Psicología: estudio científico del comportamiento y los procesos mentales.

Cuando los psicólogos hablan de “estudiar” el comportamiento y los procesos mentales, su

perspectiva es, por igual, amplia. Para los psicólogos no basta simplemente con describir el
comportamiento. Como cualquier otra ciencia, la psicología intenta explicar, predecir,
modificar y en última instancia mejorar la vida de la gente y el mundo en el que vive.

Reconstruyendo en forma metódica —y dolorosa— acontecimientos de años anteriores, el

estudiante universitario descubre un secreto de la niñez que no ha revelado con anterioridad a
nadie. El oyente responde con apoyo, sugiriéndole que su preocupación es compartida por
mucha gente.

Aunque el último párrafo puede ser el único que encaje en la imagen de la labor de un
psicólogo, cada uno de estos episodios describe trabajo llevado a cabo por psicólogos
contemporáneos. El alcance y amplitud de la psicología son amplios de manera notable.

LAS RAMAS DE LA PSICOLOGÍA: EL ÁRBOL GENEALÓGICO DE LA PSICOLOGÍA

La psicología puede compararse con una gran familia extensa, con múltiples sobrinas y
sobrinos, tías y tíos, y primos que pueden no interactuar en una base cotidiana, pero que están
relacionados entre sí en formas fundamentales.

Examinaremos el árbol genealógico de la psicología al considerar cada una de las áreas

importantes de especialidad del campo.

Las bases biológicas del comportamiento. En el sentido más fundamental las personas son
organismos biológicos, y algunos psicólogos investigan las formas en las que funciones y
estructuras fisiológicas de nuestro cuerpo trabajan en conjunto para influir en nuestro
comportamiento. La biopsicología es la rama de la psicología que se especializa en las bases
biológicas del comportamiento. Los biopsicólogos estudian una amplia gama de temas,
concentrándose en el funcionamiento del cerebro y el sistema nervioso. Por ejemplo, pueden
examinar las maneras en que sitios específicos del cerebro se relacionan con un trastorno
como el Parkinson, o pueden tratar de determinar cómo es que las sensaciones corporales se
relacionan con las emociones.

Sensación, percepción, aprendizaje y pensamiento. Si se ha preguntado alguna vez qué tan

aguda es su vista, cómo es que siente dolor o cuál es la mejor manera de estudiar, la pregunta
que planteó puede responderla de modo más adecuado un psicólogo experimental. La
psicología experimental es la rama de la psicología que estudia los procesos de la sensación,
la percepción, el aprendizaje y el pensamiento acerca del mundo.

El trabajo de los psicólogos experimentales coincide con el que realizan los biopsicólogos y
con el de otros tipos de psicólogos. Por esta razón, el término “psicólogo experimental” es un
tanto equivoco; los psicólogos de cualquier especialidad hacen uso de técnicas
experimentales, y aquel no se limita de manera específica a la utilización de métodos
experimentales.
Son varias las subespecialidades que derivan de la psicología experimental a tal grado que se
han convertido en ramas centrales del campo de la psicología por derecho

propio. Un ejemplo de estas especialidades es la psicología cognitiva, la cual se dirige al

estudio de los procesos mentales superiores, incluyendo pensamiento, lenguaje, memoria,
solución de problemas, conocimiento, razonamiento, juicio y toma de decisiones.

Al utilizar métodos científicos, los psicólogos pueden encontrar respuestas a preguntas sobre
la naturaleza del comportamiento y los procesos de pensamiento humanos, que son mucho
más válidas y legítimas que aquellas resultantes de la pura intuición y especulación. Y qué
gran variedad de preguntas hacen los psicólogos. Consideremos estos ejemplos: ¿cómo
percibimos los colores?, ¿qué es la inteligencia?, ¿tiene cura el comportamiento anormal?,
¿cuánto tiempo podemos pasar sin dormir?, ¿puede retrasarse el proceso de envejecimiento?,
¿cómo nos afecta el estrés?, ¿cuál es la mejor manera de estudiar?, ¿cuál es el
comportamiento sexual normal?, ¿cómo reducimos la violencia?

