CICLO DEL AZUFRE

DEFINICIÓN
El ciclo del azufre es un ciclo biogeoquímico que consiste en el paso de este elemento, en
sus diversas formas, a través de la naturaleza. Se le considera un ciclo químicamente
complejo, ya que a su camino por el suelo, el agua y los ecosistemas, el azufre pasa por
diferentes estados de oxidación. La oxidación se produce cuando una sustancia se combina
con oxígeno.
Las rocas y sedimentos de la corteza terrestre son muy abundantes en azufre, que se
encuentra en forma de sulfatos de calcio y magnesio, así como sulfuros. El azufre
elemental, producido en depósitos de sulfato de calcio debido a la reducción del S por
bacterias, se encuentra en depósitos subterráneos.
Se le considera un ciclo químicamente complejo, ya que a su camino por el suelo, el
agua y los ecosistemas, el azufre pasa por diferentes estados de oxidación.
¿EN QUÉ CONSISTE?
-Descrito de forma simple, el ciclo del azufre comienza en la litosfera: la corteza superficial
del planeta Tierra. Los sulfatos son sales o ésteres que están presentes en el suelo. Los
sulfatos también están disueltos en las aguas.

-Las plantas absorben los sulfatos del suelo a través de sus raíces y los incorporan a su
sustancia vegetal. Ellas reducen los sulfatos a sulfuros.

-Una vez en la estructura vegetal, el azufre puede pasar a través de los seres vivos en las
cadenas alimentarias de la naturaleza.

-Los animales herbívoros se alimentan de las plantas e incorporan el azufre en su cuerpo.

-Los carnívoros se alimentan de los herbívoros, así que la carne de estos, que ya contiene
azufre, pasa a su propio cuerpo para contribuir a su funcionamiento.

-Cuando los animales mueren, los cuerpos echados en el suelo son aprovechados
por organismos descomponedores, tales como bacterias y hongos. Estos desintegran los
cadáveres y la materia queda reducida a partículas orgánicas. Como el azufre está presente
en algunos aminoácidos del cuerpo, las bacterias del suelo lo convierten en sulfuro de
hidrógeno que se oxida para producir sulfato; así, los sulfatos vuelven al suelo y el ciclo se
completa para volver a empezar. Lo mismo ocurre con las heces de los animales, pues
también son descompuestas. Parte del azufre elemental puede incorporarse a las rocas.
El sulfuro de hidrógeno (H2S) es un compuesto gaseoso que es liberado durante poco
tiempo a la atmósfera como resultado de la actividad de bacterias que viven en el suelo y en
el agua. Las erupciones volcánicas, los incendios y la quema de combustibles fósiles son
otras fuentes de sulfuro de hidrógeno que se eleva a la atmósfera. Justo en la atmósfera el
sulfuro de hidrógeno entra en contacto con el oxígeno y se oxida, lo que produce sulfatos
que caen al suelo y al agua por acción de la lluvia.

Gracias al azufre, las proteínas mantienen su forma y cumplen sus

tareas de forma óptima.

