Experiment: Fingerprints Collection and Interpretation

Introduction
A fingerprint is an impression of the friction ridges of all or any part of the finger.  A 
friction ridge is the raised portion of the
skin’s epidermis, found on a person’s fingers,
palms (palmar), foot soles, or toes (plantar).
These ridges on the fingers are sometimes
known as "dermal ridges" or "dermal 
papillae".  These ridges are believed to
originate during our prenatal development
from the buckling of a low­lying cell layer of
the fetal epidermis as the cells in this layer
grow rapidly and do not have sufficient space
to spread out so the layer ends up
permanently bending and buckling to form
the ridges that we see at the surface of the Figure 1.  Fingerprint “dusting” to visualize a latent 
skin. print (www.drakeinvestigations.com/ForensicScience/tabid/1511/language/en­US/Default.aspx).
The surface of friction ridges contain
very many small openings for sweat glands that serve to help remove cellular waste products, 
including salt and urea, and to regulate body temperature.  Each ridge unit consists of a sweat gland 
in a folded regular pattern with nearly 2,700 ridge units per square inch of friction skin.  
Fingerprints may be deposited in natural 
secretions from the eccrine (sweat) glands present 
in friction ridge skin (secretions consisting 
primarily of water) or they may be made by ink or 
other visible compounds transferred from the 
peaks of friction skin ridges to a relatively smooth 
surface such as a fingerprint card. The term 
fingerprint normally refers to impressions 
transferred from the pad on the last joint of fingers
and thumbs, though fingerprint cards also 
typically record portions of lower joint areas of 
Figure 2.  Scanning electron micrograph (SEM)
the fingers (which are also used to make 
of part of a human fingerprint, showing friction 
identifications).
ridges and sweat glands (Sciencephoto.com; L photo P710110, R photo 
P710379). Fingerprint identification (sometimes 
referred to as dactyloscopy) is the process of 
comparing questioned and known friction skin ridge impressions (see minutiae) from fingers, 
palms, and toes to determine if the impressions are from the same finger (or palm, toe, etc.).  The 
Fingerprint Collection and Interpretation 1 Copyright 2015
flexibility of friction ridge skin means that the chance
of two finger or palm prints ever being exactly alike
are astronomically small, even the impressions of
identical twins are not the same.  Fingerprint
identification (also referred to as individualization)
occurs when an expert (or an expert computer system
operating under threshold scoring rules) determines
that two friction ridge impressions originated from the
same finger or palm (or toe, sole) to the exclusion of
all others and with a very small chance of error.
Figure 2.  Fingerprint pattern 
Objectives (www.ursispaltenstein.ch/blog/weblog.php?/weblog/2006/11/).

Determine by fingerprint examination the basic
shape and minutiae found in your own prints.  Use the class set of fingerprint cards to identify 
which member of the class left their fingerprints at a “crime scene”.

Background
Although the word latent means hidden or invisible, in modern usage in forensic science, the
term latent prints means any chance or accidental impression left by friction ridge skin on a surface,
regardless of whether it is visible or invisible at the time of deposition. Electronic, chemical and
physical processing techniques permit visualization of invisible latent print residue whether they are
from the natural secretions of the eccrine glands present on friction ridge skin (which produce
palmar sweat, sebum, and
various kinds of lipids), or
whether the impression is
made observable by a
visible compound such as
motor oil, blood, paint, ink,
etc.
Latent prints may
exhibit only a small portion
of the surface of the finger
and may be smudged,
distorted, or both, depending
on how they were deposited.
For these reasons, latent
prints require careful Figure 3. Main pattern systems in human finger prints: arch (plain and 
consideration when making tented arch), loop (plain, radial, and ulnar), and whorl (double loop, 
comparisons.  Because of pocked/pocket, plain, or mixed/accidental)  (from 
http://www.odec.ca/projects/2004/mcgo4s0/public_html/t5/fingerprints.html or http://cnx.org/content/m12574/latest/).
the unknown amount of
distortion in a collected print, these types of prints often contain less information than those 
collected under controlled conditions.

