TECTÓNICA DE PLACAS

TEORÍAS OROGÉNICAS

En la actualidad, se conoce con bastante precisión el conjunto de procesos orogénicos mediante

los cuales se originan las cordilleras de montañas, pero no así las causas y el origen de las fuerzas
responsables de los mismos. A lo largo del desarrollo histórico de las ciencias geológicas se han
enunciado diversas teorías orogénicas que intentan explicar de manera global la orogénesis,
especialmente en lo que respecta a sus causas. Muchas de estas teorías presentan un alto contenido
especulativo y sólo explican de manera parcial los fenómenos orogénicos.

En general, se distinguen dos grandes grupos de teorías orogénicas:

 Las verticalistas
 Las horizontalistas
Las primeras sostienen que la causa fundamental de la formación de las cordilleras, es decir, de la
orogénesis, son fuerzas verticales debidas, por ejemplo, a acciones gravitatorias.

En cambio, las horizontalistas explican la orogénesis mediante movimientos horizontales o de

compresión. A este grupo pertenecen las teorías movilistas, como la deriva de los continentes y la
actual teoría de la tectónica de placas.

1.-DERIVA DE LOS CONTINENTES

La idea de que los grandes elementos estructurales de la superficie terrestre, los continentes y los
océanos no han estado siempre en la misma posición que ocupan en la actualidad es antigua. Ya en
los siglos XVII y XVIII, naturalistas como Francis Bacon se percataron de que las formas de los
continentes en ambos lados del Atlántico son coincidentes, y surgieron que podrían haber formado
parte de un único continente separados en dos.

La idea, que fue muy criticada, resurgió a finales del siglo XIX con Suess, geólogo austriaco que fue
el primero en suponer que África, Sudamérica, Australia y la India pudieron ser fragmentos de un
supercontinente previo, al que bautizó con el nombre de Pangea.

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 Figura 1: Pangea formando el mar de Tethys.

El geofísico y meteórologo alemán Alfred Wegener publicó “El origen de los continentes y de los
océanos” y desarrolló entre 1910 y 1920 la que denominó “Teoría de la deriva de los continentes”,
utilizando como base de datos geográficos, biológicos, geológicos y paleoclimáticos que pudo
recopilar.

1.1.-Datos geográficos

Primero se basó en las semejanzas geográficas o encajes de continentes al visualizar las

costas de los continentes en ambos lados del Océano Atlántico, especialmente América del
Sur y el África, que coincidían casi exactamente.

Figura 2: Actual distribución de los continentes.

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 Figura 3: Coincidencia entre las costas de África y
Sudamérica, la coincidencia es mayor si se realiza a
partir de las plataformas continentales (azul).

1.2.- Datos geológicos

También se basó en las semejanzas geológicas entre ambos continentes, enlazando

formaciones geológicas de edades semejantes y la coincidencia de grandes estructuras
geológicas y la distribución de los depósitos glaciales en el Hemisferio Sur de edad asignada
al Pérmico y Carbonífero.

Figura 4: Capas de roca que forman una columna

estratigráfica pérmica han sido encontradas en
partes de África, Sudamérica, Antártica e India.

Esta secuencia de rocas fue depositada antes de

la disgregación del supercontinente Pangea.

1.3.-Datos biológicos

Desde el punto de vista biológico, encontró fósiles de fauna y flora idéntica en ambos
continentes, como por ejemplo el mesosaurus reptil probablemente acuático, el
glossopteris, helecho fósil como pruebas de la existencia de la Pangea. Dado que las actuales

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 condiciones son diferentes, las atribuyó a una separación de los continentes, con la
consiguiente evolución independiente de cada uno de ellos.

Figura 5 y 6: Restos fósiles de flora y fauna idénticos en ambos continentes América del Sur y el África.

Figura 7: distribución de distintos fósiles durante el Triásico.

Datos paleoclimáticos

Como meteorólogo estaba interesado en encontrar evidencias paleoclimáticas, sus

esfuerzos se vieron compensados cuando encontró pruebas de cambios climáticos globales
aparentemente notables, como la presencia de depósitos glaciares o tillitas en extensas

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 áreas de Sudamérica, Sudáfrica, que datan de fines del Paleozoico (entre 220 y 300 millones
de años), así como en la India y en Australia.

Wegener concluyó que todos los continentes habían estado unidos formando un único
“supercontinente” denominado Pangea (que significa “toda la tierra”) en el Carbonífero, y que, a
partir de ese entonces hace 200 millones de años, se había partido en diversos fragmentos más
pequeños que se habían separado “flotando” sobre los materiales de lo que hoy se considera manto
superior hasta constituir los continentes actuales.

En su hipótesis, los plegamientos y las correspondientes cadenas montañosas que se formarían en

la zona frontal de cada fragmento y en las zonas de choque en cada uno de los dos fragmentos,
mientras que la parte trasera aparecería “estirada” presentando una topografía plana.

