Octavo Los Seres Vivos y Su Ambiente Ecologia

INDICE
INTRODUCCION……………………………………………………………………………………………………………………………….3
RELACION CON OTRAS ASIGNATURAS…………………………………………………………………………………………..4
ORIENTACIONES DIDACTICAS GENERALES ………………………………………………………………………………….4
SUGERENCIAS PARA LA EVALULACION………………………………………………………………………………………...6
PROPOSITOS GENERALES……………………………………………………………………………………………………………….7
ORGANIZACIÓN POR BLOQUES………………………………………………………………………………………………………8
BLOQUE I
LAS RELACIONES ENTRE LOS SERES VIVOS Y SU MEDIO ……………………………………………………………9
BLOQUE II
LOS ECOSISTEMAS ………………………………………………………………………………………………………………………27
BLOQUE III
ESTRATEGIAS DIDACTICAS PARA LA ENSEÑANZA Y AL APRENDIZAJE DE LA ECOLOGIA EN LA
ESCUELA SECUNDARIA …………………………………………………………………………………………………………………30
MATERIAL DE APOYO
LAS INTERACCIONES MUTUALISTAS ……………………………………………………………………………………………43
RELACIONES ENTRE ESPECIES …………………………………………………………………………………………………….54
LAS MIGRACIONES DE LOS ORGANISMOS MARINOS ……………………………………………………………….65
LOS CICLOS ORGÁNICOS Y NIVELE TRÓFICOS EN LOS OCÉANOS …………………………………………70
LOS BOSQUES DE CONÍFERAS …………………………………………………………………………………………………..76
LOS BOSQUES DE CADUCIFOLIOS ……………………………………………………………………………………………..79
SELVAS ………………………………………………………………………………………………………………………………………….82
BOSQUE MEDITERRÁNEO …………………………………………………………………………………………………………….86
LAS SABANAS ………………………………………………………………………………………………………………………………89
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PRADERAS Y ESTEPAS …………………………………………………………………………………………………………………92
LA TUNDRA …………………………………………………………………………………………………………………………………..96
LOS DESIERTOS ……………………………………………………………………………………………………………………………99
DANDO SENTIDO A LA CIENCIA EN LA SECUNDARIA ECOSISTEMAS …………………………………….105
INTRODUCCIÓN A LA CIENCIA DE LA ECOLOGÍA ……………………………………………………………………117
ECOLOGÍA PARA PRINCIPIANTES …………………………………………………………………………………………….129
ENERGÍA Y MATERIA ………………………………………………………………………………………………………………..153
POBLACIONES Y COMUNIDADES…………………………………………………………………………………………………171
PRINCIPALES ECOSISTEMAS ACUATICOS …………………………………………………………………………………182
PRINCIPALES ECOSISTEMAS TERRSTRES …………………………………………………………………………………192
EL HOMBRE Y EL MEDIO
GARCILASO DE LA VEGA………………………………………………………………………………………………………………….197
CONTAMINACION…………………………………………………………………………………………………………………………212
EXOBILOGIA ……………………………………………………………………………………………………………………………….228
GENERALIDADES ACERCA DE LA ECOLOGIA………………………………………………………………………….….234
LA ENERGIA EN LOS ECOSISTEMAS ……………………………………………………………………………………….…270
LOS CICLOS ECOLOGICOS………………………………………………………………………………………………………….301
ECOLOGIA DE LAS POBLACIONES ……………………………………………………………………………………………..323
ENERGETICA CELULAR, RESPIRACION
CLAUDE A. VILLEE………………….……………………………………………………………………………………………………….378
PRINCIPIOS DE ECOLOGIA
CLAUDE A. VILLEE…………………………………………………………………………………………………………………………………………..397
¿QUE PRGUNTAS SE PLANTEA LA ECOLOGIA?
MAYRE E………………………………………………………………………………………………………………………………………………………….423
ECOLOGIA Y MEDIO AMBIENTE
G. TYLER MILLER Jr………………………………………………………………………………………………………………………………………..442
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INTRODUCCIÓN
El propósito básico de la asignatura Los seres vivos y su ambiente: ecología, es que los
estudiantes de la escuela normal analicen los procesos ecológicos de manera interrelacionada,
enfatizando los procesos globales y los conceptos básicos para la comprensión de las relaciones
entre los seres vivos y su medio, a la vez que adquieren los conocimientos y habilidades en la
construcción de estrategias didácticas orientadas a la enseñanza y el aprendizaje de la ecología
en la escuela secundaria.
Al inicio de este curso los estudiantes conocerán el campo de estudio de la ecología, los
conceptos de ambiente, nicho ecológico y ecosistema. Así mismo, analizaran e interpretaran
diversas interacciones que se producen entre los seres vivos, tales como la competencia, la
depredación, el comensalismo, el mutualismo y el parasitismo, a fin de que reconozcan su
importancia en los ecosistemas. En esta parte del curso también se estudian los ciclos
biogeoquímicos, con la finalidad de que se comprenda la importancia de los seres vivos en el
reciclamiento de los elementos y del flujo de energía.
El análisis interrelacionado de los procesos ecológicos permitirá a los futuros docentes predecir,
inferir e identificar los riesgos y las consecuencias de las actividades humanas en el ambiente y
abordar algunos de los problemas ambientales de mayor impacto en la actualidad, como la
contaminación del agua, la extinción de especies, la deforestación y el adelgazamiento de la
capa de ozono, entre otros. Mediante diversas actividades será posible promover y fortalecer
valores y actitudes como la responsabilidad y la participación.
Al final del curso los estudiantes pondrán en práctica algunos recursos para investigar las ideas
previas de los alumnos de la escuela secundaria, identificaran los obstáculos para la
comprensión de conceptos asociados a la ecología y podrán proponer alternativas para
resolverlos. Así mismo reconocerán la importancia de su labor docente para propiciar
aprendizajes duraderos que permitan a los adolescentes tomar decisiones responsables e
informadas. Otra actividad conveniente es que identifiquen ambientes naturales o artificiales
que estén a su alcance, por ejemplo una pecera o un terrario, como recursos didácticos que
faciliten la comprensión y el reconocimiento de la importancia de las relaciones entre los seres
vivos.
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RELACION CON OTRAS ASIGNATURAS
El presente curso se relaciona horizontal y verticalmente con otras asignaturas como son
Evolución; Biología I: Los microorganismos, bacterias, algas y hongos; Biología II: Las plantas;
Biología III: Los animales; Variabilidad y adaptación de los seres vivos, opcional I:
consecuencias de la actividad humana en el ambiente; Opcional II: Acciones para prevenir
problemas ambientales y en Educación ambiental y para la salud. De manera indirecta se
establece en la asignatura introducción a la Enseñanza de Biología La ciencia de la vida que los
estudiantes cursaron en el segundo y tercer semestre respectivamente y con la asignatura
denominada Procesos vitales: Estructura y funciones de los seres vivos, que se impartieron en el
quinto semestre y por ultimo, Biología molecular que se impartió en sexto semestre.
ORIENTACIONES DIDACTICAS GENERALES
A continuación se enuncian algunas líneas de trabajo que "conveniente desarrollar a lo largo del
curso:
1. Lograr que el conocimiento de los fines y el contenido de este programa sea compartido por
docentes y estudiantes. Será provechoso que al iniciarse el curso, el docente y el grupo analicen
conjuntamente el programa, para dejar claros sus propósitos formativos, la secuencia de sus
componentes y el tipo de trabajo que se espera de cada quien. Durante el curso, cuando sea
necesario, deberá regresarse a la lectura del programa para precisar porque y para que trabajar
determinados contenidos y actividades.
2. Aprovechar los conocimientos y experiencias previas del alumnado a fin de incorporarlos al

proceso de plantación de la enseñanza y evaluación de los logros del aprendizaje.
3. Fomentar la convicción de la existencia de, múltiples manifestaciones naturales que ofrecen

diversas oportunidades para el aprendizaje, para lo cual es necesario que los propios
normalistas recuperen, y ejerciten sus habilidades de observación y exploración, tanto en su
propio cuerpo Como en su entorno inmediato. También es importante que reconozcan los
recursos y materiales de apoyo didáctico que por su disponibilidad en la región puedan
aprovecharse mejor.
4. Asegurar una lectura comprensiva de la bibliografía básica y vincular las ideas que en ella se
presentan, con las actividades que se realicen en clase y con las actividades de observación y
4
practica que realizan los estudiantes en las escuelas secundarias. Debe evitarse el riesgo común
de que el material de lectura sea visto como algo separado del trabajo aplicado, que se -lee por
obligación y esta sujeto a formas poco eficaces de control y asumir, en cambio que la mejor
forma de demostrar una buena lectura es incorporar su contenido al análisis, la discusión y la
actividad practica.
Si el maestro advierte que algunos alumnos muestran dificultades en el manejo de la

bibliografía, puede promover la formación de círculos de estudio que funcionen temporal o
continuamente solicitando la colaboración de los alumnos más adelantados.
5. Incluir, en el programa de trabajo del grupo, actividades en las cuales los estudiantes lleven
a la práctica las observaciones y la indagación propuesta para los alumnos de la escuela
secundaria en temas especialmente relevantes, los programas, el libro para el maestro y los
libros del texto. Ello permitirá a los futuros maestros experimentar situaciones que vivirán sus
alumnos, revisar con detenimiento los materiales didácticos para su aprovechamiento eficaz y
poder anticipar algunos retos y dificultades pedagógicos que enfrentaran en su vida profesional,
6. Promover sistemáticamente la observación y el acercamiento de los estudiantes normalistas

con los adolescentes de la escuela secundaria, a propósito del conocimiento de la naturaleza y el
aprendizaje de la biología. Una oportunidad de hacerlo sistemáticamente la ofrece la asignatura
Observación y Practica Docente I; sin embargo, se deberá alentar a los estudiantes a buscar y
aprovechar todas las ocasiones informales para hacerlo, será con grupos escolares a los que
tengan acceso o con adolescentes de su entorno familiar y de residencia. La familiarización con
las formas de percepción y reflexión de los adolescentes, de sus reacciones ante estímulos
cognitivos que poseen un propósito claro, permitirá a los estudiantes desarrollar su sensibilidad
y su capacidad de empatia hacia la perspectiva desde la cual los adolescentes miran y tratan de
dar sentido al mundo que les rodea.
7. Realizar actividades complementarias de estudio para fortalecer la formación disciplinaria

básica de la logia. El maestro y los estudiantes deberán estar atentos a la detección oportuna de
deficiencias y vacíos que pueden existir en la formación individual. En esos casos, el docente
hebrea orientar el estudio y consulto de la bibliografía pertinente y accesible en e acervo de la
biblioteca de la escuela.
Así mismo, es recomendable aprovechar los audios cintas, el material video grabado y los
programas de informática educativa disponibles en la biblioteca de la escuela normal y en los
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Centros de Maestros.
8. Establecer un adecuado equilibrio entre el trabajo de los alumnos, tanto individual como en
equipo. Es claro que numerosas actividades de aprendizaje deben realizarse individualmente, en
tanto que otras se benefician con el esfuerzo de un grupo de trabajo. En este último caso, deben
observarse ciertas normas mínimas que aseguren la eficacia de esta modalidad de organización
didáctica: la plantación clara del trabajo, la distribución equitativa de las tareas y el carácter
realmente colectivo del análisis, la discusión, la elaboración del resultado final del trabajo y la
evaluación. Dichas normas son útiles porque evitaran una frecuente deformación del trabajo de
equipo, que fracciona temas de aprendizaje, no permite a los estudiantes visualizar los
contenidos en su conjunto y oculta desequilibrios injustos en el esfuerzo realizado por cada
alumno. Se sugiere establecer como criterio que los equipos se integren con cinco alumnos como
máximo.
9. Propiciar la redacción de notas de lectura, registros de observación, así como el diseño y

elaboración de actividades y materiales didácticos para el desarrollo de los temas que integran
los programas de biología en la escuela secundaria. En este sentido es conveniente que cada
estudiante integre a lo largo del curso una carpeta personal con los productos del aprendizaje,
útil para el ordenamiento y la clasificación de su trabajo, para consultar durante los siguientes
semestres, en su futuro trabajo profesional y, eventualmente, como elemento para la
evaluación.
SUGERENCIAS PARA IA EVALUACION:
Los criterios y procedimientos que se definan para evaluar habilidades, valores, actitudes y
conocimientos adquiridos por los estudiantes durante el estudio de los temas del curso, deben
ser congruentes con los propósitos y las orientaciones didácticas señaladas.
Es necesario tener en cuenta que la evaluación, entendida como proceso permanente, no solo
permite identificar los avances y las dificultades en -el aprendizaje de los estudiantes, sino
también aporta información que el maestro puede aprovechar para tomar decisiones que
contribuyan a mejorar sus formas de enseñanza.
Para que los estudiantes tomen conciencia de los compromisos y tareas que les corresponde
asumir, es conveniente que al iniciar el curso acuerden con el maestro los criterios y
procedimientos que se aplicaran para evaluar. De esta manera tendrán los elementos básicos
para reconocer aquellos campos específicos en los que requieren fortalecer su formación
profesional.
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Las características de este curso y el tipo de actividades a realizar requieren de prácticas de
evaluación diversas que evidencien los conocimientos que se adquieren, de las actitudes, las
habilidades y los valores que los alumnos manifiestan ante el trabajo individual y colectivo,
hacia los adolescentes y hacia la naturaleza.
Para evaluar, deben observarse y registrase sistemáticamente las actitudes, las habilidades y
los valores que manifieste cada alumno durante el curso, para hacer comparaciones e identificar
sus avances. También debe aprovecharse su participación en la clase, los textos escritos y las
indagaciones que realicen. En este caso, la evaluación no requiere de acciones ni productos
distintos de los generados en los procesos mismos de enseñar y aprender. Cuando se considere
necesario que los alumnos muestren sus niveles de logro por medio de un desempeño destinado
específicamente a la evaluación, los instrumentos seleccionados deben: plantear retos para que
los estudiantes apliquen su capacidad de análisis, interpretación, juicio crítico, comprensión,
relación, síntesis, argumentación y toma de decisiones; y proporcionar información sobre rasgos
como los que se enuncian enseguida:
• El interés que muestran los estudiantes por acercarse al conocimiento científico.

• La comprensión de las intenciones educativas de la enseñanza de la logia en la
escuela secundaria, a partir del análisis de los contenidos propuestos en los
programas de estudio de este nivel.
• La habilidad para vincular las elaboraciones teóricas con el análisis de las
situaciones educativas relacionadas con la enseñanza y el aprendizaje de la
biología.
• La capacidad para diseñar, mediante el conocimiento y use eficaz de los libros de
texto y otros recursos educativos y del medio, estrategias didácticas que estimulen
en los adolescentes las habilidades y actitudes propias de la indagación y del
pensamiento científicos.
Para lograr lo anterior, se sugiere tomar como base las recomendaciones de evaluación de los
libros para el maestro de Biología, Física y Química. Una combinación de estas podrá ayudar a
utilizar los instrumentos adecuados para cada situación que se necesite evaluar.
PROPOSITOS GENERALES:
La asignatura de Los seres vivos y su ambiente, ECOLOGIA, corresponde al 8°. Semestre del
Plan de Estudios de la Licenciatura en Educación Secundaria y tiene como propósitos generales
que los alumnos normalistas:
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1. Reconozcan, analicen y comprendan las relaciones entre los seres vivos y su medio ambiente,
así como el campo de estudio de la ecología y los flujos de materia y energía en los
ecosistemas.
2. Comprendan como son las poblaciones, las comunidades y como funcionan los ecosistemas,
la diversidad que se presenta en los ecosistemas y las características y los problemas en cada
uno de ellos.
3. Adquieran los conocimientos y las habilidades en la construcción de estrategias didácticas

orientadas a la enseñanza y el aprendizaje de la ecología en la escuela secundaria. Ideas previas
y errores conceptuales acerca de la ecología en los alumnos de la escuela secundaria.
ORGANIZACION POR BLOQUES:
El programa del curso esta organizado en tres bloques temáticos. Los bloques, sus propósitos y
actividades sugeridas son las siguientes.
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BLOQUE I. LAS RELACIONES ENTRE LOS SERES VIVOS Y SU MEDIO.
Tema 1. El campo de estudio de la ecología.

• La ciencia de la ecología.
• Estructura de los ecosistemas.
• Interacciones.
Tema 2. Flujos de materia y energía en los ecosistemas.

• Flujos de materia: ciclos de agua, carbono, nitrógeno y oxigeno.
• Flujos de energía: cadenas y pirámides alimenticias.
El primer bloque tiene como propósitos que los estudiantes normalistas conozcan y analicen la
importancia que tienen las relaciones entre los seres vivos y su ambiente que a lo largo del
tiempo se ha dado en la evolución biológica y reconozcan el carácter evolutivo para cualquier,
explicación ecológica. Al principio del bloque los estudiantes manifestaran sus conocimientos
previos respondiendo al porque de las relaciones entre los seres vivos y su ambiente.
Con esta actividad se pretende aprovechar lo que ya saber acerca del tema e identificar
Inexactitudes y posibles ideas erróneas. Mas adelante, se retoman los productos de esta
actividad para contrastarlos con las respuestas obtenidas después de haber observado algunos
videos relacionados al tema, así como la consulta de textos y lecturas especiales. Para el
desarrollo de los dos primeros bloques se recomienda ir leyendo durante el curso el libro
"Ecología para principiantes" de Federico Arana el cual a manera de simpáticos diálogos que se
llevan a cabo entre singulares personajes del reino animal, el autor nos introduce en el
conocimiento de los conceptos y principios básicos de la ecología en donde los textos son
apoyados por graciosas ilustraciones donde se muestra la importancia de conocer las relaciones
entre los organismos y su medio ambiente. También durante el bloque y desarrollo del curso
habrá una serie de videocintas que apoyaran de una manera mas objetiva la serle de temas a
tratar.
Una actividad sugerida en este bloque, peso recomendable en todo el curso es la revisión de los
libros de texto de educación secundaria autorizados por la SEP, con el fin de que los futuros
docentes Identifiquen ideas y actividades para enriquecer su practica docente, a la vez que
permite reconocer las bondades y limitaciones del libro de texto como apoyo didáctico. Las
lecturas de fragmentos que se presentan en la relación con los seres vivos, Flujos de materia y
energía ofrecen la oportunidad de que los estudiantes normalistas elaboren sus propias
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explicaciones basándose en los datos que aportan las fuentes. Con todo ello se busca fomentar
en clase la discusión, el análisis y el debate, en el que los estudiantes formulen sus preguntas,
expresen y defiendan sus ideas, al mismo tiempo que conocen otros puntos de vista.
En la segunda parte de este bloque se aborda la temática sobre los flujos de materia y energía
en los ecosistemas, así como los métodos empleados para la obtención del conocimiento de
estos temas.
BIBLIOGRAFIA BASICA Y OTROS MATERIALES:
Arana, Federico (1982), Ecología para principiantes, México, Trillas.
Atlas de Ecología. Nuestro Planeta (1995), "La población", "El bosque de confieras", "El bosque
de caducifolios", "Selvas", "El bosque mediterráneo", "Las sabanas", "Praderas y estepas", "La
tundra", "Los desiertos", "Las regiones polares", "Las regiones de montaña", "Mesetas y
altiplanos", "El mar", "Las costar y marismas" y"'Los lagos", Barcelona, Cultural, pp.42-43, 64-
91.
Carmen, Luis de (1999), "El estudio de los ecosistemas", en Alambique: Didáctica de las
ciencias experimentales, num. 20, Barcelona, Grao, pp. 47-54.
Driver Rosalind y otros (1994), "Los ecosistemas", en Dando sentido a la ciencia en la escuela
secundaria: Investigaciones sobre las ideas de los niños, Madrid, Visor Dis, pp. 89-100.
Mayr, E. (1995), "Que preguntas se plantea la ecología en Así es la Biología, México,

Debates/SEP (Biblioteca del normalista), pp. 225-246.
Miller, G. Tyler Jr. (1994), "Los ecosistemas: “¿que son y como funcionan?", en Ecología y
medio ambiente, México, Iberoamericana, pp. 87-124.
Rojero, Fernando F. (1999), "Entender la organización. Aspectos didácticos del estudio de los
ecosistemas", en Alambique: Didáctica de las ciencias, experimentales, num. 20, Barcelona,
Grao, pp. 55-64.
Rosalind Driver, Ann Squires y otros. "Dando sentido a la ciencia en secundaria". Pp. 89-100.
Vázquez Guadalupe Ana (1993) "Ecología y formación ambiental "México, Mc Graw Hill, pp 5-
173.
10
Ville, Claude A. (1996), "Principios de Ecología" en Biología, 8a ed., México, Mc Graw Hill, pp.
785-798.
BIBLIOGRAFIA COMPLEMENTARIA:
(1998), "El pastizal", en Correo del maestro, num. 25, México, Uribe, Ferrari, pp. 19-23.
Álvarez, Saules C. (1998), "Selva siempre verde", en Correo del maestro, num. 21, México,
Uribe y Ferrari, pp. 18-37.
Begon, Michael, John L. Harper y VOlin R. Townsed (1988), "Parasitismo y enfermedad",

"Mutualismo", "La naturaleza de la comunidad" y "Los problemas de los limites en ecología de
comunidades, en Ecología: Individuos, poblaciones y comunidades, Barcelona, Omega, pp. 422-
435, 468-503, 601-603 y 615-620.
Cifuentes, I Luis (1988), El océano y sus recursos: flujos de energía en el mar. Reproducción y
migraciones, México, SEP/FCE/CONACYT (La ciencia desde México, 63).
Krebs, 1. (1983), "La comunidad como unidad de estudio, "Características de las comunidades",
en Ecología, México, Harla, pp. 413-414 y 414-415.
Soberon, Jorge (1989). Ecología de poblaciones, México, SEP/FCE/CONACYT (La ciencia desde
México, 82)
Videocintas:
• Concepto de ecología
• Condiciones para la existencia de organismos.
• Divisiones de la ecologia
• Terminologia ecologica
• Niveles de organización
• Población y comunidad
• Concepto de ecosistema
• Energía de ecosistema
• Productividad
• Cadenas alimenticias
• Nuestro medio ambiente I, U. III. a Ecología aplicada.
• Ecología un compromiso compartido.
• Uso racional del agua.
• Agua elemento vital.
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• Ecología marina.
• Reflexion ecológica.
• El agua.
• Ecologia.
• Comunidad biotica.
• Ecosistema.
• Basura.
• Contaminación del suelo.
• Contaminación del aire,
• Contaminación del aqua.
ACTIVIDADES SUGERIDAS:
Tema 1. El campo de estudió de la ecología,
La ciencia de la ecología.
1. Visitar un parque, un lote baldío o algún lugar cercano a su casa o a su escuela. Observar
como es el lugar: ¿Que seres vivos hay ahí?, ¿Habrá algunos que habiten en ese lugar y que no
los has visto? Remueva un poco el suelo con una vara, levante una coca y trate de encontrar un
ser vivo.
2. Experiencia de aprendizaje Observar detenidamente la ilustración que se le presenta y escriba

en la línea que esta al pie de cada una, ¿cual es el hábitat en el que se desarrolla cada
organismo?
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Figura 4.1. Ejemplos de organismos que se localizan en distintos tipos de habitat
3. Observar los videos: ecología, comunidad biótica y ecología: un compromiso común y de

acuerdo a los materiales de apoyo investigar y contestar brevemente:
¿Que impacto encuentra en el video?
¿Que aspectos le aclaran?
4. De acuerdo a la investigación en algunos textos de ecología, y el análisis del video Ecología 1-

10, contestar lo siguiente:
¿Como se define a la ecología?

¿Cuales son las raíces etimológicas del termino ecología y como se comportaría
con las del termino economía?
Definir los periodos históricos por los que atravesó la ecología antes de
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consolidarse como una rama científica del saber humano.
Hacer una descripción cronológica de los acontecimientos sobresalientes
relacionados con la ecología.
¿Como y por que definió Haecker a la ecología? ¿En que año lo hizo?
Definir por que y como la ecología posee un método peculiar de estudio que la
diferencia de otras ciencias, incluso biológicas.
¿Cual es la clasificación actual de la ecología? Y ¿Que estudia cada una de sus
ramas?
Mencionar dos procesos ecológicos en que participa el hombre.
Definir los conceptos que se presentan ejemplificando sus respuestas, cada uno
comparar con sus compañeros para señalar sobre la Idea que se, time de su
conocimiento: ecosistema, individuo, comunidad, población, ambiente, nicho
ecok5gico, hábitat, factores abióticos físicos, factores abióticos químicos,
factores bióticos, luz solar, temperatura, climas y vientos, altitud, latitud,
atmósfera y presión atmosférica, suelo y horizontes del suelo, oxigeno y bióxido
de carbón (acuáticos y terrestres), potencial de hidrogeno (PH), productores o
autótrofos, consumidores de distinto orden, desintegradotes o reductores,
bioma, biotopo, biocenosis, tráfico.
Estructura de los ecosistemas.

5. Realizar un mapa conceptual con los siguientes términos:
Todos los seres vivos Fisicos Aire Luz

Factores ambientales Presión Químicos Suelo
Factores bióticos temperatura Presión Agua
Factores abióticos Factores biológicos
Contestar lo siguiente:
¿Como están estructurados los ecosistemas?

Distinguir cuidadosamente entre los términos biosfera, comunidad, ecosistema.
Bioma e individuo.
Mencionar los niveles de organización en los ecosistemas. ¿en que consisten?
Mencionar los factores que conforman a un ecosistema y resumir brevemente
cada uno.
6. Experiencia de aprendizaje. Describir como ejemplo alguna población que hayas observado en
el lugar donde vive.
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7. Explicar la secuencia de los niveles de organización de los seres vivos y niveles de espectro.
1 Población 3 Interacción
entre la 4 Visión
2 Interacciones entre y
Conjunto de comunidad y general
dentro de poblaciones de
organismos de su ambiente planetaria
diferentes especies
La físico biosfera
e ecosistema
c) Explicar cuales son las características de los ecosistemas y la importancia de su estudio.
ACTIVIDAD 12
Consultar algún texto de Biología e identifique las principales características en cuanto a la flora
y fauna de los habitats que se mencionan en el texto "Ecología" que se encuentra en los
materiales de estudio. Después, en un mapa de la republica identifique los tipos de vegetación
de su estado y contestar en su cuaderno de trabajo:
a) ¿Que tipo de vegetación es la que mas frecuentemente ha observado en el lugar donde vive?
b) ¿Concuerda la descripción de la flora y fauna que investigo, con aquellos que ha visto en su
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comunidad? ¿Cuales son las diferencias y similitudes?
c) Relacionar los conceptos de recursos y condiciones, con los tipos de habitats y explicar por
que ciertas zonas tienen un determinado tipo de vegetación.
ECOLOGIA CRISIS Y EDUCACION AMBIENTAL.
ACTIVIDAD 13
Discutir con sus alumnos que pasaría si ninguna, una, cincuenta, cien y finalmente todas las
personas de su comunidad llevaran a cabo las siguientes acciones.
a) Utilizar envases de vidrio y evitar comprar envases desechables de plástico o
papel.
b) Nunca comprar o cazar animales silvestres.
C) Separar la basura en orgánica e inorgánica, para facilitar si reciclaje.
De acuerdo con sus conclusiones analizar, con ellos la importancia de la frase tan utilizada por
varios grupos ecologistas "Piensa globalmente, actúa localmente". Anotar las conclusiones en su
cuaderno de trabajo.
ACTIVIDAD 14
Enlistar todas aquellas fichas didácticas que tienen que ver con la identificación de problemas y
soluciones relacionados con temas ambientales. Relacionar el problema particular que se trata
en cada ficha, con un problema ambiental general. Por ejemplo, la fabricación de compostas
orgánicas caseras con la manera de establecer métodos que nos permitan sacar provecho de la
basura y producir una menor cantidad de desechos en las ciudades o en el campo. Anotar los
resultados en el cuaderno de trabajo.
ACTIVIDAD 15
Escribir un pequeño texto de una o dos cuartillas en su cuaderno de trabajo en

donde explique:
a) Las causas que hacen de México un país de alta biodiversidad.

b) Los factores que han promovido el deterioro de la misma.
c) La importancia de la ecología como fuente de soluciones, Indicando que pueden aportar los
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diferentes niveles de estudio e ideas que hemos revisado a lo largo de este trabajo.
ACTIVIDADES PARE EL CIERRE DEL CURSO:
Estas actividades pueden aplicarse en la jornada de Observación y Practica Docente:
1. En equipo o en forma individual elegir un tema de los programas de biología

especialmente los referentes a Los seres vivos y su ambiente, a fin de seleccionar los
recursos y materiales de apoyo para su desarrollo. Es conveniente tomar en cuenta
actividades didácticas como:
Platicas con especialistas.

Practicas de campo.
Visitas a viveros, museos, parques ecológicos, etc.
Libros de texto de educación secundaria autorizados por la SEP.
Periódicos y revistas.
Programas de televisión y radiofónicos.
Videocintas y audiocintas.
Aprovechar los videos y audio disponibles en los acervos de las escuelas
normales y los centros de maestros.
2. Planear una clase a partir de:

El tema del programa, los recursos y los materiales de apoyo e identificarlos con
la actividad anterior.
El enfoque de biología en especial las orientaciones generales recomendadas
para el tema elegido.
La promoción de habilidades, actitudes y valores en general la relación con el
mejoramiento del medio ambiente.
La recuperación de conocimientos y experiencias.
El desarrollo del tema en los libros de texto aprobados, a fin de retomar, adaptar
y enriquecer las ideas y actitudes sugeridas por los distintos autores.
3. Elegir uno de los planes de clase elaborados para analizarlo, enriquecerlo y mejorarlo con las
aportaciones del grupo. Exportar la clase planeada y hacer las adecuaciones necesarias para
cubrir los aspectos indicados en el punto anterior.
4. Retomar cada uno su plan de Base para mejorarlo. Comentar al grupo las dificultades y
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proponer opciones para resolverlas.
5. Escribir un texto que explique la importancia del carácter formativo en biología. Presentar
algunos en el grupo y obtener conclusiones.
8. Discutir en equipo el cuadro que se presenta con respecto a la clasificarían metabólica de los
seres vivos.
18
9.
Escribir el concepto de comunidad, observar. el esquema de algún paisaje que previamente ha

seleccionado pare su estudio, conteste ¿Cuantos individuos hay y cuales son? ¿A que población
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pertenece cada uno?
10. Comentar con sus compañeros de equipo algunas de las posibles relaciones existentes entre
las poblaciones identificadas y registrar sus conclusiones.
11. Señalar los factores ambientales:

¿Por que la luz solar es el factor abiótico fundamental?
12. Experiencia de aprendizaje ¿De que lugar y país sale la mariposa monarca? ¿A que país
llega? Investigar ¿Que problemática actual presentan los santuarios de la mariposa monarca?
13. Las aves y los mamíferos mantienen constante su temperatura corporal. Investigar ¿Cual es
esa temperatura? Y la temperatura de otros animales como se presenta
14. ¿Cual es la influencia de la altitud y latitud sobre el tipo de biomas en la naturaleza?

Esquematizar.
15. ¿Cual es la importancia ecológica de la fotosíntesis?, ¿Cuales son los efectos biológicos de la
luz? Explicarlos.
16. Experiencia de 4ormdiz*. Calcular el peso de la cantidad de agua de tu cuerpo:

¿Cuál es tu peso?
Multiplica ese valor por 0.7
¿Cuantos kilogramos de agua tienes en el cuerpo?
¿Que importancia tiene el agua en la vida de los seres vivos que habitan
el medio acuático?
¿Que importancia tiene el agua en la vida de los seres que habitan el
medio terrestre?
17. Explicar la relacionan entre la altura sobre el nivel del mar y la presión atmosférica. Haga un
esquema donde se aclare su explicación.
¿Cuáles son los componentes del acre y en que proporcionan se presentan?
18. Experiencia de aprendizaje. Observar la influencia y el oxigeno de los

organismos acuáticos.
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Material: dos frascos o peceras de vidrio con capacidad aproximada de 1
litro, dos etiquetas, recipientes de 2 litros y 1/2 para hervir agua, dos
peces pequeños.
Procedimiento:
a) Hervir dos litros de agua en el recipiente.
b) Numerar los frascos o las peceras; anotar en sus etiquetas el
número correspondiente.
c) Dejar que el agua se enfrié; luego llenar el frasco numero uno con
la mitad del agua.
d) Airear la otra mitad del agua, pasándola 20 veces del recipiente al frasco 2
dejándola al final en el frasco correspondiente.
e) Colocar un pez en cada frasco. Observar cada uno durante 5
minutos. f) Anotar como se comporta.
¿Que le ocurre al pez del frasco numero 1?
¿Cual es el comportamiento del pez del frasco 2?
¿A que cree que se deben dichos fundamentos?
19. Realizar un esquema para explicar el perfil hipotético del suelo. Hacer un análisis en equipo.
¿Que es el suelo?
¿Que es la edafología y mencionar si hay alguna relación con la ecología de manera
directa o indirecta?
¿Como se clasifican los nutrientes en el suelo? ¿Cuales son solubles?
¿Cual es el mejor suelo agrícola? Mencionar la proporción de sus componentes.
Además de presentar el reservorio nutritivo para una gran diversidad de organismos,
¿Cuales fenómenos se presentan en la regulación de equilibrio ecológico? Hacer un
esquema y explicar cada fenómeno.
¿Cuales son los niveles troficos y que organismos se encuentran en cada uno?
Explicar los deferentes estratos en la vegetación según el esquema que se presenta.
21
(FACTORES BIOTICOS (RELATIVOS A LOS ORGANISMOS VIVOS DE UN
ECOSISTEMA)
22
20. Del material de apoyo, "Si tu me rascas la espalda, yo te la rasco a ti" de jorge Soberon y
"Relaciones entre especies" de la enciclopedia Océano de la ecología y el video el medio
ambiente I y II. Consultar los textos de apoyo y contestar brevemente:
Hacer una relatoria del video, y en algunos casos ejemplificar

con organismos que se presentan.
¿como es la interacción entre los organismos? Detallar las dos
agrupaciones y en cada caso dar ejemplos.
Hacer un análisis entre las dos lecturas que se presentan y presentar
una comparación entre los dos casos, tomar en cuenta las coincidencias.
Hay dos niveles que se pueden estudiar entre las relaciones que se
establecen entre los organismos. Investigar ¿Cueles son?
Presentar una discusión en el grupo para obtener conclusiones.
Interacciones.
21. De acuerdo al material de apoyo que se presenta en la lectura "Las migraciones de

los organismos marinos" de Cifuentes, Torres y García, contestar brevemente:
Los animales marinos, realizan una serie de desplazamientos o

migraciones de muy diversos tipos, ¿De que dependen? ¿Que es un
cardumen? ¿Por que las migraciones reproductoras son las más
curiosas?
Discutir en equipos como es el caso del arenque, el atún, y con mas
detalles el caso de la anguila y el salmón. ¿Como son las migraciones-de
las tortugas? ¿Como se presenta el caso de migraciones de las ballenas
grises?
TEMA 2. FLUJOS DE MATERIA Y ENERGIA EN LOS ECOSISTEMAS,
Flujos de materia: ciclos de agua, carbón, nitrógeno y oxigeno.
1. En equipo hacer una investigación de acuerdo al material de apoyo y videocinta.

Además de la lectura "Los ciclos órganos y niveles troficos en los océanos de Cifuentes,
Torres y Frías. Comparar los trabajos y obtener conclusiones, sobre:
¿Que es el ciclo astronómico y que diferencia tiene del ciclo geológico?

Mencionar ejemplos a cerca del porque la tierra es considerada como un
23
geosistema Integrado.
¿Aproximadamente que fracción de la energía solar que llega a la Tierra es
aprovechada por los productores? ¿En que forma se encuentra esta energía en
el productor?
Describir y dar ejemplos de cada uno de los siguientes: productores primarios,
consumidores primarios, consumidores secundarlos y reductores. Enlistar dos
alimentos que consumamos los humanos, que nos ubiquen en el cuarto nivel de
consumo.
Discutir brevemente las características del agua en relación con su importancia
para los seres vivos.
¿porque se señala el agua como un puente de hidrógeno? Ejemplificar en la
naturaleza.
Realizar el ciclo del agua y esquematizarlo.
¿Por que se habla de ciclos biogeoquímicos?
¿Por que son fundamentales todos los organismos reductores en un ecosistema?
Mencionar con que criterios se clasifican los ciclos biogeoquímicos en gaseosos y
sedimentarlos o en globales y locales.
¿Que señala la fotosíntesis? Escribir brevemente su principio.
¿Cual es el papel de la luz en la fotosíntesis?
Señalar y explicar brevemente las dos fases. Hacer un esquema para aclarar los
dos tipos de reacción.
2. Experiencia de aprendizaje. ¡Observe la liberación de oxigeno de la fotosíntesis!

Material: Planta acuática (de preferencia elodea, planta que se utiliza comúnmente en
las peceras), dos vasos de precipitado de 500 mm, dos embudos, dos cucharadas de
carbonato ácido de sodio o refresco de agua mineral, dos tubos de ensayo, cerillos.
Procedimiento:
a) En cada vaso poner agua y una cucharada de carbonado ácido de sodio.
b) Introducir en ellos rama de la planta acuática.
c) Meter los embudos en los vasos de tal manera que las ramas de elodea queden
dentro de los embudo.
d) Llenar de agua los tubos de ensayo.
e) Obstruir con el dedo pulgar los tubos de ensayo; sumergirlos en el vaso de
precipitado; deben cuidar que la parte Inferior de los embudos quede en el
interior de los tubos. Procurar que no entre el aire en el interior del tubo, para
que quede enteramente Reno de agua.
f) Señalar uno de los vasos con el numero 1 y ponerlo junto a una ventana para
24
que le de directamente la luz del sol.
g) Señalar el otro vaso con el numero 2 y situarlo en un lugar oscuro.
h) Después de que los vasos permanezcan durante un día en el lugar indicado,
observar detenidamente cada vaso.
¿Que ocurrió en el vaso 1? ¿Y en el 2?
¿En cual de los dos vasos se llevo a cabo la fotosíntesis? ¿Por que lo afirma? ¿Que supone que
hay en el tubo de ensayo?
¿Como se comprueba la presencia de O2?
3. Investigar y contestar brevemente:

¿Como es la fijación de nitrógeno en diversas leguminosas?
Mencionar las etapas de nitrógeno que se presentan en el ciclo de carbono,
fósforo, azufre y oxigeno y haga un esquema en cada caso.
¿Que es la fotosíntesis y como se relaciona con la contaminación
fotoquímica?
Flujos de energía: cadenas y pirámides alimenticias.
1. Leer los materiales de apoyo "Flujo de energía: cadenas y pirámides

alimentadas" y contestar brevemente:
• ¿Que significa trofico?
• ¿Que es la molécula del ATP? Y ¿Por que es tan importante energéticamente para
los seres vivos?
• ¿Que relación existe entre los flujos de materia y energía en los ecosistemas?
• Definir la primera y segunda ley de la Termodinámica y explicar ¿Por que son tan
importantes para los seres vivos?
Definir los conceptos de entropía y energía cinética y explicar por que
son tan importantes para la vida?
• ¿Que son los ciclos de materiales en el ecosistema?
• Escribir los nombres de los seres vivos que integran una cadena alimenticia
formada por productor, consumidor primario, consumidor secundario, consumidor
terciario y consumidor cuartersario.
2. Dibujar en su cuaderno de trabajo o conseguir alguna ilustración donde se presenten cadenas

y pirámides alimenticias.
25
3. Contestar lo siguiente:
1. ¿Por qua los seres vivos se clasifican en autótrofos, heterótrofos y

degradadores?
2. ¿Cual es la región visible de la luz solar y cual es su importancia?
3. ¿Que es el efecto invernadero en un ecosistema?
4. ¿Como se valora la efidencia en el use de la energía en el ecosistema?
5. ¿Que es la productividad y que relación tiene con la biomasa?
6. ¿Como se diferencian la productividad real de la productividad primaria o neta?
7. ¿Que es la quimiosintesis?
8. ¿Que significa la regla del 10%?
9. ¿Que relación existe entre los joules, unidades de trabajo y las calorías?
4. Contestar brevemente:
Diferencias entre energía nuclear y energía solar?

¿Que relevancia tiene la fijación biológica de nitrógeno, en comparación con el
proceso de haber, para la producción de fertilizantes nitrogenados?
Presentar una comparación entre Los trabajos presentados y obtener conclusiones.
26
BLOQUE II. LOS ECOSISTEMAS.
TEMA 1. ¿QUE SON Y COMO FUNCIONAN LOS ECOSISTEMAS?
El enfoque de sistemas en la ecología: ecosistema, comunidad y población.

Tema 2. La diversidad e los ecosistemas. Los problemas ambientales.
Ecosistemas acuaticos.
Ecosistemas terrestres.
Problemas ambientales.
ACTIVIDADES SUGERIDAS:
Tema 1. ¿Oue son y como funcionan los ecosistemas?

El enfoque de sistemas en la ecología: ecosistema, comunidad y población.
1. De acuerdo a la lectura de textos y al análisis del video Los ecosistemas.

Contestar brevemente.
¿Que es un ecosistema, y que características debe presentar? ¿Cuales

son los elementos para que se presente un ecosistema? Mencionar los
tres grupos de organismos en que se dividen los ecosistemas. Hacer una
relación entre población, comunidad y ecosistema y cómo están
estructuradas las comunidades.
¿Que es la biosfera?, explicar su importancia.
¿Como se define la homeostasis en un ecosistema?
¿Que es una sucesión ecológica y como se, diferencia-una primaria de
una secundarla, dar ejemplo en cada caso? ¿Que es el desarrollo
sucesional de un ecosistema y como se relaciona con-una comunidad
clímax?
¿Que es un bioma y cuales son los diversos factores que la condicionan?
¿Como es la dinámica de las comunidades?
¿Que cambios o factores influyen en la dinámica de los ecosistemas?
Tema 2. La Diversidad de los ecosistemas. Los problemas ambientales,
27
Ecosistemas acuáticos.
1. De acuerdo a la consulta de algunos textos y el análisis del video los

ecosistemas conteste brevemente:
¿Como esta constituido el ecosistema acuático y como se clasifica?

En los biomas marinos se encuentran dos grandes zonas mencionar y explicar cada una,
además ¿Que significa Plancton, Necton y bentos? Hacer un esquema representativo.
Mencionar los factores abióticos y bióticos que caracterizan a los ecosistemas acuáticos.
Señalar los dos biomas de agua dulce y explicar brevemente.
¿que es la estratificación en un ecosistema? Ejemplificar casos de las diversas
estratificaciones (vertical-horizontal), que es la estratificación en el espacio, decir
porque también con respecto al tiempo (días, noches o estaciones anuales) los
organismos presentan cierta estratificación.
¿Que es la productividad de un ecosistema? Definir claramente entre productividad
primaria y productividad primaria neta.
Mencionar algunos ecosistemas acuáticos mexicanos. ¿En que consisten cada uno de
ellos?
Ecosistemas terrestres.
1. Contesta brevemente:
¿Que es un ecosistema terrestre? Mencionar los más importantes.

¿Que diferencia hay entre la constitución de los organismos productores del medio
acústico y los del medio terrestre?
De acuerdo a la consulta de algunos textos y la Lectura que se presenta en los
materiales de apoyo referente a la variedad de Ecosistemas terrestres y videos.
Clasificar en un cuadro sinóptico cada uno con características propias. ,! Mencionar
algunos ecosistemas terrestres mexicanos.
¿cual es su ecosistema local? ¿Que relación hay entre un ecosistema urbano
con un ecosistema rural?
¿Que es la productividad en un ecosistema? ¿Defina claramente las
diferencias entre productividad primaria y productividad primarla
neta?
Problemas ambientales.
1. Discutir ampliamente ¿Cual ha sido el impacto humano sobre los ecosistemas? Así como
28
¿Cuales alternativas de manejo adecuado podrían desarrollarse en el futuro?
2. Experiencia de aprendizaje. ¿Que significa que ciertas especies están en peligro de extinción?
¿Que ejemplos de organismos se encuentran en la actividad en peligro de extinguirse el agua en
Chihuahua? ¿En que consiste la tala inmoderada? ¿Que consecuencias puede tener la tala
Inmoderada en el equilibrio de un ecosistema? ¿Como el sobre pastoreo daña un ecosistema?
¿Que significa el termino contaminación? ¿Cuales son los principales factores de contaminación?
3. De acuerdo a la lectura "Así protegen la biodiversidad los guardianes de la Amazonia" de la

revista muy interesante macro 04 y el video "El amazonas" contestar brevemente:
Donde se encuentra La Amazonia y con cuales países colinda y señalar su inventario en especies
animales y vegetales?
¿Por que se dice que es el más grande ecosistema?
¿Cual es el objetivo de los guardianes de la amazonia?

¿Que porcentaje equivale en relación a la biodiversidad del planeta?
¿Que recursos se encuentran en esta selva?
¿Como ha cambiado la cuenca amazónica en 30 años?
¿Que técnicas utilizan para localizar yacimientos?
¿Por que se dice que Amazonia es la gran reserva del planeta?
¿Cual es el centro que controla toda la información y donde se encuentra? ¿Quienes son los
garimpeiros?
¿Que otros países se han adherido en esta lucha por el medio ambiente?
29
BLOQUE III. ESTRATEGIAS DIDACTICAS PARA LA ENSEÑANZA Y EL
APRENDIZAJE DE LA ECOLOGIA EN LA ESCUELA SECUNDARIA.
Tema 1. Ideas previas y errores conceptuales acerca de la ecología en los alumno y de la

escuela secundaria,
1. De acuerdo a la lectura que se anexa en los materiales para el estudio "Dando sentido a la
ciencia en secundaria" de Driver, Sequeiros Investigadores sobre las ideas de los niños hacer un
análisis sobre la lectura tomando como base cada una de los aspectos que se consideran como
son: Progresión en el razonamiento sobre los ecosistemas, comunidad, población y competencia
entre organismos y así en cada caso que se presenta para derivar de las ideas que se tenían de
acuerdo a los niños de cierta edad y se reafirma lo que realmente-- se ha investiga, o se
comprende mejor cuando se tiene el estudio mas detallado o la madurez para entender los
fenómenos o conceptos referidos.
2. De la lectura "Introducción a la ciencia de la ecología de Charles Krebs y Ecología Leticia

Duran S. que se anexan en los materiales para el estudio del Bloque III Realizar las siguientes
actividades.
1. ¿Que es la ecología¿
ACTIVIDAD 1:
En su cuaderno de trabajo:
a) Explicar como se modifico la idea de la regulación del número de individuo de

una población a través de la historia, y por que este tipo de estudio ha sido de
gran importancia en el desarrollo de la ecología como ciencia.
b) Elaborar una cronología del desarrollo de las principales ideas en ecología,
indicando fecha, autor, la idea y su importancia.
2. Condiciones, recursos e individuos.
ACTIVIDAD 2:
El siguiente texto es la descripción de algunos aspectos de la vida de la fragata (Fragata

magnificens), un tipo de ave marina que podemos observar con frecuencia en las costas de
30
nuestro país. Después de leer esta descripción y el texto "Ecología" que se encuentra en los
materiales de apoyo distinguir cuales pueden ser las condiciones y los recursos de esta especie
y responder en su cuaderno de conclusiones ¿Que es la ecología? ¿Cuales son las principales
ramas de la ecología? ¿Cuales son algunos de sus métodos? ¿A que se debe la actual crisis
ambiental? ¿Cual es la importancia de la ecología en la solución de esta crisis?
"Las fragatas son aves marinas que habitan alrededor de los trópicos, anidando en grandes
colonias que se establecen en islas o costas. En México existen en las islas y costas del Golfo de
California, el Pacifico y el Caribe. Una de las mayores colonias es la que se ubica en la Isla
Isabel, situada a varios kilómetros de la costa del estado de Nayarit. En la Isla Isabel, la
temperatura anual oscila entre los 24°C y 35°C, y hay una marcada estacionalidad con una
época de lluvias que inicia en mayo.
Las fragatas son aves de gran tamaño y con una gran capacidad para realizar vuelos
acrobáticos; sin embargo, dado su tamaño y la constitución de su cuerpo no pueden sumergirse
en el agua en busca de alimento, por lo que capturan con su pico solo aquellos organismos que
encuentran cerca de la superficie del mar, como peces voladores y calamares. Una actividad que
Llevan con frecuencia es el robo de alimento a otras aves como los bobos de patas azules (Sula
nebouxii).
La temporada reproductiva de estas aves se inicia en noviembre, cuando se puede observar el

inicio del cortejo y la formación de parejas. Las fragatas construyen nidos sobre los Moles, con
ramas de la vegetación y guano, parecidos a pequeñas plataformas. Tienen solo un crió por
temporada reproductiva que, normalmente, es cuidado y alimentado por la hembra"
De la siguiente lista decir que factores podemos considerar como recursos y

cuáles como condiciones, y por que:
Peces voladores y calamares.

