Filtración convencional

Los sistemas de filtración tratan el agua pasándola a través de medios granulares (p.ej., arena)
que retiran los contaminantes. Su eficacia varía grandemente, pero estos sistemas se pueden
utilizar para corregir problemas de turbidez y color, así también como tratamiento para
eliminar Giardia y Criptosporidium, bacterias yvirus.

La filtración convencional utiliza primero un pretratamiento químico coagulante, tal como sales
de hierro o aluminio, las cuales se agregan al agua fuente. Después, se agita la mezcla
lentamente para inducir la unión de las partículas pequeñas en suspensión para formar grumos
más grandes o “flóculos” más fáciles de retirar.

Estos sistemas utilizan después un paso de sedimentación. En este proceso, las partículas en el
agua, incluidos los flóculos creados mediante floculación, se asientan fuera del agua de manera
natural por la fuerza de la gravedad. Estos contaminantes se aglutinan en el fondo del sistema
como un “fango” que debe ser eliminado periódicamente.

Después de terminar estos procesos, se pasa el agua a través de filtros para que cualesquier
partículas restantes se adhieran físicamente y por sí mismas al material de filtro. Las partículas
en suspensión son desestabilizadas por el coagulante y por lo tanto se adhieren más fácilmente al
material de filtro.

La filtración convencional, al igual que otros sistemas de filtración, produce una mejoría
significativa en una amplia diversidad de aguas fuente. Éste se utiliza con mejores resultados en
fuentes con flujo constante y niveles bajos de algas — las cuales pueden obstruir los sistemas de
filtración.

Los químicos de coagulación deben ser manejados por técnicos expertos para lograr los resultados
esperados, por ese motivo es necesario contar con personal capacitado para el manejo de las
instalaciones de tratamiento por filtración.

Filtración directa

Los sistemas de filtración tratan el agua pasándola a través de medios granulares (p.ej., arena)
que retiran loscontaminantes. La eficacia de la filtración varía grandemente, pero estos sistemas
se pueden utilizar para corregir problemas de turbidez y color, así también como tratamiento
para eliminar Giardia y Criptosporidium, bacterias y virus.
La filtración directa utiliza primero un coagulante químico, como sales de hierro o aluminio, las
cuales se agregan alagua fuente. Después, se agita la mezcla lentamente para inducir la unión de
las partículas pequeñas en suspensión para formar grumos más grandes o “flóculos” más fáciles
de retirar

Después de terminar estos procesos, se pasa el agua fuente a través de filtros para que
cualesquier partículas restantes se adhieran por sí mismas al material de filtro. Las partículas en
suspensión son desestabilizadas por el coagulante y por lo tanto se adhieren más fácilmente al
material de filtro.

Los procesos de filtración convencional utilizan la sedimentación para permitir que

los particulados se sedimenten fuera del agua para su eliminación. La filtración directa elimina
este paso y permite que el material de filtro mismo realice el trabajo de filtrar los
contaminantes.

La filtración directa es un proceso relativamente simple de filtración, y es económicamente

atractivo. El sistema produce mejorías significativas en la calidad del agua fuente — pero los
mejores resultados se producen en aguas fuente de calidad relativamente alta, con flujos
constantes y baja turbidez. Los niveles elevados de algas, en particular, pueden obstruir los
sistemas de filtración.

Debido a que todas las partículas se eliminan mediante filtración, la filtración directa no es apta
para el tratamiento de aguas con turbidez elevada. Una norma general es que la filtración directa
es apropiada para aguas fuente con una turbidez menor que diez ntu.

Los coagulantes químicos deben ser manejados por técnicos expertos para lograr los resultados
deseados, por ese motivo es necesario contar con personal capacitado para manejar los sistemas
de filtración.

Filtración con tierra diatomácea

La filtración con tierra diatomácea se utiliza para eliminar físicamente los particulados, los
cuales son simplemente estraídos del agua fuente. El proceso es eficaz para la eliminación
de Giardia, Criptosporidium, algas y, dependiendo del grado, algunas bacterias y virus.

El filtro de este sistema consiste en una torta de tierra diatomácea, una sustancia con la
consistencia de harina, es una sustancia como yeso fabricada con restos fosilizados y triturados
de formas de vida marina unicelular llamadas diatomeas.
Se hace pasar el agua a través de un sistema de filtros de tierra diatomácea mediante bombas
que fuerzan agua presurizada a través de la torta de material desde la admisión de la fuente, o
utilizan succión por vacío para extraerla desde el lado de la descarga.

