INTRODUCCIÓN

Alrededor del año 100, los escritores latinos celebraban unánimes la grandeza del imperio. Setenta años
más tarde, Odoacro se proclamaba rey de Roma, poniendo oficialmente fm al Imperio Romano de
Occidente. Empieza en

tonces para Europa un largo período que abarcará unos mil años y en el que se gesta rá, madurará y
alcanzará su plenitud la sociedad feudal. Esta sociedad entra luego en una profunda crisis que,
coincidiendo con el fm de la Edad Media, terminará por su destrucción dando lugar a la moderna
civilización occidental.

Del siglo V al X la ruina del Imperio Romano provoca un retroceso cultura! y ma terial. Multitud de
pueblos invasores derriban y destruyen el exhausto Imperio de Occidente. La sociedad deriva hacia una
economía de subsistencia. La célula econó mica fundamental se concentra en la tierra. La violencia
general y la ausencia de una autoridad ponen en marcha el mecanismo del vasallaje. La decadencia de
las ciudades se acentúa y es en este momento de retroceso general cuando la iglesia aparece como el
único estamento interesado en salvar y mantener un mínimo nivel cultural. En esta época el gran
instrumento eclesiástico es el monaquismo.

La unidad conseguida por Carlomagno no puede ser mantenida por sus sucesores. Surgen nuevas
invasiones bárbaras: los musulmanes y los normandos. La desaparición de un poder central comporta la
definitiva aparición de poderes territoriales. Se puede decir que en el año 1.000 el sistema feudal ha
alcanzado su mayoría de edad en las regiones más importantes de Europa.

A partir del primer cuarto del siglo X N todo este sistema entra en una grave crisis. La guerra se hace
endémica, la economía sufre una fuerte contracción, la expansión agraria ha llegado a su límite para la
técnica de la época, y pronto la producción no alcanza a una superpoblación subalimentada. Al caos de
la guerra se unen violentos disturbios urbanos y desórdenes rurales. La peste cae como un rayo sobre
Europa barriéndola de punta a punta. En el próximo Oriente aparece un nuevo y serio peli gro: la
formación del imperio Otomano.

Todo ello es acompañado de un profundo desequilibrio y crisis espiritual. El hombre medieval ve

tambalearse la institución más sólida que le guiaba en el mundo, y al lado de un incipiente humanismo
proliferan las tendencias místicas y mesiánicas y surgen nuevas herejías.

Así podemos decir, de forma muy esquemática, que la Historia de la Edad Media es la historia de dos
instituciones, Feudalismo e Iglesia. Para entenderla mentalidad del hombre medieval es fundamenta!
tener presente que ambas instituciones enmarca ron de forma absolutamente rígida y sin fisuras a la
sociedad, hecho que no debe olvidarse al enjuiciar cualquiera de sus manifestaciones intelectuales o
artísticas.