Estas preguntas constituyen sólo algunas pistas de los diversos temas que se presentarán en
este libro mientras analizamos el campo de la psicología. Nuestras discusiones no harán
recorrer el espectro de lo que se sabe acerca del comportamiento y los procesos mentales.
Algunas veces nos alejaremos del dominio de los humanos para explorar el comportamiento
animal, ya que muchos psicólogos estudian a organismos no humanos para determinar leyes
generales de comportamiento que se aplican a todo los organismos. El comportamiento
animal, por lo tanto, proporciona claves importantes para responder preguntas sobre el
comportamiento humano. Sin embargo, siempre regresamos a una consideración de la
utilidad de la psicología para ayudar a resolver los problemas cotidianos que confrontan todos
los seres humanos.

Empezaremos por describir los diferentes tipos de psicólogos y los diversos papeles que
desempeñan. A continuación examinamos las perspectivas principales usadas para guiar el
trabajo de los psicólogos. Por último, identificaremos los problemas importantes que
subyacen a la visión que tienen los psicólogos del mundo y la conducta humanos, y
discutimos la forma en la que los psicólogos plantean –y responden– preguntas acerca del
mundo.
Áreas emergentes. Conforme el campo de la psicología ha madurado, siguió en aumento el
número de áreas de especialización (Bower, 1993; Koch, 1993). Por ejemplo, el estudio de la
Psicología de la mujer se concentra en los factores psicológicos que se relacionan con el
comportamiento y desarrollo de las mujeres. Se enfoca en una amplia gama de problemas
como la discriminación contra las mujeres, la posibilidad de que existan diferencias
estructurales de género en los cerebros, los efectos de las hormonas en la conducta y las
causas de la violencia contra las mujeres.

Otra área emergente es la neuropsicología clínica, la cual une las áreas de la biopsicología y
la psicología clínica. Se enfoca en la manera en que los factores biológicos, como las
disfunciones cerebrales, se relacionan con los trastornos psicológicos.

La psicología ambiental considera la relación entre la gente y su entorno físico. Los

psicólogos ambientales han hecho progresos significativos en la comprensión de la forma en
que nuestro ambiente físico afecta la manera en que nos comportamos frente a los demás,
nuestras emociones y el nivel de estrés que experimentamos en un escenario particular. La
psicología forense se concentra alrededor de asuntos legales tales como la determinación de
los criterios para declarar si una persona está trastornada para efectos de la ley, o si los
jurados más o menos numerosos toman decisiones más justas (Kempton, Darley y Stern,
1992; Stem, 1992).

“¿Hay una ventaja al jugar en una cancha local?” “¿Existen diferencias de personalidad entre
personas que participan en deportes y programas de ejercicio y aquellas que no participan?”
“¿La participación en deportes reduce la conducta agresiva?” “¿Cómo podemos motivarnos
para desempeñarnos en nuestro nivel óptimo?” Esta clase de preguntas son abordadas por la
psicología del deporte, la rama del campo que investiga las aplicaciones de la disciplina a la
actividad atlética y el ejercicio. Considera el papel de la motivación, los aspectos sociales de
los deportes e incluso problemas fisiológicos como el impacto del entrenamiento en el
desarrollo muscular.

Los psicólogos que se interesan en la evaluación de programas constituyen también un grupo

en proceso de crecimiento. Se dedican a la evaluación de programas a gran escala, por lo
general a cargo del gobierno, con el fin de determinar si en efecto tienen éxito en el logro de
sus objetivos. Por ejemplo, los psicólogos que se especializan en la evaluación examinan la
efectividad de servicios gubernamentales en Estados Unidos tales como el programa
preescolar Head Start y el programa Medicaid (Rossi y Freeman, 1993; Fink, 1993; Cook y
Shadish, 1994).
El lugar de trabajo de la psicología. Dada la diversidad de papeles que desempeñan los
psicólogos, no resulta sorprendente que trabajen en contextos muy diversos. Son mucho los
psicólogos empleados por instituciones de educación superior (IES) (universidades, IES con
programas terminales y no terminales y escuelas de medicina) o que trabajan como
profesionistas independientes que tratan directamente a sus clientes. El siguiente ámbito de
empleo en importancia son los hospitales, las clínicas, los centros comunitarios de salud
mental y los centros de orientación. Otros contextos incluyen las organizaciones de servicios
humanitarios, las instituciones de investigación y asesoría, las empresas comerciales, y la
industria (ODEER, 1994).
 BIBLIOGRAFIA:
 Introducción a la Psicología ROBERT S. FELDMAN