A diferencia de muchas otras formas de filtración, los coagulantes químicos no se utilizan

usualmente para mejorar la aglomeración de partículas contaminantes. Debido a esta limitación,
la filtración con tierra diatomácea produce mejores resultados en el tratamiento de agua fuente
de mayor calidad y que no tenga contaminantes inorgánicos.

La capacidad del proceso se ajusta con facilidad para adecuarla a la de instalaciones de pequeña
escala. De hecho, estesistema de filtración fue desarrollado inicialmente durante la Segunda
Guerra Mundial cuando el ejército de EE.UU. satisfizo la necesidad de contar con instalaciones
portátiles para el tratamiento de agua. Los sistemas de filtración de tierra diatomácea son fáciles
de operar y son económicamente atractivos. Estos atributos los convierten en los favoritos para el
alivio temporal en tiempos de crisis, y en comunidades con muy pocos recursos económicos para
financiarinfraestructuras de mayor costo.

Además de filtrar agua, este sistema de filtración es estándar en muchos procesos de fabricación,
incluida la fabricación de almíbares, aceites, antibióticos, productos químicos y bebidas
alcohólicas.

Filtración lenta con arena

La filtración lenta con arena fue el primer método utilizado por muchas ciudades durante el siglo
XIX. Estos filtros puede eliminar eficazmente los microorganismos que causan enfermedades
transportadas por agua — incluso protozoos comoGiardia y Criptosporidium, al igual
que bacterias y virus— una capacidad que se demostró inicialmente con un descenso en los
índices de enfermedades en las ciudades europeas que iniciaron a aplicar el tratamiento.

El agua tratada mediante estos sistemas se deja pasar lentamente a través de un lecho de arena
de unos dos a cuatro pies (0,6 a 1,2 metros) de profundidad. En ruta, una combinación de
procesos físicos y biológicos filtra el agua y elimina loscontaminantes.

Después del uso repetido, la arena se vuelve portadora de una multitud de bacterias, algas,
protozoos, rotíferos, copépodos, y gusanos acuáticos. Estos microorganismos ayudan al proceso
de filtración mediante la eliminación de contaminantes, no obstante que pueden ser afectados
por las temperaturas de agua menores que diez grados Celsius. Se dice que la arena que alberga
estos organismos está “madura”, y ésta es preferible a la arena limpia o nueva. Puede ser
necesario que transcurran varias semanas o meses para madurar la arena, dependiendo del
contenido y la temperatura del agua. El proceso eventualmente obstruye el lecho de arena y
reduce las velocidades de los flujos hasta el punto en que sea necesario eliminar las
obstrucciones, típicamente mediante la inversión del flujo, o “retrolavado”.

Los sistemas de filtración lenta con arena quizá no puedan ser compatibles con el agua clorada
porque el cloro puede tener un impacto perjudicial en la colonia microbiológica del filtro. Por lo
tanto, el agua a ser desinfectada con cloro puede tratarse en las instalaciones de
almacenamiento después de pasar a través del proceso de filtración.

El almacenamiento ayuda también a agregar flexibilidad a los resultados en el agua del sistema.
Los sistemas de filtración lenta de arena no tienen capacidad para manejar mayores volúmenes
de agua en horas de máxima demanda, ni se los debe hacer funcionar con flujos menores que los
óptimos durante los períodos de mínima demanda.

Los sistemas lentos de arena funcionan bien solamente con agua fuente que tiene bajos niveles
de turbidez y algas, y sincontaminación de color. Estos sistemas tienen problemas
particularmente con altos contenidos de algas o de arcilla — los cuales pueden obstruir los lechos
de arena. Por otro lado, el agua rica en nutrientes, puede ayudar en la acción limpiadora de los
filtros lentos de arena mediante el refuerzo del componente biológico.

Usualmente, los sistemas lentos de arena son sencillos, requieren muy poco mantenimiento, y
tienen costos bajos de operación.

Filtración con bolsa y cartucho

Los sistemas de filtración dan tratamiento al agua al pasarla a través de materiales porosos que
eliminan y retienencontaminantes.

Los filtros de bolsa y cartucho son sistemas sencillos y fáciles de operar que usan una bolsa tejida
o un cartucho con un filtro de filamento enrollado para restringir físicamente los microbios y
sedimentos del agua fuente cuando ésta pasa a través del medio filtrante.