Temperatura entre 24 y 35°C.
Vegetación.
Bobos de patas azules.
Individuos del otro sexo con quienes reproducirse.
Presencia de Lluvias.
31
CONTESTAR AHORA:
a) Parece claro que una característica de las condiciones es que son, básicamente, factores
abióticos, pero ¿Que otra diferencia encuentra? ¿Se pueden agotar las condiciones? ¿Y los
recursos? ¿Por que? Ejemplificar.
b) ¿Que pasa cuando, por ejemplo, hay poca disponibilidad de ramas para construir nidos? ¿Que
relación tienen los recursos con la presencia de individuos de otra o de la misma especie?
ACTIVIDAD 3
Describir la relación entre las diferentes estructuras que presentan los organismos del esquema,
y sus recursos alimenticios. Discutir la importancia de los recursos en el contexto de la
evolución por selección natural.
32
33
ACTIVIDAD 4
Se lean preparados machos modelos para predecir cual seria el tamaño de hoja adecuada en
plantas que habitan en regiones con diferentes condiciones ambientales. Tomando en cuenta la
cantidad de luz y la humedad, podemos decir que, a medida que aumenta la cantidad de
radiación solar que recibe una planta, la temperatura de las hojas se incrementa y, por Canto,
también la perdida de agua por evaporación. La perdida de agua es proporcional al tamaño de la
hoja, pues mientras mAs grandes son las hojas, mayor es su superficie expuesta a la radiación.
Sin embargo, las consecuencias de la pérdida de agua están relacionadas con la humedad del
ambiente; mientras más húmedo sea este, menos Importante será para la sobrevivencia la
capacidad de retención de agua. La siguiente tabla nos muestra el tamaño óptimo de hoja
según las condiciones de humedad y temperatura.
Analizar la tabla anterior, explicar baja que niveles de temperatura y humedad esperamos los
menores y más tamaños de hojas. Relacionar esta información con las características de los
34
biomas donde encontramos hojas muy pequeñas o ausentes (desiertos), y donde abundan las
hojas de gran tamaño (selvas); ¿Concuerdan las predicciones de la tabla con las que ha
observado en la naturaleza?, ¿cree que la temperatura y la humedad son suficientes para
explicar el tamaño de las hojas en las plantas?, ¿que otros factores cree que puedan ser
importantes?
Analizar el presente esquema y explicar la relación entre el tipo de hojas de los bosques de
confieras y los matorrales, con el dima de estos ecosistemas. ¿Como define a la luz, como un
recurso o una condición? ¿Por que? Concluir explicando cuAl es la importancia de las condiciones
en la distribución de los organismos.
35
ACTIVIDAD 5
A continuación elaborar en su cuaderno de conclusiones un pequeño texto donde defina el nicho

real y el fundamental, utilizando como ejemplo la situación de los nopales y las palomillas
descritas en el presente texto.
36
El estudio de los procesos ecológicos es importante, pues necesitamos conocer como son, las
relaciones entre los distintos organismos y entre estos el ambiente. Los cocimientos derivados
de este tipo de estudios se utilizan para resolver algunos problemas relacionados con la
conservación ambiental el control de plagas, de enfermedades y el mejoramiento agrícola, entre
otros. El siguiente texto ejemplifica una situación en donde el conocimiento de las interacciones
ecológicas fue de suma importancia para controlar la expansión de un organismo considerado
como plaga. Su lectura en el salón puede ayudar a los alumnos a emprender el potencial de los
estudios ecológicos y puede ser el punto de partida para una pequeña discusión con las
preguntas que se sugieren al final del texto.
Alrededor de 1840 se introdujo en Australia una especia de nopal (opuntia stricta) que no
existía en ese país los nopales se desarrollaron rápidamente y se extendieron en las praderas y
bosque australianos convirtiéndose en una grave plaga. Para 1925 cubrían un área de 25
millones de hectáreas (extensión que equivale ala del estado de chihuahua) y pidiendo que
estas tierras se utilizaran para la agricultura y ganadería. El control mecánico o por herbicidas
era incosteable dada la extensión del área afectada, por lo que desde principios de este siglo se
inicio la búsqueda de un control biológico. En 1925 se introdujo una población de larvas
cactoblastis cacturum que se alimentaban de esa especia de nopal. Los 2749 huevesillos de
estas larvas dieron origen a un crecimiento explosivo, de tal forma que para 1929 se
recolectaron, en condiciones naturales, alrededor de 3 millones de huevesillos. Para 1930 el
problema de los nopales había desaparecido en Australia siguieron existiendo en bajas
cantidades en equilibrio con las palomillas. A partir de entonces las áreas nopaleras de vez en
cuando son asoladas por las palomillas, y luego mueren de hambre al acabar con la población
nopales; sin embargo algunos adultos pueden emigrar a otras zonas nopaleras depositan sus
huevesillos y reinician una población local. Al mismo tiempo las semillas de los nopales son
dispersadas y algunas de ellas prosperan en áreas libres de palomillas. *
¿Qué hubiera pasado si se elige algún insecto sin ninguna información?

¿Qué ventajas ofrece el control biológico sobre otro tipo de medidas para combatir plagas como
los insecticidas?
¿Por que el control biológico depende de nuestro conocimiento sobre las interacciones
ecológicas?
37
ACTIVIDAD 6
La siguiente grafica muestra los porcentajes de mortalidad sufridos por el camarón

(Crangon septemspinosa) en diferentes niveles de salinidad y temperatura.
En este caso podemos decir que el nicho ecológico de ese camarón esta definido por dos
variables: temperatura y salinidad. De acuerdo a la lectura " Ecología" que se anexa en los
materiales de estudio, estudiar la grafica y responder a las siguientes preguntas en su cuaderno
de trabajo:
a) ¿Cuales son los limites de temperatura y salinidad que definen las fronteras del nicho
ecológico de esta especie? ¿Cuales son los niveles óptimos de estas variables?
b) Definir el intervalo de condiciones que marcan el nicho fundamental de este camarón

¿Que ocurrirla si existiera entre los 15°C y 20°C un pez que actúa como un depredador
38
muy eficaz?, ¿Cual seria el nicho real de la especie?
3. POBLACIONES E INTERACCIONES
ACTIVIDAD 7
Existen diversas leyes que protegen a especies vegetales y animales; en algunas de ellas, como
las leyes de caza se establecen épocas de veda en las que se prohíbe cazar ciertas especies y
otras establecen que solo pueden ser capturados organismos de ciertas tallas. Esto se debe a
que en épocas determinadas las poblaciones se encuentran en etapa reproductiva o que al cazar
organismos de tallas muy pequeñas se impide que estos se reproduzcan. Discutir después de
leer el articulo, que importancia tiene la demografía para conocer las especies que se
encuentran en peligro de extinción o que están amenazadas, y en el conocimiento de la forma
de conservar y utilizar racionalmente nuestros recursos naturales. Anotar sus opiniones en el
cuaderno de trabajo.
ACTIVIDAD 8
En los peces Poecilia reticulata, una especie de gupis, existen poblaciones que habitan en zonas
donde el peligro de depredación es alto, mientras que para otras es reducido. De acuerdo con la
teoría de historias de vida en zonas de gran depredación estos peces deberían de comenzar a
reproducirse a edades tempranas y lograr producir descendientes antes de ser depredados. Al
invertir en esta reproducción temprana, los peces dedican menos energía al crecimiento y solo
alcanzarían tallas pequeñas. En las zonas de baja depredación esperaríamos lo contrario, esto
es, los peces a lo largo de varias generaciones deberían alcanzar tallas mayores al reproducirse
mas tarde. El mayor tamaño en estas circunstancias seria favorecido por selección natural al
permitir producir crías más grandes y resistentes, retrasando por lo tanto la edad en la que se
alcanza la madurez reproductiva.
Imaginar que tenemos dos pozas donde habitan estos gupis. En la poza A la depredación es
alta, y en la poza B, muy baja. Realizar un experimento cambiando los peces de la poza A a la
B, y esperemos que en el cambio en la tasa de depredación modifique las características de
historia de vida de los peces que han sido intercambiados. Marcar con una x solo los resultados
que espera obtener de este experimento, y después explicar por que:
a) Los peces modifican su color ( )
2. Los peces incrementan su tamaño ( )
3. Los peces se reproducen mas tardíamente ( )
4. La selección natural eliminara' aquellos peces que tarden mucho en
39
5. Reproducirse ()
6. Los peces cambian de alimento ( )
ACTIVIDAD 9
Las interacciones entre organismos pueden ser resumidas utilizando un código simple, de
acuerdo con sus efectos para cada uno de los organismos que participan en ellas. El símbolo (+)
se utiliza para indicar cuando un organismo se ve favorecido por la interacción; el símbolo (--)
cuando es afectado de forma negativa y 0 cuando no existe ningún efecto. De acuerdo con el
ejemplo, complete la siguiente tabla utilizando los símbolos indicados e investigando en que
consisten en las interacciones que no mencionamos en el texto.
Interacción Organismo 1 Organismo 2 Ejemplo
Depredación + - Herbivoria
Competencia
Parasitismo
Mutualismo
Comensalismo
Amensalismo
ACTIVIDAD 10
De las siguientes situaciones, indique en cuales se trata de un caso de competencia

intraespecifica (1), o interespecifica (2), y de una competencia directa (3), o por interferencia
(4); anotar sus respuestas en el cuaderno de trabajo.
a) Las especies de ardillas Thomomys talpoides y T. bottae, que habitan en Norteamérica,

tienen zonas de distribución muy definidas que pocas veces se traslapan. Cuando esto
sucede, una de ellas domina con claridad a la otra siendo más abundante. Sin embargo,
los hábitos de alimentación de estas especies son muy amplios y no hay datos que
sugieran que la competencia se establece por el tipo de alimento consumido. En cambio,
el tipo de suelo que determina la capacidad de construir madrigueras de cada especie y
los hábitos fuertemente territoriales de T. talpoides parecen ser los factores que impiden
el establecimiento de ambas especies en una sola área.
( )Y( )
b) La especie de Avena fatua es una planta que causa problemas en las grandes praderas
del norte de los Estados Unidos, ya que compite con el lino El trigo y la cebada. La
avena persiste en los campos de -lino- porque sus semillas maduran antes que las de
40
este último y caen al suelo acaparando los recursos. Se ha observado una creciente
disminución de los cultivos de lino de acuerdo con el aumento en la densidad de avena.
( )Y.( )
c) En las poblaciones del balano Patella cochlear se ha observado que el tamaño promedio
de los individuos es una función del número de individuos que existe en la población.
En altas densidades poblacionales los individuos alcanzan tallas menores, y a medida
que la densidad disminuye, la talla promedio se incrementa.
( )Y( )
4. COMUNIDADES Y ECOSISTEMAS.
ACTIVIDAD 11
Responder a las siguientes preguntas en su cuaderno de trabajo.
Explicar cuales son las diferencias entre las concepciones holistas y reduccioncitas de
comunidades y ecosistemas.
¿Cual es la diferencia entre una población, una comunidad y un ecosistema?
41
MATERIALES
DE
APOYO
42
LAS INTERACCIONES MUTUALISTAS________________________________
Y SI TÚ ME RASCAS LA ESPALDA,
YO
TE LA RASCO A TI.
LAS INTERACCIONES MUTUALISTAS
He llegado a las ramas de los árboles

(enflorados: Obviamente, hay una larga lista de
cual colibrí enjoyado gozo aspirando precursores que desde el siglo pasado se
(su olor, preocuparon por las interacciones ++, pero
con el cual deleito suavemente, gra- siempre al margen de la corriente principal
(tamente, mis labios. de la ecología teórica. Es interesante

preguntarse por qué en los países
anglosajones los fenómenos de la
POESÍA NÁHUATL
competencia y la depredación fueron
E
L ÚLTIMO tipo de interacción considerados interacciones sobre las cuales
biespecífica que trataremos es aquel valía la pena teorizar, mientras que el
en el cual ambas especies mutualismo fue tradicionalmente del interés
participantes se benefician, por lo que se de biólogos con antecedentes anarquistas
puede simbolizar por ++. Algunas de estas (Kropotkin), revolucionarios (Kostitzin) o
interacciones (llamadas técnicamente cuaqueros (Allee). Fuera cual fuese la razón,
mutualismos) son bien conocidas en todo el el hecho es que actualmente ya ningún
mundo (por ejemplo, las de los ecólogo duda de la importancia de las
polinizadores y sus plantas), y siempre han interacciones ++. Incluso se ha propuesto
interesado a los naturalistas. Sin embargo, que los eucariontes (los organismos cuyas
sólo hasta tiempos relativamente recientes células poseen un núcleo verdadero; o sea
de ecólogos de poblaciones han empezado a la totalidad de los organismos, con
considerar las interacciones ++ como excepción de las bacterias y algunos otros
importantes e interesantes. Hasta la década grupos menores) se originaron a partir de
de los setenta los mutualismos se una interacción mutualista.
catalogaban como parte de una historia
natural fascinante, pero sin mayor A semejanza de las interacciones -+, hay
importancia poblacional. una gran variedad de mecanismos
43
biológicos que producen el balance como señala la doctora Ana Hoffmann en

demográfico ++. Para tratar de ordenar otro volumen de esta misma serie, muchos
esta diversidad, comenzaremos ácaros e insectos pequeños son fonéticos,
mencionando las principales "monedas" con esto es, se transportan en las patas de los
las que se "paga". El mutualismo. Existen escarabajos o mariposas, en los picos de
tres tipos principales de beneficios: las aves, etcétera.
En primer lugar, los beneficios tróficos o Una tercera gran categoría de beneficios es
alimentarios. Una especie puede ofrecer la protección. Ésta puede ser muy directa,
alimentos en forma directa a sus como en el caso de las anémonas, cuyos
mutualistas, como el néctar y/o el polen que tentáculos venenosos dan refugio a los
proporcionan las flores a sus polinizadores; peces payaso en los arrecifes tropicales; o
los parásitos y desechos que los organismos las hormigas, que protegen a las acacias y
limpiadores reciben de sus clientes, etc. El los guarumos (cecropia) tropicales del
beneficio alimentario también se puede dar ataque de herbívoros y parásitos; u otras
en forma indirecta, como la flora y fauna especies de hormigas, que protegen muy
intestinales de los animales, que ayudan a eficientemente a las larvas de ciertas
digerir compuestos que el animal en mariposas, o a los pulgones, de la
cuestión seria incapaz de asimilar por sí solo presencia de los parasitoides. También
(por ejemplo, la celulosa de las plantas); o puede existir protección en un sentido más
como las bacterias nitrificantes de las amplio, como el ambiente relativamente
leguminosas, que convierten en amonio el estable y seguro que los endosimbiontes (la
nitrógeno atmosférico; o las micorrizas de flora y la fauna intestinales de muchos
los bosques, que aceleran grandemente los animales; las micorrizas de las plantas,
procesos de degradación y absorción de la etc.) encuentran dentro de sus hospederos.
materia orgánica por las raíces de los Asimismo, se considera protección el
árboles. servicio de limpieza que muchos
organismos realizan sobre otros, para
En segundo lugar, hay beneficios derivados remover parásitos o partículas inutilizadas
de la transportación de gametos, de comida, como hacen ciertas aves con los
propágalos o individuos adultos. Las búfalos, los rinocerontes o los cocodrilos, y
plantas, al ser en general incapaz de los peces limpiadores que incluso ocupan
moverse de un sitio a otro, requieren de territorios fijos a los que acuden los
ayuda para dispersar su polen y sus “clientes” en demanda de “servicios”.
semillas. Existe además una gran variedad
de especies de animales que necesitan Una especie mutualista puede estar
obligadamente de dispersores. Por ejemplo, necesariamente ligada a su “socio”, en cuyo
44
caso la desaparición de éste, conduce a la germinación. Temple, en 1977, reportó el

desaparición de la población del mutualista resultado de un experimento que consistió
obligado: Los ejemplos del primer caso en dar semillas de Calvaria a guajolotes (lo
abundan entre los mutualismos simbióticos, más cercano a los dodos que Temple
es decir, aquellos en los que la asociación encontró): un 17% de las semillas que
es íntima, como las bacterias digestivas, los estos animales excretaron germinó, lo cual
hongos y las algas en los líquenes, etc. apoya la hipótesis de que, en la naturaleza,
También se encuentran algunos Calvaria dependía obligatoriamente del
mutualismos obligados no simbióticos, por dodo para su reproducción.
ejemplo, ciertas orquídeas del género
catasetum que son obligatoriamente Posiblemente la mayoría de los
polinizadas por abejas euglossidas. Es mutualismos sean facultativos (no
posible que también éste sea el caso del obligados. Hay grupos (llamados gremios)
árbol Calvaria major de la isla Mauricio: se de especies que realizan tareas similares
ha argumentado que las poblaciones de dentro de una comunidad particular. Por
esta especie no han producido ni una sola ejemplo, hay varios gremios de
plántula en los últimos 300 años, debido a polinizadores, constituidos por especies con
que estaban asociadas obligadamente a los características similares, que se reparten
dodos. Éstos eran unas aves grandes, las visitas a los distintos gremios de
torpes y mansas que hasta finales del siglo plantas. Así tenemos a los colibríes y
XVII habitaban la isla Mauricio. Los abejorros de proboscis larga que visitan a
marineros europeos que llegaban ahí las las plantas del gremio de flores rojas con
mataban, en parte por su carne y en parte corola estrecha y alargada. La remoción de
por gusto. En efecto, eran muy dóciles y una sola especie del gremio posiblemente
mansas y no podían volar, por lo que había no afecte de modo severo a cualquier otra
quien consideraba que matarlas a palos, del gremio asociado, puesto que existen
nada mas porque si, resultaba divertido. especies alternativas que pueden realizar
Como consecuencia de este "deporte", las funciones de la desaparecida.
antes de que finalizara el siglo XVIII los
dodos ya se habían extinguido. Ahora bien, Para explorar un poco las principales
se sabe que las semillas de muchas diferencias en la dinámica poblacional de
especies de plantas necesitan pasar por el los mutualismos facultativos y los
tracto digestivo de las aves para poder obligados, plantearemos ahora algunos
germinar, y entonces se propuso la modelos de espacio de fase semejantes a
hipótesis de que las semillas de Calvaria los de los capítulos anteriores.
major requerían de ser tragadas y luego
excretadas por los dodos para su En general, debemos esperar que las
45
isoclinas de especies mutualistas tengan Figura V.I. Espacio de fase de una

pendiente positiva, puesto que a mayor interacción entre dos especies de
número de individuos de una de las dos mutualistas facultativos.
especies se requerirá de un mayor número
de mutualistas para compensar los efectos
M
negativos de la competencia intraespecífica.
Por otra parte, el beneficio demográfico
derivado de la presencia del mutualista no
puede aumentar indefinidamente. Por
ejemplo, por muchos polinizadores que M
existan, no es posible fecundar más óvulos
que los que cada planta tenga, y por mucho M
M
néctar y polen que las plantas provean, las
abejas no podrán aumentar su población
más allá de lo que otros factores limitantes
determinen. Por lo tanto, las isoclinas b
deben de curvarse para reflejar este efecto
M2 )
de saturación, de tal forma que cada

pequeño aumento en la densidad de una
especie requerirá cada vez más mutualistas
para compensar los efectos negativos.
Algunas isoclinas típicas de esta situación
se muestran en la figura V.I.
M1
M2
Figura V.2. Espacio de fase de una

interacción entre un mutualista facultativo y
otro obligado (a), y de dos mutualistas
obligados, ambos con un umbral de
densidad de la especie mutualista (b)
M2
La topografía del espacio de flechas indica

que se alcanzara un equilibrio estable en el
M* M1 cual la densidad de cada especie es
1
46
superior a la que se obtendría en ausencia esperaríamos que los mutualismos

del mutualista. Como en el caso de la obligados fueran menos comunes que los
competencia, es posible demostrar que no facultativos, pues los primeros resultarían
se presentaran ciclos en este tipo de más sensibles a las fluctuaciones
espacio de fase. Hay que notar que se medioambientales.
supone que cada especie puede sobrevivir
en ausencia de su mutualista; esta
Hasta donde sabemos ahora, éste es el
suposición corresponde al caso de
caso. Es casi seguro que ejemplos de
mutualistas facultativos. Tendremos
asociaciones consideradas tradicionalmente
entonces una interacción sumamente
obligadas, como las yucas y sus
sólida, en la que las únicas perturbaciones
polinizadores, las de algunas micorrizas de
capaces de simplificar la asociación son
ciertas especies de árboles, o la micro
aquellas que excluyan completamente a
fauna del tracto digestivo de las termitas
una de las dos especies.
(la cual digiere la celulosa que las termitas
comen) en realidad lo sean, pero no se han
¿Qué pasaría si una de las dos especies, realizado los experimentos de remoción de
digamos la A, fuera facultativa? Esto se uno de los dos mutualistas que permitirían
representa corriendo la isoclina de la determinar el grado de obligatoriedad de la
especia. A hacia la izquierda, para que su relación. En cambio, abundan los ejemplos
equilibrio se haga cero o negativo. Un de mutualismos difusos, en donde los
equilibrio negativo se interpreta “socios” mutualistas son gremios de
biológicamente diciendo que la población A especies que actúan similarmente. Por
necesita una densidad mínima B* de su ejemplo, los gremios de dispersores de
socio para poder establecerse. En la figura semillas (varias especies de aves) y las
V.2ª tenemos ejemplos de ambos casos. especies de árboles cuyas semillas
Nótese que se sigue obteniendo un solo dispersan. En este mutualismo, los
punto de equilibrio sobre el plano y que dispersores obtienen las sustancias
éste es estable. Si en cambio ahora nutritivas de los frutos, y las plantas
hacemos que ambas poblaciones dependan reciben transporte a sitios alejados de
obligadamente de los socios, entonces las donde está la planta materna, lo cual puede
isoclinas pueden cruzarse en dos puntos de ser benéfico si en la vecindad de la planta
equilibrio. Uno estable y otro inestable madre la competencia (por luz, por
(Figura V.2b). Ahora el sistema entero ejemplo) resultara más intensa. En esta
puede desaparecer si alguna causa externa área todavía hace falta realizar mucho
a la interacción mueve las poblaciones a la trabajo experimental, de manipulación de
zona de atracción del origen. Por lo tanto, densidades de especies, para entender bien
47
el funcionamiento de las interacciones ++. el pasado, se produjeron los cambios

demográficos necesarios para que actuara
la selección natural. Por ejemplo, la
Sin embargo, con la información disponible
morfología y la pauta de colocación en
ya se puede afirmar que los mutualismos
muchas flores promueve la visita eficiente
son tan importantes como las otras
de los polinizadores. Las rayas, manchas
interacciones en sus efectos a nivel de la
alargadas o hileras de puntos que muchas
comunidad. Pensemos solamente en la
especies de flores poseen pueden servir
importancia de las micorrizas como
para guiar a los polinizadores hacia las
mutualismos que permiten la existencia de
recompensas (néctar o polen) y aumentar
los bosques y selvas. Es muy probable que
así la eficiencia del polinizador. Esta
si se removieran las micorrizas de los
eficiencia se mide por el número de visitas
bosques, éstos sufrirían una profunda
“exitosas” que el polinizador realiza por
transformación e incluso muchas especies
unidad de tiempo. La importancia de estas
de árboles desaparecerían. De manera
guías e ha demostrado experimentalmente
similar, sin dispersores de semillas, las
por medio de tres técnicas principales: la
selvas tropicales adquirirían una fisonomía
primera consiste en utilizar flores artificiales
muy diferente, pues su diversidad se debe
en el laboratorio, algunas con guías y otras
en mucho a que las semillas son
sin ellas, y medir la cantidad de visitas que
transportadas por una variedad de
los polinizadores realizan en un tiempo
organismos que las mezclan y remezclan en
dado; la segunda, en pintar a las flores
extensiones muy amplias. Sin los
naturales en el campo; la última radica en
dispersores, lo más probable es que muy
utilizar especies en las cuales se presentan
pocas especies de árboles dominarían la
naturalmente flores con y sin guías. En los
composición de la selva, en lugar de la
tres tipos de experimentos, las flores con
escasa dominancia específica que se
guías reciben más visitas en el mismo
observa. También en este caso queda por
tiempo porque los visitantes van
realizar casi toda la labor experimental que
directamente a la parte de la flor que
permitiría rechazar las hipótesis arriba
contiene el néctar, mientras que en las
mencionadas. El estudio ecológico de las
flores sin guías se pierde mucho tiempo
interacciones ++ está aún “en pañales”.
vagando sin encontrar esta recompensa.
Sin embargo, aunque en muchos casos

En muchas especies de plantas, el aspecto
falta evidencia experimental, las
de las flores, su coloración, el tipo de néctar
adaptaciones que observamos en los
y la hora de apertura se conjugan en los
participantes en las asociaciones ++
llamados “síndromes de polinización”. Éstos
sugieren claramente que, por lo menos en
48
son conjuntos de características florales que cambio. Más aún, estrictamente hablando,
las adaptan a la polinización por grupos lo que ocurre es que el material genético
restringidos de visitantes. Por ejemplo, el responsable de la conducta mutualista
“síndrome de murciélago”, o quiróptero produce más copias de sí mismo que
filia, se manifiesta en flores grandes, de aquellos genes que no propicien el efecto
colores pálidos, con gran cantidad de néctar mutualista. Por lo tanto, por triste que
y de apertura principalmente nocturna. Este pudiera resultar para algunos enamorados
síndrome favorece las visitas regulares por de la imagen de una naturaleza amable y
parte de animales nocturnos, como los altruista, el mutualismo en los seres vivos
murciélagos, con altos requerimientos es únicamente un “egoísmo genético”
energéticos y capaces de detectar a las disfrazado, y a la menos oportunidad se
flores en la oscuridad. Otro síndrome pueden seleccionar conductas que aporte a
fácilmente reconocible es el del colibrí. la especie el beneficio del mutualismo sin
Corresponde a flores rojas o anaranjadas, tener que pagar su costo.
de corola larga y estrecha, y de néctares
ricos en aminoácidos. Los visitantes típicos
En las relaciones entre polinizadores y
serían animales de pico (o trompa) larga,
plantas, este tipo de “trampa” ha aparecido
buena vista y muy dependientes del néctar
un gran número de veces. Existen plantas
para su alimentación.
cuyas flores se reparten el costo de
producir el néctar, el cual es muy caro en
Aunque los síndromes tienen muchas términos de energía. La papaya, por
excepciones en ambos sentidos ejemplo, tiene flores femeninas sin néctar,
(polinizadores atípicos visitan las flores del pero que producen aromas parecidos a los
síndrome, y los visitantes típicos visitan de las flores masculinas con néctar. Las
flores que no lo presentan), son una valiosa flores femeninas son polinizadas por
guía que, “a ojo de buen cubero”, puede insectos que, debido a experiencias
indicar qué tipo de polinizador se puede anteriores con flores masculinas, asocian el
esperar. aroma con la existencia de una recompensa
en forma de néctar. La “deshonestidad” de
las plantas puede alcanzar extremos casi
En este punto conviene subrayar algo que
escandalosos, como en el caso de muchas
ya se mencionó en el primer capítulo. La
orquídeas. Por ejemplo, en el género
selección natural no actúa (hasta donde nos
Ophirys, existen especies cuyas flores
consta) para beneficio de la especie y
presentan una notable similitud con las
mucho menos de otras especies. En las
hembras de ciertas avispas. El macho de la
interacciones ++ una especie beneficia a
avispa se deja engañar por la orquídea y
otra únicamente porque recibe algo a
49
trata de copular con ella, creyéndola una se aproxima como tal, y no como
hembra de su especie. Cuando por fin depredador. El limpiador corresponde con
abandona la flor (sin ninguna recompensa, una pauta de nado muy precisa, que es
sea en néctar o de otro tipo), ya lleva seguida por la conducta de limpiado.
colocada en el tórax la masa de polen Durante la limpieza, el encargado de ésta
pegajoso que la orquídea le depositó. Una puede penetrar a la boca abierta del cliente
ulterior visita a otra falsa avispa hembra y remover las partículas de alimento
culminara en la transferencia de la masa de incrustadas en los dientes. Se ha
polen a la zona receptiva de otra orquídea. demostrado experimentalmente,
La avispa realiza la transferencia del polen removiendo de una zona a todos los
de manera notablemente precisa y sin limpiadores, que sin ellos los peces clientes
ningún costo energético aparentemente se enferman de la piel y sus poblaciones
para la planta. disminuyen. Tenemos por lo tanto, un
ejemplo mostrado de asociación ++.
Pero también existen los “ladrones de

néctar”, que le hacen trampa a las plantas Muchas veces las asociaciones mutualistas
perforando un pequeño agujerito en la base se ven invadidas por organismos llamados
de la corola y extrayendo el néctar sin aprovechados, es decir, que toman ventaja
impregnarse de polen. (se aprovechan) de la existencia del
mutualismo pero sin dar nada a cambio, o
hasta en perjuicio de uno o ambos
Otra interacción en la que se han producido
participantes en el mutualismo Un ejemplo
adaptaciones verdaderamente maravillosas
de esto ocurre entre los limpiadores y sus
es la de los pequeños pececillos
clientes. El pez limpiador Labroides
“limpiadores” de los arrecifes tropicales.
dimidiatus tiene un mínimo, Aspidontus
Más de cuarenta especies y por lo menos
teniatus, el cual es extremadamente
seis de camarones se dedican al “oficio” de
parecido al primero. Cuando un cliente en
limpiar diferentes partes del cuerpo de
busca de limpieza se aproxima a un
otros organismos, retirando partículas de
individuo de Aspidontus, este imita incluso
comida, pequeños parásitos, etc. Cuando
la "danza" de bienvenida del limpiador. El
un individuo de alguna de las especies de
cliente se pone entonces a disposición del
“clientes” requiere limpieza, se dirige al
falso limpiador, quien en lugar de remover
sitio ocupado por un organismo limpiador.
las basuras o los parásitos se aprovecha de
El acercamiento puede acompañarse por
la confianza del visitante para arrancar un
cambios en la coloración y la conducta del
buen bocado de agalla o de "cachete".
“cliente”. Esta coloración sirve de señal
para advertir al limpiador de que el cliente
50
Otro ejemplo de aprovechado es el de la Este comportamiento de los atunes que

campamocha africana Hymenopus aparecen en la zona en primavera y se
coronatus, que se aprovecha del desaparecen al final del verano ha creado
,
mutualismo entre los polinizadores y sus ingeniosos procedimientos para capturarlos,
plantas. El parecido de este depredador de como es el caso de las almadrabas, redes
insectos a un grupo de flores es realmente fijas que se colocan en el área donde el atún
asombroso, de manera que los migra, sirviendo este desplazamiento para
polinizadores, engañados, en lugar del que entren en la “trampa” y ahí los capturen
néctar o polen encuentran su fin. los pescadores, que les dan diferentes
nombres según su peso: cachorretas cuando
Como se ha visto, las interacciones tienen de 5 a 6 kilogramos, libercoras
mutualistas deberían de facilitar la cuando tienen 10 kilos, atunarros, de
existencia de las especies involucradas, tal aproximadamente 50 y atunes, de más de
vez incluso manteniendo las especies 100.
dominantes de una comunidad (micorrizas
de los árboles, por ejemplo), por lo que su Otros animales marinos que realizan
papel en la estructura de las comunidades migraciones son las tortugas, aunque las
puede ser central. Las presiones selectivas causas de este interesante proceso no están
sobre los participantes en las asociaciones totalmente aclaradas. Las tortugas marinas
++ deben de actuar en el sentido de se encuentran distribuidas en todos los
estrechar cada vez mas la asociación, a mares tropicales y vuelven a las costas
diferencia de lo que ocurre con la donde nacieron para aparearse y realizar la
depredación, donde uno de los puesta.
participantes (la presa) esta sujeto a
presiones selectivas que promueven la Un aspecto destacado del comportamiento
separación o disociación con el depredador; de las tortugas es su capacidad para
o la competencia, en donde ambos regresar a su lugar de anidación, esto les
participantes deben de evolucionar en el permite nadar miles de kilómetros a través
sentido de separarse ecológicamente de los del mar hasta una playa particular, siendo
competidores. una de las migraciones que rivaliza con las
realizadas por las aves, las anguilas y el
Atlántico los atunes se alimentan hasta el salmón. Resultaría interesante averiguar
mes de noviembre y al llegar el otoño y con exactitud cómo consiguen estos
enfriarse las aguas, las abandonan y de animales trasladarse desde los lugares
nuevo se dirigen hacia el sur para cerrar su donde viven habitualmente hasta la zona de
ciclo anual. cría, saber cómo escogen las rutas que
51
deben seguir y los procedimiento que mecanismo de orientación para acudir a sus
utilizan para orientarse en el grado océano. zonas de reproducción y de desove,
situadas a miles de kilómetros de distancia.
Cuando Von Frisch descubrió, con sus
clásicos estudios, la existencia de una En las heladas aguas del Océano Ártico y
brújula solar con la cual se orientaban las del Mar de Bering, en el casquete polar de
abejas y, más tarde. Dramer comprobó la Alaska, cada año se inicia una de las
misma capacidad en las aves, se estableció migraciones más extraordinarias que se
la hipótesis de que también las tortugas realizan: la de las “ballenas grises”. Es una
marinas podrían guiarse por la posición del asombrosa migración que los cetáceos
Sol o de las estrellas, aunque de momento emprenden puntualmente en los meses
no se sabe cuáles son las facultades usuales invernales desde el polo norte hasta las
de estos seres. cálidas aguas mexicanas de la península de
Baja California. Sin lugar a dudas se trata
También los investigadores han pensado de una de las migraciones más largas que
que el olfato debe desempeñar un papel efectúe cualquier mamífero. El recorrido se
importante a la hora de realizar sus prolonga por tres meses y durante este
desplazamientos, al permitirles distinguir las lapso las ballenas se enfrentan a una serie
diferentes masas de agua que atraviesan, de adversidades.
como sucede con los salmones, pero en
realidad tampoco se sabe mucho, por el Parten de la Península de Kamchatka,
momento, sobre la agudeza de este sentido. bordean por la cadena de las Islas
Asimismo, no se conoce la sensibilidad de Aleutianas, cruzan el Pacífico septentrional y
las tortugas, pero deben considerarse con aparecen frente a los litorales de California,
mucha cautela las teorías que se basan en E.U., sin detenerse, siguen un curso
que podrían orientarse por una especie de paralelo a la costa hasta llegar a la
sonar, como lo hacen los cetáceos al ir península de Baja California, doblan por
emitiendo ultrasonidos, hasta deducir, por el Cabo San Lucas y penetran al Golfo de
tiempo en que éstos tardan en ser California, en México.
percibidos después de rebotar en los fondos
marinos, la situación y forma de ellos. Los científicos consideran que estas ballenas
realizan la migración hasta las aguas
Los desplazamientos de las tortugas han localizadas en el paralelo 28 por presentar
podido ser estudiados con más facilidad que un clima benigno para ellas y por tener una
los de otras especies, porque realizan sus salinidad que permite gran flotabilidad,
viajes sobre la superficie del mar. De todas fundamental para el entrenamiento de la
formas, sigue siendo un misterio su
52
cría antes de emprender la larga migración

hacia el Mar de Bering.
El reloj con que la naturaleza ha dotado a

las ballenas grises, es de una exactitud
extraordinaria; según estudios científicos los
cetáceos nunca tienen un retraso mayor de
5 días al inicio o al final de su migración,
que ocurre entre el 20 de diciembre y el 20
de marzo, constituyendo uno de los
espectáculos más maravillosos.
Los naturalistas se han esforzado en

desentrañar el misterio de estas
migraciones para facilitar la labor de los
hombres de mar, aunque no lo han
conseguido en todos los casos, por lo que
quedan aún muchos problemas por
esclarecer sobre sus vidas.
53
RELACIONES ENTRE ESPECIES_____________________________________
RELACIONES ENTRE ESPECIES
nichos están ocupados y sólo los invasores
L
as comunidades naturales están con gran capacidad competitiva pueden
formadas por poblaciones que
interactúan en varios grados, en un adueñarse de algún recurso. No obstante,
abanico de posibilidades que abarca desde los ecosistemas con relativamente pocas
interacciones básicamente neutras, en las especies, como las que se hallan en una
que dos poblaciones ocupan el mismo fase inicial de desarrollo o las oceánicas
hábitat pero no comparten el mismo alejadas de las corrientes de dispersión, son
ambiente, a interacciones que tienen vulnerables a los cambios debido a
influencia directa, positiva o negativa, sobre organismos invasores, tal como quedó
la capacidad de los individuos, de una o demostrado en los siglos XVII y XVIII con la
ambas poblaciones, de sobrevivir y llegada de ratas, cabras y cerdos de los
reproducirse. Desde una perspectiva global, barcos de los navegantes a las costas
parece como si el efecto de la evolución caribeñas y del pacífico.
hubiera sido reducir las presiones de
competencia y producir una división de los Los líquenes son un ejemplo de asociación
recursos entre una variedad de especies. íntima entre dos especies: un alga y un
Así, la competencia intraespecífica puede hongo. La fotografía muestra la belleza que
dar origen a la aparición de dos especies pueden alcanzar ciertos líquenes, como éste
distintas, con diferentes tolerancias, que crece en un tronco de abeto.
mientras que la competencia intraespecífica
puede originar la compartimentación de los LÍQUENES: UNA ASOCIACIÓN
recursos del hábitat a través de EFICIENTE
adaptaciones corporales o de
A
comportamiento. Surge así una comunidad unque a primera vista un liquen
de numerosas especies que ocupan distintos parece una planta, en realidad, es
nichos ecológicos y presentan distintas una asociación íntima de un alga
especializaciones, sin que ninguna de ellas (generalmente, verde o verdeazulada) y un
(a excepción de la humana) sea hongo (generalmente, un ascomiceto) en la
suficientemente dominante para desplazar a que ambos coexisten formando un solo
muchas otras. Esto contribuye a la organismo. Según su morfología, los
estabilidad de los ecosistemas maduros, líquenes se clasifican en: foliáceos (aspecto
puesto que en ellos prácticamente todos los de hoja), fruticosos (aspecto arborescente)
y crustáceos (aspecto de costra). Estos
54
últimos, frecuentes en las rocas desnudas y líquenes se ha utilizado como indicador de la

en las cortezas de los árboles viejos, están contaminación atmosférica, sobre todo en lo
compuestos por una capa externa de que se refiere al dióxido de azufre, gas que
filamentos del hongo densamente se libera en la combustión de carbón y es
empaquetados, bajo la cual se encuentra un responsable de la lluvia ácida.
estrato alguno más de red de filamentos
(médula) que penetran en el sustrato sobre MUTUALISMO Y SIMBIOSIS
le que se halla fijado el liquen.
E
l mutualismo es un tipo de relación
La simbiosis parece perfecta: el hongo entre dos especies que beneficia a
absorbe el agua y las sales minerales que la ambas. Los términos mutualismo y
planta precisa y éstas son transformadas en simbiosis se utilizan a menudo
sustancias orgánicas merced a la función indistintamente, con el mismo significado,
clorofílica del alga. Esta cooperación hace de pero, a la hora de precisar, los biólogos
los líquenes organismos extremadamente prefieren restringir el uso del término
resistentes al frío (en las regiones polares <simbiosis> a los casos de mutualismo en
constituyen a menudo la única forma de que entre las dos especies asociadas existe
vida vegetal existente) y a la sequía, y los una permanente e íntima relación anatómica
capacita para colonizar rocas desnudas, y fisiológica que da origen a un todo
terrenos baldíos y cortezas de árboles. Sin orgánico. Éste es el caso, por ejemplo, de
embargo, algunos biólogos sugieren que se los líquenes (asociación entre un alga y un
trata de un parasitismo controlado en el que hongo), las micorrizas (asociación entre las
el único beneficiado es el hongo. En todo raíces de las leguminosas y ciertas bacterias
caso, los líquenes se reproducen (vegetativa fijadoras de nitrógeno).
y sexualmente) y crecen como un todo,
manteniendo indefinidamente su eficaz En muchas ocasiones, la relación mutualista
asociación íntima. Pero tienen un talón de o simbiótica persigue, directa o
Aquiles, y es que carecen de medios indirectamente, fines nutricios, de modo que
excretores, lo cual los hace muy sensibles a un mutualista proporciona al otro
los compuestos tóxicos. Así, determinados nutrientes que este último no
paradójicamente, los líquenes, que son los puede obtener, y viceversa. Son de este
grandes pioneros en la colonización de las tipo los mutualismos que se desarrollan en
regiones más inhóspitas del planeta, no el aparato digestivo de los rumiantes y de
pueden vivir en las ciudades los xilófagos (devoradores de madera) con
industrializadas, donde el aire contaminado determinadas bacterias y protozos).
destruye la clorofila de sus cuerpos
vegetativos. Por ello, el crecimiento de los
55
Un liquen se forma cuando la espora del bacteriorrizas, que asociadas

hongo, al brotar, halla una célula del alga simbióticamente con las raíces de las
apropiada para su asociación. A medida que leguminosas fijan el nitrógeno atmosférico y
ambos se van reproduciendo, en estrecha enriquecen así el suelo en este elemento;
asociación, se va formando un entramado razón por la cual las plantas capaces de
de filamentos del hongo que rodea a las desarrollar esta simbiosis son a menudo las
células del alga, formando el talo del liquen. pioneras en el desarrollo de una comunidad
sobre suelos pobres.
En una comunidad, el mutualismo puede
desempeñar una importante función MICORRIZAS: HONGO-RAÍZ
ecológica, especialmente cuando se da entre
L
especies que sólo pueden sobrevivir en as setas o champiñones no son sino
determinados ambientes si se hallan los aparatos reproductores del hongo.
asociadas a otras en régimen mutualista o El cuerpo de éste permanece oculto
simbiótico, porque el mutuo beneficio que bajo el suelo, estableciendo relaciones de
logran obtener mediante esta interacción les mutualismo con las raíces de los árboles del
permite desarrollar su actividad vital en bosque. Al coger una seta no hay que
unas condiciones difíciles que no podrían arrancarla, sino cortarla, para respetar el
resistir por separado. Tal es el caso de los hongo.
citados insectos xilófagos, como los termes,
y sus microbios digestivos, y también el de Las micorrizas son asociaciones simbióticas
los líquenes. Los líquenes tienen una gran de mutualismo entre ciertos hongos y las
capacidad de resistencia frente a las raíces de muchas plantas. El hongo
condiciones desfavorables del medio beneficia a la planta al descomponer la
ambiente, lo que explique que sean los materia orgánica presente en el suelo,
organismos más difundidos sobre la faz de poniendo de este modo ciertos minerales a
la Tierra, encontrándose tanto en las disposición de las raíces. Éstas, por su
regiones polares como en los secos parte, proporcionan al hongo, que carece de
roquedos de alta montaña sometidos a la función clorofílica, sustancias orgánicas
fuerte insolación. Estas variaciones sinterizadas por la planta.
ambientales tan acentuadas no podrían
soportarlas por separado el hongo y el alga, La importancia ecológica de las micorrizas
que sólo pueden vivir en lugares sombríos y se descubrió al observar que las orquídeas
húmedos. no prosperan si no están colonizadas por un
Pero las relaciones mutualista también determinado hongo. Más tarde, también se
pueden beneficiar a la comunidad en su comprobó que muchas especies arbóreas
conjunto, como es el caso de las forestales mueren al ser trasplantadas a
56
prados con suelos fértiles, pero que carecen MUTUALISMO OBLIGADO Y

de los hongos micorrizales, y que, FACULTATIVO.
inoculando previamente estos suelos con
L
esporas de tales hongos, los árboles se a relación mutualista puede tener
desarrollan con normalidad. Los cuerpos diferentes grados de dependencia y
filamentosos de estos hongos se extienden especialización. Muchos de los
por debajo de la capa gumífera de los suelos ejemplos hasta ahora citados son casos
forestales, formando un manto denso extremos en los que las especies asociadas
alrededor de las raíces de los árboles e no pueden vivir independientemente
introduciendo algunos filamentos en las (mutualismo obligado); pero hay muchos
células radicales. Las setas o sombrerillos casos de mutualismo facultativo, en los
que surgen del suelo no son más que los cuales ambas especies se benefician con la
aparatos reproductores (cargados de asociación pero son capaces de sobrevivir
esporas) de estos hongos, cuyo auténtico sin ella. A menudo, este tipo de relaciones
cuerpo permanece enterrado. no responde a intereses nutricios en ambos
En las orquídeas la simbiosis todavía es socios, sino sólo en uno de ellos. Este es el
mucho más estrecha, ya que los filamentos caso de algunas especies de cangrejos que
del hongo invaden por completo las células colocan anémonas u otros cnidarios en la
de la raíz. Las micorrizas son parte superior de sus caparazones, lo que
particularmente importantes en los supuestamente les sirve de camuflaje; los
ecosistemas tropicales, cuyos suelos sedentarios cnidarios, por su parte, se
acostumbran a ser pobres en materia benefician de la relación al obtener
orgánica y sales minerales. A través de sus partículas de alimento cuando el cangrejo
representantes micóticos, las raíces de las captura y devora sus presas; sin embargo,
plantas son capaces de invadir los cuerpos ni el cangrejo ni el cnidario dependen uno
de organismos recién muertos y extraer los del otro.
minerales de aquéllos de forma inmediata,
antes de que sean lavados por las lluvias.
MUTUALISMO CLIENTELISTA Y
Esas micorrizas tropicales son tan eficaces
MUTUALISMO POLINIZADOR
que el agua de escurrimiento de las
U
pluvisilvas no contiene más minerales que
n tipo de asociación facultativa muy
los presentes en ella en el momento de caer
interesante es el que se establece
como lluvia.
entre los pececillos limpiadores y
otros peces de cierto tamaño, como el
mero. Los diminutos limpiadores entran en
la boca del cliente y le van extrayendo los
fragmentos de alimento en putrefacción que
57
han quedado retenidos en los dientes, e COMENSALISMO

incluso penetran hasta la faringe para
E
devorar los posibles parásitos alojados en l comensalismo es aquel tipo de
ella, con lo que realizan un excelente relación interespecífica en el cual
servicio de limpieza y desinfección a cambio uno de los asociados resulta
de alimento. Parece ser que el proceso beneficiado y ninguno perjudicado. En
adaptativo ha desembocado en la inhibición general se trata se coacciones en las que
del instinto primario del cliente de engullir a determinados organismos obtienen cobijo o
sus limpiadores frente a los vivos colores de soporte de otros que no sufren perjuicio
éstos, ya que existen otros pececillos alguno por tal colaboración. Es el caso de
oportunistas que imitan los colores de los las plantas epifitas, como las orquídeas
limpiadores auténticos para penetrar tropicales, o de carroñeros, como las hienas
impunemente en las fauces del huésped, que se asocian a los leones para aprovechar
arrancarle un bocado de suculenta comida y los despojos de los cadáveres de animales
salir rápidamente antes de que éste que ellas son incapaces de capturar. Donde
reaccione ante el impostor. más extendido este ese tipo de relación es
en el océano: casi todo agujero de gusano y
Otro tipo de mutualismo, de mayor concha de molusco tienen algún huésped no
trascendencia ecológica, es la asociación invitado que se sirve del refugio y
planta-polinizador, tan abundante en la eventualmente de la abundante comida del
naturaleza. El animal polinizador, socio pasivo, pero sin causarle daño o
generalmente un insecto pero también beneficio.
ciertas aves y otros animales, se beneficia
del néctar de las flores, mientras que la VARIEDADES SINGULARES DE
planta consigue el transporte del polen y en
COMENSALISMO
muchos casos la polinizador cruzada,
U
evitando así la autofecundación y
n tipo muy particular y frecuente de
beneficiándose del vigor híbrido y la
comensalismo es el de los llamados
variación genética en la descendencia, tan
«autores- topistas», que viajan
ventajosa para la supervivencia de la
sobre o dentro de otros organismos. este es
especie. Se trata de un ejemplo de
el caso del pez llamado pega timón o pez
mutualismo en el que uno de los dos socios,
piloto, que viaja adherido a un tiburón
la planta, no obtiene realmente ningún
mediante una ventosa y sólo se despega
beneficio para su supervivencia, pero su
para ingerir los restos del alimento dejados
especie sale beneficiada de tal relación.
por su patrón, para volver a fijarse
rápidamente sobre éste. No obstante, son
muchos los casos que en un principio se
58
creían ejemplos de comensalismo y que al una interacción de competencia. Tal es el

estudiarlos más a fondo se ha descubierto caso de muchas plantas de lugares áridos,
que el supuestamente socio neutro salía de especialmente desiertos, donde la escasez
algún modo beneficiado o perjudicado. Un de agua obliga al espaciamiento para poder
<autoestopista» puede influir extender las raíces y captar la poca
negativamente en su patrón haciendo que humedad disponible. El espaciamiento
éste se encuentre ligeramente más adaptativo se logra por un fenómeno
desprotegido frente a los depredadores o llamado alelopatia, en virtud del cual las
sea ligeramente menos capaz de buscar plantas establecidas producen sustancias, a
alimento, pero así mismo puede producir un través de sus raíces o de las hojas que les
efecto positivo poniendo a su disposición un caen, que inhiben la germinación de otras
alimento que de otra forma seria plantas competidoras en su entorno, e
inalcanzable. Por ejemplo, algunos piensan incluso la de sus propias semillas. Hay que
que el pegatimón ayuda a su patrón a suponer que la elaboración de tales
descubrir enemigos potenciales. sustancias tóxicas representa un cierto
coste de producción, por lo que se asiste
más bien a una interacción de competencia.
Los peces rémora (abajo), que viajan