Fingerprint Collection and Interpretation 2 Copyright 2015

 Two rules can be applied when considering the fingerprint identification.  A person’s 
fingerprints are permanent.  They are formed prenatally (prior to birth) and remain the same 
throughout the lifetime of the individual, although they may be altered by wear, scarring, wounding,
or from a disease of the skin.  All of these “modifications” to a fingerprint enhance the ability to 
individualize a fingerprint.  Not even identical twins, which have identical DNA, have identical 
fingerprints, nor do you have two fingerprints which are the same, though your body has uniform 
DNA in it.
There are approximately seven basic types of prints, and several identifiable minutiae, 
illustrated in Figure 3:

 Arch: The lines are going like waves from one site to the other site;
 Tentarch: Like the Arch but with a rising stick in the middle;
 Loop: The lines coming from one site returning in the middle to the same side;
 Double loop: Like the loop but with two loops inside, one standing one hanging;
 Pocked loop: Like the loop but with a small circle in the turning point;
 Whorl: The lines are making circles;
 Mixed: Composed with different figures.

Making marks visible.
The most common way is leaving a residue from the
sweat glands, consisting of amino acids, water, oils, fats 
and proteins, from the finger on the object.  These 
fingerprints are, however, usually very difficult to see to the
unaided eye.  There are many ways to make fingerprints 
visible.  In fact, sometimes fingerprints can be seen if you 
look carefully.  Pushing your finger on a clean window or 
glass surface and looking sideways will prove this point 
easily enough.  Certain wavelengths of light can also aid in 
seeing difficult prints as well.  
The surface on which the print is found is very 
important for the way the prints must be made visible.  

Figure 4.  Magnetic fingerprint 
dusting powder (revolverco.com/fingerprint­dust&page=7).

When a print is put on an object, it is
possible to make it visible with a colored or
iron powder (Figure 4).  Some of this
powder adheres to the residue left behind
Fingerprint Collection and Interpretation 3 Copyright 2015
Figure 5.  Cycanacrylate method for visualizing 
fingerprints (www.bxscience.edu/publications/forensics/articles/fingerprinting/f­fing03.htm).
by the fingerprint, allowing us to see where the friction ridges came into contact with the object.  
The excess powder can be removed by careful dusting or by using a magnetic brush.  An alternative
method for visualizing fingerprints involves the use of a chemical that reacts with substances in the 
residue left behind, such as Ninhydrin.  Ninhydrin is a chemical that reacts with the amino­acids 
that are left behind after contact with the skin to form a colored compound.  In cases involving 
metal or plastic objects a cyanoacrylate method can be used.  In this method, a few drops of 
superglue (cyanoacrylate) are heated to vaporize the organic cyanoacrylate compound in the glue.  
These vapors react with the fingerprint residue to leave behind a clear white print (Figure 5).  This 
process must be done in an enclosed space by a trained chemist as the fumes are hazardous.  Once 
the prints are made visible, saving the pattern for future examination is imperative.  The usual 
process, after a print is lifted, involves photographing and storing the record in the evidence file.
When examining fingerprints in an evidence file, a microscope or magnifying glass is
extremely useful. The print needs to be examined carefully and minutiae recognized for points
of comparison. The number of points needed for a true
match varies slightly. Computers are utilized for initial
matches, but a forensic specialist must make the final
comparison, as they may be required to attend court to
testify to the findings. The minutiae most often
identified are listed here
 Ridge ending - a ridge that ends abruptly
 Bifurcation - a single ridge that divides into two
ridges
 Short ridges, island or independent ridge - a ridge
that commences, travels a short distance and then
ends Figure 6.  Fingerprint minutiae.
 Enclosure - a single ridge that bifurcates and reunites shortly afterward to continue as a
single ridge
 Spur - a bifurcation with a short ridge branching off a longer ridge
 Crossover or bridge - a short ridge that runs between two parallel ridges

References
Peer Reviewed Glossary of the Scientific Working Group of Friction Ridge Analysis, Study and
Technology (SWGFAST)
Olsen, Robert D., Sr. (1972) “The Chemical Composition of Palmar Sweat” Fingerprint and 
Identification Magazine Vol 53(10)
Zabell, Sandy "Fingerprint Evidence" Journal of Law and Policy
Ashbaugh, David R. (1991) “Ridgeology”. Journal of Forensic Identification Vol 41 (1).
J.T. Spencer "Introduction to Forensics Science", Cengage, 2012.

Fingerprint Collection and Interpretation 4 Copyright 2015

 Experiment: Fingerprints Collection and Interpretation

Experimental Methods
In this experiment, you will create a fingerprint card, identify the characteristics of all ten 
prints and life a print from a glass.

