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Una placa tectónica o placa litosférica es un fragmento de litósfera que se desplaza como un
bloque rígido sin presentar deformación interna sobre la astenósfera de la tierra. Este movimiento
se produce por corrientes de convección en el interior de la tierra que liberan el calor original
adquirido por el planeta durante su formación.
Las placas tectónicas son los diferentes fragmentos en qué se encuentra dividida la litósfera.
Actualmente se diferencian siete grandes placas tectónicas y unas siete pequeñas placas
tectónicas.
Placas oceánicas. Son placas cubiertas íntegramente por corteza oceánica, delgada y de
composición básica. Aparecen sumergidas en toda su extensión, salvo por la presencia de
edificios volcánicos intra-placa, de los que más altos aparecen emergidos, o por arcos de
islas en alguno de sus bordes. Los ejemplos más notables se encuentran en el Pacífico: la
placa Pacifica, la placa de Nazca, la placa de Cocos y la placa Filipina.
Placas mixtas. Son placas cubiertas en parte por corteza continental y en parte por corteza
oceánica. La mayoría de las placas tienen este carácter. Para que una placa fuera
íntegramente continental tendría que carecer de bordes de tipo divergente (dorsales) en
su contorno. En teoría esto es posible en fases de convergencia y colisión de fragmentos
continentales, y de hecho pueden interpretarse así algunas subplacas de las que forman
los continentes. Valen como ejemplos de placas mixtas la placa Sudamericana o la placa
Euroasiática. (5)
Todas las placas tectónicas, tienen como “vecina” a otra y dependiendo el movimiento una con
respecto a la otra y es aquí donde se presenta la mayor actividad tectónica (sismos, formación de
montañas, actividad volcánica), ya que es donde se produce la interacción entre placas, hay tres
clases de límite principales:
Límites Divergentes (tensión).- Son límites en los que las placas se separan unas de otras y,
por lo tanto, emerge magma desde regiones más profundas (por ejemplo, la dorsal
mesoatlántica formada por la separación de las placas de Eurasia y Norteamérica y las de
África y Sudamérica).
Límite de Transformación (movimiento strike-slip).- Son límites donde los bordes de las
placas se deslizan una con respecto a la otra a lo largo de una falla de transformante
(Figura 2.11). En determinadas circunstancias, se forman zonas de límite o borde, donde se
unen tres o más placas formando una combinación de los tres tipos de límites.
Se sitúan en las dorsales oceánicas y en los rift continentales, como por ejemplo en el Rift Valley en
África y en la dorsal atlántica. La actividad volcánica que se produce en estas zonas, como
consecuencia de su divergencia, determina la formación de nueva corteza oceánica y provoca el
ensanchamiento de los fondos oceánicos y la separación progresiva de las placas adyacentes.
Son los lugares de subducción entre las placas oceánicas y continentales, donde la corteza oceánica
comienza a hundirse debajo de la continental debido a que es más liviana y de menor grosor. Esta
penetración, denominada subducción, produce un rozamiento que genera fuertes terremotos y
vulcanismo allí donde ascienden parte de los materiales fundidos provenientes de la litósfera
subducida, formándose cadenas montañosas como la cordillera los Andes.
Son límites de placas donde la litosfera no se crea ni se destruye, sino que se produce un
movimiento horizontal paralelo al límite de placas, originándose un roce que genera sismos (Figura
2.15). Ejemplos de este tipo de bordes son las fallas transformantes de las dorsales oceánicas y la
falla de San Andrés en California. (4444444)
Evidentemente que las ciudades y países emplazados en estas zonas o cerca de ellas están más
propensos a recibir los embates de la naturaleza, con el consiguiente daño en la población. Tal es el
caso, por ejemplo, del borde oeste de Sudamérica en que países como Chile y Perú, entre otros,
son afectados constantemente por movimientos telúricos que en ocasiones llegan a ser grandes
terremotos.
En efecto, el registro histórico demuestra que a lo largo de la historia geológica de esta porción de
Sudamérica se han suscitado, casi con una periodicidad sorprendente, una serie de sismos de gran
intensidad. La configuración tectónica del borde oeste de Sudamérica revela la existencia de un
límite convergente de placas del tipo placa oceánica-placa continental. En el que la Placa de Nazca
es subducida bajo la Placa Sudamericana. (1)
Terremotos y fallas
La tremenda energía liberada por las explosiones atómicas o por las erupciones volcánicas puede
producir un terremoto, pero esos acontecimientos son relativamente débiles e infrecuentes. ¿Qué
mecanismo produce un terremoto destructivo? Existen muchas pruebas de que la Tierra no es un
planeta estático. Sabemos que la corteza terrestre se ha levantado en algunas ocasiones, porque
hemos encontrado numerosas plataformas de erosión marina antiguas muchos metros por encima
del nivel de las mareas más elevadas. Otras regiones muestran evidencias de subsidencia extensa.
Además de estos desplazamientos verticales, los desplazamientos de vallas, carreteras y otras
estructuras indican que el movimiento horizontal es también común. Estos movimientos suelen
estar asociados con grandes estructuras de la corteza terrestre denominadas fallas.
Además, la mayoría de las fallas no son perfectamente rectas ni continuas; por el contrario,
consisten en numerosas ramas y fracturas menores que exhiben pliegues y desviaciones.