Estos sistemas son eficaces contra quistes de Giardia, pero no son suficientes para
eliminar bacterias, virus o productos químicos. Así, éstos son más apropiados para aguas fuente
de más alta calidad y aquéllas con limitada turbidez.

La tecnología de bolsa y cartucho se está desarrollando rápidamente y está diseñada para el uso
en instalaciones de tratamiento de pequeña escala. Sistemas como éstos ofrecen además
facilidad de operación y mantenimiento, y requieren muy poca capacitación técnica para el
operador. Los costos son variables dependiendo de qué tan a menudo se deban cambiar los
filtros.

Al igual que muchos otros filtros, los cartuchos se contaminan rápidamente con el agua con alto
contenido departiculados— así que se recomienda mejor para agua con baja turbidez. De manera
alternativa, los “filtros preliminares” que utilizan arena, filtros de malla, cartuchos y otras
sustancias para eliminar físicamente los particulados grandes pueden dar tratamiento previo al
agua.

Es necesario cambiar más frecuentemente los materiales filtrantes cuando el agua tiene alto
contenido de particulados.

Con el uso repetido de los sistemas de bolsa y cartucho, los microbios pueden crecer en los
filtros, no obstante que esto se puede corregir con el uso de un desinfectante. Puede ser
necesario el uso de desinfectantes si los ensayos de agua revelasen que es necesario eliminar
virus en el agua fuente.

Filtración de cerámica

Los filtros de cerámica se han utilizado para el tratamiento de agua durante varios siglos. No
obstante que en la actualidad se comercializan para sistemas de tratamiento de agua
centralizados, la mayoría de los filtros de cerámica ahora se fabrica para aplicaciones de punto
de uso. En los países en vías de desarrollo, éstos se fabrican localmente algunas veces como una
microempresa autofinanciada. Típicamente a estos dispositivos se les da la forma de maceta o
tazón y se los impregna con diminutas partículas de plata coloidal como desinfectante y para
prevenir el crecimiento debacterias en el filtro. El filtro se asienta en un receptáculo plástico o
cerámico de 20 a 30 litros de capacidad con un grifo.

Los ensayos de laboratorio han demostrado que, si se diseñan y producen correctamente, estos
dispositivos pueden eliminar o inactivar casi todas las bacterias y parásitos protozoarios. Su
eficacia contra los virus es desconocida.

La limpieza y el mantenimiento del filtro es crítica; así que al que igual otros sistemas de bajo
costo de aplicación en el punto de uso, éste produce mejores resultados cuando se lo combina
con un programa educacional acerca de almacenamiento seguro, limpieza de filtros, y otras
prácticas recomendadas.

Las ventajas de los filtros de cerámica son su facilidad de uso, larga vida útil (si no se los quiebra)
y bajo costo relativo. Entre las desventajas se incluyen la posible recontaminación del agua
almacenada debido a la ausencia de cloro residual y un caudal relativamente bajo de uno a dos
litros por hora.

Filtración biológica con arena

Los sistemas lentos de arena han sido adaptados recientemente como sistemas de punto de uso,
especialmente en países en vías de desarrollo. En este contexto éstos se conocen generalmente
como filtros “biológicos de arena”.

Comúnmente, un filtro biológico de arena tiene la forma de un recipiente de menos de un metro

de altura y quizá 30 cm de anchura y de profundidad, rellenado con arena. La capa
biológicamente activa, la cual demora de una a dos semanas en desarrollarse completamente,
puede conservarse al mantener el nivel del agua por encima de la parte superior de la arena. Al
igual que con los filtros lentos de arena, esta capa bioactiva ayuda a filtrar, adsorber, destruir o
inactivarpatógenos. Usualmente, se coloca una placa porosa encima de la arena para no
perturbar la capa bioactiva al agregar el agua. Los usuarios sencillamente vierten agua en la
parte superior del aparato, y recolectan el agua tratada al salir por la descarga.

En ensayos de laboratorio y de campo, los filtros biológicos de arena mostraron haber eliminado
casi todos los protozoos, y la mayoría de bacterias. Su desempeño con los virus no está bien
establecido.

El aparato se puede construir utilizando hormigón — un material disponible comúnmente y

relativamente económico. El mantenimiento es muy sencillo, usualmente consiste en agitar la
superficie superior de la arena aproximadamente una vez al mes y recolectar manualmente el
material en suspensión. El costo de mantenimiento es muy bajo, dado que hay muy pocas o
ninguna parte qué reemplazar.