Procedures

(1) Rolling Exemplar Fingerprints (taken from a persons fingers directly)

Use an ink pad or watercolor paints as “ink”.  Using as little “ink” as possible is very 
important to getting a good print, roll out a very thin layer of ink on a washable or disposable plastic
surface.  Carefully roll your relaxed finger across the ink and onto the fingerprint card (see below).  
Use consistent pressure to get an even print.  Sometimes it helps to have another person help roll 
your fingers and print them.  Practicing on paper towels first will help you identify the correct 
pressure and amount of “ink” to use.  Make sure all ten prints are clear and easy to read.  After the 
prints, you need all four fingers off each hand printed on the card as well.

The sample fingerprint card has been provided for you as Data Sheet 1.  After the prints 
have dried, use a magnifying glass to identify the basic type of each print and record this 
information in Data Sheet 2.  Identify a minimum seven minutiae for each finger as well, circle 
them in colored pencil, or highlight, on the fingerprint card and record the minutiae on the data table
2 as well.  

While the prints are drying, leave latent prints on at least three different surfaces and use the 
dusting powder (cocoa powder) to lift the latent print. Fill Data Table 4 where necessary and tape 
all lifted prints to Data Table 4.  

Use the space in the report at the end of this lab if needed for your printing techniques.

(2) Lifting fingerprints from a Surface 
(adapted from http://www.cyberbee.com/whodunnit/dusting.html)

Fingerprints must usually be removed and transported to the crime lab. They are then 
compared to the database of fingerprints on file. One way that detectives locate fingerprints is by 
dusting for them. Fingerprints are coated with powder, then lifted and taken for identification at the 
lab.  You will need: (1) a drinking glass or other hard glass surface, (2) Cocoa powder, (3) a small 
brush, (4) transparent tape (such as “Scotch tape” – clear not frosted), and (5) lab write­up.

Fingerprint Collection and Interpretation 5 Copyright 2015

 The procedure then is to:

1. So press an oily or sticky finger on the side of a drinking glass. 
2. Coat the fingerprints with a dusting of cocoa powder. 

3. Brush gently with a small brush. The fingerprints remain. 

4. Place the sticky side of the tape on the dusted fingerprint. Lift on the tape and tape the print 
to Data Sheet 3.

Fingerprint Collection and Interpretation 6 Copyright 2015

 Experiment: Fingerprints Collection and Interpretation

Name

With this experiment, your report (below) that you will submit online, needs to contain the 
following items:

 The completed data and answers to the questions below (either photograph or scan your 
completed fingerprints).
 You can scan or photograph the fingerprint data to submit the lab online.

Experimental Data Sheet 1

Fingerprint Collection and Interpretation 7 Copyright 2015

Fingerprint Collection and Interpretation 8 Copyright 2015
 Experimental Data Sheet 2

Basic type: Basic type: Basic type: Basic type: Basic type:

7 Minutiae: 7 Minutiae: 7 Minutiae: 7 Minutiae: 7 Minutiae:

Left Thumb Left Index Left Middle Left Ring Left Pinkie
Basic type: Basic type: Basic type: Basic type: Basic type:

7 Minutiae: 7 Minutiae: 7 Minutiae: 7 Minutiae: 7 Minutiae:

Right Thumb Right Index Right Middle Right Ring Right Pinkie

Fingerprint Collection and Interpretation 9 Copyright 2015

 Experiment: Fingerprints Collection and Interpretation

Experimental Data Sheet 3

Tape an unknown fingerprint lifted from the glass in the box below (Follow “Lifting fingerprints 
from a Surface” instructions previously given). Identify the basic type of fingerprint and list the
minutiae to be used in the identification of the unknown.

Basic type:

Minutiae:

(1)  List the seven basic types of fingerprints.  Do you have only one basic type present on your 
own hands?

(2) Draw and label the minutiae to be identified on fingerprints.

(3) Do you believe detectives solved crimes 100 years ago using fingerprints?  Consider the 
tools they had available to them when answering this question.

(4) What personality traits do you think a fingerprint expert needs to have?  Computers may 
make the job easier, but the final determination must be done with the human eye.  Do you 
believe you possess these traits, making fingerprinting a good career choice for you?

Fingerprint Collection and Interpretation 10 Copyright 2015