Este tipo de comportamiento tiene un
pegados a los tiburones, aparentemente sin
equivalente a nivel microscópico en los
causarles ningún perjuicio, constituyen un
organismos que producen antibióticos y las
caso particular de un tipo de comensales que
especies inhibidas por tales sustancias: es la
reciben el nombre genérico de
antibiosis, explotada por el hombre para
“autoestopistas”. Sin embargo, no se sabe a
combatir las enfermedades infecciosas en
ciencia cierta, si realmente se trata de una
humanos y animales domésticos.
asociación en la que el “patrón” no sufre
Determinados mohos y otros
ningún perjuicio.
microorganismos producen en su
metabolismo sustancias nocivas para ciertas
bacterias y otros microbios, probablemente
con el fin de disponer de una mayor cantidad
El amensalismo fue definido como un tipo
de alimento al eliminar del medio las
de interacción en la que una población
bacterias competidoras. Estas sustancias
resulta perjudicada por otra que no sale ni
antibacterianas son los antibióticos
beneficiada ni perjudicada. Se trata de un
(penicilina, estreptomicina, etc.) que el
tipo de relación interespecifica muy difícil de
hombre consigue en grandes cantidades
concebir según la mayoría de los ecólogos
mediante el cultivo de estos mohos. No
modernos, que prefieren considerarla como
59
obstante, el uso y abuso de estos inhibidores ayuda a su patrón a descubrir enemigos

bacterianos ha tenido una consecuencia potenciales.
preocupante: la frecuencia de enfermedades
micóticas (producidas por hongos) ha crecido
notablemente, ya que, al eliminar las Los peces rémora (abajo), que viajan
bacterias mediante antibióticos, los hongos pegados a los tiburones, aparentemente
patógenos tienen una oportunidad de sin causarles ningún perjuicio,
ensueño para multiplicarse dentro de un constituyen un caso particular de un tipo
huésped limpio de competidores. de comensales que reciben el nombre
genérico de <autoestopistas>. Sin
VARIEDADES SINGULARES DE embargo, no se sabe a ciencia cierta, si
COMENSALISMO realmente se trata de una asociación en
la que el patrón no sufre
U
n tipo muy particular y frecuente de
comensalismo es el de los llamados AMENSALISMO Y ANTIBIOSIS
«autores topistas», que viajan
E
sobre o dentro de otros organismos. Este es l amensalismo fue definido como un
el caso del pez llamado pegatimón o pez tipo de interacción en la que una
piloto, que viaja adherido a un tiburón población resulta perjudicada por
mediante una ventosa y sólo se despega otra que no sale ni beneficiada ni
para ingerir los restos del alimento dejados perjudicada. Se trata de un tipo de relación
por su patrón, para volver a fijarse interespecifica muy difícil de concebir según
rápidamente sobre éste. No obstante, son la mayoría de los ecólogos modernos, que
muchos los casos que en un principio se prefieren considerarla como una interacción
creían ejemplos de comensalismo y que al de competencia. Tal es el caso de muchas
estudiarlos más a fondo se ha descubierto plantas de lugares áridos, especialmente
que el supuestamente socio neutro salía de desiertos, donde la escasez de agua obliga
algún modo beneficiado o perjudicado. Un < al espaciamiento para poder extender las
autoestopista» puede influir negativamente raíces y captar la poca humedad disponible.
en su patrón hacienda que éste se El espaciamiento adaptativo se logra por un
encuentre ligeramente más desprotegido fenómeno llamado alelopatia, en virtud del
frente a los depredadores o sea ligeramente cual las plantas establecidas producen
menos capaz de buscar alimento, pero así sustancias, a través de sus raíces o de las
mismo puede producir un efecto positivo hojas que les caen, que inhiben la
poniendo a su disposición un alimento que germinación de otras plantas competidoras
de otra forma seria inalcanzable. Por en su entorno, e incluso la de sus propias
ejemplo, algunos piensan que el pegatimón semillas. Hay que suponer que la
60
elaboración de tales sustancias tóxicas BACTERIAS QUE AYUDAN A DIGERIR

representa un cierto coste de producción,
U
por lo que se asiste más bien a una na de las asociaciones
interacción de competencia. interespecíficas más sorprendentes
es la que establecen ciertas
Este tipo de comportamiento tiene un bacterias con los animales rumiantes. Estos
equivalente a nivel microscópico en los mamíferos son incapaces de digerir la
organismos que producen antibióticos y las celulosa y, sin embargo, su dieta herbívora
especies inhibidas por tales sustancias: es la está formada principalmente por este
antibiosis, explotada por el hombre para compuesto orgánico. Digerir es
combatir las enfermedades infecciosas en descomponer los alimentos en sustancias
humanos y animales domésticos. más simples mediante reacciones químicas
Determinados mohos y otros activadas por enzimas.
microorganismos producen en su
metabolismo sustancias nocivas para ciertas Pues bien, el aparato digestivo de los
bacterias y otros microbios, probablemente rumiantes no produce los enzimas
con el fin de disponer de una mayor necesarios para digerir la celulosa, pero, en
cantidad de alimento al eliminar del medio cambio, su estómago está formado por
las bacterias competidoras. Estas sustancias cuatro cámaras, separadas de tal modo que
antibacterianas son los antibióticos las dos primeras funcionan como cámaras
(penicilina, estreptomicina, etc.) que el de fermentación gracias a que contienen
hombre consigue en grandes cantidades una ingente población de bacterias y otros
mediante el cultivo de estos mohos. No microorganismos que digieren la celulosa y
obstante, el use y abuso de estos liberan sustancias, nutritivas y vitaminas
inhibidores bacterianos ha tenido una que pueden ser absorbidas por el intestino
consecuencia preocupante: la frecuencia de de estos animales. Al masticar
enfermedades micóticas (producidas por detenidamente la ingesta, el rumiante
hongos) ha crecido notablemente, ya que, al aporta con la saliva sales beneficiosas para
eliminar las bacterias mediante antibióticos, el crecimiento de las bacterias del rumen. El
los hongos patógenos tienen una animal eructa frecuentemente durante la
oportunidad de ensueño para multiplicarse rumia para eliminar los gases resultantes de
dentro de un huésped limpio de la fermentación. Además, las células
competidores. microbianas del rumen son digeridas en las
demás partes del tracto digestivo y
constituyen una buena fuente de proteínas.
Con las termitas pasa algo muy parecido,
sólo que, en lugar de bacterias, sus socios
61
mutualistas son protozoos que digieren la

madera mediante sus enzimas. La DEPREDACIÓN Y SELECCIÓN
dependencia es total, pues ninguno de los NATURAL
dos simbiontes podría vivir por separado.
L
Dado que estos insectos pierden su a relación de depredación estabiliza
recubrimiento intestinal en cada muda, se al ecosistema global, por lo que no es
ven obligados a vivir en colonias para que correcto suponer que las relaciones
los individuos recién salidos de la muda depredador-presa son siempre dañinas para
puedan recuperar sus protozoos digestivos a la presa como especie. Esto sólo ocurre
partir de un vecino. Esta es la razón por la normalmente en el momento en que se
que las termitas que acaban de salir de la inicia la relación, pues los predadores recién
pupa lamen instintivamente el ano de otra llegados suelen ser muy dañinos. Sin
termita de su colonia, ya que así recuperan embargo, con el tiempo las fuerzas de la
sus colaboradores y pueden seguir selección natural tienden a reducir la
alimentándose de madera. prelación, ya que si ésta se mantuviera
indefinidamente a un nivel muy alto, el
DEPREDACIÓN predador acabaría por examinar la población
de sus presas y, a menos que encontrara
L
a depredación es un tipo de otra especie a la cual depredar, también se
interacción positiva para una especie extinguiría.
y negativa para otra, siempre en
términos de uso de un individuo por otro En general, donde la asociación predador-
como alimento. Tiene un efecto negativo presa es prolongada, el efecto a largo plazo
sobre el crecimiento potencial de la presa y sobre ambos no es tan dañino como pudiera
un efecto positivo en el crecimiento de la pensarse y, en muchos casos, incluso es
población del predador. Por tanto, en beneficioso. Los predadores suelen eliminar
sentido amplio, tan predador es un preferentemente a los individuos viejos,
herbívoro al alimentarse de plantas como un enfermos o ineptos de la población de la
carnívoro al alimentarse de herbívoros, pero presa, ayudando así a ésta a mantener una
en general, el término se restringe al campo estructura poblacional y genética saludable.
de la caza, entre otras razones porque Por otro lado, la población del predador
muchos de los predadores de plantas se crece y disminuye al ritmo de las
limitan a recortarlas sin impedir que sigan oscilaciones de la población de la presa.
creciendo. No obstante, una población de
herbívoros excesivamente numerosa puede
acabar eliminando la vegetación de una
determinada área.
62
PARASITISMO El nidoparasitismo es una modalidad de

parasitismo que practican algunas aves,
L
as leyes que regulan las interacciones como el cuco, que explotan a otras aves
entre predadores y presas son muy para que críen a su prole. Para lograrlo,
similares a las que regulan la relación estas aves depositan sus huevos en un nido
entre un parásito y su huésped. La única ajeno y los dejan al cuidado de los
diferencia notable entre uno y otro tipo de propietarios del nido.
relaciones radica en que el parásito no mata

a su víctima para devorarla, sino que la PARÁSITOS Y ENFERMEDAD
utiliza como el único modo que le es útil, es
T
decir, viva, Por tanto, el parasitismo es un odos los seres vivos están expuestos
tipo de relación interespecífica en la que el a enfermedades producirás por
individuo que la establece se beneficia de algún tipo de parásitos: virus,
alimentarse a costa de otro (huésped), el bacterias, protozoos, gusanos y antrópodos
cual resulta perjudicado como consecuencia (insectos, arácnidos, etc.) El huésped puede
de los trastornos que le provoca el parásito. vivir sin el parásito, pero éste normalmente
no puede existir sin el huésped, ya que se
Resulta evidente que los parásitos ha especializado en vivir a expensas de su
causantes de enfermedades y plagas víctima mediante una serie de adaptaciones
contribuyen a incrementar la mortalidad de a través de las cuales se ha vuelto
los individuos de una población, o cuando dependiente no sólo de algún huésped. Por
menos a disminuir su capacidad vital, lo que tanto, un buen parásito no mata a sus
puede repercutir notablemente en el huéspedes, por lo menos hasta que él y su
potencial reproductor de dicha población, huésped se hayan reproducido.
con la siguiente disminución de la natalidad,

hecho que repercute a su vez en la Los huéspedes que se recuperan de un
regulación de las comunidades. ataque inicial se convierten a menudo en

transmisores de la enfermedad por
La tenia del pero, cuyo ciclo vital se conservar algunos parásitos que continúan
reproduce arriba en el dibujo, es un gusano produciendo huevos o larvas que infectan a
parásito que también puede desarrollarse en otros huéspedes. Contemplado desde el
el hombre. Todas las tenias viven en el punto de vista ecológico, el parasitismo,
intestino de algún vertebrado, donde ponen junto con algunas enfermedades, es uno de
los huevos. Éstos son expulsados con las los factores que regula las poblaciones de
heces y pasan a un huésped intermediario, las comunidades naturales. Una prueba de
a través del cual se infecta el huésped ello sería el hecho de que muchas
definitivo. enfermedades aparecen cuando hay
63
hacinamiento, es decir, cuando una

población ha crecido más de lo que puede
soportar el ambiente y entra en estés
EFECTOS Y TIPOS DE PARASITISMO
L
os efectos del parasitismo son muy
variados; obstrucción o comprensión
de determinados conductos y
órganos, destrucción de tejidos (incluida la
savia y la sangre), expoliación de productos
de los cuales se alimenta el parásito,
intoxicación por la producción de toxinas
(caso de las bacterias), transmisión de
microbios patógenos (mosquito de la
malaria) y muchos otros.
En el reino animal se da también una

especie de parasitismo en el que se utiliza a
otra especie no para nutrirse sino con otros
fines, pero con evidente perjuicio. Este tipo
de relación, llamado explotación, adopta
diversas modalidades entre las que destaca
el nidoparasitismo, es decir, la utilización
por parte de ciertas aves –como el cuclillo-
del nido de otras para depositar sus huevos
y dejarlos al cuidado de la propietaria del
nido. Existe un género de hormigas que
todavía llegan más lejos en su afán de
explicación: reclutan larvas de otras
especies de hormigas, se las llevan a su
hormiguero y cuando han alcanzado el
estado adulto, las esclavizan para que
realicen los trabajos de la colonia.
64
LAS MIGRACIONES DE LOS ORGANISMOS MARINOS____________________
LAS MIGRACIONES DE LOS ORGANISMOS MARINOS
S
ea cual sea el régimen de vida de de ellos, dando origen a enormes
los animales marinos pelágico, cardúmenes que han sido aprovechados en
nectónico y bentónico, existe como las pesquerías.
normal general el hecho de que realizan una
serie de desplazamientos o migraciones de Las migraciones reproductoras, llamadas
muy diversos tipos, donde cada fase de sus también genéticas, son las más curiosas ya
vidas se desarrolla en un determinado que permiten observar que rara vez la vida
lugar; estos lugares dependen, a su vez, de de los peces se desarrolla en un mismo
ciertas condiciones ambientales, tanto de lugar. Suelen nacer en uno, desarrollarse en
orden fisicoquímico como biológico y, sobre otro y retornar al primero para reproducirse,
todo, en este último aspecto, de la aunque en ocasiones pueden ir a otro con
alimentación, necesidad biológica que características similares.
impulsa a los seres vivos a penosos y
prolongados viajes y los condena a una vida Estas migraciones reproductoras tienen
inquieta y nómada. amplitud variable, pues mientras unos peces
apenas si se alejan de sus lugares de
Las migraciones de los peces son las que nacimiento, hay otros que recorren cientos
mejor se presentan para explicar estas de kilómetros para reproducirse.
características de la vida marina,
encontrándose dentro de ellas las formas Una vez que se lleva a cabo la reproducción,
mas variadas de desplazamientos que el pez se encuentra agotado por el esfuerzo
responden, principalmente, a necesidades realizado en la migración y por la
de nutrición y reproducción. elaboración de sus productos sexuales; sin
embargo, retorna a los lugares de
Las migraciones para alimentarse o tróficas alimentación donde inicia el nuevo ciclo,
tienen por objeto la búsqueda del alimento acumulando reservas para poder
para el crecimiento, desarrollo individual y emprender, llegado el momento, una vez
consecución de la maduración sexual. En más su migración reproductora.
éstas, los peces se desplazan de un lugar a
otro produciéndose grandes concentraciones
65
Es importante considerar que entre los la época de reproducción, abandona el lugar

peces, algunos se mueven exclusivamente donde habitualmente se encuentra,
en el seno de las aguas marinas, como el habiendo permanecido ahí de 8 a 10 años, y
arenque y el atún, mientras que otros pasan emprende una accidentada peregrinación
del mar a los ríos debido a que sólo en ellos para llegar al mar, lo que se hace más difícil
encuentran las condiciones necesarias para para aquellas anguilas que viven en lagos o
la reproducción, llamándoseles anádromo, estanques cerrados, que se ven obligadas a
como el caso del salmón; o bien, para arrastrarse a través de los campos,
efectuarla descienden de los ríos al mar, serpenteando por ellos, hasta alcanzar, con
denominándoseles catádromos como lo hace instinto exacto, un curso de agua próximo
el anguila. que puede llevarlas al mar.
La época de la reproducción se manifiesta Al llegar al mar no termina su migración: ya

por estas migraciones que representan en él, tiene que emprender un viaje miles
verdaderas epopeyas para conseguir una de kilómetros, que parece difícil de realizar
abundante procreación que asegure la para un animal de tan escasos medios de
conservación de la especie sobre las aguas. propulsión, el cual les conduce a los grandes
fondos oceánicos en los que encuentran las
Entre todas las migraciones reproductoras condiciones adecuadas de salinidad, presión
realizadas por los peces ninguna tan y temperatura para efectuar su
maravillosa como la que efectúa la “anguila reproducción, crear nuevos miembros de su
común de agua dulce”: viaje de ida de los especie y morir.
progenitores desde las aguas continentales
a las grandes profundidades oceánicas y Durante su última estancia en los ríos, las
viaje de retorno de los descendientes, anguilas han comido vorazmente toda clase
durante el que sufren curiosos cambios y de animales acuáticos, acumulando reservas
transformaciones para ir en busca de para el largo viaje, en el que no ingieren
lejanos parajes, en las partes más alimento.
intrincadas de las cuencas fluviales, entre
riscos y montañas, lugares donde vivieron Durante estas travesías se reúnen en
sus progenitores. grupos que emprenden una asombrosa
A la anguila nunca se le ha observado migración. Las anguilas de los países
reproducirse en aguas dulces, y aunque no europeos se ponen en camino, y nadando
tiene la menor apariencia de ser un pez por los parajes más profundos llegan,
marino, lo es parcialmente y sólo en después de 4000 kilómetros recorridos, a
determinada época de su vida. Hoy se sabe los fondos del Mar de los Sargazos, a unos
que cuando el animal presiente la llegada de 500 metros de profundidad y a 15º C, en
66
donde los individuos de uno en otro sexo No todas las anguilas juveniles que se
maduran, efectúan el desove, y cada aproximan a las costas penetran en los ríos;
hembra pone hasta 9 millones de huevos muchas de ellas se quedan en las
que son fecundados por el esperma que los profundidades de las desembocaduras, y de
machos liberan también en el agua. Las acuerdo con su residencia en las aguas
anguilas, extenuadas por el viaje, mueren dulces o saladas se define su sexo, hasta
por el esfuerzo de la puesta y la ese momento indiferenciado. Las que se
fecundación. adentran en las corrientes de aguas dulces y
prosiguen su viaje serán todas hembras,
Unos días después, eclosionan de los huevos mientras que las que permanecen en las
unos pececillos aplanados, transparentes, desembocaduras se determinan como
que los naturalistas durante algún tiempo machos.
consideraron como diferentes a las anguilas
y a los que dieron el nombre de En este momento, el aplanado leptocéfalo
leptocéfalos, hasta que estudios posteriores se transforma en una anguila juvenil
determinaron con exactitud su verdadera llamada “anguila” transparente, que al poco
naturaleza de larvas de anguilas; no de navegar por las aguas dulces se hace
obstante, se les dejó ese mismo nombre. opaca y se convierte en una verdadera
anguila, que crece a medida que se acerca
Si el viaje de las anguilas asombra; el de al curso alto de los ríos, desde donde
regreso de estos leptocéfalos causa gran regresará al mar cuando la época de
admiración: desde el fondo de los Sargazos reproducción llegue.
hasta las costas de Europa tardan las crías
de anguilas 4 años para llegar, tiempo que Al penetrar las anguilas en los ríos es
se estima insuficiente para que seres tan cuando se les captura en enormes
delicados salven esta distancia, aún cantidades, constituyendo un manjar muy
suponiendo que los propios movimientos de estimado por los aficionados al buen comer;
las aguas favorecen esta migración de estas dos características han ocasionado
retorno. Cuando los leptocéfalos se acercan que la población de anguilas haya
ya al final de su viaje y están próximos a las disminuido y que su costo se incrementará.
desembocaduras de los ríos, sufren
metamorfosis que cambia profundamente su Migraciones analógicas efectúan los
morfología y tratan de ganar los cursos de salmones, pero en sentido inverso, porque
los ríos que remontan también formando estos peces viven en el mar, donde
grupos. engordan de un modo considerable hasta
que llega la época de su reproducción:
cando han engordado lo suficiente, se
67
dirigen al continente salvando las corrientes huevos que luego son fertilizados por el
de los ríos, nadando con energía contra la macho.
corriente; ni las cascadas representan para
ellos obstáculos infranqueables: las vencen Una vez realizada la puesta, emprenden el
por medio de saltos y llegan extenuados a camino de regreso al mar; agotados,
los apacibles criaderos de las partes altas de muchos mueren sin llegar a alcanzar este
los ríos, donde se reproducen. objetivo. El ciclo se cierra cuando al cabo de
2 a 6 meses, los huevos se abren y los
Esta migración, que resulta asombrosa, salmonitos crecen e inician su migración
admira más cuando se observa que en ella hacia el mar. Es admirable que sean
los salmones no comen y las enormes capaces de partir de las profundidades del
energías que tienen que desplegar se crean océano y llegar a encontrar exactamente
a expensas de los propios tejidos del pez aquellas aguas del río en las que habían
que se consumen durante su gran viaje. nacido años antes.
La larva del salmón sale del huevo Otros peces efectúan también migraciones,
depositado en el fondo del un río de pero no son tan notable y destacadas
montaña, donde sus padres desovan y porque se producen dentro del propio
fecundan. En ese río, viven los pequeños océano; un ejemplo de esto lo representa el
salmones durante 2 años; al cabo de ese atún del Atlántico que tiene su cuerpo
tiempo, se reúnen por millones y se ponen fusiforme de color azul metálico y fuertes
en camino. Descienden río abajo hacia el músculos con aletas estrechas, en forma de
mar, con la cola hacia adelante y la cabeza media luna por lo que se deslizan en el agua
orientada hacia su lugar natal. Durante 3 o con sorprendente rapidez y facilidad.
4 años el salmón permanece en el mar,
generalmente en aguas muy profundas, Se observa que en primavera, frente a las
donde se alimenta de arenque, creciendo costas del sudoeste de la península Ibérica,
con rapidez. e reúnen millares de individuos formando
grandes bancos de atunes. En su avance se
Después inician nuevamente su migración mantienen próximos a la superficie y
hacia los lugares de desove; cuando se paralelos a la costa, son los llamados
reúnen en las desembocaduras de los ríos, “atunes de reproducción o de arribada” que,
dispuestos a remontar la corriente, están ya tras haber pasado el invierno en el
gordos y alcanzan casi un metro de Atlántico, acuden a reproducirse a los
longitud. Su seguro instinto les lleva al río mismos lugares en que lo han hecho los
natal, donde la hembra deposita unos 20 mil miembros de su especie, generación tras
generación.
68
Con sus gónadas desarrolladas al máximo, LOS AUTORES

los atunes apenas se alimentan en el curso
de la migración reproductora; cada hembra
deposita varios millones de huevos, que son
fecundados por el macho y quedan flotando
a la deriva en las transparentes aguas. El
momento culminante de la producción tiene
lugar en el mes de junio, y a partir de esa
fecha los atunes emprenden el viaje de
retorno rumbo al Atlántico.
Durante su primer año de vida el
crecimiento del joven atún, es rápido, de
manera que a los 12 meses mide unos 60
centímetros y pesa 4 kilos. A partir de este
momento el crecimiento se hace más lento,
y a los 3 años, con más o menos un metro
de longitud y 15 kilos de peso, alcanza la
madurez reproductora; a los 5 años mide
cerca de metro y medio y pesa 130 kilos; a
los 13 años su longitud es de casi 2 metros
y medio y un peso de 200 kilos. Algunos
individuos muy longevos, que viven
solitarios en el Atlántico, llegan a alcanzar
hasta 5 metros de longitud y 800 kilos de
peso.
Una prueba de la extraordinaria capacidad

para migrar de los atunes es que unos
realizan su viaje de 5000 kilómetros y otros
hacen un recorrido de 3000 desde la costa
oriental del Atlántico hasta las costas
europeas. Cuando se adentran al tema muy
distinto en la actualidad que necesita de los
conocimientos de las ciencias marinas para
su adecuada discusión e interpretación.
69
LOS CICLOS ORGANICOS Y NIVELES TROFICOS EN LOS OCEANOS_________
LOS CICLOS ORGÁNICOS Y NIVELES TRÓFICOS EN LOS OCÉANOS.
L
a biosfera o conjunto de seres vivos En los ciclos orgánicos y en los niveles de
que se encuentran en el planeta, está alimentación que se desarrollan en el
representada por bacterias, vegetales océano intervienen estos tres tipos
y animales. Entre estos organismos existe fundamentales de organismos y, por
una interdependencia debido a la necesidad consiguiente, se establecen tres clases de
de alimento, del que obtienen la energía dependencia: todos los organismos
para desarrollar sus funciones. animales dependen de los vegetales verdes,
por ser los encargados de elaborar el
El alimento está representado por las alimento pero, a su vez, éstos dependen de
sustancias orgánicas: azúcares, grasas y las bacterias y de los animales, ya que a
proteínas, las cuales son compuestos partir del excremento o de los cadáveres de
químicos a base de carbono, hidrógeno, ellos, las bacterias liberan nuevas sustancias
oxígeno y nitrógeno. Las relaciones entre los inorgánicas que son indispensables para las
organismos y estas sustancias alimenticias plantas.
son cíclicas, de manera que se establecen
los llamados “ciclos orgánicos” en constante La dependencia de los vegetales verdes
renovación. respecto a las cantidades de materia
orgánica que degradan las bacterias, puede
La interdependencia de las bacterias, entenderse si se analiza la frase del
vegetales y animales se establece por los científico Luis Pasteur que dice “no podía
procesos de utilización de la energía fijada existir vida sobre la Tierra si, junto con la
del Sol por los vegetales verdes y muerte, no existiese también la
concentrada en la sustancia orgánica que descomposición”. Las sales minerales
ellos forman y que les sirve de alimento, formadas por nitrógeno, fósforo, azufre,
para pasar posteriormente a los animales y etcétera, solubles en agua, denominadas
a las bacterias. Esta relación que se crea “nutrientes”, son fertilizantes que permiten
entre los organismos a través del alimento, el crecimiento de las plantas verdes y sólo
forma los llamados “niveles tróficos”, pueden ser aprovechadas por éstas gracias
semejándose más a un flujo o camino a la actividad de las bacterias.
unidireccional, por lo que la comida puede
llegar en un momento a agotarse, si se La energía que utilizan todos los sistemas
utiliza con irresponsabilidad. biológicos tiene su origen en el Sol, de
70
donde se libera inicialmente en forma de terrestres y los 40 restantes por los

radiaciones gamma, produciendo ondas marinos.
electromagnéticas que constituyen la
energía luminosa o fotónica. Al llegar a la Lo anterior se debe a que el agua del mar
Tierra, parte de la energía solar es constituye una barrera para la penetración
absorbida por los vegetales verdes y de la luz, por lo que los procesos
transformada en energía química por medio fotosintéticos con los que se inician todas
de la fotosíntesis, sintetizándose nuevas las cadenas de alimentación se llevan a
moléculas de compuestos orgánicos, cabo en las capas superficiales del océano.
principalmente carbohidratos o azúcares, en En las profundas, donde no llega la luz, sólo
los que se almacena la energía. Para se encuentran bacterias capaces de
desarrollar toda su actividad, vital, estos sintetizar materia orgánica sin ayuda de la
vegetales verdes necesitan las sustancias luz, obteniendo la energía necesaria de las
orgánicas que están sintetizando, las cuales reacciones químicas que realizan, es decir,
descomponen durante su respiración para desarrollan una quimiosíntesis en lugar de la
obtener energía. fotosíntesis; sin embargo, en estas zonas la
cantidad de alimento sintetizado es mínima.
La producción de sustancia orgánica de cada
planta verde está en función de la cantidad Durante el proceso fotosintético se presenta
de sustancia inorgánica con la que cuenta, una serie de ciclos de los elementos
de la energía solar que recibe según la compuestos químicos que intervienen en él,
estación del año, de su edad y del equilibrio éstos son el del bióxido de carbono, del
entre la fotosíntesis y la respiración. Según oxígeno, del nitrógeno y los de otros
se presenten estas condiciones, los elementos como el fósforo, el calcio, el
vegetales verdes crecen hasta llegar a la potasio, etc.
talla característica para cada especie en ese
momento se establece el llamado “nivel de El bióxido de carbono constituye solamente
compensación”, en el que las actividades de el 0.03% del volumen total de la atmósfera,
elaboración de la planta se igualan con la de y de ahí pasa el agua oceánica en donde se
respiración. disuelve, llegando a los vegetales marinos
Se ha calculado que de cada millón de para que puedan realizar la fotosíntesis. El
fotones que se producen en el Sol y que bióxido de carbono regresa a la atmósfera
llegan a la superficie de la Tierra, sólo unos durante la respiración de los organismos,
90 son utilizados por todas las plantas tanto vegetales como animales y por la
verdes para sinterizar materia orgánica; de actividad del hombre durante las
éstos, 50 son capturados por los vegetales combustiones que realiza en su industria; la
71
actividad volcánica es otra fuente que como cuando excretan o eliminan sus
regresa este compuesto al aire. sustancias de desecho nitrogenadas, entran
en acción las bacterias; éstas, al
Los océanos tienen una mayor desintegrarlas, obtienen la energía para
concentración de dióxido de carbono que la realizar sus funciones y, al mismo tiempo,
atmósfera, y este compuesto participa en un transforman estas sustancias en productos
gran número de procesos que lleva a cabo inorgánicos que son solubles en agua y
los organismos como la formación de sus pueden ser absorbidos por los vegetales
conchas, la estructuración del esqueleto de verdes, para iniciar nuevamente el ciclo del
los corales, etc. nitrógeno.
El bióxido de carbono, tanto de la atmósfera Otros elementos que se encuentran en el

como del océano, actúa en forma parecida a agua oceánica son el fósforo, el calcio, el
las pareces de un invernadero, ya que potasio, etcétera, que también presentan un
atrapa el calor del Sol sobre la superficie del comportamiento cíclico; todos ellos se
planeta. Según muchos biólogos, la sintetizan en los vegetales verdes formando
contaminación atmosférica causada por compuestos orgánicos que son
diversas combustiones que realiza el aprovechados por ellos mismos, y que
hombre, puede aumentar peligrosamente la pueden pasar a los animales y, de éstos, a
cantidad de bióxido de carbono y si esto las bacterias; en ocasiones se produce un
ocurriese, la temperatura de la superficie paso directo de los vegetales a las
terrestre aumentaría lo suficiente para bacterias. La actividad bacteriana hace
ocasionar cambios climáticos en gran escala posible que tales elementos queden de
como por ejemplo, el deshielo de las zonas nuevo a disposición de ser absorbidos por
polares, que traería el aumento del nivel de las plantas.
los mares, ocasionando grandes cambios en
las cosas. Se desconoce si en estas La productividad oceánica, por lo tanto,
condiciones los vegetales verdes depende de la cantidad de vegetales verdes
aumentasen su producción fotosintética y si que existan, de la disponibilidad de los
esto equilibraría la situación. elementos inorgánicos que contienen
nitrógeno, fósforo, etcétera, y de la
Otro sistema cíclico que interviene en los abundancia de bióxido de carbono. La
flujos energéticos es el del nitrógeno. Las existencia de estos elementos inorgánicos o
sustancias orgánicas nitrogenadas se nutrientes hace que los ciclos vitales
sintetizan en los vegetales verdes, formando transcurran más rápidamente y que la
alimento para las mismas plantas y para los producción del mar sea mayor.
animales; al morir estos organismos, así
72
Todas las funciones vitales que llevan a microscópicas, que viven flotando en las
cabo los organismos representan un gasto aguas como formadoras del fitoplancton,
de energía; esto se observa en la existiendo muy pocas plantas superiores con
respiración, la circulación, la digestión, la flores y frutos. Estos vegetales verdes
correlación nerviosa, la natación, etcétera. representan el primer nivel trófico del
Tanto así, que se puede decir que los seres océano, ya que son los productores
vivos son constantemente atravesados por primarios de los que depende la vida en el
un flujo o corriente de energía, que entra en océano.
ellos en forma de alimentos, y sale bajo el
aspecto de movimiento, calor o actividad. La rica población de algas microscópicas del
fitoplancton constituye el sustento de gran
La alimentación de los seres vivos puede número de pequeños animales de
interpretarse en términos de circulación de dimensiones cercanas al milímetro, que
energía; esto se observa cuando un pez también viven flotando en el océano, cuya
mayor devora a uno más pequeño para alimentación es herbívora, y que forman el
seguir viviendo; el primero obtiene las llamado zooplancton, que integra el
calorías o unida de energía que necesita a segundo nivel trófico. Éstos, a su vez, son
expensas del segundo para poder llevar a capturados en parte por peces u otros
cabo las funciones vitales, estableciéndose organismos que filtran el agua para
redes de devoradores y devorados, que concentrarlos como su alimento y ellos
constituyen la base del mantenimiento de servirán después a otros peces carnívoros,
los seres vivos, incluso de las bacterias que los cuales podrán alimentar a otros mayores
viven a expensas de los restos de plantas y o al hombre que los captura para su propia
animales una vez muertos. En conjunto, se alimentación, estableciéndose los niveles
trata de una constante de transferencia de tróficos tercero, cuarto, etcétera.
energía, gracias a la cual se mantiene
girando infinidad de engranes que forman a Este encadenamiento de organismos que se
los seres vivos. comen unos a otros se puede concebir como
una corriente de energía que va pasando de
Esta red constituye la llamada trama de unos seres a otros. En cada eslabón de
alimentación, formada por una serie de energía que va pasando de unos seres a
cadenas de alimentación en las que el otros. En cada eslabón de la cadena se
primer eslabón son los vegetales con pierde una buena parte de esta energía,
clorofila. Estos son fundamentalmente hasta un 90%, lo cual exige que la cantidad
algas, y no sólo las que se pueden observar de energía que captan los productores
poblando las zonas costeras sobre las rocas, primarios sea diez veces superior a la que
sino infinidad de algas unicelulares, llega a los primeros carnívoros. Esta energía
73
que se va perdiendo en cada eslabón es la fitoplancton; calanus, copépodos herbívoros

que utilizan los organismos en sus procesos del zooplancton; arenque adulto. Sin
vitales o que se pierde con la muerte de una embargo, se observa que las diatomeas
parte de ellos. pueden ser comidas por larvas de moluscos
o por pequeños animales como copépodos
Las cadenas de alimentación se presentan eufáusidos y tunicados, los que alimentan a
como una pirámide, en la que la base es el arenques jóvenes, o a otros gusanos como
fitoplancton y la cúspide los últimos las sagitas y los anfípodos, o a peces chicos
carnívoros; sin embargo, esto no es simple, como las anguilas de arena, los cuales a su
ya que un mismo organismo se puede vez son comidos por arenques adultos.
alimentar a expensas de varias especies
distintas, según las circunstancias del La cantidad de energía que se incorpora en
momento y del medio donde se encuentre, cualquiera de los niveles tróficos, es decir,
y a su vez, puede ser presa de unas y otras. productores primarios, herbívoros,
Por ello, el transporte de energía no se carnívoros, carnívoros II, etcétera, se puede
realiza en forma lineal sino estableciendo expresar en calorías, en cantidad de materia
una red, la trama de alimentación, cuyos orgánica, denominándose producción. La
nudos estarían ocupados por las distintas cantidad total en peso de materia viva, que
especies. constituye un determinado nivel trófico se
denomina biomasa, por lo que se puede
Las relaciones tróficas de las comunidades definir la producción del océano como “el
marinas suelen ser complejas, por la aumento de la biomasa por unidad de
tendencia de los organismos de niveles superficie y unidad de tiempo en un
tróficos, más altos a alimentarse, determinado grupo de organismos”
alternativamente, de otros no
necesariamente del mismo nivel; por En los mares templados, las algas
ejemplo, en el arenque, que es uno de los fotosintetizadotas del planctonton presentan
peces de mayor importancia como alimento biomasas del orden de las 10 toneladas por
para el hombre, el riesgo de muerte por kilómetro cuadrado, con una producción
hambre se ve disminuido por la existencia, anual de 2 000 toneladas por kilómetro
en su dieta, de organismos alternativos y cuadrado, lo que da una idea de la cantidad
por su habilidad para conseguir alimento de de energía que se incorpora anualmente al
niveles tróficos bajos. mar gracias a la actividad de los vegetales
marinos. Se estima que la cantidad de
En la cadena de alimentación del arenque energía convertida en materia viva por los
en el Mar del Norte, la línea principal la productores primarios en el mar, es mas o
constituyen: las diatomeas, vegetales del menos de 15 trillones de kilocalorías por
74
año; según los autores de este libro, dicha

producción es de casi el doble de la
producción total de las plantas que habitan
en los continentes.
Con base en lo que se conoce de estas

tramas de alimentación, se puede decir que
el océano es capaz de producir mas
proteínas animales de lo que podría
consumir una población humana de
dimensión mayor a la que ahora existe en
el mundo, aún si cada individuo tuviera una
ración diaria equivalente a sus necesidades
o a sus apetencias. En la actualidad, la
mayor parte de la producción de los
océanos se destruye por muerte natural y
sin ser utilizada por el hombre vuelve al
ciclo biológico del océano.
Lo primero que necesita la dieta total de

hombre no son nuevos medios de
producción de alimentos sino una
distribución más equitativa de lo que se
produce, o de lo que fácilmente se puede
llegar a producir. En esta etapa de la
historia, el problema del hambre es de
egoísmo económico y no de capacidad
productiva de alimento por los organismos
que viven en los continentes y en los
océanos.
El deber de la ciencia, de la tecnología y

de la propia humanidad, es lograr que la
productividad del mar llegue de manera
equitativa a todos los hombres para
satisfacer sus necesidades proteicas.
75
EL BOSQUE DE CONIFERAS________________________________________
EL BOSQUE DE CONÍFERAS
latitudes medias, con un clima más

templado, este fenómeno dio lugar a la
E
l bosque de coníferas es la aparición de los bosques de hoja caduca,
formación vegetal característica de pero en las nuevas zonas desprovistas de la
los climas frescos o fríos. La capa de hielo, aunque más suave, la
uniformidad es uno de sus rasgos climatología no permitía el crecimiento de
sobresalientes y la relativa pobreza en los caducifolios. Las coníferas retrocedieron
especies otro. Se encuentra distribuido por el sur ante el avance de esas otras
principalmente por las latitudes medias y
altas del hemisferio septentrional, formas vegetales más evolucionadas y
apareciendo también en las regiones de colonizaron entonces el nuevo medio que
montaña en latitudes inferiores. iba apareciendo por el norte.
Bajo este nombre se incluye una amplia CARACTERÍSTICAS DE LA TAIGA

zona del hemisferio norte, que en
D
Norteamérica alcanza hasta 1,500 km y en os son los elementos climáticos
Eurasia 2,000 km de norte a sur, mientras que dan carácter al bosque de
que de este a oeste se extiende a lo largo confieras en general y más
de casi 13,000 km. De modo aislado particularmente a la Taiga: la sequedad del
aparece también en áreas de montaña de frío. La primera ha de entenderse en el
latitudes más bajas. Se le conoce sentido fisiológico, es decir, que el agua no
igualmente por el nombre de taiga y se está disponible en una forma utilizable por
corresponde con la zona boreal en la las plantas. Cualquier viajero puede
división del planeta. encontrarse infinidad de lagos dispersos por
el bosque (por ejemplo, en Finlandia), amén
Tiene sus orígenes en la retirada de los de charcas y pantanos dispersos por
hielos hacia el norte después de la última doquier. Pero toda esta cantidad de agua
glaciación y en el progresivo aumento de las pronto se hiela debido a las bajas
temperaturas medias del planeta. En las temperaturas y otro tanto sucede con la del
suelo, que sin llegar a los valores de la
76
tundra, permanece también helada durante cabo su período vegetativo durante los
mucho tiempo. Y el hielo no lo pueden meses estivales y que son capaces de
absorber las plantas, así que, a efectos aprovechar las escasas cantidades de agua
prácticos, la situación es similar a la que se disponibles, lo que se ve favorecido
da en regiones más secas. Las hojas también por las acículas, que gracias a su
afiladas y estrechas de las coníferas, las estructura apenas pierden humedad por
acículas, son precisamente una adaptación a transpiración.
esta situación de pobreza hídrica, que
brinda también una mejor protección contra LA FLORA
las bajas temperaturas.
L
a taiga es una formación vegetal de
Además de que el agua existente no suele extraordinaria uniformidad, que en
estar disponible, las precipitaciones tampoco ocasiones se extiende a lo largo de
son abundantes, oscilando entre 250 y 500 cientos de kilómetros representada por una
mm anuales. única especie arbórea. Las coníferas que
forman este bosque son piceas, abetos,
El segundo aspecto es el frío, las bajas pinos y alerces. A medida que se
temperaturas que durante buena parte del aproximan a latitudes norteñas, el porte de
invierno mantienen los termómetros por los árboles se reduce, alcanzando menor
debajo de los 50ºC bajo cero. La altura y con las ramas y troncos más
consecuencia de todo ello es un período delgados a consecuencia principalmente de
vegetativo de unos tres meses de duración, las desfavorables condiciones de
que sólo de modo excepcional se prolonga crecimiento y de la creciente pobreza del
hasta seis meses en aquellas áreas más suelo. En el límite superior de su
meridionales o expuestas a la influencia distribución son frecuentes las formas
moderadora del mar. Esto condiciona el enanas, similares a las que se encuentran
límite de la vegetación arbórea, que en en la alta montaña.
Eurasia se sitúa alrededor de los 70 grados
de latitud norte, mientras que en América Todas esas coníferas, salvo los alarces que
desciende hasta los 55. pierden su follaje con la llegada del otoño,
son perennifolias, lo cual constituye una
ventaja adaptativa importante, ya que,
El suelo típico de la taiga es el podsol,
cuando comienza el corto período
bastante pobre, así que el conjunto de los
vegetativo, las plantas disponen así de
tres factores tan sólo permite el
todas sus hojas ya formadas y en
crecimiento de grupos vegetales muy
condiciones de iniciar la fotosíntesis.
particulares. Son las coníferas que llevan a
77
En las áreas de clima más suave, ya sea aprovechar los escasos recursos que la
por estar sometidas a la influencia cubierta de nieve conserva y de este modo
moderadora del mar o del océano, ya sea sobrevivir al inverno. Estos pobladores
por encontrarse en los límites meridionales invernales están adaptados a las rigurosas
de la taiga, las coníferas crecen formando condiciones que imperan durante la larga
bosques mixtos con algunas especies de temporada desfavorable: va provistos de
caducifolios, entre los que destacan un plumaje má espeso o de un pelaje más
chopos, álamos, abedules, sauces y alisos. denso, disponen de guaridas donde
Junto a las especies arbóreas aparecen refugiarse durante los temporales y
también numerosos arbustos y matas además cambian sus costumbres para
formando el sotobosque (sorbos, aprovechar al máximo el tiempo disponible.
arándanos, fresales, etc.) Las piñas de las
coníferas y los frutos de estos arbustos Un súper predador típico de la taiga es el
constituyen una importantísima fuente de glotón, mientras que entre los predadores
proteínas para la población animal. aves podemos citar cárabos, azores y
gavilanes y entre los predadores
LA FAUNA mamíferos, linces y martas. Los fitófagos
están representados por cascanueces,
L
os animales adaptados a este medio pinzones, lúganos, arrendajos y
reúnen en general unas piquituertos, con topillos y ardillas entre los
características especiales. La animales de pelo. El cuadro, resumido sólo
mayoría de los invertebrados y muchos a algunas especies características, se
vertebrados pasan el invierno en estado completa con los vertebrados,
letárgico (día pausa de los insectos, sueño especialmente los insectos.
invernal de los vertebrados), con un

metabolismo reducido al mínimo que les
permite sobrevivir con las reservas
acumuladas en su cuerpo en espera de la
primavera. Por otro lado, muchos de los
pobladores de la taiga, en particular los
vertebrados superiores, lo son sólo
temporalmente y con la llegada del otoño
emigran hacia regiones de clima más
favorable; la considerable reducción en el
número de pobladores que esto conlleva
permite que los individuos que quedan,
sobre todo aves y mamíferos, puedan
78
EL BOSQUE DE CADUCIFOLIOS_____________________________________
EL BOSQUE DE CADUCIFOLIOS
En el hemisferio austral aparece de modo