Figura 8: Esquema de le evolución de la Pangea. Hace 200 Ma la Pangea se dividió en Laurasia y Gondwana,
hace 135 Ma los contienentes empiezan a movilizarse. Hace 65 Ma la India se aisla del supercontinente y hace
hace 40 Ma se movió aproximadamente 5000km y colisionó con Asia para formar los Himalayas.

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Aunque la hipótesis de Wegener fue duramente atacada en su época, el estudio de los fondos
oceánicos y los descubrimientos realizados en los años 50, principalmente en el campo del
magnetismo y paleomagnetismo, han venido a confirmarla plenamente, descalificando la teoría
fijista. La técnica utilizada para estudiar los campos magnéticos antiguos se basa en el hecho de que
ciertas rocas contienen minerales que sirven como “ brújulas fósiles”. Estos minerales, ricos en
hierro, como la magnetita son abundantes en coladas de lava de composición basáltica, que al
enfriarse estos minerales se orientan en dirección paralela a las líneas magnéticas existentes en ese
momento, dejando grabado en las rocas el norte magnético. Este estudio llegó a la conclusión que
el norte magnético migraban con el transcurrir del tiempo (migración de los polos magnéticos) y
que la polaridad cambiaban (inversión de la polaridad).

De lo que no cabe duda es que esta teoría tiene sus bases lo suficientemente firmes como para que
ya no se pueda desechar.

2.-EXPANSIÓN DEL FONDO OCEÁNICO

En medio de los océanos se descubrió la existencia de una cadena montañosa (llamada dorsales
oceánicas), con cimas de 3000 m sobre el fondo marino y que se extienden a lo largo de 7300 km,
atraviesan el globo como una cicatriz.

Figura 9: Se observa muy bien la topografía del fondo oceánico; dorsales, fosas, cadenas de volcanes
submarinos que indican puntos calientes, arcos islas, etc. Las dorsales oceánicas son grandes elevaciones
submarinas en la parte central de los océanos y poseen un surco central llamado rift, por donde sale el magma.

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En 1968 un barco especialmente equipado zarpó, su misión era extraer muestras de rocas a ambos
lados de la dorsal oceánica. Los análisis realizados y fósiles encontrados demostraron que la corteza
oceánica es más vieja mientras más nos alejamos de la dorsal.

De todo ello se deduce que el fondo oceánico se está formando continuamente en las dorsales y
que está en continua expansión. Crece aproximadamente 2.5 cm al año.

A principios de los años setenta, Harry Hess, reunió todos los hechos recién descubiertos en una
hipótesis que más tarde se llamaría “Expansión del Fondo Marino”.

Hess proponía que las dorsales oceánicas estaban localizadas sobre zonas de ascenso en el manto,
a medida que el material asciende desde el manto se expande lateralmente, el suelo oceánico es
transportado de una manera parecida a como se mueve una cinta transportadora alejándose de la
cresta de la dorsal, en estos puntos, las fuerzas tensionales fracturan la corteza y proporcionan vías
de intrusión magmática para generar nuevos fragmentos de corteza oceánica, por lo tanto, a medida
que el suelo oceánico se aleja de la cresta dorsal, va siendo constituido por corteza recién formada.

Figura 10: El magma asciende hacia el lecho marino a través de una fisura en él y se expande hacia las laderas
de la dorsal, el magma se enfría y se aleja de la fisura.

3.- TEORÍA DE TECTÓNICA DE PLACAS

En 1968 se unieron los conceptos de deriva continental y expansión del fondo marino en una teoría
mucho más completa conocida como Tectónica de Placas.

Las placas son bloques en las cuales está dividida la superficie rígida de la tierra ( corteza) se hallan
sujetas a movimientos de acercamiento y alejamiento. La corteza está fracturada en unas 20 placas
tectónicas, las cuales flotan sobre una superficie de roca derretida bajo la litósfera.

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En la superficie terrestre de distinguen siete grandes placas, las cuales se enumeran a continuación:

a) Placa Pacífica: Coincide prácticamente con la cuenca del océano del mismo nombre, sus
bordes son zonas de subducción donde dicha placa es consumida y reabsorbida por el
manto.
b) Placa Norteamericana: Comprende América del Norte y la parte occidental del Atlántico
norte. El límite occidental de esta placa corresponde a una zona de subducción en la que se
han producido grandes presiones orogénicas que han dado lugar al sistema montañoso de
las Montañas rocosas. parte de este borde corresponde a la falla de San Andrés.
c) Placa Euroasiática:Incluye la parte oriental del Atlántico norte y Eurasia. Su borde
occidental, que la separa de la placa Norteamericana, corresponde a la dorsal del Atlántico
norte, mientras que su borde oriental, que la limita con la placa Pacífica, corresponde al
área de subducción del margen asiático del Pacífico (zonas de fosas y arcos insulares de las
Aleutianas, Kuriles, Japón, Filipinas,etc.). el límite sur de la placa Euroasiática corresponde
a la cintura orogénica alpino-Himalaya, que constituye el más grande complejo montañosos
de la tierra y limita la placa Euroasiática con la Afriaca e Indoaustraliana.
d) Placa Africana: Comprende la parte oriental del Atlántico sur, el continente africano y la
zona occidental del Océano Indico. Sus límites occidental y oriental son, respectivamente,
las dorsales de los océanos Atlántico e Índico.
e) Placa Sudamericana:Incluye América del sur y la parte occidental del Atlántico sur. Su límite
occidental es una amplia zona de subducción (fosa Perú-Chile) que la enfrenta con la placa
Pacífica, mientras que el límite oriental corresponde a la dorsal el Atlántico sur.
f) Placa Indoaustraliana: Comprende la mayor parte del Océano índico, Australia y el
subcontinente de la India. La sismicidad del globo terrestre se explica, actualmente, por la
interacción entre las placas mencionadas: la casi totalidad de los sismos que se producen
anualmente tiene sus hipocentros en las dorsales oceánicas, en las fallas de transformación,
en las áreas de subducción y en los recientes sistemas montañosos.
g) Placa Antártida: Comprende el contiente Antártico, limitado por las placas Sudamericana,
Africana, índica y Pacífica.
Las placas de tamaño mediano son la Caribeña, la de Nazca, la Filipina, la Arábiga, la de
Cocos y la de Scotia.

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 Figura 11: Distribución superficial de las placas tectónicas

Las placas tectónicas interactúan en las siguientes formas:

a) En zonas de divergencia las placas se separan.

b) En las fallas transformantes se deslizan sin crear ni destruir corteza.
c) En zonas de convergencia chocan unas con otras y a veces las placas más densas se
sumergen sobre las menos densas.

A.-Zonas de divergencia

Ocurre cuando las placas se alejan entre sí. Cuando esto ocurre, el magma se eleva llenando la
apertura creada, y cuando alcanza la superficie se forma una nueva corteza, este proceso a menudo
hace que se formen volcanes.

El caso mejor conocido de frontera divergente es la cordillera mesoatlántica y que se extiende desde
el Océano Artico hasta el sur de Africa. En esta frontera se están separando las placas
Norteamericana y Euroasiática a una velocidad de 2,5 cm cada año.

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 Figura 12 : Límite divergente o constructivo

B.- Zonas de convergencia

 Este tipo de límite de placas se da cuando la corteza oceánica y la continental se desplazan

la una hacia la otra. La placa oceánica, al ser más densa, es empujada bajo la placa
continental formando de este modo, una zona de subducción.
 La fricción causada por el rozamiento entre las dos placas provoca la fusión de la placa
oceánica, esto puede ocasionar terremotos.
 Un ejemplo de límite de placa destructivo se encuentra entre la placa de Nazca y la
Sudamericana. En este caso, la placa de Nazca se ve obligada a permanencer por debajo de
la placa Sudamericana.

Figura 13: Límite de placa destructivo o convergente, donde una placa penetra dentro de otra ( subducción)
en el encuentro de ambas placas por acercaamiento, se produce un hundimiento ( fosa).

 Las placas pueden converger en el continente y dar origen a cadenas montañosas como la
como los Himalayas.

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C.- Fallas de transformación

 El límite de placas transformante ocurre cuando las placas se desplazan al lado la una de la
otra en direcciones opuestas o en la misma dirección, pero a diferente velocidad. Los
terremotos ocurren cuando dos placas se deslizan la una contra la otra provocando un
movimiento repentino.
 La falla de San Andrés en California, Estados Unidos, es un ejemplo de límite de placa
transformante.

Figura 14: Límite de placa transformante.

La Tectónica de Placas puede definirse como una teoría compuesta por una variedad de ideas que
explican el movimiento observado de la litósfera (corteza) por medio de los mecanismos de
subducción y de expansión del fondo oceánico, que, a su vez, generan los principales rasgos
geológicos de la tierra, entre ellos los continentes y las cuencas oceánicas.

Las implicancias de la tectónica de placas son de tanto alcance que esta teoría se ha convertido en
la base sobre la que se consideran la mayoría de los procesos geológicos. Es además, la única teoría
que no sólo explica el plegamiento y la formación de las cadenas montañosas sino que, también,
integra todos los demás fenómenos geológicos existentes, como la erosión, sedimentación,
metamorfismo, magnetismo, vulcanismo, etc. En una única hipótesis simple y coherente sobre el
desarrollo evolutivo de la tierra conocida como tectónica de placas o tectónica global.

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