IMPORTANCIA
El azufre es un elemento esencial en los seres vivos al ser un importante componente de los
aminoácidos que forman parte de las proteínas, la coenzima A, la tiamina, el glutatión y
otros compuestos básicos en el cuerpo. Gracias al azufre, las proteínas mantienen su forma
y cumplen sus tareas de forma óptima. El azufre elemental es muy valioso
comercialmente, y a partir de él se produce el mundialmente conocido ácido sulfúrico,
usado en hogares e industrias.
A pesar de lo anterior, el planeta requiere que haya un balance entre el azufre y los demás
elementos químicos, de forma que el S no aumente hasta niveles anormales. Si el azufre se
acumula en la atmósfera y el viento lo transporta, cuando llueve puede caer en forma
de lluvia ácida: lluvia + azufre. La lluvia ácida daña las estructuras de las ciudades, afecta
las plantas y contribuye a la acidificación de los océanos.
CICLO DEL AZUFRE:
El azufre forma parte de proteínas. Las plantas y otros productores primarios lo obtienen
principalmente en su forma de ion sulfato (SO4 -2). Los organismos que ingieren estas
plantas lo incorporan a las moléculas de proteína, y de esta forma pasa a los organismos
del nivel trófico superior. Al morir los organismos, el azufre derivado de sus proteínas entra
en el ciclo del azufre y llega a transformarse para que las plantas puedan utilizarlos de
nuevo como ion sulfato.
Los intercambios de azufre, principalmente en su forma de dióxido de azufre (SO2),
realizan entre las comunidades acuáticas y terrestres, de una manera y de otra en la
atmósfera, en las rocas y en los sedimentos oceánicos, en donde el azufre se encuentra
almacenado. El SO2 atmosférico se disuelve en el agua de lluvia o se deposita en forma
de vapor seco. El reciclaje local del azufre, principalmente en forma de ion sulfato, se lleva
a cabo en ambos casos. Una parte del sulfuro de hidrógeno (H2S), producido durante el
reciclaje local del sulfuro, se oxida y se forma SO2.

Ciclo del Azufre

El azufre es un nutriente secundario requerido por plantas y animales para realizar
diversas funciones, además el azufre está presente en prácticamente todas las
 proteínas y de esta manera es un elemento absolutamente esencial para todos los
seres vivos.
El azufre circula a través de la biosfera de la siguiente manera, por una parte se
comprende el paso desde el suelo o bien desde el agua, si hablamos de un sistema
acuático, a las plantas, a los animales y regresa nuevamente al suelo o al agua.
Algunos de los compuestos sulfúricos presentes en la tierra son llevados al mar por los
ríos. Este azufre es devuelto a la tierra por un mecanismo que consiste en convertirlo en
compuestos gaseosos tales como el ácido sulfhídrico (H2S) y el dióxido de azufre (SO2).
Estos penetran en la atmósfera y vuelven a tierra firme. Generalmente son lavados por
las lluvias, aunque parte del dióxido de azufre puede ser directamente absorbido por las
plantas desde la atmósfera.

Otros ciclos:

 Ciclo del carbono

 Ciclo del fósforo

 Ciclo del
nitrógeno
 Ciclo del oxígeno

Las bacterias desempenan un papel crucial en el reciclaje del azufre. Cuando está presente en el aire, la
descomposición de los compuestos del azufre (incluyendo la descomposición de las proteínas) produce
sulfato (SO4=). Bajo condiciones anaeróbicas, el ácido sulfurico (gas de olor a huevos en putrefacción) y el
sulfuro de dimetilo (CH3SCH3) son los productos principales. Cuando estos últimos goases llegan a la
atmósfera, son oxidados y se convierten en bióxido de azufre. La oxidación posterior del bióxido de azufre y
su disolución en el agua de lluvia produce ácido sulfhídrico y sulfatos, formas principalmente bajo las cuales
regresa el azufre a los ecosistemas terrestres. El carbón mineral y el petróleo contienen también azufre y su
combustión libera bióxido de azufre a la atmósfera.
Como resumen podemos decir que durante el ciclo del azufre los principales eventos son los siguientes:
q El azufre, como sulfato, es aprovechado e incorporado por los vegetales para realizar sus funciones vitales.
q Los consumidores primarios adquieren el azufre cuando se alimentan de estas plantas.
q El azufre puede llegar a la atmósfera como sulfuro de hidrógeno (H2S) o dióxido de azufre (SO2), ambos
gases provenientes de volcanes activos y por la descomposición de la materia orgánica.
q Cuando en la atmósfera se combinan compuestos del azufre con el agua, se forma ácido sulfúrico (H2SO4) y
al precipitarse lo hace como lluvia ácida.
Ciclos biogeoquímicos.
Ciclos de la materia.