PRESENCIA E IMPORTANCIA
L
as áreas ocupadas por los bosques de
episódico en el extremo sur del continente
hoja caduca son de clima más suave,
americano, formando una estrecha franja
en el que pueden diferenciarse con
en las estribaciones andinas. Nueva
claridad cuatro estaciones, presentan una
Zelanda v una pequeña zona situada en el
mayor variedad de especies y poseen una
extremo meridional en Australia son las
productividad biológica más elevada. Es la
otras dos áreas australes con presencia de
formación característica de las latitudes
este tipo de formación vegetal.
medias de ambos hemisferios,
principalmente del septentrional.
El bosque de caducifólios posee una
enorme importancia biológica en las
Constituye ésta una formación en que los regiones en que aparece, pues la variedad
árboles de hoja caduca son el tipo biológico de especies arbóreas, arbustivas y
dominante, representado por un gran herbáceas que alberga proporciona una
número de especies diferentes. El variedad igualmente amplia de recursos
sotobosque es asimismo mucho mas que trófilos (hojas, frutos, tubérculos, semillas,
en el caso de la taiga y en algunos puntos setas) y refugio a multitud de animales..
puede presentarse mezclado con diversas Esta gran variedad se extiende a lo largo
coníferas. Su área de distribución principal de todo el año gracias a la alternancia de
se sitúa en el hemisferio septentrional, las cuatro estaciones, algunas con mayor
alrededor de los 50 grados de latitud norte, abundancia de alimento, pero ninguna,
descendiendo algo en áreas donde el clima incluso el invierno, totalmente desprovista
esta sujeto a la influencia oceánica y de recursos alimenticios para los
presentándose también en los pisos bajos pobladores animales del bosque. Hay otro
de las regiones montañosas de latitudes rasgo importante de este tipo de árboles: a
inferiores, como sucede por ejemplo en la diferencia de las coníferas -cuyas resinas
península Ibérica. dificultan o impiden por completo a la
mayoría de los animales, tanto mamíferos
79
como aves o insectos, construir sus modo bastante uniforme a lo largo del
refugios y nidos-, el tronco de las especies año.
de hoja caduca brinda infinidad de huecos y
orquedades y permite, además, que el Los procesos de meteorización son
animal perfore en él su refugio. intensos y se forman suelos ricos y de
una elevada productividad, lo que
conduce a una vegetación abundante y
CARACTERISTICAS DEL muy variada. La fauna, en
BOSQUE DE consecuencia, es asimismo de una gran
CADUCIFOLIOS riqueza, acorde a la diversidad de nichos

ecológicos disponibles.
E
l clima donde se da este tipo de
bosque se enmarca dentro de las
latitudes medias húmedas y se LA FLORA
caracteriza por una cíclica alternancia de
C
cuatro estaciones. Las masas de aire en abria señalar de principio que esta
estas latitudes están sometidas a una riqueza biológica no se distribuye
intensa circulación, formándose en las por igual en todas las regiones y
distintas épocas del año ciclones y que, así, por ejemplo, mientras que en un
anticiclones característicos que se traducen bosque norteamericano pueden catalogarse
en lluvias, períodos secos, tormentas y cerca de 800 especies distintas, de las que
otras manifestaciones de la meteorología, 70 pertenecen al grupo de los robles, en
que dan en conjunto una gran variabilidad Europa, para las mismas condiciones, estas
al tiempo atmosférico. mismas cifras se reducen a 51 y 3

respectivamente.
La humedad relativa del aire suele ser

elevada gran parte del año y existe un Una de las razones estriba en la disposición
contraste térmico notable entre las de las cadenas montañosas, que en
distintas estaciones, aunque sin América discurren de norte a sur y en
alcanzarse los valores mínimos de la Europa lo hacen de oeste a este, por lo que
zona boreal, siendo los períodos de frío en este último caso actúan como barrera
intenso de duración relativamente para la dispersión de las especies, que han
breve. El clima presenta además una de superar ese obstáculo natural.
graduación desde un carácter

continental hasta otro oceánico. Las La estratificación de la vegetación no sólo
precipitaciones oscilan entre los 500 y se da especialmente, sino también en
los 1.000 mm anuales, distribuidos de función del tiempo, sucediéndose las

80
formaciones a lo largo de las distintas residuos vegetales, lo que enriquece el

estaciones. Las especies herbáceas se suelo y redunda en una mayor riqueza
desarrollan principalmente en primavera, biológica. Son abundantes las hormigas, los
cuando el dosel de los árboles no ha escarabajos, las lombrices y los caracoles,
comenzado todavía a oscurecer el suelo. las arañas, las mariposas e infinidad de
Las épocas de floración y fructificación del otras especies. Esta fauna de invertebrados
sotobosque se adaptan a las condiciones unida a la abundancia de productos
impuestas por las formas arbóreas. Entre vegetales permite que la ornitofauna
estas últimas algunas de las más alcance una notable variedad: zorzales,
representativas son los robles, hayas, pinzones, camachuelos, mosquiteros,
castaños, tilos, cerezos, avellanos, petirrojos, piquigordos, currucas,
abedules, arces y olmos. ruiseñores, bisbitas, cucos y un largo
etcétera. Mayores dimensiones alcanzan
El sotobosque está representado por otros dos representantes típicos de este
rosales, brezos, acónitos, azucenas, grupo zoológico, los urogallos y los
fresales y arándanos, por citar sólo unas faisanes, rematados todos ellos por
pocas especies. predadores como águilas, ratoneros,
milanos, búhos, lechuzas v cárabos.
Además de estas plantas, en el suelo crece
una gran variedad de hongos. Toda esta Abundan asimismo los reptiles y los anfibios
actividad vegetal se traduce en una gran y entre los mamíferos podemos citar
producción de distintos frutos, tubérculos, jabalíes, ciervos, corzos, gamos, tejones,
raíces, etc., amén de las hojas, la hierba y osos, zorros, lobos, gatos salvajes, topos,
otras partes comestibles de las plantas. Al mapaches, ratones, lirones y musarañas
sucederse estos productos a lo largo de
distintas épocas del año, el bosque ofrece
una gran cantidad de nutrientes que ha
generado en consecuencia una variada
fauna.
LA FAUNA
L
os invertebrados del bosque de
caducifolios son muchos y variados,
contribuyendo con su actividad a
crear el humus a partir de los abundantes
81
SELVAS_______________________________________________________
SELVAS
regularidad y la cantidad de las

CARACTERISTICAS E precipitaciones, se dan notables variaciones
IMPORTANCIA DE LAS SELVAS entre unos y otros tipos.
L
a selva es la formación típica de las
Las temperaturas elevadas son un rasgo
regiones cálidas e incluye de modo
común a todas ellas al encontrarse situadas
general los bosques ecuatoriales, la
en latitudes bajas y sobre la línea
selva amazónica, el espinar, la selva
ecuatorial, pero al coincidir aquí regímenes
monzónica, la lauriselva y el manglar. Es un
generales de circulación de la atmósfera
ecosistema de una enorme variedad de
muy diversos el agua disponible es el factor
especies, aunque representada cada una de
que permite diferenciar unas de otras.
ellas por pocos individuos. Se caracteriza
además por su extrema fragilidad.
La importancia de las selvas presenta
facetas muy diversas. Desde el punto de
El manglar es una formación única, fruto del vista del ecólogo constituyen un tipo de
avance de la vegetación sobre el medio ecosistema que estuvo ampliamente
marino, al que conquista y transforma en un representado en el pasado geológico de
medio idóneo para contemplar procesos nuestro planeta, cuando, durante cientos de
evolutivos. millones de años, fue la formación vegetal

dominante, e incluso a veces única, sobre la
El término de selva es bastante impreciso
superficie de los continentes. Las selvas
pues engloba multitud de formaciones
dieron lugar a los actuales combustibles
vegetales, cuya principal característica
fósiles en forma sólida (carbón), líquida
común es la climatología calurosa, ya que
(petróleo) y gaseosa (gas natural), Aunque
en otros aspectos, como por ejemplo la
extensas todavía, han de considerarse para
82
SELVAS_______________________________________________________
ese motivo como ejemplos relictos del Atlántico, ocupando una superficie cercana a
pasado, residiendo precisamente ahí una de los siete millones de kilómetros cuadrados.
las principales razones de su fragilidad, él Sólo el primer tramo es de tipo torrencial,
haber aparecido en condiciones ambientales pues muy pronto las aguas se remansan en
que hoy ya no existen y, por eso, anchos y caudalosos cursos, que en muchos
irrepetibles. casos arrastran ingentes cantidades de
residuos en suspensión. Algo más de un 5%
La enorme riqueza en especies, tanto
de esa superficie esta sometida a
vegetales como animales, que forman parte
inundaciones más o menos prolongadas que
de este bioma es otro de los elementos que
tienen una gran importancia ecológica, al
han de tenerse muy en cuenta a la hora de
crear ecosistemas de una gran riqueza y
su conservación. Aunque muchas de las
variedad.
especies cuenten con poblaciones muy
Sin embargo, el suelo es mucho menos rico
reducidas, el conjunto de todas ellas es una
que en latitudes medias y su espesor muy
enorme reserva genética, esencial para la
reducido, lo que se traduce en una gran
viabilidad y continuidad de la vida frente a
fragilidad que impide muchas veces la
los futuros cambios que tengan lugar en la
regeneración allí donde algún factor externo
Tierra. La evolución actúa ensayando la
destruye la selva (por ejemplo, la
capacidad de supervivencia de las especies
intervención humana). Esta incapacidad de
frente a las condiciones imperantes en el
recuperación se debe también a que este
medio. Sólo si existe un número suficiente
tipo de formación surgió en unas
de alternativas, la vida podrá continuar.
condiciones climáticas distintas a las
Además, infinidad de plantas útiles para el
actuales, por lo que no se dan hoy los
hombre (comestibles, industriales o
requisitos necesarios para que se forme de
medicinales) proceden de este medio. Por
nuevo.
último, no hemos de olvidar que buena
La variedad de especies botánicas y
parte del oxígeno producido procede
zoológicas es inmensa, pero muchas de
precisamente de esta formación vegetal.
ellas se encuentran representadas por una
población muy exigua. Así, por ejemplo, se
LA SELVA AMAZÓNICA
han catalogado hasta cien especies
E
sta es una de las mayores masas vegetales distintas por hectárea, aunque en
forestales del planeta, junto a la muchos casos no cuenten con más de dos o
taiga septentrional, y, por tanto, uno tres ejemplares. Es también característico el
de los principales productores do oxígeno tamaño que alcanzan muchos de los
para la atmósfera. Se extiende por toda la árboles, que en su lucha por alcanzar la luz
cuenca del río Amazonas y sus tributarios, se elevan decenas de metros sobre el suelo.
que desde los Andes descienden hasta el Éste, por el contrario, suele ser pobre en
83
SELVAS_______________________________________________________
vegetación, al no llegar luz suficiente para los fitófagos, abundando los cactus y
todas las plantas. presentándose agrupadas en manchas,
intercaladas con zonas abiertas. El espinar
Abundan las orquídeas y los helechos, esta presente en Suramérica (Argentina y
lianas, árboles productores de maderas Chile), en las regiones occidentales de India
preciosas y de latex, bejucos e infinidad de y Paquistán, y en la franja del Sahel y del
epifitas. Entre los animales se tienen Kalahari, en África.
insectos, sanguijuelas, serpientes, monos,
Por último, el manglar es una formación
tucanes, colibríes, papagayos, ranas,
característica de los estuarios de algunos
pirañas y multitud de especies piscícolas de
grandes ríos de las regiones tropicales y
tamaño muy reducido (empleadas en
subtropicales. Se forma sobre el sustrato de
acuariología).
arenas y limos creado con los aportes
fluviales y constituye un ecosistema de gran
OTROS TIPOS DE SELVA
singularidad por ser el resultado de la
L
a llamada selva monzónica es interacción entre el medio marino y el
similar en estructura a la del fluvial. La especie botánica característica y
Amazonas, pero, a diferencia de esta, que da nombre a la formación es el mangle,
las precipitaciones no son uniformes a lo un árbol de hojas coriaceas, tronco poco
largo del año sino que cabe distinguir dos desarrollado y grandes raíces que se hunden
periodos principales, uno seco y otro en el fondo y mantienen a toda la planta por
lluvioso cuando llega el aire cargado de encima del nivel del agua. Este medio se
humedad procedente del océano. Esta encuentra sometido a las oscilaciones
formación se extiende por el sureste asiático cíclicas condicionadas por las mareas y a los
y las especies que forman su biocenosis aportes sucesivos de aguas dulces y
están adaptadas a estos cambios cíclicos del saladas. En aquellos lugares donde los limos
grado de humedad. se acumulan entre las raíces, se produce

una paulatina desecación del terreno y el
medio terrestre avanza sobre el marino.
La selva seca o espinar sólo guarda en Unos animales característicos del manglar
común con las anteriores el hecho de son los peces pulmonados, capaces de
encontrarse en la franja cálida del planeta, desplazarse por las ramas de los árboles.
pues constituye una zona de transición
hacia áreas predesérticas. La pluviosidad es La selva es uno de los medios terrestres
reducida, no superando por lo general los donde se da una mayor variedad de
400 mm anuales. El tipo de vegetación especies, aunque muchas de ellas cuenten
predominante es e formado por plantas con unos efectivos muy reducidos. Las
provistas de espinas como defensa contra condiciones de humedad, ausencia de viento
84
SELVAS_______________________________________________________
y penumbra que imperan en su interior han

empujado a un pecualiar desarrollo de los
seres vivos, donde entre los animales el
cromatismo y lo abigarrado de los dibujos
no son más que una adaptación para pasar
desapercibidos a sus enemigos. Las especies
vegetales adquieren también aquí las
formas más diversas empujadas por la gran
competencia que se da entre todas ellas.
85
EL BOSQUE MEDITERRANEO_______________________________________
EL BOSQUE MEDITERRÁNEO
CARACTERÍSTICAS GENERALES
F
atlántica y la continental. El carácter
ormación de una gran variedad que
Mediterráneo de la vegetación suele seguir
es propia de las regiones
las zonas bajas y cursos de los ríos,
circundantes del Mediterráneo y
llegando en algunos puntos hasta el centro
pequeñas áreas del oeste norteamericano y
de Europa. En la península ibérica, donde el
el sur de África. Incluye tanto formas
bosque y el matorral mediterráneos
arbóreas como arbustivas y presenta
adquieren una gran importancia, en las
diversas modalidades. Muchas de las
regiones del interior, sobre todo en las dos
especies vegetales mantienen sus hojas
mesetas, la influencia continental se
durante varias estaciones.
acrecienta y da origen a una formación de
tipo mixta.
Esta formación vegetal esta presente en

regiones de clima templado con una fuerte Para hacer frente a la sequía estival, las
estacionalidad, que se manifiesta en especies vegetales arbóricas son
veranos muy calurosos e inviernos de perennifolias, de hojas pequeñas y a
temperaturas suaves. Las precipitaciones menudo coriáceas. Estos árboles no
oscilan alrededor de los 500 mm anuales y alcanzan un gran desarrollo en altura, pero
se producen principalmente durante el forman una densa cobertura que se alterna
otoño y el invierno, muchas veces de forma con un abundante sotobosque arbustivo,
torrencial, por lo que los cursos de agua de también con especies espinosas que
esta zona suelen ser también estacionales convierten la zona ocupada en una maraña
(barrancos de avenida, ramblas, etc.). El intrincada. En zonas de transición y en otras
Área de distribución que le da nombre degradadas a causa de la actividad humana,
comprende la franja que circunda todo el el matorral sustituye a la arboleda,
Mediterráneo, atenuándose ese carácter considerándosele un elemento serial de la
típico a medida que nos adentramos hacia el sucesión de este ecosistema.
interior, Asi, a menudo, a pocos kilómetros

En cierta medida puede considerarse este
de la costa en el norte de África, la
tipo de bosque un análogo a la selva seca o
sequedad va haciéndose cada vez mayor y
el espinar, aunque en un clima más suave
se pasa a una zona de transición hacia el
y con mayor abundancia de lluvias.
desierto. En la orilla europea, por el
contrario, las influencias dominantes son la
86
Es la formación vegetal constituye una pequeños fringílidos que encuentran con

eficaz protección del suelo en es las facilidad su alimento entre el matorral, al
regiones donde las lluvias pueden adquirir mismo tiempo que este les brinda
un carácter torrencial. La destrucción de protección contra sus enemigos.
este tipo de bosque provoca un proceso
acelerado de desertización. La tortuga mediterránea es frecuente en
este medio, formando parte de la extensa
LA FLORA Y LA FAUNA comunidad de fitófagos, entre los que
pueden citarse también palomas torcaces,
L
os árboles característicos del bosque lirones, conejos, gamos, topillos y muflones.
mediterráneo son la encina y el Igual variedad alcanzan sus depredadores,
alcornoque, que aparecen como la culebra bastarda, la víbora hocicuda
acompañados de acebuches, quejigos, o el camaleón por un lado, y, por otro, los
algarrobos y rebollos. Otras especies alcaudones, críalos, mochuelos, milanos y
adquieren porte semiarbóreo o son águilas, entre las que conviene destacar la
arbustos, como los madroños, majuelos, imperial. Los mamíferos de esta categoría
lentiscos, retamas y jaras. Crece también son igualmente diversos: erizos,
gran número de plantas herbáceas meloncillos, ginetas y linces. En la pirámide
aromáticas como romeros, salvias y ecológica, esta relación se remataría con el
lavandas. buitre negro y el alimoche como ejemplos

de especies necrófagas.
La suavidad del clima general, que incluso

durante la sequía estival permite la EL MAQUI Y LA GARRIGA
existencia de charcas y aguazales y la
moderación de la climatología invernal
S
permiten que casi durante todo el año haya e trata de dos formaciones muy
presente una rica fauna de invertebrados, parecidas, ambas de tipo arbustivo
desde insectos y arañas a moluscos. Esto y con un mayor o menor porcentaje
hace posible que la ornitofauna encuentre de representación arbórea, mas cerrada el
fácilmente su alimento, motivo por el que primero, y de menor porte general y más
esta formación vegetal es un lugar de paso abierta la segunda.
importante para muchas especies de aves
migradoras, que descansan aquí de sus La estructura botánica es similar a la que
largos viajes entre las áreas de cría y los presenta el bosque mediterráneo y se
cuarteles de invierno. Además, permite considera que el maqui y la garriga son
sustentar a una rica y variada población etapas evolutivas en ambos sentidos de
autóctona. Abundan, en consecuencia, los dicha forma, aunque en algunos lugares
87
adquieren el carácter de clímax. La fauna de elementos zoológicos propios, reúne

es asimismo similar, con un mayor también otros procedentes de formaciones
predominio quizá de las especies de menor vecinas, tanto más frías, como sería el caso
tamaño y que necesitan una mayor del lobo, o más cálidas, como lo demuestra
cantidad de valor para su fisiología (como la abundancia de reptiles. El jabalí está
son, por ejemplo, los lagartos). aquí presente con igual abundancia que en
otros medios, demostrando su gran
LA DEHESA flexibilidad.
E
ste ecosistema, único y
El madroño cuyas flores y frutos
característico del occidente de la
comestibles aparecen a menudo juntos en
península Ibérica, es un delicado
una misma planta durante el invierno, es
equilibrio entre la vegetación original, de
una especie vegetal propia del bosque
tipo mediterráneo, y la intervención
mediterráneo.
humana. Se puede definir como un bosque
mediterráneo aclarado, formando una
especie de cuadrícula, con áreas de pasto
entre manchas de árboles (sobre todo
encinas) y matorral. Se ha conseguido un
aprovechamiento óptimo de los recursos
forestales (madera de enema, corcho) y
ganaderos (cría de ganado vacuno en los
pastos y alimentación de cerdos con las
bellotas). Además, la dehesa es también un
medio muy adecuado para gran cantidad
de aves migradoras que encuentran aquí
condiciones óptimas para su descanso,
como sucede con las grullas.
El dibujo esquematiza algunas de las

principales formas vegetales que
configuran el bosque y el matorral
mediterráneo, así como algunos de sus
representantes animales más
característicos. Faltan en general grandes
depredadores, siendo el lince ibérico el de
mayor tamaño entre los de pelo. Además
88
LAS SABANAS__________________________________________________
LAS SABANAS
sabana húmeda.
ASPECTOS GENERALES
La cobertura vegetal dispersa y escasa con
S
grandes espacios libres, condiciona de
e pueden considerar como
modo muy importante la fauna de estas
ecosistemas de transición entre las
áreas. Los herbívoros son buenos
selvas de diversos tipos y las áreas
corredores y suelen agruparse en grandes
semidesérticas, compartiendo
manadas, que brindan protección a sus
características y elementos botánicos y
miembros, mientras que entre los
faunísticos de ambos biomas. Dependiendo
carnívoros se dan muchas especies con una
de la cantidad de meses lluviosos, y de la
gran capacidad para la carrera. Este es
cantidad de precipitación total, se
también el hábitat adecuado para el
distinguen dos clases principales: sabanas
desarrollo de las grandes aves corredoras,
secas y húmedas.
como las avestruces de más de dos metros
de altura y que han perdido definitivamente
Las sabanas se extienden bordeando las
la capacidad de vuelo. El órgano de la vista
grandes áreas de selvas tropicales y
desempeña aquí un papel muy importante,
subtropicales. Su cobertura vegetal es
junto con el del olfato. La dificultad de
variable y las formas arbóreas suelen ser
acceso a las presas, que disponen de tan
escasas, faltando por completo en muchas
amplio campo libre de obstáculos que les
ocasiones. El clima, caluroso, muestra una
brinda un buen margen de seguridad, ha
notable estacionalidad, con una época seca
actuado como filtro selectivo en la
y otra de lluvias. Cuando predomina la
evolución de los carnívoros. El resultado ha
primera, es decir, cuando llueve menos de
sido la aparición de especies como el león o
siete meses al año, se le llama sabana
el leopardo, dotados de una enorme fuerza
seca, en caso contrario, con siete a nueve
y habilidad para la caza
meses en que cae la lluvia, aunque sea en
cantidades reducidas, recibe, el nombre de
89
LAS SABANAS__________________________________________________
Este tipo de formación lo encontramos en definir este bioma, que difícilmente puede
Suramérica y en África, pero es en este englobarse en un tipo concreto de
ultimo continente donde adquiere sus formación vegetal, permite que se dé toda
rasgos más sobresalientes y conocidos. una serie de pasos intermedios entre los
distintos tipos. Entre los árboles destacan
CARACTERÍSTICAS CLIMÁTICAS por su espectacularidad los grandes
Y VEGETACIÓN. baobabs, que crecen aislados.
E
n la sabana africana las De este modo podemos hablar de una
precipitaciones que alcanzan unos sabana con árboles perennes de hoja
700 mm anuales, se concentran en plana, una sabana mixta formada por
su mayor parte en dos o tres meses perennifolios y caducifolios, una sabana en
lluviosos, un número variable de meses con la que únicamente crecen estos últimos,
algo de lluvia y otros en que ésta falta por una sabana arbustiva con perennifolios o
completo. La temperatura media anual con caducifolios y una sabana de arbustos
oscila alrededor de los 28°C, con una caducos, por citar únicamente algunos de
máxima próxima a los 35°C en los meses los tipos más característicos.
más calurosos, mientras que en invierno no
desciende nunca por debajo de los 25°C. Algunos autores consideran que todas estas
Por consiguiente, puede decirse que el año formas de vegetación constituyen una
se divide en una estación de lluvias y otra etapa recesiva de la selva ante el avance
más o menos seca. Esta alternancia de dos de unas condiciones climáticas adversas o
estaciones y la concentración de las masas como resultado de la intervención humana.
de agua en puntos determinados de la Otros, sin embargo, que es un ecosistema
sabana hacen que muchos animales lleven a estable con variaciones periódicas que
cabo largos desplazamientos en busca de hacen aumentar o disminuir su extensión.
agua y pastos, siguiendo un ciclo anual que
coincide con los períodos vegetativos de las Formaciones análogas en Sudáfrica son los
plantas. llamados campos cerrados v campinas, en
los que es manifiesto el dominio de las
Estas condiciones climáticas condicionan gramíneas y, por lo general, los árboles son
mucho la presencia de las especies muy escasos o están ausentes. Se trataría
botánicas. Las gramíneas son unos de una sabana en una fase esteparia,
representantes muy característicos, que equiparándose en algunos lugares a las
además permiten el mantenimiento de una verdaderas estepas. En Brasil se da un tipo
abundante fauna de grandes herbívoros. de sabana llamado catinga en la que hay
Pero la propia imprecisión a la hora de un claro predominio de los arbustos, con
90
LAS SABANAS__________________________________________________
abundantes palmeras y cactáceas. A veces rinocerontes y los distintos tipos de

se le llama « selva blanca» porque durante antílopes. Entre las aves pueden citarse
el período de sequía pierde las hojas y las garcillas buyeras, que capturan los
adopta un aspecto blanquecino. insectos que huyen al paso de los
Por ultimo, en Australia la sabana tiene herbívoros, los buitres que limpian de
unas características análogas a la africana, restos de animales el campo, y los
aunque con una representación específica avestruces, especializadas en la carrera.
propia de este continente. Así, además del
baobab australiano, crecen casuarinas y Ente los carnívoros hay que mencionar
eucalipto. leones, leopardos, guepardos, hienas,
licaones y chacales.
LA FAUNA DE LA SABANA AFRICANA El león es el máximo exponente de los

depredadores de la sabana.
L
as formas biológicas que ha
Aunque incluya áreas casi desérticas y otras
adoptado aquí la fauna son típicas
con un bosque claro y manchas de agua, las
de los paisajes abiertos. Abundan los
grandes superficies salpicadas de manchas
herbívoros y sus correspondientes
de vegetación son el rasgo propio de la
predadores. Todos ellos suelen tener muy
sabana. En ella, los grandes herbívoros, que
desarrollados los sentidos de la vista y del
forman rebaños, recorren cíclicamente sus
olfato, y los amplios espacios abiertos han
distintas áreas siguiendo las épocas de los
favorecido la aparición de estructuras
pastos. La abundancia de estas presas
anatómicas apropiadas para la carrera.
propicia la aparición de grandes
depredadores como el león y el leopardo
que en solitario o en manada controlan la
Entre los primates destacan los papiones y
población de los consumidores primarios.
los babuinos, que están bien capacitados,
para la marcha y forman grupos de hasta
cien individuos, con un claro carácter
defensivo frente a sus enemigos.
Numerosos roedores excavan sus galerías
en el suelo y abundan también las liebres.
Pero, sin embargo, son los grandes
herbívoros los que confieren a la sabana
su aspecto más llamativo: jabalíes
verrugosos, cobras, búfalos, jirafas,
91
PRADERAS Y ESTEPAS___________________________________________
PRADERAS Y ESTEPAS
CARACTERISTICAS GENERALES aprovechada para la actividad biológica. A

pesar de ello, las capas superficiales del
L
terreno experimentan durante el día un
as praderas y las estepas aparecen
fuerte calentamiento, descendiendo la
como formación climax allí donde las
temperatura por la -noche a valores bajos,
condiciones son adecuadas para las
con lo que la oscilación térmica diaria suele
gramíneas y la formas de mayor porte no
ser bastante acentuada.
encuentran posibilidad de arraigue. Son
enormes extensiones de hierba, en las que
Las precipitaciones rara vez superan los
faltan casi por completo los árboles. Las
500 mm anuales y se producen de un
adaptaciones de los organismos a este
modo muy irregular, siendo frecuentes los
medio son análogas a las que presentan en
largos períodos de sequía. En cuanto a las
las sabanas.
temperaturas anuales, también se
presentan oscilaciones amplias entre
invierno y verano, aunque los períodos
Estas formaciones abiertas aparecen en
extremos suelen ser de poca duración. Es
latitudes medias de ambos hemisferios, a
frecuente la aparición de costras de
continuación de las áreas de bosque, en
minerales generados por la meteorización
regiones con un régimen climatológico en
química y que afloran a la superficie.
que la relativa sequedad es uno de sus
rasgos mas destacados.
Otro elemento destacado es el viento, que,
Hay algunas características generales que
a causa de la ausencia de vegetación,
son típicas de la mayoría de ellas. La
puede llevar a cabo sin efecto erosivo
humedad relativa del aire es por regla
intenso. En algunas estepas, cuando se
general baja y la presencia de cielos
aguza el descenso de las precipitaciones, al
cubiertos sólo esporádica, por lo que las
no poder desarrollarse la cubierta vegetal y
horas de insolación son muy abundantes,
actuar el viento por tiempo prolongado,
dependiendo de la estación del año.
tiene lugar un proceso de desertización
muy acentuado.
Sin embargo, un porcentaje relativamente
elevado de la radiación solar incidente se
Este tipo de formaciones recibe el nombre
refleja de nuevo, con lo que es
92
de estepas en Eurasia, praderas en Abundan los roedores que excavan galerías

Norteamérica y pampas en Sudáfrica. Las en el suelo y son numerosos los herbívoros
llamadas estepas cerealistas no son en que forman manadas. Entre ellos pueden
realidad tal sino el fruto de la intervención citarse el caballo salvaje, el saiga (único
humana, que ha degradado las condiciones antílope eurasiático) y el bisonte europeo.
naturales reduciendo el suelo a un simple Entre las aves son características las
proveedor de nutrientes (al que se ayuda avutardas, los sisones, las grullas y las
además por medio de abonos y alondras, con los halcones entre las
fertilizantes). Al tratarse de un monocultivo especies de presa más notables. Todas
(trigo, cebada, centeno, etc.) se convierten estas aves encuentran condiciones de villa
en un medio muy pobre y frágil, como similares en las estepas cerealistas y en los
queda demostrado por los efectos enclaves auténticamente esteparios que
devastadores de cualquier plaga. Este tipo aparecen dispersos por el centro de la
de terrenos despejados surge cuando se península Ibérica. Estos restos de estepa
elimina la vegetación original (a menudo han de considerarse como un ecosistema
matorral o bosque, como en la península relicto, que los cambios climatológicos han
ibérica) para destinarla a la agricultura. Sin dejado aislados en un punto tan alejado del
embargo, hay algunas especies animales área actual ocupada por esta formación
que sacan provecho de estas condiciones y vegetal.
colonizan el nuevo hábitat.
LA GRAN PRADERA DE NORTEAMERICA
O
cupo hasta el siglo pasado casi la
LA ESTEPA EURASIÁTICA
totalidad del centro de
E
Norteamérica, pero, sometida
sta estepa constituye una larga
desde entonces a un intenso
franja de casi 4.000 km de longitud
aprovechamiento e intervención humana,
que, al sur del bosque de
ha experimentado una degradación total y
caducifolios, se extiende desde el extremo
hoy tan solo se encuentra representada en
oriental de Asia hasta penetrar en Europa
algunas escasas áreas protegidas de
Central, siendo la punta húngara su última
Estados Unidos. La antigua gran pradera
representación con entidad propia.
esta ocupada hoy por enormes extensiones
de prados destinados al ganado vacuno y
Las gramíneas suponen el 90% de las
por monocultivos de cereales, presentando
especies herbáceas, completándose con
unas características analógicas a las que se
umbelíferas y compuestas, sobre las que se
encuentran en las estepas cerealistas
elevan a veces algunos brezos.
europeas.
93
La composición botánica es análoga a la Extendida antaño desde el sur de Brasil

que puede observarse en Eurasia, si bien hasta los límites orientales de Argentina y
varían en cada caso las especies concretas. englobando casi todo Uruguay, se ha
En cuanto a la fauna, cabe señalar que su transformado hoy en amplias praderas
declive ha ido paralelo al del propio artificiales donde se crían millones de
ecosistema, aunque la gran celeridad con cabezas de ganado. Únicamente en aquellas
que se ha producido el cambio en áreas donde las condiciones climatológicas
Norteamérica (en menos de un siglo) ha no permiten obtener la hierba suficiente
impedido que muchas de las especies se para dar de comer a los vacunos
adaptarán a las nuevas condiciones, tal domésticos, restan manchas de lo que fue
como sucedió en Europa, en que la en el pasado este paisaje estepario.
degradación paulatina (a lo largo de
muchos siglos) atenuó los efectos negativos Como especies típicas de la pampa pueden
del cambio de naturaleza del ecosistema. citarse la vizcacha, los armadillos, el mara y
Algunas especies, como el bisonte, han el zorro de las pampas, así como diversas
estado al borde de la extinción y otras han especies de aves terrestres.
desaparecido ya. A diferencia de la estepa
eurasiática, la pradera posee menús El bisonte y el perrillo son dos elementos
elementos zoológicos propios y buena parte faunísticos muy característicos de la pradera
de sus pobladores son formas procedentes norteamericana. Hoy sólo quedan manchas
de los bosques caducifolios circundantes. aisladas de esta típica formación.
No obstante, merece la pena destacar el
bisonte americano como uno de los En la ilustración superior derecha, la pampa
animales más característicos de estos carece de los grandes herbívoros propios de
espacios abiertos igualmente típico, aunque la pradera del norte, pero posee
de dimensiones mucho menores, es el representantes zoológicos propios, como el
perrillo de las praderas, que construye mara y el armadillo.
madrigueras subterráneas formando
colonias con millones de individuos. Otras En la ilustración inferior, la estepa
especies de la pradera son el berrendo y el eurasiática cuenta con la avutarda, una de
tejón americano. sus especies más paradigmáticas, que esta
presente en todas las formaciones
LA PAMPA residuales de este tipo del hemisferio Norte.
El antílope saiga, hoy recuperado de la
H
a experimentado en el presente extinción, presenta una adaptación perfecta
siglo un proceso análogo al sufrido al medio y es el único antílope europeo. El
por la pradera norteamericana. bisonte, antaño visitante de ciertas áreas de
94
la estepa hoy sólo está presente en algunas zonas de bosque del viejo continente.
95
LA TUNDRA ___________________________________________________
LA TUNDRA
CARACTERTSTICAS GENERALES de toda la tundra la presencia de inmensas

E IMPORTANCIA nubes de mosquitos en verano. A pesar de
la escasa fertilidad del suelo, las plantas
E
n un paisaje liso y casi desprovisto herbáceas acuáticas o palustres aceleran su
de vegetación, con el suelo helado y desarrollo y pronto producen semillas y
gran parte del año cubierto de frutos. En conjunto, unas pocas, semanas
nieve. Pero durante un período de unas se genera una gran cantidad de proteínas
pocas semanas, la capa superficial del suelo vegetales y animales cuyo potencial ha sido
se deshiela y se forman innumerables aprovechado por las aves para llevar a cabo
charcas. El breve intervalo apto para la vida aquí sus tareas de cría. La tundra se
es aprovechado por las plantas para convierte así en uno de los principales
completar su ciclo vegetativo. territorios reproductores de buena parte de
la avifauna que durante el resto del año
Una característica especial y condicionante reside en latitudes medias. A pesar de la
de su actividad biológica es el llamado escasez y pobreza de sus recursos, brinda
permafrost, es decir, el suelo unas condiciones óptimas para la
permanentemente helado, que sólo reproducción de las aves, siendo suficientes
experimenta un breve deshielo durante un sus recursos de origen vegetal y las grandes
par de meses al año, derritiéndose una masas de insectos que completan su ciclo
estrecha capa superficial, a menudo de biológico en tan breve período, para que
escasos centímetros. La consecuencia limícolas, granívoras e insectívoras saquen
inmediata es la formación de charcas, adelante a sus pollos y acumulen las
aguazales y todo tipo de zonas húmedas, reservas necesarias de energía para realizar
más o menos extensas y por lo general más tarde, con la llegada de los fríos, la
someras, que permanecerán hasta helarse migración hacia las regiones templadas.
con la llegada de los ríos, pues al estar la
capa inferior del suelo helada actúa como un Las temperaturas medias no superan nunca
estrato impermeabilizante. Estas zonas los 10 °C en el mes más cálido, oscilando
pantanosas reúnen unas condiciones ideales por lo general entre los -15 °C y los 5ºC.
para el desarrollo de los insectos, y es típico Las precipitaciones son muy escasas, de
96
LA TUNDRA ___________________________________________________
unos 300 mm anuales como máximo, extremas. Se aferran a la escasa tierra

aunque, a pesar de ello, al ser formada y cubren extensas superficies,
prácticamente nula la evaporación, la siendo algunas especies, como el liquen de
humedad relativa del aire es bastante alta. los renos, una fuente de alimento
Esa ausencia de precipitaciones, sin importante para los herbívoros.
embargo, no impide que muchas veces todo
el paisaje quede cubierto de nubes durante La larga noche invernal se interrumpe con
períodos muy largos. tan breve verano en que el día dura casi
veinticuatro horas y en el que el ascenso de
Todos estos factores hacen que el escaso la temperatura derrite la capa superficial
suelo sea muy pobre, con lo que, al del suelo, formando grandes charcas, que
añadirse el breve período vegetativo, las permiten el desarrollo de plantas palustres.
condiciones para la vida vegetal son muy Este breve período vegetativo sólo lo puede
precarias. aprovechar algunas fanerógamas v y aún
así, muchas de ellas necesitan dos años
La tundra se extiende por el extremo consecutivos para poder completar su ciclo
septentrional de Eurasia y Norteamérica, biológico, floreciendo un año y dando fruto
limitando con la taiga por el sur y con las al siguiente.
zonas de hielos polares por el norte. En
algunas zonas de Noruega, no obstante, la Entre las especies botánicas que cabe
proximidad de las corrientes marinas reseñar están las formas enanas de sauce
cálidas dulcifica el clima y permite que se de Laponia, gayuba y abedul, el té de
desarrolle una vegetación de un cierto Suecia, la violeta amarilla, la avena de
porte. montaña, la genciana de primavera y el
arandano negro. La brevedad del estiaje
LA FLORA DE LA TUNDRA hace que todas ellas florezcan casi a un
tiempo, con lo que el campo visual en la
L
a reducida profundidad del suelo y su tundra durante ese período es muy notable.
gran pobreza impiden que se
desarrolle cualquier tipo de LA FAUNA
vegetación arbórea e incluso arbustiva,
L
salvo de modo aislado en algunas áreas a pobreza botánica tiene su paralelo
próximas a la taiga. en la escasez de especies animales.
La pirámide trófica es relativamente
El elemento florístico dominante lo sencilla, situándose en la base los fitófagos
constituyen los musgos y los líquenes, como el lemming, la perdiz nival, el reno, la
capaces de sobrevivir en condiciones liebre ártica, los ánsares y las limícolas. Los
97
LA TUNDRA ___________________________________________________
predadores alados están representados por zarapitos, combatientes, archibebes).

el halcón gerifalte y el búho nival, mientras
que los de pelo cuentan con el zorro ártico Los mamíferos ya se han citado al hablar de
y, por encima de todos, el oso polar. la pirámide trófica, pero conviene destacar
Una característica notable es la gran la importancia ecológica del lemming, un
abundancia de insectos, que de modo pequeño roedor capaz de excavar galerías
explosivo aparecen durante el breve verano en el suelo helado, provisto de un protector
de la tundra. Coincidiendo con el deshielo y pelaje y de cuerpo compacto. Sus
la formación de innumerables charcas, poblaciones experimentar ciclos regulares
numerosas especies aprovechan esos en los que tienen lugar explosiones
someros humedades para completar su ciclo demográficas (años de lemmings) y son la
vital. Constituyen enormes masas que son, base casi exclusiva de la dieta de los
al mismo tiempo, una gran fuente de predadores durante muchos meses al año.
proteínas. Estos insectos y las numerosas
semillas de las plantas herbáceas sirven de
alimento a una abundantísima población
ornítica, que no sólo dispone así de una
fuente de nutrición fácilmente accesible sin
que además, al prolongarse tanto el día,
pueden alargar la jornada de búsqueda del
alimento.
Este hecho ha dado lugar a que numerosas

aves hayan elegido estos parajes como área
de cría, al permitirles la intensidad de la
ceba reducir al máximo este período crítico
de sus villas. Es una gran ventaja poder
acumular en poco tiempo las suficientes
reservas y sacar adelante a las crías. La
mayoría de estas aves son migradoras, que
pasan el resto del año a miles de kilómetros
de estos lugares.
Entre las aves que crían en la tundra están

las grullas, los ánsares, los cisnes, las
barnaclas e infinidad de limícolas
(correlimos, vuelvepiedras, falaropos,
98
LOS DESIERTOS________________________________________________
LOS DESIERTOS
ASPECTOS GENERALES El grado de aridez de los desiertos es

variable y a menudo éstos van precedidos
E
l desierto es un medio caracterizado de una región, donde imperan unas
por una aridez extrema, en condiciones intermedias, conocida como
apariencia vacío pero no carente de semidesierto. Pueden considerarse también
vida. Esta adopta distintas formas, en las desiertos en sentido amplio las regiones
que el ahorro es la norma básica de
supervivencia. La ausencia de agua y las polares, pero las condiciones especiales que
elevadas temperaturas son los dos factores reinan en este medio aconsejan darles un
limitantes para la mayoría de las especies. tratamiento por separado. Las condiciones
Las que residen aquí aprovechan los geográficas crean algunos desiertos
pequeños microclimas que se crean para especiales en que el grado de aridez es
sobrevivir, las horas más inhóspitas. máxima, con total ausencia de lluvias, como
sucede en el de Atacama, en la cordillera
La característica esencial del desierto es la andina. Las elevadas cumbres que lo rodean
sequedad, que suele establecerse para un actúan como una pantalla que se interpone
límite de las precipitaciones anuales de 100 a los vientos procedentes del Pacífico y que
mm como máximo. Esta sequedad se ve arrastran la humedad. A medida que ese
favorecida además por la elevada aire húmedo asciende por las laderas
evaporación, que ha de desaparecer con occidentales va desprendiéndose de su
rapidez cualquier rastro de humedad. humedad y cuando, tras superar los picos,
de varios miles de metros, desciende por la
La ausencia casi total de vegetación es un vertiente oriental, se encuentra totalmente
factor adicional que actúa como potenciador seco.
de todos los otros efectos. Así, el viento
erosiona con mayor intensidad, las Por último, atendiendo a la temperatura se
diferencias de temperatura entre el día y la diferencian dos grandes tipos: los llamados
noche son más acusadas, etc. desiertos fríos, en los que el termómetro
desciende por dehajo de 6,1 °C, v cálidos,
99
LOS DESIERTOS________________________________________________
donde no lo hace nunca. Dentro del primer tejidos de reserva, donde acumulan el agua
tipo un ejemplo bien conocido es el desierto que pueden acaparar en esos breves
de Gobi, en Asia Central. Entre los cálidos períodos de bonanza.
el más paradigmático es, sin dada, el
Sahara. Otras plantas han preferido sincronizar su
ciclo biológico con los períodos de lluvia;
CONDICIONES AMBIENTALES Y FLORA. para ello han acelerado todos los procesos
vitales, de modo que en pocos días son
A
unque los bajos índices de capaces de crecer, desarrollarse, florecer,
precipitación que marcan el límite dar fruto y morir antes que las condiciones
de las regiones desérticas indican del medio sean adversas. Las semillas
una notable sequedad, las condiciones producidas se recubren de una cubierta
reales en que se produce dicha sequedad protectora y quedan en estado de vida
se alejan del sentido estadístico que posee latente a la espera de que las primeras
ese valor medio. En este aspecto, también gotas de agua de la próxima lluvia
los valores alcanzados son extremos, lo reinicien el proceso. El problema de la
mismo que las pautas de distribución de polinización lo han resuelto produciendo
dichas precipitaciones. unas flores de gran atractivo, a menudo
de colores muy intensos, de formas
Así, es frecuente que los 100 mm o menos llamativas y muy aromáticas, atrayendo
de lluvia que caen al año lo hagan de una así a grandes masas de insectos que,
sola vez cada cinco o más años, alertados por las lluvias, acuden allí,
produciéndose en tan breve período de donde pronto la superficie desnuda se
tempo altas precipitaciones torrenciales cubre de una vegetación policroma.
. Muchos de estos insectos poseen también
Este hecho ha obligado a los organismos altos ciclos vitales muy cortos,
vegetales que pueblan estas áreas a coincidentes con el breve período
desarrollar altos mecanismos adaptativos vegetativo de estas plantas. Se trata de un
muy especiales. Las estrategias seguidas ejemplo típico de adaptación convergente
han sido sobre todo de dos tipos. Unas ante la presión de unas condiciones
plantas han optado por la resistencia, extremas del medio.
dotándose de paredes gruesas, armas
defensivas contra los animales fitófagos Sin embargo, para evitar que unas pocas
(púas, espinas), reducción total de las gotas accidentales produzcan una falsa
hojas (transformadas asimismo en alarma desencadenando la germinación
espinas), para impedir cualquier pérdida de cuando en realidad no habrá más agua, es
agua por transpiración, y producción de necesaria una cantidad mínima de
100
LOS DESIERTOS________________________________________________
humedad, que sólo se da cuando esas (acumulada en la giba) para obtener agua y
lluvias tienen bastante entidad como para producen en sus patas almohadillas gruesas
garantizar un aporte hídrico suficiente para que les aíslan del suelo.
todo el ciclo.
Las aves, por último, que gracias a su
Cuando llueve en el desierto, en pocas capacidad de vuelo pueden buscar en este
horas superficies antes desnudas se cubren medio las localidades menos desfavorables,
de pequeñas plantas que crecen casi a ojos se desplazan diariamente a los bebederos,
vista, dando sin tardanza espectaculares aunque se encuentren a algunos cientos de
flores, para atraer, lo antes posible, a los kilómetros.
escasos insectos polinizadores que hay
presentes. Así protegen la biodiversidad los guardianes
de la Amazonia. El deterioro de la Amazonia
LA ADAPTACION DE LOS ANIMALES brasileña, que guarda el 30% de la
biodiversidad del planeta, podría acabar
S
alvo algunas pocas especies de gracias a esta iniciativa.
invertebrados, la mayoría de los
animales no pueden mantenerse En plena Amazonia, la selva más grande del
aletargados durante los grandes períodos de planeta, se trabaja desde hace unos meses
condiciones adversas que reinan en el en el proyecto Sivam (Sistema de Vigilancia
desierto. Por ese motivo han desarrollado del Amazonas), cuya misión es estudiar y
unas estrategias adaptativas distintas. proteger gran parte de ese territorio. La
densa jungla brasileña que controla alcanza
Algunos pasan las horas diurnas en cuevas a 5.5 millones de km2; es decir 60% del
y madrigueras bajo tierra, donde la territorio amazónico de ese país.
temperatura se mantiene estable a poca
distancia por debajo de la superficie del Es un área cuya enorme riqueza supone el
suelo, no alcanzando además los valores del 30% de la biodiversidad mundial y el lugar
exterior. Al llegar la noche inician su donde más de 370 pueblos indígenas se
actividad. asientan, unos aislados del resto del planeta
y otros conviviendo con el hombre blanco.
Los que han de mantenerse activos de día, Allí hay maderas, petróleo y gas natural
por ejemplo los camellos, recurren a un valorados en miles de millones de dólares,
pelaje de colorido poco absorbente, se además de depósitos de oro, bauxita,
dotan de una gruesa capa de polo aislante uranio, hierro y otros minerales. También se
que impide que la temperatura corporal encuentra la mayor reserva subterránea de
exceda el valor crítico, metabolizan la grasa
101
LOS DESIERTOS________________________________________________
agua del mundo, el acuífero Guarani, que desde 1995. La gran selva virgen se ha
con 1.194,000 km2 se extiende por Brasil. topado también con las compañías
madereras. Unas 2,500 empresas de este
sector trabajan sin control en la selva
Paraguay, Uruguay y Argentina, y
brasileña. Según el gobierno de este país, el
cuya superficie es mayor que
80% de la madera extraída es, pues, ilegal.
Francia, España y Portugal juntas. El
volumen de agua almacenado en él
Novísimas técnicas para localizar
podrá abastecer a la población
yacimientos. Por otro lado, la minería
mundial actual (6,000 millones)
clandestina también ha deteriorado la
durante 180 años, a razón de 100
cuenca amazónica. Se ha acusado al
litros al día por habitante
gobierno estadounidense de utilizar
tecnologías más avanzadas de vigilancia
CÓMO HA CAMBIADO LA CUENCA
electrónica para conocer mas sobre el
AMAZÓNICA EN 30 AÑOS.
subsuelo amazónico. De esta manera se
C
detectaron, mediante la emisión de ondas
on el fin de salvaguardar esta
de luz de intensidad variable, yacimientos
riqueza, el gobierno brasileño
de minerales radiactivos, y se radiografió el
decidió hace 10 años crear un
subsuelo rico en minerales ferrosos y no
sistema que le permitiera reconocer, en
ferrosos. Toda la información sobre los
tiempo real, todos los acontecimientos que
secretos que guarda la selva fue puesta en
se produjeran, a fin de combatir los
manos de empresas interesadas en
problemas de la zona. Así además de
despojarla de sus tesoros.
controlar el territorio, podría reprimir las
actividades ilícitas (fundamentalmente el
Sin embargo, no son únicamente los
tráfico de drogas y de animales y la minería
problemas medioambientales los que asolan
ilegal), la tala de árboles y los incendios
el territorio. Hace una década, Brasil se
forestales. También se conocería el
convirtió en un país de tránsito de la
pronóstico del tiempo y se realizaría una
cocaína producida en los países andinos,
cartografía completa de la selva.
sobre todo en Bolivia. La droga emprende
un viaje del Pacífico al Atlántico y circulan
Hace 30 años, la Amazonia era considerada
de contrabando oro, joyas, material
el pulmón del planeta, y el 99% de la selva
eléctrico o vehículos robados. Para estos
permanecía intacta. Hoy se estima que se
fraudes se recurre cada vez más a los ríos y
ha deforestado 553,086 km2, el 14% de
a los caminos. Estas vías de comunicación
esta región brasileña. La deforestación ha
son más económicas, rápidas y seguras
aumentado en un 40% entre los años 2001
para transportar la pasta base de cocaína
y 2002, y ha llegado a su nivel más alto
102
LOS DESIERTOS________________________________________________
(el sulfato de cocaína que habitualmente se teléfono, fax e Internet. Estos equipos que
fuma), que proviene de Bolivia. controlan el territorio pueden alertar a las
autoridades de lo que esta sucediendo en
algún rincón del mismo.
AMAZONIA, LA GRAN RESERVA DEL Toda infraestructura converge en tres
PLANETA. centros regionales de vigilancia (CRV),
situados en Manaos, Belem y Porto Velho,
L
a mayor selva del mundo, ubicada en cuyos trabajos están controlados en un
América del Sur, en la cuenca del rió Centro de Coordinación General (CCG) en
Amazonas, tiene 7 millones de Brasilia.
kilómetros cuadrados. Sus límites se hallan
en Colombia, Venezuela, Guayana y El gobierno defendió el Sivam a pesar de las
Guayana Francesa, Perú, Surinam, Ecuador, críticas. En el Sivam, que ha creado 2100
Bolivia, y Brasil, país que contiene la mayor empleos, participan los ministerios del país,
parte de la Amazonia. La cuenca amazónica los estados y municipios amazónicos,
es la depositaria de la mayor diversidad además del Instituto Nacional de
biológica del planeta. Existen 10 millones de Meteorología, el Instituto de Geografía y
especies, de las cuales sólo un millón y Estadística brasileño, el Instituto Brasileño
medio son conocidas. Un pequeño inventario de Medio Ambiente y Recursos Naturales, el
indica que existen 50,000 especies de Instituto Naciones de Investigación Espacial,
mamíferos, 20,000 de reptiles, anfibios y la Fundación Nacional del Indio, la Policía
aves, 21,000 de peces, 140,000 de Federal o las Unidades de Marina y el
invertebrados, 90,000 de insectos y Ejército.
artrópodos, además de 360,000 especies.
de plantas superiores e inferiores. UN MODERNO EQUIPO BARRERÁ PARTE
DE LA AMAZONIA.
UN GRAN CENTRO DE BRASILIA
S
CONTROLARÁ TODA LA INFORMACIÓN. in embargo, hasta que el Sivam ha
sido una realidad ha pasado
E
sta cantidad ingente de probiemas tiempo. Fue concebido en 1990 y
hacía indispensable el control de la anunciado después de la Cumbre de la
Amazonia. Con un costo de 1,500 Tierra, en Río de Janeiro, en 1992.
millones de dólares, el Sivam trabaja con Fernando Enrique Cardoso, presidente de
25 radares, 8 aviones, 87 estaciones de Brasil en 1993, creo una comisión para
recepción de imágenes por satélite, 200 buscar la empresa más adecuada que
plataformas de recogida de datos y 940 pusiera en marcha el plan. Finalmente, fue
unidades de telecomunicaciones, con seleccionada la estadounidense Raytheon.
103
LOS DESIERTOS________________________________________________
Famosa por su misil Patriot, esta compañía A pesar de las críticas, el Sivam va a ser
no ha sido del agrado de muchos, quienes positivo, ya que contribuirá al uso racional
opinan que existen siniestras conexiones de los espacios de la región, reduciendo las
entre ella y el aparato militar y de agresiones al medio ambiente.
inteligencia de Estados Unidos. Algunos
escépticos sospecharon que lo que otros países se han adherido a esta lucha
pretendía Raytheon era obtener información por el medio ambiente.
privilegiada sobre los valiosos recursos de
la Amazonia. Otros países con problemas similares a
Brasil se han adherido al plan. Es el caso de
En contra del proyecto, la organización Venezuela, Perú y Colombia. El primero
Amazon Watch difundió el hecho de que apuesta por el Sivam para detectar
"pare instalar los radares y plataformas se cualquier actividad destructiva ilegal en la
construirá una red de carreteras de acceso a zona a causa de la minería ilegal, los
las regiones remotas del Amazonas". Estas garimpeiros, que son un foco constante de
críticas estuvieron a punto de malograr el perturbación en las relaciones de los dos
proyecto. Sin embargo, el gobierno lo países.
defendió a capa y espada apoyándose en
que el Sivan contaba con un moderno Colombia, cuyo principal problema es el
equipamiento que barrería la región narcotráfico, también se beneficiará del
amazónica las 24 horas del día. El proyecto programa de vigilancia. El presidente de la
es un freno para los 1,500 vuelos no República ha dicho que "la selva amazónica
autorizados que atraviesan cada año la colombiana ha perdido en los últimos años
Amazonia brasileña, el 90% de ellos 1.4 millones de hectáreas por causa de los
dedicados a actividades ilegales. Los radares traficantes de drogas que cultivan amapola
fijos o instalados en aviones y y cocaína".
embarcaciones identificaron aeronaves de
cualquier tamaño que crucen el espacio Alejandro Toledo, presidente de Perú,
aéreo brasileño, sin importar la altura del apuesta también por el Sivam, para
vuelo. mejorar el espacio aéreo y controlar las
actividades ilícitas.
Distintos tipos de aviones, como los súper
Tucanos ALX y los R-99B, interceptaron el En los próximos años se sabrá si esta gran
tráfico ilegal y localizaron cualquier inversión ha servido para proteger una de
alteración en la cubierta vegetal, y al las grandes selvas que aun quedan en el
mismo tiempo, los movimientos humanos. planeta.
104
DANDO SENTIDO A LA CIENCIA EN LA SECUNDARIA LOS ECOSISTEMAS____
DANDO SENTIDO A LA CIENCIA EN LA SECUNDARIA LOS ECOSISTEMAS
ROSALIND DRIVER, ANN SQUIRES, PETER RUSHWORTH, VALERIE WOOD ROBINSON
PROGRESIÓN EN EL 5 a 7 años, tienden a pensar sólo en

