referencia inercial y
es más bajo con respecto al centro de masas reverencial, por ejemplo, en un sistema de referencia
en que el centro de masas sea estacionario. En cualquier otro sistema de referencia hay una
energía cinética adicional correspondiente a la masa total que se mueve a la velocidad del centro
de masas.
Energía de traslación.
Energía de rotación.
El valor de la energía cinética es positivo, y depende del sistema de referencia que se considere al
determinar el valor (módulo) de la velocidad y . La expresión anterior puede deducirse de la
expresión general:
Se toma únicamente el primer término de la serie de Taylor ya que, conforme la serie progresa, los
términos se vuelven cada vez más y más pequeños y es posible despreciarlos.
Así, la energía total E puede particionarse entre las energías de las masas en reposo más la
tradicional energía cinética newtoniana de baja velocidad. Cuando los objetos se mueven a
velocidades mucho más bajas que la luz (ej. cualquier fenómeno en la tierra) los primeros dos
términos de la serie predominan.
La relación entre energía cinética y momentum es más complicada en este caso y viene dada por la
ecuación:
Esto también puede expandirse como una serie de Taylor, el primer término de esta simple
expresión viene de la mecánica newtoniana. Lo que sugiere esto es que las fórmulas para la
energía y el momento no son especiales ni axiomáticas pero algunos conceptos emergen de las
ecuaciones de masa con energía y de los principios de la relatividad.
A diferencia del caso clásico la energía cinética de rotación en mecánica relativista no puede ser
representada simplemente por un tensor de inercia y una expresión cuadrática a partir de él en el
que intervenga la velocidad angular. El caso simple de una esfera en rotación ilustra este punto; si
suponemos una esfera de un material suficientemente rígido para que podamos despreciar las
deformaciones por culpa de la rotación (y por tanto los cambios de densidad) y tal que su
velocidad angular satisfaga la condición se puede calcular la energía cinética a partir de la
siguiente integral:
Comparación entre la expresión para la energía cinética de una esfera de acuerdo con la mecánica
clásica y la mecánica relativista(aquí R es el radio, ω la velocidad angular y m0 la masa en reposo de
la esfera.
Para una esfera en rotación los puntos sobre el eje no tienen velocidad de traslación mientras que
los puntos más alejados del eje de giro tienen una velocidad , a medida que esta velocidad se
aproxima a la velocidad de la luz la energía cinética de la esfera tiende a crecer sin límite. Esto
contrasta con la expresión clásica que se da a continuación:
donde es la masa de un electrón y es el operador laplaciano que actúa en las coordenadas del
electrón i-ésimo y la suma de todos los otros electrones. Note que es una versión cuantizada de
una expresión no relativista de energía cinética en términos de momento:
Dado una densidad electrónica , la funcional exacta de la energía cinética del n-ésimo electrón es
incierta; sin embargo, en un caso específico de un sistema de un electrón, la energía cinética puede
escribirse así:
En la teoría cuántica una magnitud física como la energía cinética debe venir representada por
un operador autoadjunto en un espacio de Hilbert adecuado. Ese operador puede construirse por
un proceso de cuantización, el cual conduce para una partícula moviéndose por el espacio
euclidiano tridimensional a una representación natural de ese operador sobre el espacio de
Hilbert dado por:
que, sobre un dominio denso de dicho espacio formado clases de equivalencia representables por
funciones C², define un operador autoadjunto con autovalores siempre positivos, lo cual hace que
sean interpretables como valores físicamente medibles de la energía cinética.
Un sólido rígido a pesar de estar formado por un número infinito de partículas, es un sistema
mecánico con un número finito de grados de libertad lo cual hace que su equivalente cuántico
pueda ser representado por sobre un espacio de Hilbert de dimensión infinita de tipo L² sobre
un espacio de configuraciónde dimensión finita. En este caso el espacio de configuración de un
sólido rígido es precisamente el grupo de Lie SO(3) y por tanto el espacio de Hilbert pertinente y el
operador energía cinética de rotación pueden representarse por:
donde es la medida de Haar invariante de SO(3), son los operadores del momento angular en la
representación adecuada y los escalares son los momentos de inercia principales.