La mayor parte del movimiento que se produce a lo largo de las fallas puede explicarse de manera
satisfactoria acudiendo a la teoría de la tectónica de placas. Según esta teoría, grandes unidades de
la corteza terrestre se están moviendo lenta y continuamente.
Estas placas móviles interactúan entre sí, deformando las rocas en sus bordes. De hecho, es a lo
largo de las fallas asociadas con los bordes de placa donde se produce la mayoría de los
terremotos. Además, los terremotos son repetitivos. En cuanto termina uno, el movimiento
continuo de las placas deforma las rocas hasta que vuelven a fracturarse. (2)
La sismicidad en el borde occidental del Perú está asociada a la liberación de energía producto de
la convergencia de las Placas de Nazca bajo la Continental, generando frecuentes terremotos de
magnitud elevada, por ende es una de las regiones más activas del mundo.
Otra fuente de generación de sismicidad en el Perú es producida por las deformaciones corticales,
que se encuentran presentan a lo largo de la Cordillera Andina, con terremotos menores en
magnitud y frecuencia, en comparación con los generados por la subducción de las Placas.
El origen y la distribución de los eventos sísmicos en Perú, han sido tema de investigación y de
diversos estudios utilizando datos telesísmicos y regionales a fin de estudiar la geometría de la
subducción de la Placa de Nazca bajo la Sudamericana o bien para delinear las zonas de mayor
deformación superficial en el interior del continente.
En la Figura 1.2 se observa que los eventos sísmicos superficiales se distribuyen formando grupos
con aproximadamente el 90% del total de la actividad sísmica que ocurre en el país. Esta sismicidad
está presente entre la línea de costa y la cordillera a diferentes niveles de profundidad, pero que
no supera los 60 km en promedio.
Esta sismicidad está asociada principalmente al proceso de subducción en sus primeros niveles de
profundidad con sismos de mayor magnitud que ocasionan diversos grados de destrucción y
muerte en las ciudades que se encuentran ubicadas a lo largo de toda la línea de la costa del Perú.
Un segundo grupo de sismos con foco superficial se localiza en el interior del continente y deberían
su origen al proceso de subsidencia del escudo brasileño bajo la Cordillera Andina y a la
deformación cortical que se produce en la alta cordillera, siendo estos sismos de menor en
magnitud y frecuencia. En líneas generales, la distribución de los sismos sobre el territorio peruano
muestran las zonas de mayor deformación superficial.
Según Tavera y Buforn (1998), la distribución espacial de los sismos con focos intermedios se
realiza formando tres grupos localizados cerca de la línea de costa, en la zona subandina y en toda
la región sur, bajo el altiplano peruano-boliviano. El primero se distribuyó paralelo a la línea de
costa por debajo de los 9º (Figura 1.2) Sur cerca de la línea de costa de la región central del Perú
con sismos de magnitud moderada (≤ 7.0). El segundo grupo se encuentra en la región Norte y
Centro, con sismos que se distribuyen a lo largo de la Cordillera Oriental y la zona Subandina
siguiendo alineamientos NorteSur.
La distribución de los sismos con foco intermedio no es muy homogénea; sin embargo, estos
muestran de manera aproximada las zonas de mayor deformación a estos niveles de profundidad.
En el interior del continente, los sismos se alinean sobre la zona Subandina paralela a la cordillera
Andina y a partir de la cual, la distribución cambia su rumbo hacia el SO para luego cubrir toda la
región sur.
Los sismos con foco profundo, tal como se muestra en el extremo de la Figura 1.2, son en número
menor a los de foco superficial e intermedio; sin embargo, su tamaño es muchas veces mayor que
los sismos que ocurren a menores niveles de profundidad. Estos sismos, debido a la profundidad a
la que se producen, prácticamente no son sensibles en superficie. Los sismos con foco profundo se
distribuyen formando dos grupos, el primero se localiza en el llano amazónico próximo al limite
Perú y Brasil, entre 6º-11º Sur, con una distribución prácticamente Norte - Sur sobre una longitud
del orden de 500 km y el segundo, alrededor del limite Perú y Bolivia, entre 13º - 14º Sur, con una
orientación próxima a Este – Oeste.
Figura 1.2 Distribución espacial de los eventos sísmicos en Perú para el periodo (1964-
2008). Los círculos de color rojo representan a sismos superficiales; verdes, sismos
intermedios y azules, sismos profundos
SISMICIDAD HISTÓRICA
La información de los terremotos que se dieron en el antiguo Perú, data prácticamente desde la
conquista española, (1516) y durante todo este periodo los datos fueron catalogados en crónicas,
narraciones, informes por parte de los cronistas y gobernantes de aquella época.
Cabe mencionar que la profundidad focal del total de los sismos históricos no ha sido determinada
con precisión; sin embargo debido a su ubicación geográfica, entre la fosa y la línea de costa, estos
fueron considerados en su mayoría como sismos superficiales.
Región Centro: se logra apreciar la misma tendencia que el perfil de la región Norte, el mayor
número de sismos ocurre entre los niveles de profundidad es 10 y 65 km.
Región Sur: el mayor número de sismos se ha producido entre los niveles de profundidad de 5 y 70
Km. Estos resultados sugieren que el borde occidental de Perú, la superficie de acoplamiento
sísmico se encuentra entre niveles de profundidad de 10 - 65 km y de 5 - 70 km. (3)
BIBLIOGRAFIA