términos de órganos individuales que la
RAZONAMIENTO SOBRE LOS
gente mantiene y que necesitan a los
ECOSISTEMAS
humanos para su supervivencia (mascotas,
L
animales del zoo, plantas caseras). Los
each et al.' describen el
alumnos de primaria más mayores, de 7 a
razonamiento de los alumnos sobre
11 años, extienden sus ideas hasta los
fenómenos ecológicos entre los 5 y
organismos salvajes como individuos,
los 16 años. Sus resultados corroboran las
aunque algunos pueden pensar que son
descripciones de las ideas de los niños en
alimentados y cuidados por las personas. La
diversos campos realizadas por Piaget y
mayoría de los alumnos de mas de 13 años
otros investigadores. Hay una tendencia
tienen un concepto de poblaciones de
desde el pensamiento egocéntrico
organismos en libertad pero sus
(centrado en sí mismo) de los niños muy
<<explicaciones» de las relaciones entre
pequeños, a través del razonamiento
ellas son meras descripciones de la
antropocéntrico (centrado en el ser
naturaleza como «los pájaros viven en los
humano), hacia el razonamiento que
árboles» o <los zorros comen conejos».
muestran los estudiantes de más edad que
Hasta mucho más tarde los estudiantes no
incluye un margen de factores más amplio.
piensan en términos de poblaciones u
El razonamiento ecológico es habitual en los
organismos en libertad que compiten por
niños que asumen que un evento está
recursos escasos. En ningún niño o grupo
predeterminado para cubrir una necesidad
de niños se manifiestan distintos estadios
como en <hay muchos conejos par que los
de razonamiento en el desarrollo conceptual
zorros no pasen hambre. Con la edad se
y un niño puede utilizar tipos de
hace mejor pronunciado pero persiste en
razonamiento diferentes en contextos
alguna medida en los estudiantes de
diferentes.
secundaria.
Leach et al. han identificado una progresión

en las ideas de los niños en relación con los
ecosistemas. Los niños más -pequeños, de
105
NUTRICIÓN Y FLUJO DE ENERGÍA conocimiento de que la fotosíntesis fabrica

la comida que proporciona energía y
L
a investigación sobre las ideas de los material corporal a la planta.
alumnos en relación con los
alimentos y la nutrición se resume Roth y Anderson encontraron que muchos
en el Capitulo 2. niños expresaban la idea releológica de que
Muchos niños asocian la palabra las plantas producen alimentos para
«alimentos» solamente con lo que ellos beneficio de los animales y las personas en
identifican como comestible. Pocos alumnos lugar de para sí mismas. Los niños no
asocian con los alimentos sustancias como parecen reconocer que la fotosíntesis es el
el almidón. Aunque alumnos de todas las proceso por el que la energía del entorno se
edades identifican los alimentos como hace disponible para las plantas y por tanto
necesarios para promover el crecimiento y para los animales.
la salud, muchos no reconocen que es la Muchos niños piensan en la luz como
fuente del material que se convierte en «alimento» para las plantas o como un
pase de su cuerpo en el y la reposición, o la reactivo en la fotosíntesis. Además, más de
fuente de energía. Cuando relacionan la mitad de la muestra de alumnos de
alimentos con energía, muchos sujetos de secundaria de Simpson pensaba que la luz
11 ó 12 años consideran que los alimentos esta hecha de moléculas. La mayoría de los
se convierten directamente en «sustancia» niños no entendía que la energía se
o “energía” y que se desvanecen transfiere entre los seres vivos: creían que
completamente en el proceso. las plantas obtienen la energía para todos
sus procesos directamente del sol, y usan
Una concepción universal y muy persistente las palabras «calor y «luz» en este contexto
entre los niños, los adultos es que las de forma intercambiable. Casi el 80 por 100
plantas toman sus alimentos del suelo. de una muestra de sujetos de 13 años
Muchos alumnos piensan que cualquier cosa pensaba que las plantas usan el calor del
que toman del entorno es «alimento» para sol como una fuente de energía para la
las plantas, incluidos el agua, los minerales, fotosíntesis. La mayoría consideraba que el
los abonos, el dióxido de carbono e incluso sol es una de las muchas fuentes de
la luz del sol. Incluso cuando los energía para las plantas, otras serían el
estudiantes han aceptado las ideas que se suelo, los minerales, el aire y el agua.
les han enseñado sobre la fotosíntesis
todavía creen que las plantas obtienen Gayford informa de que estudiantes de
algunos alimentos del entorno. Creen que biología de 17 y 18 años consideraban que
las plantas tienen múltiples fuentes de la energía fluye (o es transportada) de un
alimento y pocos escolares tienen el lugar a otro en los sistemas biológicos y
106
que se puede almacenar como un material. de estudiantes de biología de licenciatura

Pensaban en términos de energía « daba explicaciones en términos de cadenas
formada» o «utilizada», en procesos tróficas. De ellos, sólo una minoría
biológicos en vez de en términos de mencionaba el aprovechamiento de la
conversiones de energía. energía solar o la fotosíntesis como la razón
por la que las plantas verdes son cruciales
REDES Y CADENAS TRÓFICAS en la cadena trófica. Incluso en el nivel de
enseñanza superior muchos estudiantes
L
a investigación sobre las ideas de los seguían pensando teleológicamente: casi
niños respecto a las cadenas tróficas una cuarta parte de los estudiantes
y las redes tróficas se resume en el expresaban opiniones que sugerían que los
Capitulo 2. otros organismos existen para beneficio de
los humanos. Un estudio posterior de Eisen
Senior analizó las respuestas de estudiantes y Stavy, con estudiantes desde 13 años
de 15 años a preguntas sobre poblaciones hasta universitarios, revelaba que la
de organismos en las redes tróficas. mayoría sabía que los animales no podrían
Encontró que los estudiantes no estaban existir en un mundo sin plantas. Sin
cómodos con la notación de flechas que se embargo, sólo el 25 por 100 de los
usaba en la ciencia escolar para indicar una estudiantes de biología y el 7 por 100 de
relación trófica. Por ello no eran capaces de los no biólogos sugerían que esto es debido
comprender los principios subyacentes a la a que los animales no pueden fabricar su
relación y de completar las actividades propio alimento y muchos pensaban que los
correctamente. Schollum identificaba una carnívoros podrían existir si sus presas se
dificultad similar para los escolares que se reprodujeran abundantemente.
enfrentaban con cadenas tróficas: podían
responder mejor a problemas sobre La comprensión por parte de los
cadenas tróficas si para enlazar las estudiantes de las relaciones ecológicas
poblaciones se usaban líneas en lugar de depende de sus conceptos de «planta» y
flechas. «animal», y también de su conocimiento de
los habitats y el uso de los principios físicos.
Pocos estudiantes parecen relacionar sus Además encontró que, incluso después de
ideas sobre la alimentación y la energía con la enseñanza, estudiantes nigerianos de 13
un sistema de ideas sobre interacciones a 15 años no estaban convencidos de que
entre organismos. Cuando se les existan productores en los habitats
preguntaba sobre las afirmaciones «la vida acuáticos. Estos estudiantes tenían poca
depende de las plantas verdes» y «la red experiencia con habitats específicos con
de la vida», sólo la mitad de una muestra plantas que vivan bajo el agua. Los
107
alumnos estudiados por Leach et al alimentos que se comen y se usan para

reconocían la existencia de plantas obtener energía pertenecen a una cadena
acuáticas pero algunos decían que la luz del trófica. Los alimentos que se incorporan al
sol y el dióxido de carbono no podían llegar material del cuerpo de quien come se
a las plantas a través del agua y por tanto consideraban como algo diferente y no se
no reconocían estas plantas como reconocían como el material que constituye
productores. el alimento del siguiente nivel.
Bell y Barker encontraron que el limitado
reconocimiento de «productor y
consumidor», por parte de los escolares COMUNIDADES, POBLACIONES Y
estaba unido a su comprensión de «planta» COMPETENCIA ENTRE ORGANISMOS
y «animal». Una vez que se establecía el
A
significado científico de las palabras deniyi encontró que para los
<planta>> y animales mediante la estudiantes los significados de los
enseñanza, los alumnos podían aplicar los términos ecológicos estaban
términos «productor» y « consumidor» relacionados con el uso cotidiano en lugar
apropiadamente. de con las definiciones científicas. Por

ejemplo, la cuarta parte de los estudiantes
Varios estudios que implicaban a sujetos utilizaban el término «comunidad» para
desde los 12 años hasta estudiantes de representar un grupo de personas que
licenciatura de zoología, han encontrado que viven juntas con ideas similares. Otra
la mayoría de los estudiantes interpreta los cuarta parte no distinguía entre los
problemas sobre redes tróficas de una significados de «comunidad» y «población».
forma limitada, centrándose en cadenas Adeniyi encontró entre estos estudiantes
tróficas aisladas. En el pensamiento sobre nigerianos una variedad de ideas respecto a
los ecosistemas parece predominar el las pirámides de número y la biomasa.
concentrarse en las cadenas tróficas lineales Varias ideas eran antropocéntricas, como
en lugar de en los ciclos de materia, la <<hay mas herbívoros que carnívoros
interdependencia o los sistemas. porque la gente los cría». Otras implicaban

predestinación teleológica, como <<el
Smith y Anderson señalaron que muchos de número de productores es grande para
los sujetos de 11 y 12 años que aceptan satisfacer a los consumidores>>.
que las poblaciones de una red trófica están Consideraban que los organismos <<más
relacionadas pueden seguir viendo la fuertes>> tenían más energía, que usaban
preedición como un « hecho específico de la para alimentarse de los organismos mas
comida» en beneficio sólo del que come. débiles con menos energía. Algunos
Los alumnos tendían a considerar que los estudiantes consideraban que la energía se
108
sumaba a lo largo de un ecosistema, de respondían de forma diferente a preguntas

forma que un predador de la parte superior basadas en cambios en las redes tróficas,
tendría toda la energía de los productores y según que organismos se «eliminaran» de
los otros consumidores de la cadena. la hipotética red. Los escolares establecían
pocos enlaces entre la eliminación de un
Leach et al encontraron que, aunque entre predador de la cima y el resto de la cadena
5 y 16 años casi la mitad de los niños de trófica, y la mayoría de los enlaces entre la
todas las edades podían seleccionar eliminación de los predadores y el resto de
imágenes de organismos para construir la cadena trófica. Parecían más capaces de
comunidades equilibradas que contuvieran trazar enlaces entre los niveles tróficos
un productor y consumidores primarios y hacia arriba que hacia abajo.
secundarios, pocos usaban a cualquier edad
la idea de interdependencia para explicar su Griffiths y Grant informaron de que la
selección. La mayoría basaban sus opciones quinta parte de los sujetos de 15 años con
en su descripción del status quo de la los que trabajaron pensaban que una
naturaleza o utilizaban el razonamiento población situada más arriba en una cadena
teleológico. Se pidió a los escolares que trófica es un predador para todos los
predijeran qué población de organismos organismos que están por debajo de ella.
sería la mayor y por que. Aunque la Muchos alumnos pensaban que un cambio
mayoría de los alumnos de todas las edades en la población de una especie afectaría
elegía los productores, un número sólo a aquellas especies relacionadas
significativo elegía consumidores primarios directamente con ella como predador o
o secundarios. De nuevo, la mayoría de las presas, mientras que otros pensaban que
explicaciones para la elección eran un cambio en el tamaño de la población de
descripciones de la naturaleza, como <los las presas no tendría efecto en la población
conejos tienen muchas crías», o de su predador. Estos autores sugieren que
teleológicas. Había pocas pruebas de un la introducción de las ideas de cadenas
razonamiento sobre interdependencia o tróficas como prólogo a las redes tróficas es
flujo de energía, aunque había alguna una razón para que los niños no consigan
progresión en el razonamiento con la edad. utilizar las ideas sobre interdependencia
En el contexto de los cambios estacionales, para explicar las relaciones en ecosistemas
los niños establecían algunos enlaces entre complejos.
las poblaciones, que iban desde simples
enlaces alimenticios o de refugio, a los 11
años, hasta sofisticados flujos de energía en
las redes tróficas por parte de algunos
estudiantes de 16 años. Los niños
109
ENTORNOS
Varios estudios sobre las ideas de los niños
L
each et al. investigaron las ideas de respecto a la adaptación han sugerido que
los niños sobre que necesitan los estudiantes utilizan un razonamiento
distintos organismos para estar vivos teleológico y antropomórfico para explicar
y saludables, y las ideas sobre el origen de la relación entre un organismo y su
estos requerimientos del entorno. La entorno.
mayoría de los niños reconocía que las

plantas necesitan suelo, agua y luz solar
en su habitat. La necesidad de aire, oxígeno DESCOMPOSICIÓN
o dióxido de carbono fue identificada por
I
una pequeña minoría de alumnos. Menos de nvestigaciones recientes en Portugal,
un tercio de los de 16 años señalaba la Estados Unidos e Inglaterra identifican
necesidad de dióxido de carbono y oxígeno. nociones comunes en las explicaciones
Pensaban que los consumidores necesitan de los niños sobre la descomposición. Las
agua, comida y refugio. Muchos alumnos de preguntas de investigación se relacionaban
todas las edades identificaban enlaces con la «desaparición de los animales
alimenticios y de refugio entre los muertos y de los-frutos sobre la superficie
organismos de las comunidades. Sin del suelo. Los niños más pequeños pensaba
embargo, los niños más pequeños (hasta que los seres muertos simplemente
los 13 años) parecían pensar en relación desaparecen, o tenían nociones centradas
con las necesidades de los organismos en el ser humano que no tenían en cuenta
individuales en lugar de las poblaciones. las ideas sobre conservación de la materia
Muchos alumnos de todas las edades después de la muerte. Estos estudios
parecían incapaces de pensar en los encontraron que la mayoría de los niños
organismos y sus entornos sin implicación piensan en la descomposición corno la
humana y muchos de los más pequeños desaparición total o parcial de la materia.
pensaban que todos los organismos son En la muestra estudiada por Leach et al, el
alimentados por las personas. 70 por 100 de los sujetos de 11 a 13 años

daban respuestas que implicaban una falta
La mayoría de los alumnos, entre 11 y 16 de conservación de la materia, incluso
años, eran capaces de mencionar algunos después de haber recibido enseñanza sobre
rasgos de los organismos que están el tema. Los alumnos más pequeños no
relacionados con un hábitat específico, y eran conscientes de que el material
algunos eran capaces de predecir el hábitat procedente de los organismos muertos se
de organismos con unos rasgos convierte en parte del entorno no viviente
determinados. ni de que los microbios inician el proceso de
110
descomposición. Tendían a pensar que los Generalmente, los alumnos no eran

insectos rompen el material una vez que ha conscientes del papel que los
empezado a pudrirse espontáneamente. microorganismos desempeñan en la
Una idea común era que los bichos o naturaleza, especialmente de su papel
gérmenes se comen la materia como descomponedores y recicladores de
parcialmente podrida. Los alumnos carbono, nitrógeno, agua y minerales.
pensaban que el material podrido
«enriquece» o «fertiliza» el suelo pero no lo EL CICLO DE LA MATERIA EN EL
identificaban como parte del suelo. Después ECOSISTEMA
de la enseñanza, los sujetos de 15-16 años
S
que utilizaban las palabras “bacterias” y
mith y Anderson encontraron que
“hongos” o “descomponedores” llegaban a
en su muestra de sujetos de 12
un 65 por 100 pero no estaban seguros
años, casi todos eran conscientes
sobre su función. Aunque los alumnos de
de que en los ecosistemas tiene lugar algún
más edad tendían a ofrecer más factores
tipo de proceso cíclico. Sin embargo, la
para explicar la descomposición, había
mayoría de los alumnos tendía a pensar en
pocas pruebas de que a los 15 ó 16 años
términos de secuencias de sucesos causa y
comprendieran como se relacionan los
efecto, en los que la materia se creaba o
diversos factores físicos con la acción de los
destruía, y luego la secuencia empezaba de
microbios.
nuevo. Algunos reconocían una forma de
reciclado en los minerales del suelo, pero
La Figura 7.1, basada en los
no incorporaban el agua, el oxígeno y el
descubrimientos de Leach et al. y de Smith
dióxido de carbono a los ciclos. Los alumnos
y Anderson, resume las ideas identificadas
no veían conexión entre el ciclo del
a lo largo del margen de edades.
oxígeno/dióxido de carbono y otros
procesos que implican la producción,
Algunos niños suecos del estudio de Helden
consumo o utilización de los alimentos. Su
expresaban la creencia de que todo el
comprensión del proceso cíclico de la
material muerto se descompone para
materia seguía siendo fragmentada.
formar el suelo y que por lo tanto la Tierra
Después de la enseñanza había poco
esta creciendo continuamente. Esta idea
cambio, siendo sólo un 4 por 100 de los
recoge nociones históricas. Muy pocos niños
alumnos el que lograba la « concepción
del estudio de Sequeira y Freitas tenían
meta, de que la materia sufre continuas
ideas sobre que la materia orgánica se
transformaciones entre los cuerpos de los
transforme en materia mineral durante la
organismos y las sustancias del entorno
descomposición, o sobre ningún otro tipo
(dióxido de carbono, agua y minerales).
de reciclado.
Unos pocos alumnos habían recogido la idea
111
de que los alimentos se transforman pero que las plantas liberan oxígeno en la
pensaban que se transformaban en energía. fotosíntesis y que este oxígeno sostiene a
una serie de seres vivos. Sin embargo, sólo
Leach et al informan de que, incluso a los alrededor de la mitad de los estudiantes de
16 años, pocos alumnos tienen una visión cada nivel de edad indicaba que los
de la materia que implique la conservación animales, debido a su necesidad de
en una diversidad de contextos como la oxígeno, no podrían vivir sin las plantas.
fotosíntesis, la asimilación de alimentos, la Planteando las mismas cuestiones a
descomposición y la respiración. Además, estudiantes de más edad se obtuvieron
los alumnos no parecen distinguir entre proporciones de respuestas similares en los
alimento, materia y energía. Ningún alumno “no biólogos”, aunque los que habían
de este estudio presentó una visión estudiado cursos avanzados de biología
integrada de un ciclo de la cantidad. de fueron capaces de dar explicaciones más
materia consistente, aunque unos pocos de satisfactorias. A pesar de todo, sólo el 25
los mayores daban pruebas de conservar la por 100 de los “biólogos”, y el 7 por 100 de
materia en la descomposición y la los <no biólogos> sugirieron que los
fotosíntesis. animales no podrían existir en un mundo
sin plantas porque no eran autótrofos.
INTERCAMBIO Y EQUILIBRIO DE Wandersee examinó a 1,405 estudiantes de

GASES 10 a 18 años mediante un test escrito.
Cuando se les preguntaba respecto al flujo
V
arios estudios sugieren que los de gases durante la fotosíntesis, el 62 por
niños de 9 a 16 años piensan o que 100 de los niños más pequeños y el 85 por
las plantas no utilizan aire, o que 100 de los estudiantes de primeros cursos
las plantas y los animales utilizan el aire de universitarios sabían que durante la
formas opuestas. (Los estudios sobre las fotosíntesis entra en la hoja dióxido de
ideas respecto al intercambio de gases por carbono. Había una conciencia similar
las plantas están resumidos en el Capítulo respecto a la salida de oxígeno de las hojas,
2) excepto que sólo el 51 por 100 de los más
pequeños conocía la dirección correcta. La
Eisen y Stavy y Stavy et al investigaron la mayoría de los estudiantes parecía pensar
comprensión por parte de los estudiantes que los dos gases fluyen siempre en
de la importancia de la fotosíntesis en el direcciones opuestas. Sin embargo, las
mantenimiento de los niveles de oxigeno en cuestiones planteadas en relación con la
el ecosistema. La mayoría de los sujetos de replicación del experimento de Priestley
13 a 15 años estudiados (82 por 100) sabía mediante diagramas (en el que un ratón y
112
una planta iluminada se sitúan en un pequeños saben que el aire es necesario

contenedor sellado) indicaba que muchos para la vida, parecen tener una idea
estudiantes tenían dificultades para aplicar limitada de lo que ocurre con el aire
sus conocimientos sobre el intercambio de inhalado, pensando a menudo que
gases a un <<ecosistema»: Aunque una permanece en la cabeza. Ambos
proporción creciente con la edad (del 38 por investigadores encontraron que la mitad de
100 pasaba al 67 por 100) sugería que los sujetos de 9 y 10 años asociaban los
ambos, el ratón y la planta, vivirían, pulmones con la respiración y algunos
muchos pensaban que ambos morirían, o alumnos reconocían que para todas las
que sólo la planta viviría. Al explicar sus partes del cuerpo es importante un
respuestas, el porcentaje de estudiantes intercambio de gases con el aire. Sin
que utilizaban la palabra «aire» disminuía embargo, parece que los alumnos de
con la edad (del 26 por 100 al 4 por 100) primeros cursos de secundaria tienen poca
mientras había un correspondiente tendencia a relacionar la necesidad de
aumento en la proporción de uso de oxígeno con la utilización de los alimentos.
<dióxido de carbono» y «oxígeno» para
justificar la elección de su respuesta (del 18 Leach et al. señalan una ausencia de ideas
por 100 al 58 por 100). sobre el papel fisiológico de los gases. A los
11 años los alumnos reconocían que los
animales necesitan aire u oxígeno. Los que
RESPIRACIÓN mencionaban el oxígeno decían que era
necesario para respirar o para mantener
A
unque los alumnos tienen nociones vivo a un animal. Sin embargo, ninguno
sobre el intercambio de gases y mencionaba la liberación de energía a partir
normalmente lo consideran como de los alimentos en relación con la
un tipo de respiración, sea cual sea su edad necesidad de oxígeno. Las respuestas
pocos comprenden la respiración celular. La indicaban que los alumnos no tenían ideas
mayoría de los estudiantes en el estudio de sobre el papel fisiológico de la respiración,
Haslam y Treagust consideraban que viendo el proceso como un fin en si mismo.
respiración y respiración celular era Arnaudin y Mintzes encontraron que un
sinónimos (ver nota pp. 56). tercio de los niños y una cuarta parte de los
estudiantes de primeros cursos
Adeniyi encontró que los niños aprendían universitarios de su muestra pensaban en
desde una edad temprana que respiran <tubos de aire» que conectan los pulmones
oxígeno y que el oxígeno lo igualaban a y el corazón. Hasta un tercio del total
menudo con el aire. Gellert y Nagy sugería que el aire simplemente se inhala
encontraron que, aunque los niños en los pulmones y luego se exhala sin
113
conexiones con el corazón y el sistema la fotosíntesis es el proceso que

circulatorio. proporciona energía a las plantas. Muchos
de los niños estudiados por Haslam y
Al preguntarles explícitamente “¿Qué es la Treagustz creían que, puesto que sólo las
respiración celular?”, los sujetos de 13 a 15 hojas tienen poros para el intercambio de
años estudiados por Stavy et al se referían gases, en las plantas la respiración se
sólo a un intercambio de gas por la produce sólo en las células de las hojas.
inhalación y exhalación de aire. La mayoría
simplemente decía <respiramos para vivir». Los niños tienden a creer que los seres
Unos pocos tenían ideas sobre el oxígeno: vivos en general consumen energía y que
<el oxígeno revive a las células», <el las plantas consumen energía en el
oxígeno activa el corazón y hace que la crecimiento. Parecen pensar que se crea o
sangre circule». destruye energía en diferentes procesos
vitales.
Anderson y Sheldon estudiaron las ideas
sobre respiración celular sostenidas por Incluso estudiantes de biología avanzados
estudiantes norteamericanos de primeros de 17-18 años tienden a no pensar en
cursos universitarios sin biología. Los términos de transferencia de energía. El 79
estudiantes identificaban el oxígeno como por 100 de la muestra de Gayford, no
una necesidad de los animales y el dióxido consideraba que procesos biológicos como
de carbono como una necesidad de las la respiración celular impliquen
plantas. Utilizaban el lenguaje cotidiano transformaciones de energía. Pensaban que
para identificar respiración celular con en realidad la respiración celular forma
respiración y no enlazaban alimentos, energía que es utilizada en reacciones de
oxígeno, dióxido de carbono y energía en síntesis. El 74 por 100 de los sujetos
ninguna visión coherente sobre la sostenía la opinión de que “el ATP tiene
respiración celular. Mostraban una falta de enlaces de alta energía que liberan
ideas sobre ella, en contraste con la energía”, una opinión que surge
variedad de ideas alternativas que ofrecían probablemente de la enseñanza.
sobre la fotosíntesis.
CONTAMINACIÓN
Una idea identificada por varios estudios es
U
que las plantas no respiran, o que respiran n estudio americano de Brody
solo en la oscuridad. Los alumnos que se indica pocos cambios en el
refieren a la respiración en las plantas no conocimiento sobre crisis
parecen percibirla como un proceso de ecológicas entre los 9 y los 16 años. Sin
conversión de energía: muchos piensan que embargo, el estudio identificaba cambios en
114
las ideas de los niños sobre la Al menos la mitad de la amplia muestra de

contaminación. A los 9 años consideraban estudiantes entrevistada por Brody sostenía
la contaminación como algo que es varias <concepciones erróneas»,
percibido directamente por las personas importantes. Se incluían:
que afecta a las personas o a otros
animales. No consideraban que el daño a
• cualquier cosa que sea natural no
las plantas constituya un problema
es contaminación;
ambiental. Pensaban que el aire puede
transportar la contaminación de alguna • los materiales biodegradables no
forma. Los alumnos de 13 años tenían un son contaminantes;
mejor conocimiento de las crisis ecológicas,

• los océanos son un recurso
incluido un concepto de los efectos
ilimitado;
ecológicos acumulativos. No tenían que
percibir un material para pensar en el y • los desperdicios sólidos de los
materiales que no habían visto como la vertederos son seguros
lluvia ácida eran considerados • la raza humana es indestructible

contaminantes: Las respuestas de estos como especie.
estudiantes incluían la idea de que la
polución (más que dañarles) mata a los
animales, especialmente a los peces pero Había pocas pruebas de que los alumnos
también a las plantas. Las poblaciones utilizarán los conceptos científicos
humanas, las fábricas y los coches eran aprendidos en cualquier punto del
consideradas posibles fuentes de crisis curriculum para informar su comprensión
ecológicas. A los 16 años, los estudiantes sobre temas ecológicos.
poseían, un mayor número de conceptos

relevantes y también de conexiones
significativas entre ellos. Creían que la Boyes y Stanisstreet y Francis et al.
contaminación puede afectar a todas las encontraron que algunas ideas
cosas. Los materiales biodegradables eran científicamente aceptables sobre el
considerados menos dañinos para la vida calentamiento global aparecían ya entre
que los no biodegradables y consideraban sujetos de 11 años. Incluían la noción de
que la concentración de contaminantes era que un aumento del efecto invernadero
importante. A esta edad, los estudiantes causara cambios en los patrones del tiempo
reconocían que los temas del entorno son atmosférico. Las ideas sostenidas
complejos y relacionaban los conceptos generalmente por la comunidad científica,
económicos con la causa y los efectos en como la retención de energía solar, tardaba
las crisis ecológicos. un tiempo en llegar a establecerse durante
115
el período de la escolaridad secundaria. reduciría el efecto invernadero, aunque la

Entre los alumnos de 11 a 16 años se frecuencia de estas ideas era menor entre
identificaron una serie de concepciones los niños mayores. La concepción errónea
erróneas y algunas de ellas persistían en los más común, sostenida por el 87 por 100 de
estudiantes de mayor edad y entre los los alumnos, era que el uso de gasolina sin
estudiantes de licenciatura. Un ejemplo era plomo reduciría el calentamiento global y los
la idea de que el uso de gasolina sin plomo niños confundían calentamiento global,
reducirá el calentamiento global. La debilitamiento de la capa de ozono y
confusión entre el debilitamiento de la capa contaminación atmosférica por plomo. Los
de ozono y el efecto invernadero era investigadores sugieren que desenredar en
habitual en el pensamiento de los niños y la mente de los niños estos importantes
parece que los estudiantes son conscientes temas ambientales requiere esfuerzos
de una serie de acciones favorables y específicos, especialmente debido a que los
desfavorables ambientalmente, y que problemas no están fácilmente abiertos al
conocen una serie de problemas aprendizaje experimental.
ambientales. Sin embargo, tienden a no
enlazar causas concretas con consecuencias
concretas. Más bien, parecen pensar que
todas las acciones ambientalmente
<<amistosas>> ayudan en todos los
problemas.
En un estudio con niños de escuela

primaria, Boyes y Stanisstreet encontraron
que la mayoría de los niños eran
conscientes de que genera electricidad a
partir de fuentes renovables, utilizar papel
reciclado y reponer los árboles reduciría el
calentamiento global. Aunque la mayoría de
los niños se daba cuenta de que una
reducción en el uso de los coches
disminuiría el efecto invernadero, esta idea
era menos frecuente entre los niños
mayores de primaria. Más de la mitad de los
niños pensaba que mantener limpias las
playas o proteger las especies salvajes
116
INTRODUCCION A LA CIENCIA DE LA ECOLOGIA_______________________
INTRODUCCIÓN A LA CIENCIA DE LA ECOLOGÍA

CHARLES J. KREBS
INTRODUCCIÓN
estrechamente con la ecología (genética,
L
a siguiente lectura constituye el evolución, fisiología y conducta) (...).
capítulo introductorio de un popular La ecología, considerada en sentido amplio,
texto de ecología. Inicialmente se traslapa con cada una de estas materias,
presenta un breve panorama de la historia por lo que es necesaria una definición más
de esta ciencia, para después discutir los limitante.
problemas hallados al tratar de definirla con

precisión. Finalmente, discute cuáles son Charles Elton definió a la ecología como
los diversos objetos de estudio, los posibles historia natural científica, en su obra Animal
enfoques y los problemas actuales en la Ecology, que fue una de las primeras en el
investigación en ecología. campo. Esta definición marcó el origen de

muchos de los temas actuales del estudio
de la ecología, pero es sumamente vaga.
DEFINICIÓN
Eugene Odum conceptúa a la ecología como
E
el estudio de la estructura y el
l uso del término ecología comenzó
funcionamiento de la naturaleza, lo cual
durante la segunda mitad del siglo
tiene el mérito de hacer énfasis en la idea
XIX. Henry Thoreau lo empleó
de forma y función, que es inherente a la
durante 1858 en sus cartas, pero no lo
biología, pero todavía no es una definición
definió, mientras Ernest Haeckel conceptuó
totalmente clara.
en 1869 a la ecología como el total de
relaciones de los animales con sus medios
Una definición clara y limitante de la
ambientes orgánico e inorgánico. Esta
ecología es la siguiente: la ecología es el
definición amplia ha hecho que algunos
estudio científico de la distribución y la
autores afirmen que, si en eso consistiera la
abundancia de los organismos. Sin
ciencia que-nos ocupa, sería poco lo que no
embargo, es estática y deja fuera el
quedaría incluido en ella. Son cuatro las
concepto importante de las relaciones,
aspecto básico de la ciencia que nos ocupa,
disciplinas biológicas vinculadas
117
por lo que convendría modificar la definición en su Historia Animalium. Este escritor puso
en la forma siguiente: la ecología es el de relieve que la acelerada reproducción del
estudio científico de las interacciones que ratón de campo entrañaba que nacieran
regulan la distribución y la abundancia de mas ratones que los que podían matar sus
los organismos. Esta definición restringe el depredadores naturales, como zorras y
alcance de nuestra materia a un nivel hurones, o el propio hombre. Aristóteles
tratable y representa el punto de partida señalo que nada tenía éxito para acabar
para el presente texto. En estos términos, con estas plagas, excepto la lluvia, y
nos interesa dónde, en qué cantidad y por después de precipitaciones abundantes
qué están presentes los organismos. desaparecerían los ratones.
La armonía ecológica fue uno de los

HISTORIA DE LA ECOLOGÍA principios básicos que rigieron la
comprensión de la naturaleza por parte de
L
a ecología tiene sus raíces en la los griegos, y Egerton ha estudiado el
historia natural, que es tan antigua desarrollo de este concepto desde los
como la humanidad. Las tribus tiempos antiguos hasta el moderno termino
primitivas, que dependían de la caza, la de "equilibrio de la naturaleza". Esta idea
pesca y la recolección de alimentos, de "ecología providencial", en que la
necesitaban conocimientos detallados naturaleza esta estructurada a modo de
acerca del dónde y el cuándo encontrar sus beneficiar y preservar a cada especie, está
presas. Por otra parte, el surgimiento de la implícita en los escritos de Herodoto y
agricultura y la ganadería hizo que Platón. El supuesto fundamental de esta
aumentara la necesidad de aprender acerca visión del mundo es que el número de
de la ecología práctica de las plantas y los individuos de cada especie permanece
animales domésticos. constante, en lo esencial, y que los

aumentos explosivos de las poblaciones
Las grandes plagas de animales atrajeron la eran susceptibles de explicación como una
atención de los escritores antiguos. Los intervención divina para el castigo de los
fenicios y babilonios temían a las plagas de malvados. Cada especie tendría un lugar
langostas, y era frecuente que atribuyeran especial en la naturaleza, y no ocurriría la
un carácter sobrenatural a las mismas. El extinción de cualquiera de ellas porque con
libro del Éxodo (7:14-12:30) describe las ello se alteraría el equilibrio y la armonía de
plagas que el Dios de los hebreos hizo caer la propia naturaleza.
sobre los egipcios, al tiempo que en el siglo

IV a.C. Aristóteles intentó explicar las Fueron pocos los avances conceptuales
plagas del ratón de campo y las langostas hasta que los estudiosos de la historia
118
natural y la ecología humana precisaron los especies esta contrarrestada por

conceptos de la ecología y aportaron un innumerables agentes de destrucción. Este
marco analítico de referencia. Graunt autor creía que las poblaciones de las
describió a las poblaciones humanas en plagas de ratón de campo estaban limitadas
términos cuantitativos, por lo que se le en parte por enfermedades y escasez de
puede llamar el padre de la demografía. alimentos, y no aceptaba el concepto
Advirtió la importancia de medir aristotélico de que las lluvias-abundantes
cuantitativamente los índices de natalidad y provocaban la disminución de las densas
mortalidad, la proporción de individuos de poblaciones de ratones, que creía
uno y otro sexo y la estructura de grupos dependientes de agentes biológicos. Decía
de edad de las poblaciones humanas, y se que los conejos reducirían el campo a un
quejó de los inadecuados datos censales desierto si no fuera por sus depredadores.
disponibles en la Inglaterra del siglo XIX; En estos términos Buffon analizó problemas
además, estimó las posibilidades de de la regulación de poblaciones que todavía
crecimiento de la población de Londres y están pendientes de solución.
concluyó que, incluso sin migración, dicha
ciudad podría duplicar el número de sus Malthus publicó uno de los primeros libros
habitantes en 64 años. sobre demografía que despertó polémicas.
En su Essay on Population (1798) calculó
Leeuwenhoek estudió las tasas de que si bien las poblaciones de las diversas
reproducción de escarabajos, moscas y especies se pueden incrementar
piojos. En 1687 contó el número de huevos geométricamente (1, 2, 4, 8, 16...), su
depositados por la mosca hembra y calculó aprovisionamiento de alimentos sólo lo hará
que un par de estos animales podría dar en forma aritmética, en el mejor de los
origen a 746 496 moscas en tres meses. casos (1, 2, 3, 4...). El segundo de tales
Así, Leeuwenhoek llevó a cabo uno de los supuestos parece un tanto arbitrario, y
primeros intentos de cálculo de tasas Malthus quizá lo haya planteado como un
teóricas de incremento de población en una supuesto máximo razonable. La gran
especie animal. desproporción entre ambos incrementos
hizo que Malthus sacara en conclusión que
Buffon, en su Natural History (1756), la reproducción finalmente quedaría limitada
analiza muchos de los temas de la ecología por la producción de alimentos. La
moderna y considera que las poblaciones de tendencia implícita en las ideas de este
seres humanos y de otros animales y autor es negativa: que es lo que impide que
plantas están sujetas a los mismos las poblaciones alcancen el nivel de mera
fenómenos. Por ejemplo, Buffon estudia en subsistencia que supone su teoría?, ¿qué
que forma la gran fecundidad de las limitantes contrarrestan la tendencia a la
119
tasa de incremento geométrico?; dos siglos una población a lo largo del tiempo (...). Su
después todavía no contestamos estas obra fue pasada por alto hasta tiempos
preguntas. Sin embargo, los conceptos recientes.
señalados no son nuevos, ya que
Maquiavelo planteó algo semejante en Farr fue uno de los primeros demógrafos
1525, y Buffon lo hizo en 1751, además de que se interesaron en la mortalidad. Se dio
que otros autores también anticiparon a cuenta de que en Inglaterra había una
Malthus, pero fue este último el que llamó la relación entre la densidad de población y la
atención del público general acerca de estos tasa de mortalidad (ley de Farr), de modo
conceptos. Darwin los utilizó como uno de que la mortalidad era proporcional a la raíz
los fundamentos de su teoría de la selección sexta de la densidad.
natural.
Farr volvió a analizar en 1875 la población
Otros estudiosos han puesto en tela de humana de Inglaterra, y puso de relieve que
juicio las ideas de Malthus. Por ejemplo, si bien la tasa de mortalidad había
Doubleday expuso en 1841 su "ley disminuido de modo constante en dicho país
verdadera de la población". Este autor creía durante el siglo XIX, ello no conllevaba en
que cuando una especie estaba amenazada, forma automática un aumento de población,
la naturaleza hacia un esfuerzo para ya que era factible que la tasa de
preservarla, al incrementar la fecundidad de nacimientos disminuyera en una cantidad
sus miembros (...), mientras que esta equivalente. Farr recalcó que el supuesto
última alcanza sus niveles mas bajos en los malthusiano de que el aporte de alimentos
sujetos bien alimentados. Doubleday explicó aumentaba aritméticamente no era válido,
estos efectos con base en el aporte excesivo por lo menos respecto de Estados Unidos,
de nutrientes minerales de los grupos bien en que se había incrementado
nutridos, con lo que advirtió un hecho geométricamente e incluso a una tasa
básico actualmente aceptado, si bien sus superior que la de la población humana.
explicaciones son del todo incorrectas.
El marco de referencia filosófico fue durante
El interés en los aspectos matemáticos de la la mayor parte de este periodo, el de la
demografía aumentó después de Malthus. armonía de la naturaleza, de los tiempos de
Quetelet, estadístico belga, planteó en 1835 Platón; el designio providencial era todavía
que la capacidad de crecimiento geométrico la luz que iluminaba el camino. Sin
de una población estaba compensada por embargo, a fines del siglo XVIII y comienzos
una resistencia al crecimiento de población. del XIX surgieron dos conceptos que
En 1838, su discípulo Verhulst elaboró una socavaron al de equilibrio de la naturaleza y
ecuación para representar el crecimiento de poco a poco recibieron apoyo cada vez
120
mayor: 1) que muchas especies se habían médicas acerca de enfermedades

extinguido, y 2) que la competencia infeccionas como el paludismo, alrededor de
resultante de la presión de las poblaciones la última década del siglo pasado, dieron
es importante en la naturaleza. Las origen a la epidemiología y al interés en la
consecuencias de estas dos ideas quedaron diseminación de enfermedades en las
en claro con las obras de Malthus, LyeIi, poblaciones. Era necesario conocer en
Spencer y Darwin, en el siglo XIX; la detalle la ecología de los mosquitos antes de
ecología providencial y el equilibrio de la controlar adecuadamente el paludismo, y el
naturaleza fueron sustituidas por la trabajo de Ross fue uno de los primeros que
selección natural y la lucha por la intentó describir en términos matemáticos la
supervivencia. propagación del paludismo, que transmiten
los mosquitos. Tal propagación en un área
Muchos de los primeros logros de la ecología infestada depende de dos fenómenos
provinieron de los campos de la agricultura, continuos y simultáneos: 1) el número de
la pesca y la medicina aplicadas. Los nuevas infecciones entre la gente depende
trabajos relativos a las plagas de insectos de la cantidad y la infecciosidad de los
que atacan a los cultivos han sido una mosquitos, y 2) la infecciosidad de los
fuente importante de ideas, y la regulación mosquitos se vincula con el número de
de su población es un problema individuos en la localidad y la frecuencia del
fundamental que se ha estudiado desde paludismo en ellos. Ross expresó esos dos-
hace tiempo. Por ejemplo, en 1762 se llevó fenómenos como dos ecuaciones
el mainato de la India a la isla de Mauricio diferenciales simultáneas.
para controlar a la langosta roja, que para
1770 ya no revestía importancia. Forskal En esta forma, Ross describió un proceso
escribió en 1775 acerca de la introducción, ecológico con un modelo matemático, por lo
en los campos de palmas datileras, de que su trabajo representa uno de los
hormigas depredadoras, provenientes de las primeros intentos de análisis de sistemas.
montanas cercanas, para controlar otras Los modelos de este tipo permiten aclarar
especies de hormigas que se alimentan de los problemas (ya que posibilitan el análisis
palmas en e suroeste de Arabia. En años de los componentes) y predecir nuevas
subsecuentes, el conocimiento creciente de situaciones.
parasitismo y la depredación por parte de
los insectos dio origen a. muchas La ecología de la producción se derivó de la
introducciones semejantes en todo el agricultura y Egerton la remonta hasta
mundo con la esperanza de controlar plagas Richard Bradley, botánico del siglo XVIII.
agrícolas autóctonas o provenientes de Bradley identificó las similitudes
otras partes :' (...). Las investigaciones fundamentales de la producción de plantas y
121
animales y propuso métodos para llevar al abundancia de otra. Karl Mobius expresó
máximo las cosechas (y con ellas las ideas semejantes en 1877, en un ensayo
utilidades) en la producción de uva, árboles, que se ha convertido en un clásico acerca
aves de corral, conejos y peces. El marco de del conchal (comunidad de ostras), como un
referencia conceptual empleado por Bradley conjunto unificado de especies, comunidad
(inversión monetaria versus utilidades) es para la cual Mobius acuñó el término de
susceptible de aplicación a cualquier biocenosis.
organismo, y este problema del rendimiento
óptimo es parte importante de la ecología S.A. Forbes planteó en su ensayo clásico
aplicada. The Lakes as a Microcosm que el
agrupamiento de las especies en un lago era
El reconocimiento de la existencia de un complejo orgánico, y que al afectar a una
comunidades de organismos vivos en la especie ejercíamos algún tipo de influencia
naturaleza es muy antiguo, pero la en todas las demás. En estos términos, cada
identificación específica de las especie tiene "comunidad de intereses" con
interrelaciones de los organismos en las las otras, y no se pueden limitar las
comunidades es relativamente reciente. investigaciones a una sola de ellas. Forbes
Edward Forbes describió en 1844 la creía que hay un equilibrio uniforme en la
distribución de animales en las aguas naturaleza, el cual limita a cada especie año
costeras de Inglaterra y parte del tras año, aunque todas ellas intentan
Mediterráneo, y escribió acerca de zonas de siempre aumentar en número.
diferentes profundidades que se
diferenciaban por las relaciones entre las El botánico danés Warming ejerció gran
especies que en ellas vivían. influencia en los estudios de comunidades, y
planteó interrogantes acerca de la
Forbes advirtió que algunas especies están estructura de las comunidades de plantas y
presentes sólo en una zona, mientras que las asociaciones de especies en ellas. Cabe
otras alcanzan su desarrollo máximo en un señalar que los primeros en hacer énfasis en
área pero también están presentes, en la dinámica de los cambios de vegetación -
forma más dispersa, en otras zonas fueron los ecólogos de plantas
adyacentes. El punto medio entre ambos norteamericanos. En 1899 H.C. Cowles
extremos correspondería a los organismos describió la sucesión vegetal en las dunas
que no se ajustan al patrón de zonas. de arena situadas en la ribera sur del lago
Forbes advirtió el aspecto dinámico de las Michigan, aspecto del desarrollo de la
interrelaciones de los organismos y su vegetación que analizó Clements en un libro
medio. Al cambiar este último, quizá muera clásico que inició una polémica duradera
una especie mientras que aumenta la acerca de las características de la
122
comunidad. construir aeronaves y puentes, lo debemos

estar por los principios de la ecología al
En estos términos, al comienzo de siglo la modificar el medio ambiente.
ecología ya estaba en camino de convertirse
en una ciencia, al reconocer los problemas PROBLEMAS Y ENFOQUES BÁSICOS
generales de las poblaciones y las
comunidades. Las raíces de la ecología Es factible enfocar el estudio de la ecología
residen en la historia natural, la demografía desde tres puntos de vista: descriptivo,
humana, la biometría (enfoque matemático) funcional y evolutivo. El primero de ellos
y los problemas aplicados de la agricultura y corresponde ante todo a la historia natural,
la medicina. y consiste en describir los grupos de
vegetación del planeta, como los bosques
Sin embargo, fue hasta la década de los deciduos de zonas templadas, las selvas
sesenta que se consideró a la ecología como tropicales, los pastizales y la tundra, y en la
una ciencia importante. El continuo descripción de animales y plantas y sus
incremento de la población humana y la interrelaciones en cada uno de estos
destrucción concomitante del medio natural ecosistemas. Por otra parte, el punto de
con pesticidas y contaminantes ha llamado vista funcional se orienta más hacia las
la atención pública respecto del mundo de la relaciones, e intenta identificar y analizar
ecología. Gran parte de este interés reciente problemas generales que son comunes a
se centra en el medio ambiente humano y la todas las áreas, o a la mayor parte de ellas.
ecología humana. Desafortunadamente, el Los estudios funcionales tratan acerca de las
término de ecología ha quedado identificado poblaciones y las comunidades como existen
en la mente del público con los problemas 3 pueden ser medidas actualmente. Por otra
mucho más amplios del medio ambiente parte, el enfoque evolutivo considera a los
humano, y se ha llegado a significar con organismos como productos históricos de la
todo lo que se refiere al medio ambiente. La evolución. La ecología funcional estudia las
ciencia de la ecología trata acerca de los causas inmediatas, es decir, las respuestas
ambientes de todas las plantas y animales, de las poblaciones y comunidades a factores
y no únicamente de los humanos, por lo que inmediatos del medio ambiente, mientras
es mucho lo que puede aportar a la solución que la evolutiva analiza las causas finales o
de algunas interrogantes generales acerca las razones históricas por las que la
de los humanos y su medio ambiente. La selección natural ha favorecido las
ecología debe ser una ciencia de la realidad adaptaciones especificas que han dado
ambiental, como la física lo es respecto de origen a los organismos que conocemos
la ingeniería. Así, al igual que estamos actualmente. Los ecologistas funcionales
limitados por las leyes de la física al preguntan "como": ¿cómo opera un
123
sistema?, y los evolutivos, "por qué": ¿por guardan relación estrecha, aunque a
qué favorece la selección natural esta primera vista parecieran ser muy distantes.
solución ecológica específica? La evolución Lo que observamos para muchas especies
no sólo ha tenido lugar en el pasado sino es lo siguiente:
que se continúa en el presente, por lo que el De esta manera, es posible representar la
ecologista evolutivo debe trabajar en densidad promedio de cualquier especie
relación estrecha con el funcional para como un piano topográfico, siempre y
comprender a los sistemas ecológicos. El cuando se modifique este último con el
medio ambiente de un organismo dado tiempo. Ahora bien, la abundancia del
contiene todas las fuerzas selectivas que organismo en el área de distribución debe
conforman su evolución, por lo que ecología ser siempre mayor que cero, y el límite de
y evolución no son sino dos puntos de vista distribución equivaldrá al contorno de
de una misma realidad. abundancia cero. En estos términos, podría
Los tres enfoques ecológicos tienen sus considerarse a la distribución como un
deficiencias. La dificultad principal con el aspecto de la abundancia, y a una y otra
descriptivo es que uno puede llegar a como las dos caras de una moneda. Los
perderse en las descripciones; por ejemplo, factores que ejercen efectos en la
podría utilizarse todo el espacio de este libro distribución de una especie con frecuencia
sólo para señalar las características de los suelen afectar también su abundancia.
bosques deciduos de Norteamérica. Por otra
parte, con el enfoque funcional existe la Los problemas de la distribución y la
tendencia a alejarse de la realidad, en abundancia son susceptibles de análisis en
ausencia de conocimientos biológicos los niveles de una población de una sola
detallados, mientras que el evolutivo puede especie o una comunidad que incluya a
degenerar en especulaciones indisciplinadas muchas especies. La complejidad del
acerca del pasado y generar hipótesis que análisis suele incrementarse al hacerlo el
no serían susceptibles de comprobación en número de especies consideradas en una
la realidad (...). comunidad (...).
Distribución y abundancia
Existe un traslape considerable entre la
El problema básico de la ecología es ecología y las disciplinas afines (...). Así, la
establecer las causas de la distribución y la fisiología ambiental incluye una gran
abundancia de los organismos. Cada uno de cantidad de información relativa a la
éstos últimos vive en una matriz de espacio distribución y la abundancia, al igual que la
y tiempo a la que se puede considerar como ecología conductual (...); la genética
una unidad. En consecuencia, estos dos ecológica y de poblaciones son otras dos
conceptos de distribución y abundancia áreas importantes.
124
población tiene densidad (p. ej., número de

venados por kilómetro cuadrado), propiedad
que no se puede atribuirá un organismo
individual, mientras que una comunidad
posee diversidad de especies, concepto que
NIVELES DE INTEGRACIÓN
no reviste significado en el nivel de las
E
poblaciones. En términos generales, el
n ecología se estudian
científico que estudia un nivel particular de
principalmente los tres niveles de
integración busca mecanismos explicatorios
integración marcados con un
en otros niveles mas bajos, y su importancia
asterisco:
biológica en otros más altos. De tal suerte,
Biosfera
para comprender los mecanismos de cambio
Ecosistema
en una población, el ecólogo analizará los
Comunidades
mecanismos que operan a nivel de
Poblaciones
individuos e intentará evaluar la importancia
Organismos
de estos fenómenos de población en el
Sistemas orgánicos conocimiento
marco de una comunidad y un ecosistema.
Órganos científico
Tejidos creciente
Algunos ecólogos han planteado que el
Células
ecosistema, consistente en la comunidad
Organelos celulares
biótica y su medio ambiente abiótico, es la
Moléculas
unidad básica de la ecología. Quizá el
ecosistema revista significado particular en
Por un lado, la ecología se traslapa con la
cuanto a la ecología humana, pero es sólo
fisiología ambiental y las ciencias de la
uno de los niveles de organización en que se
conducta en el estudio de organismos
mueven los ecólogos. Son importantes y con
individuales, mientras que por el otro se
sentido las preguntas que se deben plantear
vincula con la meteorología, la geología y la
en cada nivel de integración, y no se debe
geoquímica al considerar la biosfera, que es
hacer caso omiso de ninguna de ellas.
el ecosistema integrado por el planeta. Las
fronteras de las ciencias no son sino difusas,
La amplitud de los conocimientos científicos
y la naturaleza no viene en paquete
varía con el nivel de integración; es
separados.
bastante lo que sabemos acerca de los
aspectos moleculares y celulares de los
A cada nivel de integración le corresponde
organismos; hemos aprendido algo acerca
una serie de atributos y problemas
de los órganos y los sistemas de órganos, y
separados y diferenciados. Por ejemplo, una
de los organismos como entidades, pero es
125
relativamente poco lo que conocemos los problemas y de conceptos unificadores,

respecto de las poblaciones e incluso menos y es en ello que consiste el ápice en
lo relativo a las comunidades y ecosistemas. crecimiento de la ciencia, lo cual es evidente
Este aspecto queda ilustrado muy en una disciplina joven como la ecología;
satisfactoriamente si se observan los niveles incluye muchas preguntas por responder y
de integración: a la ecología le corresponde polémicas todavía mucho mas numerosas.
una tercera parte de la biología, desde este Podría considerarse a una disciplina
punto de vista, pero ningún curriculum científica como la ecología por analogía con
biológico básico podría consistir en una una mina: para el observador casual lo
tercera parte de ecología y hacer justicia a evidente importante es la pila creciente de
los conocimientos biológicos actuales. No es hechos que están a la vista, mientras que
difícil advertir las causas de tal situación, para el estudioso serio quizás sea menos
que incluyen la complejidad creciente de los evidente pero probablemente más
niveles superiores de integración y la importante la investigación en las fronteras
incapacidad para estudiarlos en el del conocimiento.
laboratorio.
El marco teórico de referencia de la ecología
Sin importar cuales sean las razones de esta quizás sea débil en la actualidad, pero no se
disminución de los conocimientos en niveles debe suponer que esta es una etapa
superiores, tienen implicaciones graves para terminal. Tal vez la química del siglo XVIII
el estudio de la materia que nos ocupa. En se encontraba en un estado de desarrollo
la ecología no se dispone del importante teórico comparable al de la ecología de
marco teórico de referencia que poseen la nuestros tiempos; las ciencias no son
física, la química, la biología molecular o la estáticas, y la ecología esta en una fase de
genética. No siempre es fácil advertir donde crecimiento intenso.
encajan las piezas del rompecabezas de la
ecología, y encontraremos que muchas " MÉTODOS DE ENFOQUE
partes aisladas de esta ciencia presentan un
L
desarrollo interno adecuado pero no se a ecología ha sido objeto de ataques
vinculan claramente con otros aspectos, lo en tres grandes frentes: el
cual es característico de las ciencias en matemático, el de laboratorio y el de
etapa de maduración. Desafortunadamente, campo. Estos tres enfoques están
muchos estudiantes consideran que interrelacionados, y han surgido algunos
cualquier ciencia es una pila monumental de problemas cuando los resultados de uno de
hechos que se deben memorizar, pero hay ellos no quedan verificados por el otro. Por
algo mas que eso: la ciencia es la búsqueda ejemplo, no se pueden elaborar predicciones
de relaciones sistemáticas, de soluciones a matemáticas con base en los datos de
126
campo. Lo que nos interesa primordialmente de energía para todos los animales, de
es comprender la distribución y la modo que es necesario conocer bastante
abundancia de los organismos en la acerca de la ecología de ellas para
naturaleza, es decir, en el campo, por lo que comprender la zoológica, lo cual se ilustra
éste será siempre nuestro criterio de en forma particularmente satisfactoria con
comparación, nuestro estándar básico. el estudio de las relaciones de las
Algunos autores dividen a la ecología en comunidades.
autoecología, o estudio del individuo con
relación a su medio, y sinecología, o estudio No obstante, hay algunas diferencias
de los grupos de organismos respecto a su importantes que separan a las ecologías
medio ambiente. A la segunda de estas vegetal y animal. En primer término, los
categorías se la podría subdividir en animales tienden a ser muy móviles, y las
ecología de la población, de las plantas no, por lo que es necesario crear un
comunidades y de los ecosistemas. Sin conjunto de conceptos y técnicas nuevos
embargo, esta forma de dividir a la ecología para su aplicación en los animales, por
representa la desventaja de suponer que los ejemplo, a efecto de establecer la densidad
factores ambientales pertinentes respecto de población. En segundo lugar, los
de los individuos difieren de los que revisten animales cumplen funciones más diversas
importancia con relación a los grupos de en la naturaleza (las de herbívoros,
organismos. Par otra parte, mucho de lo carnívoros, parásitos, etc.) y, si bien esta
que se ha considerado tradicionalmente distinción no es completa porque hay
como autoecología en realidad es fisiología plantas carnívoras y parasitas, las
ambiental, y podría o no ser necesario para interacciones posibles son mucho mas
responder preguntas especificas acerca de numerosas respecto de los animales, por
la distribución y la abundancia. comparación con las plantas, en promedio.
Se ha tendido al desarrollo separado de las La ecología vegetal ha sido, históricamente,

ecologías vegetal y animal, e en su mayor parte ecología de
históricamente, la primera de ellas ha comunidades, y la animal, de poblaciones.
avanzado con un ritmo más acelerado que Por fortuna, esta diferencia desapareció
la segunda. Los animales dependen en gran durante las últimas dos décadas, de modo
medida de las plantas, por lo que muchos que las poblaciones son un área de intenso
conceptos de ecología zoológica se derivan desarrollo en la ecología vegetal al tiempo
de los correspondientes a la ecología que los zoólogos se interesan cada vez mas
vegetal; la sucesión es un ejemplo de ello. en los problemas de la ecología de
comunidades. Por otra parte, son muchas
Además, las plantas son la fuente primordial las plantas que tienen una vida larga, y se
127
complica todavía mas su estudio en cuanto

a poblaciones por el hecho de que son muy
grandes y producen semillas que quedan en
estado latente, problemas que están bien
ejemplificados respecto de los bosques, que
cambian en forma lenta y con frecuencia
imperceptible a lo largo de los años. Otras
plantas son organismos que se reproducen
en forma vegetativa, lo cual dificulta su
definición como planta individual. Por el
contrario, las complejas interrelaciones
entre los animales obstaculizaron el análisis
de comunidades con relación a ellos en el
pasado, y los zoólogos por lo general han
comenzado con el estudio de poblaciones de
una sola especie, y no de comunidades de
varias especies.
A pesar de estas diferencias, (...) los

problemas de la ecología, de la distribución
y la abundancia, son comunes a todos los
organismos.
128
ECOLOGIA PARA PRINCIPIANTES__________________________________
ECOLOGÍA PARA PRINCIPIANTES
Federico Arana
129
130
131
132
133
134
1 QUÉ ES LA ECOLOGÍA. La idea de estudiar el complejo de factores

físicos (luz, temperatura, vientos, etc.),
Si alguien se aventurara a hablarnos de un elementos y compuestos inorgánicos
elefante que flota en el vacío notaríamos en (oxígeno, sodio, agua, dióxido de carbono,
seguida que se trata de una historia etc.), mas una serie de organismos vivos y
fantástica por la sencilla razón de que nadie sustancias orgánicas producidas por ellos,
ignora que un elefante (lo mismo que una puede resultar una empresa artificiosa y
almeja, un ciruelo o cualquier otro trunca si no se añade que todos esos
organismo) no vive en el vacío, sino en un factores fisicoquímico-biológicos mantienen
medio físico (véase fig. 1.1). Este medio, una muy complicada serie de relaciones
que se encuentra formado por infinidad de recíprocas, que se encuentran en constante
factores, sirve además para que en el se interacción.
desenvuelvan otros muchos elefantes, un

nutridísimo y diversificado grupo de plantas, Cuando los biólogos empezaron a notar lo
animales y organismos inferiores. importante que resulta el fenómeno de la

interacción, se produjo el nacimiento de la
Ecología, es decir, la rama de la Biología
que se ocupa de estudiar las relaciones
recíprocas entre los organismos y el medio.
Parece ser que la primera definición de

Ecología (del griego oikos: casa, hogar) fue
publicada en 1870 por el destacado zoólogo
alemán Ernesto Haeckel.
Entendemos por Ecología el conjunto de

conocimientos referentes a la economía de
la naturaleza, la investigación de todas las
relaciones del animal tanto con su medio
inorgánico como orgánico, incluyendo sobre
todo su relación amistosa y hostil con
aquellos animales y plantas con que se
vincula directa o indirectamente.
135
EL SURGIMIENTO DEL INTERES

POR LA ECOLOGIA
D
esde el nacimiento de la Ecología
asunto este con el que Lamarck y
Darwin tuvieron mucho que ver
hasta nuestros días, los ecólogos de todo el
mundo han logrado sembrar la semilla de la
preocupación y el interés por la
preservación de los sutiles y complejos
equilibrios que tienen como escenario el
medio natural. Ya lo había dicho el gran
físico y filósofo francés Pascal: "Por una
piedra arrojada al mar, todo el mar se
agitará".
Parece ser que el común de la gente que

vive en las sociedades industriales ha
perdido de vista la posibilidad de disfrutar
de la naturaleza; lo cual aunado al hecho
indudable de que, por lo general, tanto en
los países capitalistas como en los
socialistas, la ciencia ha sido puesta al
servicio de la obtención de poder
económico, militar o político se ha traducido
en un deterioro constante del medio, en una
contaminación irracional del agua, del aire y dominical por el campo y, cuando no se
de la tierra (véase fig. 1 .2). han entregado con entusiasmo, digno de

mejor causa; al aniquilamiento de cuanta
Pero, en honor a la verdad, hay que insistir especie animal o vegetal haya tenido el
en que la responsabilidad por el deterioro infortunio de quedar al alcance de sus
del medio natural no es únicamente de manos, dejan a su paso una cantidad
gobernantes o industriales, sino que nos considerable de basura.
concierne a todos. No es raro, por ejemplo,

que las familias que habitan en la ciudad La gente del campo también ha tenido su
hagan un paseo parte de responsabilidad en el asunto que
136
nos ocupa. En las zonas cálidas de México, Sin embargo, a partir de la década de los
por ejemplo; ''abundan ciertas especies de sesenta, han ocurrido en el mundo muchas
vampiros, animales que, a pesar de la cosas que evidencian una preocupación
terrible fama que les ha otorgado la leyenda creciente por los problemas ecológicos. En
del conde Drácula, no pasan de ser simples cierta ocasión la reina de Holanda tenía que
murciélagos que se alimentan de la sangre pronunciar un discurso que, en proyecto,
del ganado. Pero, desgraciadamente, había de suceder con la solemnidad que el
cuando estos animales muerden a las reses caso requería. Pero he aquí que se produjo
les trasmiten el virus de la rabia, un gran escándalo porque su Majestad fue
produciéndoles una enfermedad fatal recibida por jóvenes parlamentarios que se
llamada "derrengue del ganado". presentaron al acto en calzoncillos (véase
Desesperados por la plaga, algunos fig. 13).
ganaderos emprendieron acciones que han
ocasionado serios trastornos ecológicos. Se
han lanzado, por ejemplo, a una guerra que
ha consistido en detonar cartuchos de
dinamita en las cuevas donde por lo común
habitan los vampiros. Pero resulta que estos
coexisten en tales cuevas con murciélagos
de otras especies que no sólo no atacan al
ganado, sino que tienen un efecto
sumamente benéfico, puesto que consumen
buenas cantidades de insectos o sirven para
la fecundación de ciertas flores que, a
cambio de tan valioso servicio, les ofrecen
néctar para alimentarse. Y como dinamita
que mate sólo a vampiros y respete a las
restantes especies no ha sido aun
inventada, el resultado de tan funesta
práctica ha significado, entre otras cosas, la
elevación incontenible de las poblaciones de
insectos dañinos y la imposibilidad de
reproducción de aquellas plantas cuyas
flores ofrecen un néctar que nadie ira a
buscar a no ser que se produzcan nuevas
AquÍ es importante aclarar que los jóvenes
emigraciones de murciélagos de otras
despantalonados no eran degenerados
zonas.
exhibicionistas ni nada parecido, sino
137
miembros importantes del "Partido de los solemne y echo mano de, la ironía
Gnornos y el Estado Libre de Orange" que
Ya amanece entre los humos
buscaban Llamar la atención de la opinión
De la capital
pública para un programa en que se
abro una lata para desayunar,
proponían nuevos sistemas económicos,
subo en mi auto
educativos, agropecuarios e industriales,
lo pongo a calentar
nuevos estilos de vida basados en diversas
y voy tocando la bocina
acciones y muy especialmente en un plan de
tatatatata tatá
defensa ecológica que incluía puntos tan
saludable como la abolición del automóvil:
Porque yo soy contaminador
Pero el de estos jóvenes holandeses no es un
superpoblador
caso aislado. En todo el mundo se han
desforestador
multiplicado no sólo las manifestaciones en
y consumidor
favor del medio natural, sino incluso han
ensordecedor
surgido múltiples asociaciones en pro del
incinerador
equilibrio ecológico.
vivo en esta ciudad
consumo y consumo
Las canciones de protesta y el rock de las
todo lo que quiero comprar
décadas de 1960 y 1970 han abundado en
y nunca camino
críticas a quienes detentan el poder político y
por que me puedo cansar
económico por la degradación continua del
medio natural. Así, mientras Jim Morrison de
Tan, preocupados han estado los jóvenes
Los Doors pregunta ¿Qué le han hecho a la
de estas décadas por la contaminación,
tierra? ", John Mayall grita: "La naturaleza
que en todo el mundo han proliferado las
desaparece" y luego añade:
tiendas de alimentos y medicinas
naturistas y no han sido pocos los que han
Pertenecemos a una generación que quizás
emigrado de las grandes ciudades para
viva su tiempo natural pero, en cuanto a
establecerse en pequeños poblados o en
todos nuestros hijos Todos nuestros hijos
comunas campestres.
Nacerán para sofocarse
En la inmundicia humana
NATURALEZA DE LA ECOLOGÍA
La naturaleza desaparece
S
Y todos somos culpables
i al evaluar el rigor científico de
De este crimen masivo
una disciplina concedernos más
importancia a la obtención
Por su parte, el grupo mexicano
de"'conocimientos "ciertos" y objetivos
"Naftalina" resultó un poco menos
138
que al intento de sistematización MEDIO AMBIENTE

racional, tendremos que la Ecología es
S
una de las ramas de la Biología que más e han mencionado los factores que
escollos presenta. Esto implica una constituyen eso que ha dado en
suerte de “imperfección" que lejos de llamarse el medio ambiente y que
desalentar a los ecólogos les ha algunos biólogos no exentos de inclinaciones
planteado un reto que no han vacilado literarias han calificado como "el escenario
en aceptar. El problema radica en que las de la vida". Pero resulta oportuno insistir y,
variables o factores que intervienen en ampliar lo dicho porque, en verdad, nos
-
un proceso determinado o las relaciones encontramos, ante un tema de complejidad
que mantiene una población en ese, casi insondable. Me importa hacer hincapié
esquema son tan complejas que no es en el hecho de que el medio ambiente no es
raro que se nos escapen algunas de una entidad estática, sino, algo que cambia
ellas; lo cual, traducido al lenguaje del continuamente. Y aquí hago la advertencia
método experimental significa la de que conscientemente he evitado la
presencia de una o mas variables utilización de la palabra "evoluciona" porque
extrañas, que, por definición disminuyen es este un término que, a mi juicio, lleva
o anulan la validez de ciertos resultados implícita la idea de progreso y no sería
y obstaculizan la formulación de aventurado afirmar que los cambios
predicciones. geológicos experimentados por nuestro
planeta no siempre pueden visualizarse
Con todo, el incontenible caudal de datos como progresivos o ascendentes, sino como
acumulados y el avance implacable de la una serie de avances y retrocesos mas o
computación más una serie de recursos menos fortuitos.
estadísticos y matemáticos, aunados a
un sin fin de refinadas técnicas que, No está de más hacer un poco de historia
como el empleo de satélites artificiales; y recordar la labor de tres hombres de
permiten conocer detalles asombrosos ciencia que, poseedores de un
respecto a la conducta de los animales o pensamiento fecundo, elevaron e
los desplazamientos de las poblaciones, impulsaron la Biología y la Geología. En
hacen que la Ecología se perfile como primer lugar haremos referencia al gran
una disciplina llamada a desempeñar un Lamarck (véase fig. 1.4), autor de la
papel decisivo en el futuro de la primera teoría de la evolución que tuvo el
humanidad (¿lo habrá?). rigor necesario para trascender. Este
autor propuso que, puesto que el medio
ambiente se halla en constante
transformación, los organismos necesitan
139
cambiar y realizan un esfuerzo por

lograrlo, y que, este es uno de los
mecanismos de la evolución de los seres
vivos:
Por último no podríamos seguir de largo sin

mencionar al más famoso de los
evolucionistas: Carlos Darwin (véase fig.
1.6). El padre del darwinismo advirtió
también la naturaleza cambiante del medio
ambiente y propuso que los organismos
están sujetos a un proceso de variación
que conduce a la selección natural de los
individuos mejor dotados para sobrevivir y
reproducirse en las nuevas condiciones.
En segundo lugar, es obligado citar al Hechos los debidos homenajes, no estaría
eminente geólogo inglés Carlos Lyell (véase de más que volviéramos la atención al
fig. 1.5), quien concibió la corteza terrestre hecho indudable de que además de los
y sus diversas formaciones como factores químicos y físicos, el medio que
resultantes de cambios que se suceden rodea a un organismo esta inevitablemente
gradualmente desde el origen hasta el constituido por otros organismos que,
momento actual. según los casos, establecen relaciones de

muy diversa índole:
140
1. La modalidad de ayuda o
protección que puede darse entre
los miembros de una misma
población (como los lobos que
cazan en manada o entre
poblaciones distintas (una abeja
poliniza a una planta).
2. Las relaciones que se establecen

entre el depredador y la presa
(como el león y la cebra o la
hembra y el macho de la viuda
negra) o entre el parásito y el
huésped (las garrapatas que
succionan la sangre de una res, las
tenias que viven en el intestino del
cerdo o en el de ciertas señoritas
dispuestas a todo antes de
engordar).
3. Las relaciones de competencia que

existen entre dos poblaciones
distintas (por ejemplo sapos y
murciélagos que se alimentan de
los mismos insectos) o entre
individuos de una población (dos
ciervos sostienen un duelo por una
hembra o tres hienas riñen por un
pedazo de carroña).
Las relaciones de los tipos 2 y 3

determinan que las-esperanzas de vida de
un individuo joven sean a menudo
insignificantes. No es casual que ciertas
141
especies sean prolíficas hasta lo de la Luna. A este respecto los organismos

inverosímil. Según diversos libros de marinos son los más afortunados porque,
Entomología; "existe una especie de haciendo a un lado la superficie y las orillas,
hormiga blanca, capaz de poner un huevo el mar es un medio que ofrece en su seno
cada dos segundos durante 50 años. Por una estabilidad y una quietud rayanas en lo
su parte, el doctor Jorge Clarke, de la ideal. Pero acaso la mayor ventaja que
Universidad de Harvard cuenta que: ofrece el mar es la abundancia ilimitada de
agua. En cambio, los organismos que
Según determinados cálculos, una ostra habitan la tierra se enfrentan de manera
puede producir 500 millones de huevos cotidiana al problema más angustioso que
maduros en cada puesta. Si todos ellos se puede ofrecer el medio terrestre: la escasez
desarrollasen hasta alcanzar el estado de agua. Mas adelante tendremos ocasión
adulto así como todos sus descendientes, de insistir en tan importante tema.
transcurridas sólo cuatro generaciones la
masa total de ostras ocuparía unas ocho
veces el volumen de la Tierra. EL ECOSISTEMA
S
Aunque he recurrido a algunos casos i consideramos que un ecosistema
extremos, no cabe duda que la competencia suele definirse como una compleja
y la depredación determinan que la vida de trama formada por la suma total de
cualquier organismo resulte, sobre todo en elementos físicos y seres vivos que actúan
las primeras etapas de su existencia, algo recíprocamente, podría admitirse que la
sumamente precario. Tan terrible panorama biosfera o sea el espacio del planeta que
se torna aún más crítico para las especies esta habitado por seres vivos, es un
que han despertado la codicia de cazadores inmenso ecosistema, un superecosistema.
y pescadores sin escrúpulos. Resultado de Pero cuando hablamos de ecosistemas nos
los ímpetus devastadores de tales referimos a aquellos qué, sumados,
depredadores ha sido la desaparición constituyen la biosfera; a unidades
definitiva de numerosas especies animales y fundamentales que, como un bosque, un
la inminente extinción de muchas otras. estanque o un río, son comunidades cuyos

elementos físicos y biológicos tienen entre
Finalmente hay que subrayar el peligro que sí una interacción constante, ocupan un
corren los organismos vivos al verse área determinada y, considerados en
sometidos a cambios climáticos, procesos conjunto, guardan una independencia
físico-químicos y a ciertas influencias no relativa y una afinidad considerable. Es
muy conocidas, tales como los rayos indudable que los organismos del bosque y
cósmicos, las manchas solares o las fases el medio físico en el que están asentados
142
interactúan con especial intensidad, lo cual

conduce a una suerte de independencia que LOS ORGANISMOS DEL
les da la jerarquía de ecosistema. ECOSISTEMA
L
os organismos del ecosistema o
ELEMENTOS DEL ECOSISTEMA biocenosis pueden dividirse en tres
C
grandes grupos: productores,
onviene hacer hincapié en dos
consumidores y descomponedores:
entidades que, por ser las partes
integrantes del ecosistema,
resultan de especial importancia para el PLANTAS
ecólogo: a) los organismos del ecosistema,
S
que constituyen lo que se, llama biocenosis; alvo raras excepciones, los
b) el medio físico en que se asientan tales integrantes del reino plantas (que
organismos, al cual se conoce con el no es lo mismo que reino vegetal)
nombre de biotopo, (biotopo = lugar de la utilizan la energía radiante del Sol para
vida). transformar el agua; ciertas sales y el
dióxido de carbono en sustancias orgánicas
que, tarde o temprano, servirán de
alimento no sólo a ellas; sino también a los
restantes organismos que habitan el
planeta.
La capacidad para realizar tal

transformación (que no es otra cosa que la
fotosíntesis) determina que el grupo de
organismos que nos ocupa reciban el
nombre de productores.
No esta de más señalar que existe también

otro tipo de productores, que son las
bacterias quimiosintéticas. Estas se
caracterizan por sintetizar moléculas
orgánicas y obtener energía a partir de
sustancias inorgánicas. Aunque su
aportación para los intercambios de energía
en el ecosistema es escasa, -las bacterias
143
quimiosintéticas resultan importantes desde situación, el cazador corta una pata a su

el punto de vista del abastecimiento de presa y, haciendo de tripas corazón, decide
ciertas sales esenciales. poner en práctica un dicho popular que
siempre estaba en boca de su madre: "lo
ANIMALES que no mata engorda". Durante un buen
rato come pequeños trozos de carne cruda
L
a subsistencia de todos los animales que va recortando con su cuchillo. Me he
depende de las plantas, de los convertido en un consumidor terciario
productores, de ahí que los animales piensa mientras busca ramas secas.
reciban el nombre de consumidores. Entonces se propone encender: una
Cuando la dependencia es directa, esto es, hoguera que podría servirle no sólo para
cuando el animal se alimenta directamente ablandar un poco la carne, sino también
de plantas (como una jirafa que come hojas para mantener alejados a los leopardos y
de los árboles), decimos que el consumidor panteras que, sin duda, merodearían por la
es de tipo primario. Pero si el animal en noche y podrían, en un descuido convertirse
cuestión es carnívoro (como ejemplo el en consumidores cuaternarios. En el
león que caza a la jirafa) entonces resulta, siguiente capitulo volveremos a tratar este
que el consumidor es secundario. Sobra asunto.
decir que la criatura que sigue en la cadena
sería un consumidor terciario. ¿Aquí es
donde se nota que he seleccionado un mal
ejemplo porque quien va a comerse al león?
(Véase fig. 1.8.) Bueno, podríamos forzar el
asunto a imaginar a un cazador perdido en
el África misteriosa. Lleva cuatro días sin
comer y, en su fusil no le queda más que
un tiro. En eso descubre a un suculento
antílope que bebe despreocupadamente a la
orilla del río; contiene el aliento, apunta con
cuidado y, cuando está a punto de disparar,
aparece un león que resulta bastante
amenazador y que, por lo visto, está
aburrido de comer jirafas. El cazador ha
perdido la oportunidad de elegir de modo
que busca el punto preciso, dispara y el
terrible felino se desploma, mortalmente
herido. Desesperado a causa de la
144
ORGANISMOS DESCOMPONEDORES los nutrimentos básicos y ese sería el fin

de la vida. Los descomponedores, pues, no
E
l que escribe tiene que confesar sólo eliminan los cadáveres al ir
que, de haber tenido la desintegrando el protoplasma muerto, sino
oportunidad, a él le hubiera gustado que completan los ciclos de materia y
más utilizar la palabra destruidores, energía en el ecosistema. Claro que, a lo

largo de la historia de la vida, ha habido
rarísimas ocasiones en que ocurre el hecho
asombroso y altamente improbable de que
un organismo muera y no se descomponga,
sino que quede congelado, incluido en
ámbar, o que sus átomos sean sustituidos
uno a uno por alguna sustancia mineral,
etc. Cuando tales rarezas ocurren se
produce el fenómeno conocido como
fosilización o formación de fósiles,
fenómeno que, para el biólogo, se ha
traducido en la oportunidad de estudiar la
vida del pasado, pero que si ocurriera en
forma generalizada y continua, habría
significado el fin de la vida en la Tierra.
Existen dos tipos fundamentales de

descomponedores: los saprozoos y los
saprofitos. Saprozoos. Son animales que se
alimentan de carroña, de materias
Destructores, desintegradores o
corrompidas, de restos y excreciones de
desbaratadores. Pero cuando se llega tarde
animales y vegetales. Las moscas son un
a la Ecología no hay más remedio que
ejemplo muy conocido de este tipo de
aceptar las reglas del juego.
organismos, pues, en estado larvario se
alimentan de la carne en descomposición
Pues resulta que, afortunadamente, la
Saprofitos. Más que nada se trata de
naturaleza esta llena de los famosos
bacterias y hongos que obtienen "materia
descomponedores. Y digo afortunadamente
orgánica" de los cadáveres y, en general, de
porque, si no fuera por ellos, los cadáveres
restos orgánicos de cualquier índole. Los
se amontonarían hasta que se terminaran
saprofitos cumplen un papel importantísimo
porque, además de su contribución decisiva
145
en la eliminación de cadáveres, reintegran Por otra parte no es extraño que dos

al medio físico' una serie de elementos y especies distintas ocupen no sólo el mismo
compuestos que son indispensables para la hábitat sino también el mismo nicho
reiniciación de nuevos ciclos de vida. ecológico. Sin embargo, tal situación no
suele ser muy duradera porque
NICHO ECOLÓGICO normalmente culminaría con la mejor
adaptación de una de las especies y la
E
s indudable que, saber si un extinción de la otra.
organismo es productor,
consumidor o descomponedor nos Considerando todo lo anterior podríamos
brinda una información valiosa, pero definir un nicho ecológico como el papel
insuficiente. Porque al ecólogo ocupado en que desempeña una especie que tiene
el estudio de un ecosistema le interesa fuentes alimenticias determinadas y que, a
saber de que se alimenta cada especie, con su vez, es utilizada como alimento
que otras especies compite por alimento,-

agua, espacio, etc., a que organismos
beneficia y a que especies perjudica.
Averiguar todos estos datos sirve para
establecer el nicho ecológico de la especie
estudiada.
A pesar de que, en lenguaje cotidiano, un

nicho es una concavidad formada en un
muro o con la roca para colocar algo, en
ecología un nicho es algo muy distinto.
Cuando un biólogo habla de un nicho se
requiere al papel que juega un organismo
determinado en la comunidad biótica. Con
esto es fácil darse cuenta de que dos o
más organismos pueden vivir en el mismo
hábitat y ocupar nichos ecológicos
diferentes. Una charca, por ejemplo, es un
hábitat donde pueden habitar ciertas algas
y protozoarios que se alimentan de ellas,
pero salta a la vista que el nicho que
ocupan unas y otras es muy distinto.
146
por otras especies y actúa de clasificación para los seres vivos, tan
manera peculiar sobre el medio y necesario es valerse de una definición de
los organismos que coexisten con especie como conocer sus limitaciones.
ella.
A pesar de que nos detendremos mas
adelante en el tema de las poblaciones,
ESPECIE Y POBLACIÓN
conviene señalar que estas se definen como
E
grupos de organismos de una especie
l concepto de especie plantea un
determinada. Cada especie esta integrada,
problema crucial al biólogo
pues, por una o varias poblaciones.
moderno, puesto que no existe una
definición absoluta. Sin embargo, se
LÍMITES Y EXTENSIÓN DEL
reconocen múltiples intentos para delimitar
ECOSISTEMA
el alcance de tan imprescindible concepto.
E
He aquí uno de los más aceptados:
xisten ecosistemas artificiales cuyos
Especie es un grupo de organismos con límites son muy precisos; tal es el
características morfológicas, fisiológicas de caso de un acuario o uno de esos
comportamiento y bioquímicas comunes; botellones en donde se cultivan plantitas
que son interfecundos y capaces de tener diversas. Pero los ecosistemas naturales
descendencia fértil. nunca suelen estar tan bien delimitados. Y

no es difícil notar que, en sus límites, las
características que les son propias van
La imperfección de tal definición estriba en cambiando gradualmente, estableciéndose-
que-abundan los organismos inferiores que así amplias zonas de transición. Resultado
no se reproducen sexualmente y no pierden de este fenómeno es=que el ecólogo
por ello el derecho a ser clasificados dentro determine artificiosa y arbitrariamente
de tal o cual especie. Además se han límites de su campo de estudio de acuerdo
reportado casos de plantas y animales que, con las necesidades planteadas por el
a pesar de vivir en localidades distintas, han problema que intenta resolver. Es preciso
sido clasificados como variedades no no olvidarlo: por mucho que lo que el
interfecundas de la misma especie. Para ecólogo denomina ecosistema esta basado
colmo (y conste que la siguiente es una en entidades reales, nos encontramos ante
objeción mínima parece ser que, gracias a una abstracción, ante un modelo, ante un
una complicada serie de selecciones y esquema conceptual.
cruzamientos, ya se ha logrado cruzar asnos

y yeguas para producir mulas fértiles. El También es importante anotar que, por lo
caso es que, tratándose de la unidad de general, cualquier ecosistema recibe

147
influencias múltiples de otros ecosistemas.

Baste mencionar como ejemplo los
incontables organismos que pasan las
primeras etapas de su existencia en un
estanque, para irse luego a vivir entre los
arbustos del campo (véase fig. 1.10). Otro
tanto ocurre con las fieras que hacen su
vida en la selva y por la noche se aventuran
a abrevar en las orillas de un lago.
La extensión del ecosistema es

enormemente variable. Incluye todas las
gamas comprendidas entre diez millones de
kilómetros cuadrados (que tal es la
extensión del desierto del Sahara) y cinco
centímetros cuadrados (que bien pudiera
ser la extensión de una pequeña charca). En
efecto, la variedad de los ecosistemas del
planeta es amplísima y no sólo por sus
dimensiones, sino también por el hecho de
DIVERSIDAD
que sean crecientes o culminantes,
terrestres o acuáticos, abundante o
S
escasamente diversificados (en cuanto al e calcula que en nuestro planeta (el
número de distintas poblaciones que viven que escribe se apresura a aclarar
en ellos). que, consciente de la sabiduría que

entran a esa frase de que "el mundo es
ancho y ajeno", ha utilizado la frase
"nuestro planeta" por simple prurito de
anteponer la comodidad al rigor habitan
entre dos y cuatro y medio millones de
especies distintas de organismos y, a pesar
de la existencia de un número considerable
de especies cosmopolitas (véase fig. 1.11),
la mayoría de ellas están confinadas en
ciertos ecosistemas exclusivos.
Ya se ha dicho que la diversidad de un
148
ecosistema es variable, lo cual equivale a

decir que su complejidad estructural puede
resultar poca, mucha o cualquiera de los
grados intermedios que existen entre tales
extremos. Suele admitirse que la estabilidad
de un ecosistema esté e en proporción
directa de su complejidad, pues las
posibilidades de regulación (de
homeostasis) dependen del grado de
organización. Un ecosistema muy
diversificado es el que alberga a pocos
individuos.
2Una especie cosmopolita es la que se encuentra

viviendo en cualquier parte.
149
Muchos individuos de muchas especies más fecundo, espeso y húmedo) constituye

distintas, en tanto que la diversificación lo que se llama una sucesión primaria. La
puede ser así nula cuando en el se sucesión secundaria, en cambio, se produce
encuentran muchos individuos cuando el ecosistema ha sido destruido. Y
pertenecientes, a unas cuantas especies es que debemos tener en cuenta que, por
(véase fig. 1.12). mucho que se haya logrado el clímax, no
existe una culminación eterna porque, tarde
Los estudios realizados indica que cuanto o temprano, Ocurren en el medio cambios
más clases distintas de organismos tenga drásticos (véase fig. 1.13) que pueden
un ecosistema, tanto más eficiente será transformar al ecosistema y aún aniquilar a
para la captación de energía solar así como todas sus poblaciones. Tal sucede cuando
para su flujo y sucesivas transformaciones se presentan glaciaciones, cuando se
en el interior del sistema. Más adelante inunda un valle, al desviarse un río etc.
insistiremos en este tema. Claro que, afortunadamente estos cambios
drásticos no significan el fin de la vida, sino
SUCESIÓN ECOLÓGICA el inicio de una nueva sucesión o la

adaptación a las nuevas condiciones de
U
no de los fenómenos que más algunas de las poblaciones afectadas.
interesan al ecólogo es el estudio

de las sucesiones ecológicas, es Por lo pronto es importante señalar que no
decir, los cambios progresivos de la todas las sucesiones implican un proceso
población vegetal o animal que se llevan a tan dilatado como la formación del suelo.
cabo durante un período relativamente Las etapas, comprendidas entre el

prolongado. Dicho período abarca desde la momento en que un tronco de árbol cae en
colonización inicial de la roca o la arena por el bosque y la descomposición total del

organismos inferiores (bacterias, líquenes, mismo pueden durar unos cuantos anos y
musgos) hasta la aparición de una constituyen un buen ejemplo de sucesión.

comunidad clímax (una selva siempre, Por principio de cuentas tenemos que tal
verde, por ejemplo). Pero a pesar de lo que sucesión comienza con el surgimiento de
pudiera pensarse, la oportunidad clímax no una o más poblaciones de hongos que
es necesariamente la que alcanza un estado consiguen medrar
de equilibrio ecológico.
Todo el proceso comprendido entre la

colonización inicial y la culminación (o sea
la suma de las comunidades intermedias
que consiguen medrar en un suelo cada vez
150
paja ala que se añade una gota de agua de

estanque.
EXPLOTACIÓN DEL ECOSISTEMA
E
l hombre se ha convertido en el
factor más influyente de la
estructura del ecosistema, y su
influencia va desde la simple disminución
en el número de individuos de ciertas
poblaciones, hasta la destrucción temporal
del ecosistema original. Ejemplo de esto
último es un fenómeno muy corriente en
las zonas tropicales de nuestro país y que
consiste en la devastación o desmonte de
la selva para sembrar maíz. Ya tendremos
ocasión de referirnos a las consecuencias
de tan funesta práctica. Por ahora baste
señalar que la transformación de un
ecosistema natural en un cultivo
constituye, desde el punto de vista de los
factores biológicos, una simplificación
radical en cuanto a diversidad (lo cual
significa una disminución de la estabilidad)
y un aumento de la productividad.
por debajo de la corteza. Acto seguido
aparecen una serie de insectos (escarabajos Cuando el cultivo en cuestión es
y escolopedras), arácnidos (arañas patonas, abandonado (cosa que ocurre con
arañitas), quilópodos (ciempiés y frecuencia en las zonas selváticas) la
esclopedras) miriápodos (milpiés) y comunidad comienza un proceso seriado de
crustáceos (cochinillas de la humedad) que reconstrucción que no es otra cosa que una
establecen cadenas alimenticias y que sucesión secundaria y que,
caracterizan las distintas etapas de la desafortunadamente, suele requerir
sucesión. Existen además, sucesiones que muchos cientos de años para su
pueden completarse en tan pocos días que culminación. Pero será injusto dar la
cualquiera puede estudiarlas directamente. impresión de que invariablemente el
Considérese como ejemplo una infusión de hombre destruye o sobreexplota los
151
ecosistemas. De hecho, en el mundo

abundan muestras de explotaciones
racionales que resultan incluso
estimulantes y benéficas para el
ecosisterna. El secreto esta en estudiar
concienzudamente los problemas
ecológicos para luego planificar y realizar
una explotación controlada que busque no
la obtención de excesivos beneficios en
poco tiempo, sino el rendimiento sostenido
y perdurable. Félix de Samaniego lo dijo
con mucha gracia:
Cuántos hay que teniendo lo

bastante,
Enriquecerse quieren al instante,
Abrazando proyectos,
A veces de tan rápidos efectos,
Que sólo en unos meses,
Cuando se contemplaban ya
marqueses,
Contando sus millones,
Se vieron en la calle sin calzones!
Huelga decir que todo intento de

explotación racional de cualquier
recurso es en vano si no va
acompañado de una regulación
adecuada de la población humana.
152
ENERGIA Y MATERIA____________________________________________
2 ENERGÍA, MATERIA Y CICLOS
ENERGIA Y MATERIA
ECOLÓGICOS
energía, solar que produce los vientos, la
L
os adelantos de la Física, y lluvia, las corrientes marinas y, mas que
concretamente el descubrimiento de nada, la cantidad de esa energía que las
que la materia puede transformarse plantas verdes incorporan al ecosistema.
en energía y viceversa, han venido a
complicarnos un poco la vida a los biólogos.
ENERGIA Y VIDA
Sin embargo, la circunstancia de que tales
E
transformaciones no resultan significativas
l mantenimiento de la vida exige
en los procesos biológicos nos permite
como condición indispensable el
seguir con las definiciones clásicas de
empleo de energía, la energía que
materia y energía: Materia: Algo que ocupa
utilizan los seres vivos proviene, salvo
un lugar en el espacio y que tiene masa.
insignificantes excepciones, de la energía
Energía: Aquello que puede realizar un
radiante del Sol (véase fig. 2.1). Pero,
trabajo (un cambio en la materia).
como esa energía entra continuamente en
el ecosistema y se disipa dentro de él, ha
El Sol es una estrella de tamaño medio que
quedado establecido que este es un
libera grandes cantidades de energía en
sistema abierto de energía.
forma de ondas electromagnéticas cuya
radiación corresponde principalmente a la
región del espectro que abarca desde la luz
ultravioleta hasta la infrarroja. El 52 % de
la energía radiante que proviene del Sol se
disipa al pasar por la troposfera; el 48%
restante llega a la Tierra, y de ahí un
porcentaje variable se refleja en la
atmósfera según la naturaleza de la zona
considerada y de acuerdo con la latitud y
época del año. Pero lo que más
directamente incumbe al ecólogo es la
153
FOTOSÍNTESIS
L
a fotosíntesis es una función
inversa a la respiración que
consiste en formar moléculas de
ATP (trifosfato de adenosina) y sintetizar
compuestos orgánicos a partir de energía
luminosa, agua, dióxido de carbono, sales
minerales y ciertas sustancias
nitrogenadas. Los organismos capaces de
realizar la fotosíntesis reciben también el
nombre de productores primarios.
CADENAS DE ALIMENTACIÓN
E
l primer eslabón de una cadena de
alimentacion siempre esta formado
por los productores primarios (véase
fig. 2.2). En el resto de la cadena se sitúan
los organismos incapaces de sintetizar sus
propios alimentos y que por ello se llaman
heterótrofos o consumidores.
La captación de la energía radiante del

Sol depende de una serie de organismos
llamados autótrofos (que en resumidas
cuentas no son más que las plantas
verdes) los cuales están dotados de la
envidiable capacidad de realizar la
fotosíntesis.
154
Es importante distinguir entre los

consumidores primarios, que comen En cualquier caso, la cadena termina con
plantas, y los consumidores secundarios, los organismos descomponedores que,
que se alimentan de animales herbívoros. como su nombre lo indica, reducen los
Asimismo puede hablarse de consumidores cadáveres o restos de organismos a una
terciarios, es decir de un carnívoro que se serie de sustancias sencillas que podrán
alimenta de otro carnívoro como, por reincorporarse a los ciclos de utilización de
ejemplo, un águila que se alimenta de los elementos químicos por parte de la
serpientes (véase fig. 2.3). biosfera. Cada eslabón de una cadena de

alimentación representa un distinto nivel de
alimentación que suele llamarse nivel
trófico. Ya habrá notado el lector que
abundan los organismos que, como el
hombre, se alimentan indistintamente de
productores o consumidores, lo cual se
traduce en que ocupen simultáneamente
155
dos o más niveles tróficos. Consideraciones PIRÁMIDES DE ALIMENTACIÓN

como la anterior han determinado una
A
tendencia a sustituir el término cadena de l hacer una pirámide donde
alimentación por trama de alimentación o productores y consumidores de
red trófica. distintos niveles se encuentren
representados proporcionalmente, lo
adecuado es tomar en cuenta la biomasa de
Una interpretación adecuada de lo que cada nivel, es decir el total de la materia
ocurre con el paso de un eslabón de la orgánica con que cuentan los organismos de
cadena al otro, de un nivel trófico al ese nivel. De hacerlo así, tendremos que,
siguiente, revela que va realizándose una como regla absoluta, las biomasas van
transferencia de energía que se disipa decreciendo considerablemente a medida
gradualmente o que pierde eficacia a que se asciende en la pirámide. Dicho en

medida que pasa del nivel de los otras palabras: la biomasa de los
productores al de los consumidores. Esta consumidores secundarios es muy inferior a

pérdida de eficacia es debida a la energía la que corresponde a los consumidores
que se disipa en forma de calor cuando, por primarios y la de estos resultara
ejemplo, el consumidor primario se desplaza considerablemente menor a la de los

hasta la fuente alimenticia. Asimismo, el productores (véase fig. 2.4).
consumidor secundario tiene que realizar un

gran trabajo muscular para alcanzar a su
presa, lo cual vuelve a traducirse en una
nueva pérdida de energía. Como resultado
de todo este proceso, la población de
productores primarios es siempre mayor
que la de los consumidores primarios, la de
estos mayor que la de los consumidores
secundarios y así sucesivamente. Mediante
la utilización de estas magnitudes o
proporciones se representan las pirámides
de alimentación.
156
PRODUCTIVIDAD PRIMARIA
Por otra parte, resulta que al producirse la
L
a productividad primaria se expresa transferencia energética de uno a otro nivel
a través de una magnitud que trófico, hay una pérdida parcial de energía
corresponde a la capacidad que en forma de calor, lo cual es debido a que,
tienen los productores primarios de tal como establece la segunda ley de la
transformar la energía radiante del Sol en termodinámica, una concentración de
compuestos orgánicos. Para determinar tal energía es un sistema inestable que tiende a
magnitud el ecólogo se enfrenta con alcanzar una estabilidad cada vez mayor
problemas como la determinación de la mediante la disipación de energía. De
materia que ha sido "quemada" por la acuerdo con este principio, las cadenas de
respiración de las plantas durante la alimentación demasiado largas resultan
medición. Si se elimina este factor se poco operativas, de ahí que normalmente
obtiene la producción bruta, de lo contrario no haya cadenas que excedan de cinco o
se ha estimado la producción neta. seis eslabones. A pesar de que no siempre

tiene conciencia de ello, el hombre produce
LEYES DE LA TERMODINÁMICA sus alimentos recurriendo a cadenas de dos

o tres niveles:
E
l biólogo, como cualquier científico,
busca la coherencia de sus Maíz Hombre
conocimientos con las otras

ciencias. Porque la finalidad de todas ellas Alfalfa Vaca Hombre
es el conocimiento objetivo de la realidad,

de ahí que resulte alentadora la CICLOS DE LA MATERIA
coincidencia de todo lo que llevamos dicho
L
sobre la energía de los ecosistemas con las a idea del devenir cíclico de las cosas
leyes de la termodinámica. en sentido metafísico aparece en la

Grecia clásica y ha estimulado el
En efecto, la primera ley de la pensamiento de muchos filósofos
termodinámica o ley de la conservación de pertenecientes a eso que ha dado en
la energía dice, traducida a un lenguaje llamarse las culturas de Occidente. Además,
llano, que la energía no se crea ni se la coincidencia del punto de llegada y el de
destruye, sino que se transforma. Y en la partida ha sido piedra angular para diversas
Naturaleza ocurre que la energía radiante concepciones cosmológicas que visualizan
del Sol se transforma en energía química, al hombre y a las cosas como entidades
luego en energía calorífica, mecánica, sujetas a una suerte de permanencia en el
eléctrica o luminosa. mundo. En este capítulo podemos apreciar
157
que los pensadores que se han aferrado al Se calcula que el 95 % del peso de las
devenir cíclico no andaban muy células corresponde a sólo cuatro
desencaminados, al menos por lo que se elementos: hidrogeno, oxígeno, carbono y
refiere a la materia que constituye a los nitrógeno. La totalidad puede completarse
seres vivos. con la siguiente lista: fósforo, azufre, calcio,
potasio, magnesio, hierro, cloro, sodio,
Contrariamente a lo que sucede con la cinc, manganeso, cobre, fluor, yodo,
energía, la materia es utilizada cíclicamente molibdeno y cobalto.
en los ecosistemas y no requiere ser
reabastecida desde el exterior. Esto
CICLOS BIOGEOQUÍMICOS
significa que el agua, el nitrógeno, el
Y
carbono, el azufre, el fósforo, etc., circulan
a se ha dicho que, contrariamente a
de unos organismos a otros, pasan al aire o
lo que sucede con la energía, la
al suelo y vuelven a incorporarse a otros
materia, y más concretamente, los
organismos en ciclos que se repiten
elementos biogénicos circulan dentro de los
incesantemente. Es lógico pues, que la
ecosistemas y permanecen en cantidad más
biosfera se considere, por lo que toca a la
o menos constante.
materia, como un sistema cerrado.
ELEMENTOS BIOGÉNICOS
D
el centenar de elementos químicos
que existen en la Naturaleza,
parece ser que sólo el 20%
resultan esenciales para la vida, de ahí que
hayan recibido el nombre de elementos
biogénicos. Tales elementos suelen
combinarse en una serie de compuestos
que reciben el nombre genérico de
nutrimentos. Vale la pena señalar que la
mayor parte de los libros y artículos
editados en castellano sobre el tema hablan
de "nutrientes" por haber realizado una
traducción apresurada y bárbara del
término inglés "nutriente" (véase fig. 2.5).
158
el suelo y en el agua (fósforo, azufre).
LA PÉRDIDA DE MATERIA
A
l decir que los elementos
permanecen en el ecosistema en
cantidad "mas o menos constante"
nos referimos al hecho de que los
ecosistemas no suelen estar totalmente
aislados. Hay ecosistemas como la selva
tropical que son sumamente "avaros" con la
materia propia y cuentan con eficaces
sistemas para recapturar el patrimonio de
detritos y organismos muertos. Pero, en
términos generales, los descomponedores
de un ecosistema devuelven al medio los
elementos que los productores habían
extraído de él. No es inusual sin embargo,
que una parte de estos elementos sea
arrastrada por los ríos y vaya a parar a los
inmóviles y silenciosos fondos marinos. La
oscuridad absoluta de tales abismos
imposibilita la existencia de plantas que
reinicien el ciclo.
Con todo, estas pérdidas son compensadas,

en parte, por un fenómeno llamado
emergencia, remonta o afloramiento de las
corrientes marinas, así como por la
Esta claro, pues, que el término ciclo
explotación de nuevas fuentes geológicas.
biogeoquímico se refiere a la circulación de
Huelga decir que, si no fuera por tales
los elementos estructurales de los seres
reabastecimientos, la vida se iría
vivos en el suelo, el agua o el aire.
extinguiendo poco a poco. Vale la pena
señalar que abundan los científicos
preocupados, y aún alarmados, por la
Existen ciclos biogeoquímicos que se inician
intromisión del hombre en los ciclos
y terminan en la atmósfera (carbono,
biogeoquímicos. Preocupados, por ejemplo,
nitrógeno), en tanto que otros lo hacen en
159
ante la extensión del empleo de fertilizantes recordar que los organismos del
ricos en fósforo, pues la solubilidad de este ecosistema, y sobre todo las plantas,
elemento determina su fácil arrastre hasta emplean considerable cantidad de agua
los fondos marinos. para sus procesos vitales y devuelven una
parte importante de ella a la atmósfera por
medio de la transpiración, proceso que sirve
CICLO DEL AGUA a los organismos para regular la

temperatura y, en el caso de las plantas,
E
l agua cubre el 73 % de la superficie para transportar nutrimentos y alimentos
de la Tierra y se calcula que su elaborados. Y ya que hemos llegado a este
volumen total es de 1,500 millones punto, aprovechare la ocasión para hacer
de kilómetros cúbicos. A pesar de tan un par de elogios del agua que habrán de
descomunales cifras, existen zonas del resultar útiles al lector a medida que
plancton donde el líquido vital escasea avance en el estudio de la Ecología.
angustiosamente.
En primer lugar, no hay que perder de vista
El ciclo consiste en que el agua Se calienta que el calor específico del agua es muy
y empieza a evaporarse, quedando así en elevado, de ahí que mares y lagos
condiciones para ser transportada por el desempeñen un importante papel como
viento y subir a las capas más altas de la reguladores de la temperatura. Además, el
atmósfera. Ahí sufre un enfriamiento y se agua tiene propiedades muy ventajosas
condensa en pequeñas gotas que forman para ciertos ecosistemas, por ejemplo, que
las nubes. A continuación las gotitas van el hielo sea mas ligero que el agua líquida.
creciendo hasta que llega el momento en El fenómeno opuesto se traducirá en que, al
que el aire pierde la capacidad de helarse la superficie de un lago, el hielo se
retenerlas y se precipitan, según las irá al fondo y se acumulará hasta
condiciones meteorológicas, en forma de inmovilizar y congelar a todos los
lluvia, granizo o nieve. organismos acuáticos (véase fig. 2.6).
Todos sabemos que la lluvia se distribuye

en el planeta de manera muy irregular, lo
cual obedece a causas diversas como
vientos, cordilleras (y en general la
topografía de islas y continentes),
corrientes marinas, estaciones del año y
distribución de ciertos ecosistemas.
Respecto a este último punto vale la pena
160
mayoría de los organismos lo necesitan

para respirar. Hoy sabemos que la
atmósfera primitiva del planeta carecía de
oxigeno y es probable que su abundancia
actual se deba a que ha sido liberado por
las algas marinas a lo largo de cientos de
millones de años.
Veamos la ecuación simplificada que

muestra el proceso de la fotosíntesis, la
cual, como ya es sabido por el lector,
consiste, además de la formación del ATP,
en la utilización del dióxido de carbono y el
agua para la fijación de carbono en una
molécula orgánica y la liberación de
oxígeno:
El caso es que el ciclo del agua se completa

cuando esta vuelve al mar o a los lagos, ya
sea directamente o por medio de ríos o
corrientes subterráneas. Antes de seguir
Mediante la fotosíntesis, las plantas
adelante es preciso señalar que, en su
disocian la molécula de agua para liberar el
desenfrenada circulación por el planeta (por
oxígeno, en tanto que el oxígeno de la
medio de las corrientes marinas, los ríos o
molécula orgánica proviene del dióxido de
arrastrada por los vientos) el agua
carbono. En el proceso inverso, o sea en la
transporta importantes cantidades de
respiración, el oxígeno actúa como aceptor
nutrimentos y materiales en suspensión.
de hidrógeno, lo cual se traduce en la
formación de agua.
CICLO DEL OXIGENO
N
El consumo y reabastecimiento de oxígeno-
adie ignora que la vida requiere de
en el aire y en el agua depende, pues, de la
oxígeno no sólo porque este
respiración (que es común a la inmensa
elemento forma la cuarta parte de
mayoría de los seres vivos) y de la
las moléculas orgánicas, sino porque la
161
fotosíntesis (exclusiva de las plantas verdes tales como el carbón, el gas natural y el
y de ciertas algas y bacterias. Es obvio que petróleo. Con todo, la actividad del hombre
si la función fotosintética y la respiración ha determinado la vuelta de importantes
fueran igualmente intensas, no habría cantidades de ese carbono que durante
oportunidad para otros organismos. tanto tiempo había permanecido separado,
Afortunadamente, el oxígeno producido por lo cual, según parece, puede ocasionar
una planta durante el día (es decir, serios problemas a la biosfera.
mientras se lleva a cabo la fotosíntesis) es
superior a la que consume durante 24
horas de función respiratoria. CICLO DEL NITRÓGENO
E
l nitrógeno forma el 78% del aire y
CICLO DEL CARBONO se coloca entre los cuatro elementos
biogénicos más importantes. Las
E
l dióxido de carbono es un gas plantas lo incorporan directamente del aire,
imprescindible para la vida. Se utilizando nitratos o nitritos diversos que
encuentra en la atmósfera en extraen del agua o del suelo o, como en el
proporción de 0.03 % y se sabe que el caso de las leguminosas, gracias a su
mantenimiento de tal proporción esta a asociación con bacterias nitrificantes que
cargo del mar, que, según ciertos cálculos, forman nódulos en las raíces.
contiene 50 veces mas CO2 que el aire. El
CO2 del agua o del aire es absorbido por los
productores para la fotosíntesis, luego, Sea por uno u otro procedimiento, el
incorporado por los consumidores y nitrógeno es absorbido por los productores
finalmente degradado por los que lo requieren para la elaboración de
descomponedores. Durante todo el ciclo el proteínas y ácidos nucleicos, pasando luego
CO2 es devuelto a la atmósfera por la a los consumidores, más tarde a los
sencilla razón de que todos los participantes descomponedores y finalmente regresa al
respiran, pero la parte mas intensa de este medio ambiente.
retorno corre a cargo de los
descomponedores. Las plantas que emplean nitratos o nitritos
dependen de bacterias tales como
A lo largo de la historia del planeta ha Rhizobium o Azotobacter, las cuales actúan
habido una acumulación de carbono que no libremente o forman los nódulos que ya han
ha-sido reincorporado al ciclo. Esto ocurre sido citados. También hay bacterias
en la formación de rocas carbonadas quimiosintéticas, como las del género
llamadas calizas o de combustibles fósiles Nitrosomonas, "expertas" en transformar el
162
amoniaco en nitratos que quedan

disponibles para ser absorbidos o que,
disueltos en agua, pasan a otros
ecosistemas.
Los agricultores suelen hacer "descansar" al

suelo después de cierto número de cultivos.
La ventaja de tan vieja práctica es que se
da oportunidad a las bacterias nitrificantes
para que transformen el nitrógeno
atmosférico en compuestos nitrogenados
aprovechables por las plantas. No está de
más mencionar que los rayos tienen
también la propiedad de formar nitratos,
aunque en realidad no son muy
significativos en el ciclo del nitrógeno
(véase fig. 2.7).
Acaso se pregunte el lector si llegara el día

en que la acción conjunta de las bacterias
nitrificantes y de los rayos termine por
agotar el nitrógeno atmosférico.
La respuesta está en las bacterias

desnitrificantes que viven en pantanos y
fondos carentes de oxígeno libre. Tales
organismos, cuyos mas conocidos
representantes pertenecen al género
Thiobacillus, utilizan los nitratos en su
metabolismo y finalmente restituyen a la
atmósfera el nitrógeno libre.
CICLO DEL FÓSFORO
P
or el sólo echo de participar en la
estructura del ATP y de los ácidos
nucleicos, el fósforo se convierte en
uno de los elementos fundamentales para
163
la vida. Este elemento se encuentra en la conduce a tan importante elemento al

litosfera formando distintos fosfatos que destierro perpetuo en el fondo de los
resultan sumamente escasos en el suelo y abismos oceánicos.
en el agua. La erosión ocasiona a veces que
el agua lave y arrastre hacia lagos y CICLO DEL AZUFRE
océanos los fosfatos de la-litosfera.
E
l azufre se encuentra combinado
con diversos elementos para formar
Desafortunadamente, el fósforo no sulfatos, sustancias solubles en
permanece disuelto en las aguas agua que son absorbidas por las plantas
superficiales sino que se precipita a las para la síntesis de ciertos aminoácidos y
aguas del fondo que, en cambio, suelen que después habrán de ser la fuente de
estar saturadas de tan preciado elemento. abastecimiento para los consumidores.
La precipitación y pérdida del fósforo en el
fondo del mar no resulta absoluta gracias a
un fenómeno originalmente denominado
upwelling que se ha traducido como
afloramiento, brotación, emergencia o
remonta de las aguas y que consiste en el
surgimiento de las aguas profundas
impulsadas por corrientes de aire que se
mueven en forma paralela a la costa. Esta
remonta de aguas produce no sólo una
explosión de vida en los lugares en que
ocurre, sino que también determina el
regreso de una pequeña cantidad de fósforo
a la tierra, lo cual se logra mediante la
explotación del guano que producen las
aves marinas y que rinde enormes
beneficios a la agricultura (véase fig. 2.8).
Uno de los problemas que enfrentan los

científicos en relación con la pesca y la
agricultura es la recuperación económica
del fósforo, asunto que parece requerir
soluciones urgentes, habida cuenta que el Finalmente entran en acción los
hombre ha acelerado el proceso que descomponedores que reducen los
164
compuestos orgánicos y reintegran al suelo CICLOS ECOLOGICOS

el azufre en forma inorgánica. El azufre que
L
no es incorporado por las plantas resulta os seres vivos presentan casi
arrastrado, lo mismo que fósforo, hacia el siempre un ciclo vital que incluye las
fondo de lagos y océanos (véase fig. 2.9). etapas comprendidas entre su
nacimiento y su muerte. Pero, como no hay
organismos que vivan aislados, la suma de
los ciclos vitales de cualquier población
depende de una intrincada serie de ciclos
vitales de otras poblaciones, así como de
los ciclos astronómicos más lo que ha dado
en llamarse ciclos biogeoquímicos. A partir
de lo anterior podrá llegarse a definir los
ciclos ecológicos como una sucesión de
cambios progresivos que experimentan las
comunidades de organismos en constante
interacción con el medio. La naturaleza
cíclica de los ecosistemas deriva de dos
hechos fácilmente observables: a) la
actividad del ecosistema no es constante,
presenta altibajos, y b) los altibajos del
ecosistema guardan una cierta regularidad.
Uno de los fenómenos característicos de los

ecosistemas es el aumento y disminución
, cíclicos de las poblaciones. Pensemos, por
ejemplo, en una especie de ratón de campo
que aumentara su población hasta llegar al
En la atmósfera también existe azufre, pero hacinamiento. Con eso bastaría para atraer
en forma de sulfuro de hidrógeno (H2 S) y a múltiples depredadores y propiciar la
de dióxido de azufre (SO2). Ambas aparición de enfermedades y la propagación
sustancias provienen de la actividad de diversos parásitos. Por si todas estas
volcánica, de la industria, así como de calamidades fueran poca cosa, el aumento
zonas pantanosas ricas en bacterias. de la población habría acarreado una
escasez de alimentos e incluso una falta de
cobijo que podría traducirse en una
165
vulnerabilidad extrema. Todos los factores

citados terminan por lograr un abatimiento
de la población que, al llegar a su nivel más
bajo, empezará un nuevo ciclo.
CICLOS ASTRONÓMICOS
L
os ciclos astronómicos que incumben
al ecólogo son consecuencia de las
posiciones de la Tierra y de su
satélite respecto al Sol. Tales posiciones
determinan la noche y el día, las
estaciones, los meses lunares, etc.
El hecho de que la orbita que describe la

Tierra alrededor del Sol sea elíptica, aunado
al movimiento de rotación de aquella,
ocasiona cambios constantes en la duración
e intensidad de la luz; tales cambios se
manifiestan a lo largo de los días y de las
estaciones. Además, la superficie de la
Tierra no recibe la radiación solar de
manera homogénea, sino que esta decrece
del Ecuador a los polos. Las causas de tal
fenómeno son tres: a) el ángulo de CICLOS VITALES
incidencia de la radiación, b) las
L
dimensiones del área en que se disemina la
os ciclos astronómicos, los ciclos
radiación (que es mayor en los polos que en
bioquímicos y ciertos factores
el Ecuador) y c) la densidad de las capas
fortuitos determinan de muy diversas
atmosféricas que debe atravesar la
maneras los ciclos vitales. Dicho de otra
radiación (véase fig. 2.10).
manera, las alteraciones cíclicas del mundo
exterior ocasionan una serie de ajustes
internos en los organismos. No es difícil
detectar infinidad de comportamientos que
obedecen a las variaciones diarias o anuales
de agua, luz, temperatura, nutrimentos, etc.
166
RITMOS CIRCADIANOS
E
xisten muchos organismos
planctónicos que se sitúan a
distintas profundidades según la
intensidad de la luz, la temperatura, la
salinidad, etc., factores que suelen fluctuar
de acuerdo con la hora del día.
Como estas variaciones se efectúan con

toda regularidad se les ha de nominado
ritmos circadianos (circadiano = circulo de
un día). Otros ejemplos de ritmo circadiano
son los períodos de sueño y vigilia en los
animales, el movimiento de los girasoles,
etc.
La conducta animal está determinada en

gran medida por la necesidad de
alimentación. Ésta se ajusta, a su vez, al
ciclo luz-oscuridad. Existen numerosos
zoológicos en donde, para poder mostrar a
los animales de vida nocturna, se les ha
Plantas y animales tenemos una asombrosa
sometido a un cambio de horario simulando
capacidad para medir el tiempo, de ahí que
que la noche es día y viceversa (véase fig.
con frecuencia se hable de relojes
2.11).
biológicos. Cuando, por ejemplo, una
persona viaja de México a Madrid, se
encuentra con un día que dura seis horas
más de lo normal, lo cual se traduce en una
serie de trastornos fisiológicos que revelan
que el reloj biológico del viajero actúa en
desacuerdo con el nuevo horario (véase fig.
2.12).
167
un solo ,organismo puede tener múltiples

ciclos.
CICLOS INFRADIANOS
A
los ciclos que duran mas de un día
se les llama, en general,
infradianos. Existen ciclos
mensuales como, por ejemplo, el ciclo
menstrual de la mujer y de ciertos primates
(véase fig. 2.13). Hay también ciclos
anuales que son mucho más notables en
zonas frías y templadas. Por ejemplo, un
bosque caducifolio presenta aspectos muy
distintos sen sea verano o invierno.
Figura 2.12.
Afortunadamente, los relojes biológicos no

se empecinan en mantener los ritmos
originales y, al cabo de unos días, el viajero
del ejemplo puede desarrollar una vida tan
normal como la del más sedentario de los
madrileños. En la Naturaleza hay ocasiones
en que los ciclos vitales cambian de
acuerdo con el hábitat o con las-
circunstancias. Existen ciertos escarabajos
que hacen vida nocturna cuando viven en el
bosque y diurna si se mudan a campo
abierto. También se conoce el caso de
insectos que cambian sus hábitos según
vivan solos o en grupo. Resulta pues, que
168
El fenómeno suele presentarse en un ciclo

anual que permite al insecto resistir la
época fría, y ha sido aprovechado por el
hombre para la guerra biológica. Para ello
ha ideado la terminación artificial de la
diapausa, con lo cual el desventurado
insecto sale de su cobijo, se encuentra con
un medio desfavorable y muere. He aquí un
ejemplo de la enorme importancia que para
el hombre tiene el conocimiento de los
ciclos vitales.
RELACIONES ENTRE CICLOS

BIOGEOQUÍMICOS
L
os diversos ciclos de nutrimentos
entran en estrecha interacción
dentro del ecosistema. Como
ejemplo basta citar que es la formación de
ciertos compuestos como el fosfato férrico,
el fósforo pasa de un estado insoluble a
otro soluble, con lo cual queda a disposición
de los organismos del ecosistema.
Otro ejemplo importante es la interacción

Hay variaciones estacionales en duración e
entre el ciclo del azufre y el del oxígeno.
intensidad de la luz que determinan
Resulta que las bacterias fotosintéticas
fenómenos como la periodicidad en la
anaeróbicas que viven en pantanos y zonas
reproducción.
lodosas liberan el oxígeno que había sido
apresado en forma de sulfatos. Si no fuera
La diapausa es una etapa del desarrollo de por la acción de tales bacterias, estas
los insectos que se manifiesta sustancias se amontonarían hasta provocar
generalmente como una interrupción casi un desequilibrio en el oxígeno atmosférico.
absoluta de actividades vitales en cualquier

etapa de la vida de estos animales, pero
con más frecuencia en el período larvario.
169
RELACIÓN ENTRE CICLOS DE

MATERIA Y FLUJO DE ENERGÍA La selva tropical es otro ejemplo adecuado
porque ciertos nutrimentos como el calcio,
P
el fósforo y el potasio son retenidos con
arece ser que la fotosíntesis logra
"avaricia" por los árboles y el suelo se
transformar tan sólo el 1% de la
empobrece considerablemente, de ahí que
energía radiante que llega a la
los cultivos realizados después de
Tierra. ¿Qué ocurre entonces? ¿A qué
desmontar resulten poco productivos (es
obedece un desperdicio tan grande?
decir que no sean aptos para almacenar
energía) y tengan que ser abandonados al
No cabe duda de que los ciclos ecológicos y
poco tiempo. Además, el desmonte
biogeoquímicos ejercen entre sí
ocasiona la filtración de los nutrimentos y
regulaciones biológicas y fisicoquímicas que
su arrastre hasta el mar. Pero esto no
actúan unas sobre las otras en una trama
ocurre en condiciones naturales porque,
altamente complicada.
afortunadamente, la selva cuenta con un
sistema formado por raíces y hongos
Los nutrimentos son factores limitantes
subterráneos que recuperan todos los
para el desarrollo de los ecosistemas. Por
nutrimentos reintegrados al suelo por la
ejemplo, el fósforo forma parte del ATP y de
apresurada acción de los descomponedores.
los ácidos nucleicos. Sin fósforo disponible
el ecosistema no puede prosperar. Existen
muchos organismos que participan en la
regulación de los nutrimentos y la energía.
Un caso harto conocido es el de las aves
que extraen peces del agua. El fósforo
arrastrado, por los ríos llega al mar y se
sedimenta. Luego vuelve a la superficie
gracias a la emergencia o remonta de las
corrientes y es incorporado por los
productores primarios (fitoplancton). Acto
seguido entra en acción los consumidores
primarios (zooplancton), los consumidores
secundarios (peces) y finalmente las aves
pescadoras que restituyen el fósforo a la
tierra por medio del guano.
170
POBLACION Y COMUNIDADES
AUTOECOLOGIA________________________________________________
POBLACIONES Y COMUNIDADES
AUTOECOLOGIA
que dos poblaciones de una misma especie
H
ay ocasiones en que el ecólogo
tiene necesidad de obtener se fusionen ni tampoco para que una
conocimientos detallados acerca población se divida en dos.
de ciertos organismos. Tales actividades se

han enmarcado dentro del campo de la Los individuos de cualquier población
autoecología, parte de la Ecología que interactúan entre sí, con otras poblaciones,
puede definirse como el estudio de las y en general, con el entorno físico. Es obvio
relaciones recíprocas de las especies que tal interacción es más intensa en
individuales con su entorno, es decir, con el especies gregarias o sociales (abejas,
resto de los organismos y el medio. elefantes, termitas) que en las que tienen
hábitos solitarios (osos, jaguares).
CRECIMIENTO POBLACIONAL
POBLACION
L S
e da el nombre de crecimiento
a población se define como un poblacional, al aumento o
conjunto de organismos de la misma disminución del número de
especie que ocupan un área más o individuos que constituyen una población.
menos definida, que comparten En términos teóricos, el crecimiento de una
determinado tipo de alimento y que, si se población puede ser asombroso. Carlos
reproducen sexualmente, realizan un Darwin dice en su Origen de las especies,
intercambio de genes. que:
El elefante es considerado como el animal
que se reproduce más despacio entre todos
Aunque ya se ha dicho que cada especie los conocidos, y me he tornado el trabajo
suele tener una o más poblaciones de calcular la progresión mínima probable
distribuidas cada una en una área de su aumento natural; si admitimos que
determinada, todo parece indicar que no empieza a criar a los treinta años, y que
continúa criando hasta los noventa,
existe ningún impedimento insalvable para produciendo en este intervalo seis hijos, y
171
AUTOECOLOGIA________________________________________________
que sobrevive hasta los cien años: y siendo Es lógico suponer que, a medida que crece
así, después de un período de 740 a 750 una población, aumenta la competencia
años habría aproximadamente diecinueve entre los individuos que la integran por la
millones de elefantes vivos descendientes sencilla razón de que los alimentos y
de la primera pareja (véase fig. 3.1). nutrimentos son limitados. Esto determina
que las gráficas elaboradas para registrar el
crecimiento de poblaciones (número de
individuos en función del tiempo) tengan
forma de sigmoide (véase fig. 3.2).
Sin embargo, en la realidad o, mejor dicho,

en condiciones naturales, existen múltiples
trabas que actúan como factores limitantes
y determinan que las poblaciones se
mantengan estables, sobre todo si se
DENSIDAD DE POBLACION
consideran largos períodos de tiempo y si
L
se trata de poblaciones cerradas, es decir,
a densidad de población esta dada
aquellas que carecen de individuos
por el número de individuos que la
entrantes (inmigración) y salientes
constituyen en relación con alguna
(emigración).
unidad de espacio; por ejemplo, tres leones
por kilómetro cuadrado.
172
AUTOECOLOGIA________________________________________________
Cuando una población no está regulada reproducción, la protección, etcétera.

eficazmente por la serie de factores
externos correspondientes, puede
transformarse en plaga. HOMEOSTASIS DE LAS
POBLACIONES
U
Tal ocurre cuando se presenta la langosta o no de los fenómenos más
la marabunta. Sin embargo, por lo común asombrosos del ecosistema es lo
existe un equilibrio de las poblaciones que ha dado en llamarse
naturales, en el cual juegan un papel homeostasis de las poblaciones.
decisivo los depredadores. A mayor Originalmente acuñado por fisiólogos, el
densidad de población, mayor será la término homeostasis se refiere a la
mortalidad ocasionada por los conservación de innumerables factores que
depredadores. Asimismo, estos mantienen constituyen lo que se conoce como el medio
su población gracias a que, al volverse interno de los organismos. Mantener la
escasa una de las especies que les temperatura de nuestro cuerpo (37° C) en
alimenta, lo común es que recurran a otras cualquier clima es un fenómeno de
especies, con lo cual dan tiempo a que homeostasis. Lo mismo ocurre con la
aquella se reponga y, a la larga, a una conservación de una cierta cantidad de
oscilación alternada de las poblaciones glucosa en la sangre o de una cierta presión
alimenticias. De ahí que mientras mayor dentro de las células. En Ecología, la
sea la diversidad, más presas alternativas homeostasis se refiere al hecho de que las
tendrán los consumidores y más estable poblaciones tienden a autorregularse, a
será el ecosistema. Cuando, por el permanecer más o menos constantes, pero
contrario, las cadenas de alimentación son a condición de que el ecosistema en que
lineales o simples, el sistema resulta viven esté en equilibrio. Entre las formas
extremadamente inestable. A pesar de más eficaces y temibles de romper el
haberse empleado otros términos, ya se ha equilibrio del ecosistema se cuenta la
dicho que las diferentes poblaciones que introducción irracional de nuevas especies.
habitan en un ecosistema se relacionan El ejemplo obligado se refiere a algo
recíprocamente. Pero hasta donde llega la ocurrido en Australia. Alguien tuvo la
importancia de tales relaciones? La desventurada idea de que lo que ese país
respuesta es que, salvo insignificantes necesitaba eran conejos. A los ejemplares
excepciones, no existen poblaciones seleccionados les sentó de maravilla el
autosuficientes porque todas ellas clima del lugar y no tardaron en entregarse
dependen de otras que les proporcionan los con singular dedicación a uno de sus más
medios para la alimentación, la caros pasatiempos: la reproducción. Al poco
173
AUTOECOLOGIA________________________________________________
tiempo resulto que, como no había RELACIONES ENTRE POBLACIONES

enemigos naturales que regularan la
A
población de tales roedores, ésta aumentó l hablar del medio ambiente
irrefrenablemente y los asombrados colonos (capítulo 1) se ha hecho referencia
presenciaron auténticas devastaciones en la a tres modalidades distintas de
vegetación de los campos, lo cual, relación entre los organismos: 1o. Ayuda y
indirectarnente, ocasionó daños tremendos protección, 2o. Relaciones presa-
en otras poblaciones animales. depredador y 3o. Relaciones de
competencia entre una o varias
COMUNIDAD poblaciones. Ahora trataremos de enfocar el
problema desde otro punto de vista.
L
a comunidad suele definirse como
una entidad formada por varias A pesar de la insistencia en que las
poblaciones agrupadas en un área relaciones entre los organismos y el medio
determinada. Y a pesar de que el concepto son de índole recíproca, valdría la pena
de comunidad es esencial en el trabajo del señalar que los distintos organismos de una
ecólogo, abundan los autores que comunidad cualquiera se relacionan de muy
consideran que tal definición es un mero diversas maneras. Existen, en efecto,
artificio porque no es raro que en la relaciones establecidas con regularidad que
Naturaleza las diferentes poblaciones de un pueden dividirse en unidireccionales y
área aparezcan también en áreas vecinas. recíprocas. También las hay que son
Por ejemplo, un bosque es una comunidad fortuitas y, a pesar de las apariencias,
que incluye diversas especies de plantas, pueden tener enorme importancia.
animales y organismos inferiores que con

frecuencia aparecen, digamos, en una Imagina que estas en medio de una vasta
pradera vecina. llanura africana. El Sol es tan intenso que

te resta energías para caminar y te hace
Por otra parte, las zonas de transición o perder mucha agua. En eso descubres un
límites de un ecosistema (denominadas elefante inmóvil y lo pones a su lado para
ecotono) no suelen tener la nitidez que aprovechar la sombra. La relación que has
pudiera suponerse al topar con una establecido con el paquidermo es
descripción teórica de tales zonas. Con unidireccional. Pero he aquí que tu
todo, los biólogos no han perdido de vista la benefactor decide echarse a correr y te
importancia del conocimiento de tan expone nuevamente al achicharramiento
imprecisas entidades y ha sido creada una del Astro Rey. Haces varios intentos de
disciplina que se ocupa de las relaciones recuperar la sombra pero el animal insiste
entre comunidades: la sinecología. en moverse de un lado a otro. Entonces
174
AUTOECOLOGIA________________________________________________
tienes una chispa de inspiración excepcional

y descubres que rascándole la barriga la
bestia se queda quieta y pone los ojos en
blanco (véase fig. 3.3). En ese momento
has iniciado una relación recíproca con tu
compañero de aventura. Como ya sientes
cansado el brazo, piensas que, con suerte,
los nubarrones que han aparecido a lo lejos
pronto cubrirán el cielo y podrás reanudar
la marcha sin preocuparte más por buscar
sombra. En eso estas cuando se escucha un
trueno espantoso. El paquidermo da una
marometa y huye despavorido.
Desafortunadamente no has tenido tiempo
de quitarte. Las dos o tres toneladas que
pesa el elefante lo han dejado literalmente
apachurrado. Ya no estas para saberlo,
pero has incurrido en una relación fortuita.
Pero dejemos por ahora los ejemplos

fantásticos y examinemos algunos que
corresponden a la vida real.
175
AUTOECOLOGIA________________________________________________
RELACIONES RECIPROCAS
E
s evidente que todas las poblaciones
están sujetas a una o más
modalidades de relación recíproca,
siendo las más frecuentes: depredación,
mutualismo, esclavitud, usurpación y
parasitismo.
DEPREDACIÓN
L
a mayoría de los depredadores son
animales de vida libre que se dedican
a la nada amigable ocupación de
devorar total o parcialmente a otros
organismos. Cuando el sujeto devorado es
una planta, además de consumidor
primario, el animal resulta ser un
depredador herbívoro. En cambio, si el
Aunque la depredación determina el
depredador vive de los animales que caza,
aniquilamiento o mutilación de la presa,
se dice que es carnívoro (véase fig. 3.4).
ésta suele recibir, en tanto forma parte de
Existen también unos cuantos casos de
una población, un beneficio indirecto. La
plantas que, por estar provistas de
clave de tal paradoja está en que la muerte
mecanismos que les permiten atrapar y
de algunos individuos resulta favorable para
digerir a ciertos animales pequeños, han
que la población a la que pertenecen no
sido llamadas carnívoras.
resulte víctima de los múltiples
inconvenientes que acarrea la
superpoblación. Asimismo, la desaparición
de los individuos peor dotados resulta
beneficiosa desde el punto de vista de la
evolución de la especie.
176
AUTOECOLOGIA________________________________________________
MUTUALISMO
Y
a se ha hablado de la relación de ESCLAVITUD
mutuos beneficios entre leguminosas
E
(trébol, alfalfa, haba) y bacterias l caso más sonado en la literatura
nitrificantes (Rhizobium, Azotobacter). Las entomológica es el de las hormigas
bacterias penetran por los pelos del genero Polyergus, avezadas
absorbentes y forman engrosamientos o secuestradoras de larvas y pupas de sus
nudosidades desde las cuales producen "primas" del genero Formica. Cuando estas
sales nitrogenadas que son indispensables llegan a adultas, tienen que mantener a sus
para que la planta sintetice sustancias captoras y construirles el nido.
proteínicas. A cambio, ésta ofrece azúcares

que las bacterias requieren como fuente de Igualmente famoso es el caso de las
energía para sus funciones vitales. Un hormigas que se apoderan de "rebaños" de
ejemplo que el autor no puede menos que pulgones, cuyos azucarados excrementos
calificar como inquietante es el de la resultan exquisitos manjares para aquellas.
simbiosis entre una mariposa llarnada

Pronuba yuccasella y ciertas plantas del USURPACIÓN
género Yucca. Las flores de estas plantas
D
cuentan con ovarios tan herméticamente e todos conocido es el caso de
cerrados que no podrían ser fecundados si ciertas aves que ponen sus huevos
no fuera porque la Pronuba perfora la pared en nidos ajenos para aprovechar el
y deposita entre los óvulos una pelotita de calor de especies mas pacientes y
polen que ha obtenido previamente de las abnegadas. Pero existen casos, como el del
anteras. Lo inquietante del asunto esta en genero Molothrus, que sobrepasan lo
que tal maniobra parece obedecer a la imaginable porque no sólo aprovechan el
necesidad que tiene la mariposa de desovar nido y los cuidados, sino que llegan al
en el interior de mismo óvulo que ha extremo de expulsar a los legítimos
polinizado para que sus crías puedan polluelos y acaparar para si todo el alimento
alimentarse de él mientras completan su que llevan los padres adoptivos (véase fig.
desarrollo. Afortunadamente para ambas 3.5).
especies, las voraces larvas respetan
suficientes semillas para que las yucas se
reproduzcan a su ritmo normal.
177
AUTOECOLOGIA________________________________________________
(Entamoeba histolytica), las tenias, el bacito

de Koch, las triquinas, etc. (Véase fig. 3.6.)
PARASITISMO
L
o que distingue a esta modalidad es Existen organismos parásitos que tienen
que el parásito vive a expensas del que recurrir a uno o más intermediarios
huésped causándole daño, y que se para poder abordar a sus huéspedes con
aloja encima (ectoparásito) o en el interior regularidad. Tal es el caso del protozoario
(endoparásito) de su cuerpo. Acaso lo más causante del paludismo, el cual pasa una
útil para no confundir al depredador con el parte de su vida dentro de los mosquitos
parásito sea la talla. Mientras que el del género Anopheles y la otra en la sangre
depredador suele ser mayor que su presa, el de la especie humana. Al hombre le
parásito, comparado con su huésped, interesa no sólo conocer a sus parásitos y a
resulta un ente diminuto. Piojos, ladillas, los de las plantas y animales que utiliza,
pulgas, garrapatas y corucos son sino también a los parásitos y depredadores
ectoparásitos ampliamente conocidos. de sus competidores y enemigos. La clave
Igualmente famosos son algunos de dicho interés está en que, a la postre,
endoparásitos tales como ciertas amibas esos parásitos y depredadores resultan
178
AUTOECOLOGIA________________________________________________
aliados valiosísimos para el control biológico sino también protección y residuos

de plagas. alimenticios (véase fig. 3.7).
No esta de más señalar que, tratándose de

control biológico de plagas, a los biólogos
les ha salido el tiro por la culata en más de
una ocasión. De ahí que resulte
especialmente importante realizar estudios
concienzudos del medio donde se piensa
introducir alguna especie nueva.
RELACIONES UNIDIRECCIONALES
C
uando dos especies se relacionan
dé manera que sólo una de ellas
recibe algún beneficio, se trata de
un caso de comensalismo. El individuo
indiferente o no afectado se llama huésped;
el beneficiado, que recibe el nombre de
comensal, puede depender total o
parcialmente del huésped. En el primer
caso, los procesos evolutivos pueden
desembocar en relaciones simbióticas o de ESTRATIFICACION ECOLOGICA
parasitismo.
L
os distintos organismos de cualquier
Una de las muestras más conocidas de comunidad no se distribuyen al azar,
comensalismo es la de las plantas epifitas, sino de acuerdo con sus afinidades,
como el heno y ciertas orquídeas, que en uno o más espacios determinados.
crecen encima de diversas especies de
árboles. En su tenaz intento de conocer a las
comunidades, los biólogos han optado por
Tratándose de animales, el ejemplo clásico facilitar su labor trazando una serie de
es el del pez rémora que se adhiere a la divisiones horizontales (que en ocasiones
superficie ventral del cuerpo del tiburón y son reemplazadas por círculos concéntricos)
recibe de éste no sólo transporte gratuito, que corresponden a subcomunidades
llamadas capas o estratos. Huelga decir que
179
AUTOECOLOGIA________________________________________________
los límites de tales capas o estratos no organismos de un estrato permanecen en él

están nítidamente definidos, pero el recurso continuamente, pero hay también un grupo
resulta útil para desenmarañar la estructura considerable de individuos que hacen
de las comunidades. La representación de incursiones en las capas adyacentes. Lo
las capas o estratos que nos ocupan dicho resulta especialmente notable en el
constituye lo que se conoce como perfil del medio acuático, de ahí que él, estudio de la
ecosistema (véase fig. 3.8). estructura de las comunidades marinas o
lacustres resulte singularmente complicado.
Con todo, es evidente que la estratificación
de las comunidades requiere un incremento
en la diversidad, lo cual, como ha quedado
dicho, supone una mayor estabilidad para
el ecosistema.
Los ecosistemas mas estratificados son las

selvas tropicales y acaso sean ellas el mejor
ejemplo para resaltar el hecho de que cada
estrato tiene una serie de características
peculiares: cierto tipo de alimentos, cierta
intensidad luminosa, cierta temperatura,
etc.
DINAMICA DE LA COMUNIDAD
L
a simple contemplación de una
EI hecho de que los organismos que
plácida laguna o de un silencioso
constituyen a cada estrato de la comunidad
bosque puede dar al principiante la
tengan una serie de afinidades y nexos
sensación de inmovilidad casi absoluta. Sin
especiales no significa que mantengan un
embargo, a estas alturas del texto, el lector
aislamiento riguroso. Es claro que, por
tiene ya sobrada información para saber
ejemplo, la capa subterránea de un bosque
que, tras las engañosas apariencias,
tiene múltiples relaciones con la capa del
cualquier ecosistema está sujeto a una
suelo o con la que corresponde a las
dinámica múltiple y a menudo vertiginosa:
hierbas o a los arbustos. Por otra parte
el flujo de la energía, los ciclos
tenemos que, por regla general, los
biogeoquímicos y la homeostasis. Por si
180
AUTOECOLOGIA________________________________________________
todo esto fuera poca cosa, cabría añadir las

sucesiones; estas representan una dinámica
que, respecto a una apreciación humana del
tiempo, las mas de las veces puede parecer
lenta, pero que a escala geológica resulta
muy acelerada.
181
PRINCIPALES ECOSISTEMAS ACUATICOS____________________________
PRINCIPALES ECOSISTEMAS ACUÁTICOS
LOS MARES
E
l hecho de que iniciemos este atmósfera. Con todo, las variaciones de
capítulo hablando de los temperatura son mucho menos drásticas en
ecosistemas marinos obedece a el mar que en la tierra. Cuan equivocado
varios motivos. En principio hay que señalar estaba el astrónomo griego Tolomeo (siglo
el hecho universalmente aceptado de que la II d. C.) al predecir que el hombre no
vida se origino en el mar. podría llegar al Ecuador porque en esas

latitudes los rayos del Sol harían hervir las
aguas y quemarían los barcos.
Además, debido a que cubren el 70% de la

superficie del planeta, los mares resultan Finalmente, es menester subrayar que la
ecosistemas gigantescos que en extensión diversificación de las especies marinas
no tienen rival y que sin duda jugarán un resulta tan extraordinaria como la
papel decisivo en el futuro de la estabilidad del ecosistema en que habitan.
humanidad. Se calcula que el espacio para

la vida es trescientas veces mayor en el Durante muchos años se pensó que el 75%
mar que en la tierra. El hecho de que el del oxígeno liberado en la atmósfera
mar este poblado a todo lo largo, ancho y correspondía a la actividad fotosintética del
profundo se traduce en que haya sido fitoplancton. Sin embargo, estudios
nombrado el más “denso” (no en el sentido recientes hacen suponer que la proporción
físico sino en el biológico) de los era exagerada y que en realidad no llega
ecosistemas. más que al 20 o 25 %.
Una de las gracias más señaladas del mar SALINIDAD
A
consiste en la influencia que tiene sobre el
clima, lo que le ha valido gran fama como caso lo más sobresaliente del agua
termorregulador. En efecto, el mar absorbe marina sea la gran cantidad de
importantes cantidades de energía radiante sales minerales y gases que tiene
del Sol no sólo directamente, sino también disueltos. Todos sabemos que la sal de
mediante reflejos del cielo. Asimismo, mesa (cloruro de sodio) se produce en las
constantemente el mar irradia calor a la salinas, lugares donde se extrae esta
182
sustancia mediante la evaporación del agua LA CUENCA OCEÁNICA

del mar. Y es que más del 80% del
T
contenido mineral de esa agua corresponde odos los continentes están rodeados
al cloro y al sodio; el resto esta integrado por una zona poco profunda que se
por elementos tales como magnesio, denomina plataforma continental y
azufre, potasio, bromo, hierro, calcio, etc. que llega hasta los 200 metros de
La cantidad total de sustancias sólidas profundidad. A continuación se localiza una
(constituidas por tales elementos) que zona más profunda, llamada talud
contiene un kilogramo de agua de mar es lo continental, que abarca profundidades
que conocemos con el nombre de salinidad. desde 200 hasta 2 000 metros. A
profundidades mayores se localiza la llanura
abisal (que no siempre es llana) y abarca
Una particularidad interesante del agua que de los 2 000 a los 6 000 metros habiendo
nos ocupa es que las proporciones relativas ocasiones en que alcanza los 11 000 metros
de iones y cationes disueltos son (véase fig. 4.2.)
constantes, de modo que los oceanógrafos
pueden determinar la cantidad de cada una
de las sustancias disueltas mediante la
determinación del contenido de cloro
(clorinidad). Asimismo, con base en este
dato es posible averiguar la densidad del
agua o viceversa (véase fig. 4.1.)
La evaporación determina que la salinidad

mas elevada corresponda en términos
generales a los mares tropicales (3.8 %).
Sin embargo, hay lugares como el Mar Rojo
y el Mar Muerto que, por estar casi aislados
de los grandes océanos, llegan a rebasar el
4 %. Los mares fríos, en cambio, suelen
tener una salinidad de 3.3 %.
LAS AGUAS
183
L
as aguas correspondientes a la
plataforma continental han sido
bautizadas con el nombre de región
nerítica. En ella las marcas juegan un papel
muy importante y las olas producen una
agitación intensa que determina la
disponibilidad de abundantes nutrimentos
y, por ende, una productividad muy alta.
Cualquiera que haya estado en el mar,
habrá notado que las aguas de la zona
nerítica tienen poca transparencia, lo cual
se debe también a la agitación. Más allá de
la zona nerítica, empieza la región oceánica
que, por estar sometida a. corrientes
menos intensas, resulta más transparente,
tiene pocos nutrimentos disponibles y su
productividad es baja.
Si se toma en cuenta la penetración de la

Sol penetra en el mar hasta profundidades
luz solar, las aguas marinas pueden
que varían entre los 80 y los 200 metros.
dividirse en una zona iluminada (zona
fótica) y en una oscura (zona afótica). La
diferencia se debe al hecho de que la luz
Es obvio que los organismos productores se
del
hallan confinados a la zona fótica y no es
difícil imaginar que los pobladores de la
zona afótica dependen de la materia
orgánica que les “llueve” por la fuerza de
gravedad.
HABITAT
N
o podríamos continuar sin hablar
de una clasificación que divide al
mar en tres zonas o hábitat.
184
Zona litoral. Abarca desde la costa hasta el

borde de la plataforma continental. Plancton. Suele definirse como el conjunto
de seres vivos, animales o vegetales,
Zona bentónica. Corresponde al suelo adultos o larvarios, que flotan o están
marino de las profundidades (talud suspendidos pasivamente en las aguas
continental y zona abisal). dulces, salobres o marinas, y que, por estar
provistos de escasos medios de locomoción,
Zona pelágica. Incluye a toda la masa de no pueden contrarrestar el movimiento de
agua que se sitúa por encima de la zona las corrientes débiles. En la figura 4.3
bentónica. aparecen algunos organismos planctónicos
vegetales que reciben el nombre de
ORGANISMOS fitoplancton; en la figura 4.4 predominan,
en cambio, representantes del zooplancton.
C
omo regla general puede decirse Los animales más frecuentes en el plancton
que los mares tropicales están son protozoarios de varias especies,
menos poblados y más diversos invertebrados, más infinidad de
diversificados que los fríos, lo cual equivale huevos y larvas de moluscos, crustáceos,
a afirmar que en estos viven cantidades peces, etc. Este dato nos revela el hecho de
asombrosas de individuos pertenecientes a que muchos organismos pasan sólo una
unas cuantas especies. La causa que tracción de su vida formando parte del
principalmente determina el fenómeno plancton.
señalado parece ser la carencia de

nutrimentos en las aguas cercanas a los
trópicos. Considerados en forma global, los
vegetales acuáticos son muy escasos en
cuanto a diversidad de especies. En cambio,
la fauna marina es mucho más rica aunque
no tanto como la correspondiente a la
tierra.
Todos los grupos de organismos conocidos

tienen representantes marinos. Los insectos
podrían ser la excepción absoluta a esta
regla si no fuera por una especie del género
Halobates. Los organismos del mar pueden
clasificarse según su estilo de vida, en tres
grandes grupos.
185
pelágica y litoral. Son más abundantes

cerca de los fondos no demasiado
profundos que en las aguas intermedias.
Los representantes más numerosos son
crustáceos (camarones,-langostinos),
cefalópodos (pulpos, calamares), peces
cartilaginosos (tiburones, rayas), peces
óseos (atún, bacalao), reptiles (tortugas,
serpientes), aves (pingüinos) y mamíferos
(ballenas, delfines) (véase fig. 4.5).
Bentos. Organismos que se arrastran o

que viven fijos en el fondo del mar o en sus
Necton. Está integrado por animales orillas. Como ejemplo pueden citarse: algas
nadadores de talla considerable, que se fijas, esponjas, corales, erizos, anélidos,
desplazan a voluntad, por las zonas ostras, almejas, caracoles, nautilos, etc.
186
BIOMA LITORAL
Si revisamos en sentido inverso las cadenas
L
os organismos que habitan los de alimentación de la región pelágica,
litorales se encuentran tan bien encontraremos que los consumidores de
adaptados que no sólo resulta gran tamaño (moluscos cefalópodos, peces,
imposible encontrarlos en tierra o en la cetáceos) están precedidos por otros más
zona oceánica, sino que ni siquiera se pequeños, y estos por organismos del
repiten en los distintos ecosistemas zooplancton que resultan relativamente
característicos de la zona litoral. escasos porque dependen de una población
Quienquiera que haya observado la costa se no muy densa de fitoplancton. Tal escasez
habrá dado cuenta de que, en efecto, no está determinada por la pobreza de
habitan las mismas especies en una playa nutrimentos en las aguas.
arenosa que en una ribera rocosa, en la
desembocadura de un río (estuario) o en un Ya se ha hecho hincapié en la importancia
fondo fangoso. que tiene la luz para los organismos de mar
abierto. Con todo, vale la pena insistir en
que toda la productividad de la región
BIOMAS DE MAR ABIERTO pelágica depende de la zona fótica y, más
concretamente, del fitoplancton suspendido
D
entro de su relativa simplicidad, la en ella. Las nubes, la contaminación
zona oceánica presenta una serie atmosférica y de las aguas, así como la
de variantes de acuerdo con las turbiedad de las mismas, y los organismos
condiciones físicas y los nutrimentos. Ya se que en ellas habitan, son factores que
ha señalado que en el mar la zona nerítica determinan la profundidad de la zona fótica.
es la más poblada porque las olas y las Más abajo de ella, las plantas desaparecen
mareas no permiten la sedimentación de los y las condiciones de vida se tornan
nutrimentos. Sin embargo en mar abierto sumamente difíciles. Las criaturas de las
existen zonas donde ocurre el afloramiento profundidades se aplican con tesón a la
o emergencia de las aguas (up welling), tarea de tragarse al prójimo o a la de
que, como ya ha quedado dicho, atrapar los cadáveres y restos orgánicos
redistribuye los nutrimentos que que se precipitan hacia el fondo. Ante
normalmente se precipitan a los fondos nuestros ojos, las tales criaturas son tan
marinos. Resultado de tal emergencia es un antiestéticas que, puestas a competir en un
cuantioso aumento de la productividad, que concurso de feos, dejarían muy atrás a las
culmina en la existencia de biomasas alimañas más amenazadoras, a los más
enormes que contrastan con el resto de las grotescos murciélagos, a los dementes, los
aguas marinas. porros y los guaruras.
187
Por último, habría que dedicar algún hecho de que los ecosistemas de agua
espacio a los arrecifes de coral. Se trata de dulce se hallan muy bien delimitados, y, por
inmensas colonias de ciertas especies de ende, su estudio resulta no sólo más fácil,
corales que abundan en las regiones sino también más riguroso.
occidentales de los mares tropicales. En el
Atlántico destacan los arrecifes de una En comparación con el mar, las aguas
amplia zona que abarca la Florida, las Islas continentales sufren mucho más
del Caribe, el sureste de México y intensamente la acción de los factores
Centroamérica. Los arrecifes no prosperan ambientales. De todos es sabido que la
en mares con menos de 20 °C de mayoría de los ríos, estanques y charcas se
temperatura; tampoco les son propicias las secan en verano y que, en ciertos climas,
aguas pobres en oxígeno ni aquellas que, se hielan en invierno. Consecuencia de tan
como las de los estuarios, tienen poca peligrosos cambios es la adaptación de los
salinidad. Las grandes masas coralinas, que organismos a las condiciones desfavorables.
en ocasiones llegan a formar islas, se ven Existen peces que pasan la estación seca
aumentadas por las estructuras calcáreas aletargados, mientras que otros segregan
de otros organismos tales como percebes, una cubierta impermeable para no
anélidos, moluscos y algas coralinas. deshidratarse. Igualmente se presentan
Contribuyan o no a la formación del múltiples casos de invertebrados que
sustrato, existen innumerables especies forman quistes, así como diversas plantas
que hacen su vida en el arrecife tantas que que producen esporas y semillas capaces
no resulta aventurado afirmar que, desde el de salir airosas de la peor de las sequías.
punto de vista de la diversificación y la
complejidad, los arrecifes son homólogos Otra circunstancia que ha propiciado
acuáticos de las selvas tropicales. importantes adaptaciones, es el hecho
evidente de que la salinidad es mucho más
baja en las aguas dulces que en las
marinas, lo cual implica que las moléculas
AGUAS CONTINENTALES
de agua entrarían incesantemente a las
células por ósmosis, y, de no existir un
C
on el paso de los años, el estudio mecanismo homeostático, llegaría el
de las aguas continentales ha ido momento en que estallarían las
tomando cuerpo y originado una membranas.
disciplina floreciente que acapara la
atención de muchos hidrólogos y biólogos: En las aguas dulces abunda cierto tipo de
la Limnología. Quizás uno de los motivos animales (comúnmente insectos) que son
importantes del auge de tal disciplina sea el raros en el mar y que, por vivir en la
188
superficie, han sido clasificados como una ocupa de dos grandes tipos de formaciones:
categoría aparte: el neuston (véase fig. las aguas quietas (bioma lentica) y de las
4.6). También existe una porción corrientes (bioma Iótica). Huelga decir que
importante de organismos que forman el las aguas quietas incluyen charcas,
plancton (diatomeas, crustáceos), el necton estanques, cenotes, lagunas y lagos, en
(peces, anfibios) y el bentos del fondo tanto que las corrientes corresponden a
(insectos, crustáceos). Con todo, la fuentes, arroyos y ríos. Quizás las
diversidad de especies dulceacuícolas es diferencias más significativas entre unas y
muy inferior a la de los habitantes del mar. otras se deban al modo peculiar de
circulación de nutrimentos y flujo de
energía.
AGUAS QUIETAS
E
l hecho de que se meta en un
mismo costal a los diversos tipos de
aguas quietas, se debe a que, salvo
por el tamaño, no existen diferencias
demasiado acusadas entre unas y otras.
Una de las reglas generales para las aguas

que nos ocupan, es que la temperatura y la
cantidad de oxígeno disuelto en ellas son
más altos cerca de la superficie. Es obvio
que ocurre otro tanto con la intensidad
luminosa. En cambio, la materia orgánica
suele ser tan abundante en el fondo como
en la superficie y no es raro que escasee en
las capas intermedias.
Ya se ha dicho que las especies de agua

dulce están menos diversificadas que las
marinas, pero excepción notable a esta
regla son los insectos. Cualquiera que haya
estado en un estanque o lago habrá notado
en la superficie del agua la presencia de los
En términos generales, la Limnología se
189
ágiles zapateros, las chinches acuáticas o oxígeno en las capas inferiores.

los negros escarabajitos que de tiempo en 2. Eutróficos. Considerablemente
tiempo ascienden para capturar una productivos, ricos en flora y fauna y sus
burbuja de aire fresco; y tampoco es difícil capas profundas carecen de oxígeno, sobre
que el lector haya visto en el agua larvas todo en verano.
de mosquito o de libélula. Por otra parte,
habría que señalar la presencia universal Los lagos constan de una zona litoral, que
de caracoles, planarias, crustáceos, suele contar con plantas superiores fijas al
rotíferos y protozoarios ciliados. Para la fondo, y de una zona limnética que es
observación de los últimos grupos citados equivalente a la zona oceánica de los
es preciso recurrir al microscopio. mares y que contiene a la mayor parte del
plancton.
Las plantas de lagos y lagunas suelen
carecer de raíces y estar dotadas de un La fertilidad de los lagos someros es mayor
parénquima que almacena aire y les facilita que la de los profundos. Además, la
la flotación. Las más comunes son: abundancia o escasez de organismos
lentejilla de agua, lirios acuáticos, depende de factores tales como la
nenúfares o cubiletes, espiga de agua y turbiedad de las aguas, los nutrimentos
elodea. Por último habría que citar a las que son arrastrados por las lluvias o por los
algas, como las famosas diatomeas o las ríos tributarios, etc. Ya se ha dicho que la
del género Chara o Spirogyra. cantidad de oxígeno libre en el fondo de
muchos lagos y estanques es
Los lagos son formaciones que, prácticamente nula, de ahí que las especies
consideradas desde la perspectiva de los que ocupan ese estrato se limiten a ciertos
tiempos geológicos, resultan bastante gusanos, algunos moluscos, unos cuantos
recientes. Los hay formados por crustáceos y uno que otro insecto en
movimientos de la tierra (lagos tectónicos), estado larvario. Afortunadamente existen
otros nacen en cráteres de volcanes abundantes bacterias que encuentran en
extintos (lagos volcánicos) y no faltan los tales profundidades un medio propicio y
que provienen de glaciares que se que pueden dedicarse a la útil tarea de
desplazan por la tierra hasta que ocupan descomponer los restos orgánicos
un valle (lagos glaciales). procedentes de los estratos superiores.
Si atendemos a la productividad, podemos Cuando un hueco en la tierra se llena de

clasificar a los lagos de la siguiente forma: agua estamos ante un Lago joven. Con el
1. Oligotróficos. Son lagos de baja paso del tiempo se inicia una etapa de
productividad, profundos y dotados de envejecimiento que se acentúa a medida
190
que se depositan los sedimentos en la Los organismos del necton son, en las
cuenca, y que culmina con la extinción del corrientes fuertes, muy buenos nadadores
lago y el surgimiento de un pantano. y ávidos consumidores de oxígeno. Tal el
caso de truchas y salmones. En cambio,
AGUAS CORRIENTES cuando el río se calma, la flora se
enriquece y los representantes del necton
S
i excluimos a los grandes ríos son sustituidos por nadadores lentos que,
(Amazonas, Orinoco, etc.), como las carpas, toleran muy bien las
tenemos, como regla general, que aguas pobres en oxígeno.
las aguas corrientes son medios muy

inestables, especialmente en las partes Cuando el río desemboca en el mar, se
altas donde la pendiente es mas acusada y origina un estuario, es decir, una zona rica
el flujo de las aguas adquiere mayor en nutrimentos formada por una mezcla de
velocidad. aguas dulces y saladas, donde existe una

productividad muy alta que se traduce en
Los grandes ríos suelen ser profundos y la abundantisimos individuos de unas cuantas
cantidad de agua que conducen es variable, especies.
y alcanza caudales abundantísimos en

temporada de lluvias. Por otra parte, en
términos generales las corrientes pequeñas
suelen tener menor temperatura, menor
turbiedad y más oxígeno disuelto.
Mientras más torrenciales sean las aguas

de un río, menor cantidad de plancton se
alojara en ellas. Esta escasez suele verse
compensada por una porción de energía
(sustancias orgánicas) que fluye en todos
los ríos y que ha sido aportada por
ecosistemas adyacentes (bosques,
praderas, etc.). El bentos de los ríos suele
contar con algunas formas sésiles (fijas al
fondo); el resto esta formado por
organismos aplanados o provistos de
ventosas o fuertes patas que sirven para
contrarrestar la corriente.
191
PRINCIPALES ECOSISTEMAS TERRESTRES____________________________
PRINCIPALES ECOSISTEMAS TERRESTRES

GARCILASO DE LA VEGA
ECOSISTEMAS TERRESTRES
TUNDRA
L L
a característica principal de los
as tundras son planicies carentes de
ecosistemas terrestres es la escasez
árboles que se localizan
más o menos angustiosa de agua.
principalmente en
Entre el más y el menos (extremos que
corresponden a la selva tropical y al
un cinturón de tierra localizado entre los
desierto) existen diversos biomas, y no
57° de latitud norte y los hielos polares. En
sería raro que el lector tuviera ya noticia de
el hemisferio sur, la tundra ocupa
ellos.
territorios limitados (algunas islas, la
Patagonia y parte de Nueva Zelanda).
La determinación de los biomas suele
hacerse mediante las plantas que
Las tundras están sujetas a ciclos continuos
caracterizan a las comunidades climax;
de heladas invernales y deshielos de
pero, según ha quedado dicho, los
verano; suelen tener grandes zonas
ecosistemas tienen límites poco precisos, lo
pantanosas, pero la mayor parte cuenta
cual ocasiona serios dolores de cabeza a los
con un manto de tierra superficial mas allá
ecólogos.
de la cual no penetran las raíces por la
presencia continua de una capa congelada.
En términos generales, los ecosistemas
terrestres más importantes son, en orden
No es exagerado decir que el factor
de aparición a medida que se avanza de los
limitante numero uno para el desarrollo de
polos al Ecuador: tundra, bosque
los organismos del bioma túndrico es la
perennifolio, bosque caducifolio, pastizal,
temperatura. La vegetación propia de este
desierto y selva tropical.
ecosistema incluye, como es obvio, escasas
especies de líquenes y hierbas bajas.
Tampoco abundan las especies animales y
no es raro que algunas aves, liebres, renos,
caribues, etc., aparezcan en verano para
emigrar hacia lugares más propicios en las
192
estaciones frías. especies dominantes de los bosques que

nos ocupan son pinos, abetos, álamos,
En la parte alta de algunas montañas sauces y abedules; especies que crecen tan
situadas en zonas templadas o desérticas juntas que dejan poco lugar para la
aparece una vegetación semejante a la aparición de arbustos y hierbas bajas. En
recién descrita, de ahí que tales zonas cuanto a los animales, es indispensable
hayan sido nombradas tundra alpina. citar a los alces, ardillas, puercoespines,
Consecuencias de la altura en la que se pájaros variados y algunos reptiles. Plantas
desarrolla este tipo especial de tundra son y animales suelen ser muy abundantes en
las fuertes nevadas, el aumento de la número de individuos, pero su
radiación ultravioleta y la escasez de diversificación es siempre pobre.
oxígeno.
BOSQUES CADUCIFOLIOS
BOSQUE PERENNIFOLIO
B
osques formados por árboles muy
T
ambién llamados bosques boreales, numerosos y escasamente
los bosques de hojas perennes son diversificados, que están provistos
verdes todo el año y están de hojas que, como su nombre lo indica, se
formados por coníferas (pinos, oyameles, caen en invierno. Al llegar la primavera, el
abetos). Se trata de árboles provistos de suelo de estos bosques se cubre de
ramas bajas que suelen sostener a escasas helechos y hierbas condenadas a
plantas epifitas. El suelo donde crecen se desaparecer en cuanto el follaje de los
caracteriza por estar siempre cubierto de árboles impida que les llegue la luz. Muchos
hojas. Carentes de lombrices de tierra, de estos bosques han sido eliminados para
estos terrenos acumulan capas de hojas cultivar la tierra.
sujetas a un lento proceso de
descomposición. En la zona que estamos considerando, los
veranos son cálidos, los inviernos
Los bosques perennifolios limitan al norte moderadamente fríos, y las precipitaciones
con las tundras. Entre estas y aquellos pluviales abundantes. La lista de árboles
suele haber extensas franjas de transición que pueblan los distintos bosques
con zonas arboladas dispersas en territorios caducifolios es larga, pero no podríamos
ricos en matorrales. De cualquier manera, dejar de citar a los robles, castaños, arces,
los bosques boreales prosperan en hayas, tilos, nogales y álamos. La fauna
localidades donde las estaciones del año típica esta formada por venados, osos,
están claramente diferenciadas. Las mapaches, ardillas, zorros, lobos y diversos
193
carnívoros pequeños. También son reptiles, aves, insectos y arácnidos.

abundantes los anfibios y reptiles, así como
numerosos grupos de invertebrados entre En algunas zonas tropicales de América,
los que, por supuesto, destacan los África, Asia y Australia existe un tipo
insectos. especial de pradera, que es la sabana, la
cual se caracteriza por tener árboles
dispersos que crecen en suelos mal
PASTIZALES O PRADERAS drenados y en un clima equivalente al de la
selva tropical.
A
l igual que los bosques caducifolios,
los pastizales han sido sustituidos a
menudo por tierras de cultivo. Esto DESIERTOS
se debe a que la descomposición de los
N
restos orgánicos es lenta y, por lo común, o es raro que al escuchar la
se acumulan en una gruesa capa de humus palabra desierto evoquemos
muy rica en nutrimentos. Los pastizales paisajes que, como el del Sahara,
abundan en los cinco continentes y siempre son de una aridez casi absoluta. Sin
están poblados por pastos y otras hierbas. embargo, el común de los desiertos
Los pastizales altos suelen crecer en zonas cuentan con matorrales dispersos que se
de lluvias irregulares. caracterizan por su extraordinaria
capacidad para retener agua o porque,
Un área boscosa talada o incendiada puede pasan casi todo el año en forma de semillas
terminar en pastizal, lo cual constituye una para vivir fugazmente después de las
situación especialmente perdurable, porque lluvias. En todos los casos los desiertos
en esas zonas a menudo se crían animales están situados en regiones
de pastoreo que contribuyen a anular la predominantemente planas, a las cuales
reforestación y que ocasionalmente casi no llegan las lluvias debido a la
pueden-provocar la desertificación de la interferencia de cadenas montañosas. De
zona. Para evitar tan indeseable cambio, es hecho las precipitaciones son tan escasas
preciso cuidar que no se erosione la capa que el factor limitante numero uno, es la
de humus. humedad (véase fig. 5.1). Además, la vida
se ve amenazada por, exageradas
Las praderas están habitadas por animales oscilaciones de la temperatura. Para quien
excavadores (topos, perritos de las habita en un desierto, tan fácil es
praderas), diversos herbívoros (ardillas, achicharrarse de calor durante el día como
ratones) y sus depredadores (zorros, engarrotarse de frío a la madrugada.
coyotes). También abundan los anfibios, Respecto a las corrientes de agua, las
194
zonas desérticas cuentan con caudales cactus), yucas, candelillas y crasuláceas. La

insignificantes y frecuentemente fauna esta representada por pecaries,
endorreicos, lo cual significa que se trata berrendos, aves (correcaminos, codornices,
de aguas que no llegan al mar, sino que huilotas) y numerosos reptiles (monstruos
desembocan en alguna laguna o lago de gila, lagartijas, serpientes). También
interior. abundan insectos, arácnidos y ciempiés.
Los descomponedores (hongos, bacterias)
resultan tan afectados por la falta de agua
que alcanzan su mínima expresión en el
desierto.
Es indispensable que, con tan bajos índices

de humedad, las plantas cuenten con
adaptaciones tales como la reducción de la
superficie foliar, el cierre de estomas y el
desarrollo de raíces muy extendidas o de México, por ejemplo, es un país sometido a
tallos suculentos. Dotados de movilidad, los un proceso de desertificación acelerada que
animales pueden adaptarse mediante la es consecuencia, más que nada, de la
simple adopción de la vida nocturna. Entre explotación irracional de bosques y
las plantas del desierto, comúnmente praderas. Se ha calculado que el 4.31 %
llamadas xerófitas (véase fig. 5.2), del área nacional esta ocupado por
abundan las cactáceas (órganos, nopales, desiertos, en tanto que las zonas áridas y
195
semiáridas superan el 67%) . hongos y bacterial funcionan en

condiciones óptimas de humedad. No es
SELVAS O BOSQUES TROPICALES exagerado decir que, en cuanto a
LLUVIOSOS diversidad, la flora y fauna de la selva

tropical no tienen rival en el mundo entero.
L
as selvas tropicales ocupan extensas
superficies cercanas al Ecuador en
Centro y Sudamérica, África, Asia y
Oceanía, y prosperan en climas muy
húmedos y calurosos, estando provistas no
sólo de lluvias abundantísimas, sino
también de ríos caudalosos que
experimentan crecidas violentas en otoño.
Las selvas son de diversos tipos: desde la

selva siempre verde hasta la selva
caducifolia, pasando por varias formaciones
intermedias. Los árboles de las selvas
tropicales alcanzan alturas sorprendentes.
El follaje es espeso, las plantas epifitas
abundantes. Quien entra en una selva
tienen la impresión de hallarse en el
interior de una sombría catedral gótica
donde los vitrales estarían representados
por las altas copas que apenas permiten el
paso de la luz. Pero hasta ahí el efecto,
porque en nada puede compararse el
silencio de las catedrales con el bullicio de
las fragorosas aves, los ensordecedores
monos y los chirriantes insectos. Ruidos
aparte, la selva es un bioma donde
abundan las especies de mamíferos
(monos, tapires, perezosos, jaguares) así
como un sinnúmero de aves, reptiles,
anfibios, insectos, arácnidos, quilópodos,
etc. La descomposición de hojas, troncos y
restos orgánicos es rapidísima porque los
196
EL ENTORNO HUMANO___________________________________________
EL ENTORNO HUMANO
E
s evidente que todo lo que se ha Todo el mundo parece coincidir en que urge
dicho en este libro hace referencia una cuantificación rigurosa de los recursos
al medio en que vive el hombre y naturales y la planeación de su
que, directa o indirectamente, se relaciona
con nuestra especie. Pero el presente aprovechamiento a no ser que estemos
capítulo y los próximos habrán de dedicarse dispuestos a caer en lo que para los
a tres aspectos que no sólo nos conciernen, optimistas sería una profunda crisis,
sino que nos preocupan o al menos mientras que para los pesimistas tendría
deberían preocuparnos hondamente: magnitudes apocalípticas.
recursos naturales, explosión demográfica
y contaminación. A pesar de los abundantes estudios
realizados, hay que reconocer que no se
RECURSOS NATURALES sabe cual es el número máximo de
habitantes que pueden vivir en la Tierra. Lo
H
ablar de recursos naturales a la que se sabe con certeza es que algunos
luz de los actuales problemas de recursos de la humanidad, acaso la mayor
explosión demográfica y parte de ellos, no son infinitos y que no
propagación universal del urbanismo- estamos muy lejos del tope.
desenfrenado, no puede reducirse a la

mera contemplación de las riquezas del A principios de la década de los años
mundo. Los recursos naturales plantean, en setenta, un grupo de científicos,
efecto, una serie de problemas que empresarios y observadores políticos,
demandan soluciones dramáticamente patrocinaron a un equipo de investigadores
urgentes. Claro que, puesto que la difusión del Instituto Tecnológico de Massachussets
de la Ecología ha propiciado actitudes para que produjeran un trabajo que fue
alarmistas, cabría preguntarse si publicado con el título Los Límites del
efectivamente es tan apremiante el asunto. crecimiento. Se trata de una obra escrita en

tono muy técnico y desapasionado, que, a
197
la postre, produce una sensación de

pesimismo que raya en el desaliento. No es
exagerado sostener que la mayor parte de
los autores comparten y aún acrecientan
ese pesimismo.
Como botón de muestra considérese el

siguiente texto que corresponde a Ciencia y
supervivencia, de Barry Commoner: "Como
biólogo, he llegado a esta conclusión:
hemos alcanzado un punto crítico en la
ocupación humana de este planeta".
Con todo, no sería justo ignorar a quienes

se han pasado al extremo contrario. Autor
de Los próximos diez mil años, Adrian Berry
sostiene:
Contrariamente a la creencia-del Club de

Roma, no hay "límites al crecimiento". No
hay ninguna razón para que nuestra Hay que decir que Adrian Berry basa su
riqueza global, o por lo menos la riqueza de optimismo en el éxito de la ingeniería
las naciones industriales, no siga creciendo cósmica, disciplina que pretende el
indefinidamente a su promedio anual desmantelamiento de planetas enteros, la
actual., de un tres a cinco por ciento. construcción de ciudades espaciales o la
Aunque se demuestre finalmente que los colonización de la Luna.
recursos de la Tierra son finitos, los del
sistema Solar y los de la Gran Galaxia que
lo rodea son, para todos los fines prácticos, RECURSOS NATURALES
infinitos (véase fig. 6.1). RENOVABLES
S
e consideran renovables los
recursos que, de manera natural o
artificial, pueden aprovecharse una
y otra vez. De hecho se trata de recursos
que, bien administrados, pueden
regenerarse por los siglos de los siglos.
198
Para no perder la sana costumbre del orden, que los mantienen más o menos constantes
podríamos empezar por un recurso que, a en la Naturaleza. Sabido es, sin embargo,
escala humana, es inagotable: la energía que algunos nutrimentos están
radiante del Sol. Hacer referencia a tal explotándose de manera artificial para
escala viene a cuento porque el hecho de producir abonos y que a fin de cuentas van
que el Sol se apague dentro de cuarenta y depositándose en el fondo de los océanos
siete mil millones de años es algo que en el sin que existan medios para reintegrarlos al
fondo nos tiene sin cuidado (véase fig. 6.2). ciclo. Muy vinculada con el agua y los
nutrimentos esta la tierra, recurso que, por
fortuna, puede emplearse una y otra vez, y
que regenera su fecundidad por medios
naturales o artificiales. En México se utiliza
únicamente el 14.9 % de la superficie total
del país para cultivos. Tan escaso
porcentaje sufre una merma adicional de
más del 30 % por las tierras que
"descansan" en períodos alternados. Por
último, habría que señalar los recursos que
podrían llamarse orgánicos y que abarcan
agricultura, recursos silvícola, cultivos
especiales (hongos, algas, peces,
crustáceos, etc.), ganadería, caza y pesca.
RECURSOS NO RENOVABLES''
I
ncluyen a los combustibles fósiles
(carbón, petróleo y gas natural) y a los
minerales (cobre, estaño, oro, plata,
cromo, hierro, arsénico, etc.). Aquí
convendría aclarar que no son raros los
metales extraídos una y otra vez de los
desechos industriales para su reutilización
constante.
A continuación habría que citar al agua y los

nutrimentos que, como hemos dicho
insistentemente, están sometidos a ciclos
199
APROVECHAMIENTO Y
CONSERVACIÓN DE LOS RECURSOS
NATURALES
H
asta ahora no hemos hecho más
que enumerar los recursos
naturales y clasificarlos con la muy
discutible etiqueta de renovables o no
renovables. Porque, además de lo que se ha
señalado en el inciso anterior, ¿quién
dudaría de que algunos recursos naturales
aparentemente renovables (como ciertas
tortugas, caimanes o ballenas) han pasado
a ser no renovables (extintos) a causa de la
codicia y la irracionalidad con que han sido
explotados? (Véase fig. 6.3.)
Afortunadamente, en la actualidad se
cuenta con satélites artificiales dotados de
sensores multiespectrales capaces de llevar
a cabo la percepción remota de los recursos
naturales, de tal suerte que es posible
realizar registros periódicos sobre la
ENERGÍA SOLAR, PETRÓLEO Y
cantidad y calidad de agua, clasificación de OTRAS FUENTES DE ENERGÍA

los suelos y cultivos, etc. Todo ello redunda
D
en un aprovechamiento más eficaz de los esde comienzos del siglo XIX, la
recursos disponibles. energía ha sido el factor primordial
de las sociedades industriales. Al
principio se utilizó el carbón y, pese a su
abundancia, ha sido sustituido por el
petróleo. Actualmente no hay día en el "oro
negro" no ocupe algún espacio en las planas
de los periódicos de todo el orbe. Tanto se
ha explotado y a tal grado se prevé la
extracción futura del petróleo, que ha sido
predicho su agotamiento para dentro de un
período que, según el grado de pesimismo,
200
fluctúa entre 20 y 60 años. Ante tan supone una auténtica revolución. Asimismo,
desolado panorama no han 'tardado en los pueblos que no adoptaron a tiempo el
aparecer los sustitutos: energía nuclear, hierro, tuvieron que pasar por el amargo
energía eólica, energía solar, energía trance de ver como sus armas eran cortadas
geotérmica, energía oceánica, etc. Las como si fueran de Palo y no tardaron en ser
reservas de uranio y torio, que según conquistados (véase fig. 6.4). Pero el hierro
parece habrán de relevar al carbón y al no sólo originó armas temibles, sino
petróleo, durarán varios milenios. En cuanto herramientas más efectivas para cultivar la
al Sol y el mar puede decirse que, para fines tierra.
prácticos, representan una fuente infinita de
energía. Con todo, hubo que esperar hasta el siglo
XVIII para que, impulsada por la máquina
Como signo de los tiempos, aparece por de vapor, se iniciara en Inglaterra la
doquier el plástico. Porque el petróleo no se Revolución Industrial, que pasó, más tarde
emplea únicamente para obtener energía, a Europa y a Estados Unidos. Los avances
sino también sirve como materia prima para de la tecnología han determinado, desde
la elaboración de diferentes materiales entonces hasta nuestros días, un aumento
(polietileno, poliuretano, poliestireno, exponencial en la explotación de los
polivinilo, etc.). De sumo interés para el recursos minerales. Tan agudo ha sido el tal
lector joven puede ser la visita a una tienda aumento que, según ciertos cálculos,
de antigüedades o un museo histórico, y
comparar los materiales que se usaban en
antaño para fabricar toda clase de utensilios
con los que resultan de uso corriente en la
actualidad. No exageran quienes, lejos de
dejarse deslumbrar por las cuestiones
nucleares y espaciales, sostienen que
vivimos en la era del petróleo.
RECURSOS MINERALES
D
esde el advenimiento de la Edad
de los Metales, la historia de la
humanidad se ha visto vinculada a
ciertos recursos minerales. La transición de
la Edad de Piedra a la Edad de Bronce,
201
hasta el año 2500. Además del control

demográfico y de la búsqueda de materiales
que puedan emplearse como sustitutos de
los minerales cuyas reservas están
amenazadas, se impone poner en práctica
la separación y el aprovechamiento de la
basura. De hacerse así, podrán recuperarse
diversos materiales de desecho y, además,
se logrará la reutilización del papel, de
ciertos plásticos y de los desperdicios
orgánicos.
AGUA
Y
a se ha hablado con cierta amplitud
del agua, pero es este un tema que
siempre admite ampliaciones.
El aprovechamiento inteligente del agua es

algo tan añejo como la historia misma de la
humanidad. Las antiguas civilizaciones
florecieron siempre a orillas de ríos
mediados del siglo XXI se habrán agotado
generosos y, a medida que se ha
muchos minerales metálicos y no
desarrollado la tecnología, la explotación
metálicos. Plomo, oro, zinc, estaño, plata y
del "vital elemento" ha adquirido
platino son ejemplos de minerales cuyas
proporciones colosales. Desde la creación
reservas conocidas no durarán más allá del
de gigantescas presas y extensísimos
año 1990.
sistemas de riego, hasta la producción de
lluvia artificial y la conversión en potable
El consumo de acero ha alcanzado tal del agua marina. Con todo, uno de los
importancia que puede servir como problemas más angustiosos de-las grandes
indicador del desarrollo económico de un ciudades es el abastecimiento de agua.
país. Con todo, esta previsto que, si sigue Para salir del atolladero se han invertido
aumentando la demanda como hasta ahora, cantidades inauditas de dinero y no se ha
las reservas del hierro que se emplea para dudado en recurrir a métodos tan
fabricar dicha aleación, no durarán más que complejos como el remolque de gigantescos
202
iceberg, desde los polos hasta los lugares supone inversiones tan cuantiosas que
más sedientos del planeta. Cualquier resultaría mas factible incrementar la
recurso es bienvenido en un mundo que productividad de las tierras que ya se
consume 7 600 000 000 000 litros de agua cultivan.
al día. En el Medio Oriente existe un
pequeño país llamado Kuwait que no tiene
ni gota de agua dulce y, en cambio, cuenta Acaso una de las respuestas más ingeniosas
con abundantísimos mantos petrolíferos. a la escasez de agua y tierra para la
Después de haber recurrido durante varios producción de alimentos sean los cultivos
años al nada económico sistema de hidropónicos, los cuales consisten en la
importar agua dulce en gigantescos barcos utilización de medios de cultivo artificiales
tanque, los "mandamases" kuwaitanos (como arena fina) donde se hacen germinar
decidieron emplear sus combustibles para las semillas añadiendo dosis-mínimas de
destilar agua del mar y así han llegado a agua con todos los nutrimentos requeridos.
producir diariamente más de cien mil
metros cúbicos de agua dulce. De cualquier manera, el que nos ocupa es
un recurso limitado no sólo porque para su
Además de la desgracia de haberse usado alimentación cada habitante del planeta
desde tiempos remotos como almacén o requiere de cierta extensión de tierra, que
conducto para desperdicios de toda índole, se calcula entre 0.4 y 0.9 hectárea por
el agua tiene el inconveniente de ser el persona, sino debido. a que el área
medio óptimo para la difusión de toda clase empleada para escuelas, hospitales,
de sustancias, lo cual se traduce en el cementerios, basureros, suministro de
aumento periódico de la concentración de energía, carreteras, etc., tiene que dividirse
desechos industriales como plomo, también entre el total de la población.
mercurio, cadmio, etc., más detergentes,
derivados del petróleo, insecticidas y Para conocer el tope de rendimiento
diversos venenos. alimenticio es preciso cuantificar: a) la
energía radiante del Sol que llega
anualmente a la Tierra, b) los nutrimentos
TIERRA Y AGRICULTURA disponibles y c) los campos que pueden
dedicarse a la agricultura (lo mismo que el
S
e calcula que en el mundo hay unos volumen de agua disponible para cultivar en
tres mil doscientos millones de mares y lagos). Sin embargo, hay que tener
hectáreas cultivables y que sólo se mucho ojo con las cifras globales porque, a-
utiliza la mitad. Desafortunadamente, pesar de que la producción agrícola mundial
lograr que la mitad inactiva produzca, ha ido en aumento, resulta que en los
203
países subdesarrollados existe una

tendencia al estancamiento de una
producción que ya de suyo es deficiente y
que, habida cuenta del aumento de la
población, se traduce en una disminución
de la producción per capita. Además, los
adelantos en la productividad debidos al
mejoramiento genético de las variedades, el
empleo de abonos y el otorgamiento de
créditos bancarios no siempre resuelven los
problemas, en razón de dos motivos de
peso:
1. Porque la economía de muchos

países funciona de tal manera que, a fin de
cuentas, los beneficiados no son los
trabajadores, sino unos cuantos caciques e
intermediarios, o un grupo más o menos
amplio de burócratas.
2. Debido a que, con frecuencia, la
gente más necesitada no esta preparada Las medidas más urgentes para la
culturalmente (aquí se emplea la palabra conservación de la tierra consisten en evitar
cultura en el sentido antropológico del la contaminación y frenar la erosión. La
término) para aceptar alimentos que no agricultura, por su parte, requiere, además,
corresponden a sus tradiciones (véase fig. del impulso a las investigaciones sobre
6.5). suelos y variedades mejoradas, así como de
la ampliación de los sistemas de riego.
RECURSOS SILVÍCOLA
L
a utilización racional de los bosques
es un asunto fundamental aún
considerando puntos de vista
exclusivamente antropocéntricos.
Apuntaremos sólo tres de las numerosas
ventajas de los bosques: 1. Desempeñan
204
un papel regulador en el ciclo del agua de

los ecosistemas a que pertenecen, e incluso
en el de los adyacentes (incluyendo
cultivos).
2. Protegen al suelo de la erosión y retienen

el agua y los nutrimentos.
3. Son fuente de enormes riquezas por las

materias primas que proporcionan.
Es preciso, pues, evitar que los bosques

sigan talándose inmoderadamente como ha
sido costumbre de la humanidad desde
tiempos remotos (véase fig. 6.6).
Especialmente urgente resultaría evitar la
acelerada destrucción de las selvas
tropicales (véase fig. 6.7).
CULTIVOS ESPECIALES
A
demás de los cultivos más o menos
conocidos (hongos, ranas y peces
de agua dulce), en los últimos años
han prosperado las técnicas para criar
distintas especies de moluscos (ostiones,
mejillones, etc.), crustáceos (camarones,
langostas), algas y otras especies marinas.
Por otra parte, se han utilizado sustratos
tales como el petróleo y la celulosa para
producir bacterias y levaduras de gran valor
alimenticio.
En México, la doctora Julieta Ramos

Elorduy, del Instituto de Biología de la
UNAM, ha concebido el proyecto de cultivar
diversas especies de insectos para la
205
alimentación humana. Otro cultivo GANADERÍA

interesante
N
adie ignora los beneficios que
traen al hombre las diversas
especies de ganado: carne, leche,
cuero, pieles, cuerno y hueso son los
productos ganaderos más valiosos. Pero
hay que señalar que en muchas regiones el
excesivo pastoreo ha provocado la
desertificación de las praderas.
CAZA
E
l avance implacable de las ciudades,
las industrias, las áreas ganaderas y
los cultivos, han determinado la casi
desaparición de las localidades de caza y,
por ende, de las especies cinegéticas. De
hecho, los pocos cazadores que quedan en
el mundo suelen responder más a intereses
deportivos que a los de subsistencia. No es
exagerado decir que un cazador moderno
paga más por matar una perdiz en el
campo que si se la comiera con un buen
vino en el más lujoso de los restaurantes.
y fructífero es el que actualmente se lleva a Tal es el patético caso de mi tío José maría.
cabo en el Lago de Texcoco para explotar la Bien dice el dicho: "Cara es la plaza, pero
Spirulina, alga azul (cianofita) que, una vez mas cara es-la caza". Conservar las
deshidratada, contiene 63 % de proteínas, especies de caza supone conocer mas
lo cual significa el triple de las que rigurosamente los ecosistemas de los que
proporciona la carne, de res. forman parte y ocuparse de equilibrar el

índice de explotación con el de
reproducción. Además, es importantísimo
proporcionar a dichas especies un hábitat
adecuado y respetar a otros organismos
que conviven con ellas. Ya se ha visto que
la eliminación de depredadores puede
206
ocasionar, aunque se realice con buenas

intenciones, trastornos gravísimos. Hay quienes sostienen que, puesto que la
producción primaria anual de los mares del
orbe es de 150 000 millones de toneladas
RECURSOS PESQUEROS de fitoplancton, lo recomendable será
extraerlo para consumo humano. De
H
ace diez años se obtenían hacerse así, se evitaría el desperdicio de
anualmente 55 millones de energía que entraña el paso de productores
toneladas métricas de pesca, el a consumidores primarios y de estos a los
90% de las cuales correspondía a peces y el niveles superiores. Para la conservación de
resto a mamíferos (ballenas, cachalotes), los recursos pesqueros es necesario
crustáceos (camarones, langostinos), impulsar las investigaciones oceanográficas,
moluscos (ostras, calamares), elaborar una legislación adecuada, vigilar
equinodermos (erizos) y reptiles (tortugas). eficazmente los mares, promover la
Curiosamente, tan ingente cantidad (que piscicultura, desarrollar sistemas para la
equivale solo al 2% de la producción redistribución de nutrimentos, establecer
mundial de alimentos) aumenta año con vedas, no permitir la pesca de individuos
año a tal grado que, desafiando la que por su juventud no hayan tenido
"maldición de Malthus", supera al ocasión de reproducirse y, sobre todo,
crecimiento de la población humana. Sin evitar la contaminación de las aguas. De
embargo, el incremento señalado no puede muy poco serviría contar con montañas de
ser indefinido y en algunos mares ya se han mariscos cargados de plomo, DDT y
dejado sentir los efectos de la sobrepesca radiactividad (véase fig. 6.8).
de ciertas especies, y todo parece indicar
que se esta llegando al tope de rendimiento
de muchas otras.
Según ciertos cálculos optimistas, para

fines de siglo se podrán capturar entre cien
y doscientos millones de toneladas de pesca
sin alterar la población. Para lograrlo se
cuenta, sobre todo, con la explotación de
los recursos pelágicos profundos y con el
cultivo del océano. Ambas actividades, sin
embargo, ofrecen serias dificultades
técnicas que apenas han empezado a
resolverse.
207
habitante por cada metro cuadrado de

superficie (véase fig. 7.1). Pero es evidente
que tal cosa no llegara a ocurrir. Entre otros
muchos motivos porque, como ya ha
quedado apuntado, se necesita entre 0.4 y
0.9 hectárea para que subsista una persona.
El de México es uno de los ejemplos más
extremosos de explosión demográfica.
Veamos algunas cifras:
Cuando México era un país poco poblado,

existía una legislación encaminada a
estimular la inmigración, los matrimonios y
la concepción. Hasta 1970 estuvieron
208
prohibidos los anticonceptivos en las demográfica. Los países mas desarrollados

instituciones médicas oficiales, como el de Europa comenzaron a experimentar un
"Instituto Mexicano del Seguro Social" o el descenso, en las tasas de natalidad desde
"Instituto para la Seguridad Social al principios de siglo. Algo semejante ocurrió
Servicio de los Trabajadores del Estado". en E.U.A. y Canadá. En cambio, la regla
Pero al tomar conciencia de que el aumento general en países hispanoamericanos,
anual de la población excedía del 3%, el africanos y asiáticos, es el escaso desarrollo
gobierno cambio de política y emprendió económico y social aunado al descenso de
una campaña de planificación familiar, la mortalidad, todo lo cual parece traducirse
poniendo a disposición del público en un aumento desenfrenado de las tasas
información médica gratuita y todo tipo de de natalidad.
aparatos y fármacos para el control de la
natalidad.
HAMBRE
S
DEMOGRAFIA Y DESARROLLO egún ciertas estadísticas hay veinte
millones de personas que mueren
L
a demografía es una disciplina joven de hambre cada año y no es
que concierne a antropólogos, exagerado afirmar que la mitad de la
sociólogos, economistas, biólogos y humanidad esta desnutrida. Por si todo esto
matemáticos. Se ocupa del estudio fuera poco, resulta que muchos pueblos
estadístico de las poblaciones y resulta hambrientos no aceptan más que los
fundamental para abordar problemas alimentos que tienen arraigo en sus
políticos, económicos, religiosos, sociales, tradiciones.
legislativos y biológicos. A los demógrafos
les preocupa la edad, fertilidad, sexo, Además de los esfuerzos por incrementar la
estado civil, profesión, religión, etc., de los agricultura, la ganadería y la pesca, se han
habitantes de un país, zona o lugar emprendido múltiples soluciones para
determinado; y, muy especialmente, el frenar el problema del hambre. A
crecimiento de la población. Este último continuación se enumeran algunas de las
esta dado por la diferencia entre los más interesantes:
nacimientos y las inmigraciones, por un
lado, y las muertes y las emigraciones, por 1. Cultivar bacterias en petróleo.
el otro. 2. Cultivar bacterias en aguas negras.
3. Transformar bagazo de caña o aserrín en
El desarrollo económico y social parece ser proteínas
la solución al problema de la explosión 4. Cultivar algas azules.
209
5. Utilizar el plancton directamente. serios trastornos al hombre y a la

6. Cultivar algas marinas. Naturaleza.
7. Cultivar insectos.
8. Pastorear manatíes de agua dulce. Los restos orgánicos provenientes de
9. Explotar manadas de antílopes "eland". cocinas y fábricas de alimentos podrían
convertirse en valiosos fertilizantes si se
restituyeran adecuadamente al suelo, pero
REGULACION DE LA NATALIDAD en la mayoría de los casos no sirven más
que para contaminar el aire (al
A
ctualmente se han desarrollado incinerarlos), el agua (al depositarlos en
múltiples medios para regular la lugares comunicados con mantos acuíferos)
natalidad: dispositivos y para la proliferación de moscas,
intrauterinos, píldoras anovulatorias, jaleas, cucarachas y ratas (véase fig. 7.3). En
preservativos, etc., pero esto no ha bastado términos generales
para frenar la superpoblación porque
existen múltiples trabas de tipo religioso y
cultural. Todos sabemos que la Iglesia
Católica se opone al aborto y al empleo de
métodos anticonceptivos. Pero hay
religiones que adoptan actitudes aún mas
extremosas. Entre los pueblos judíos, por
ejemplo, es corriente la idea de que el
celibato significa la privación de la vida a
personas que pudieron existir, es decir, que
el celibato se toma como una forma de
homicidio. Como ejemplo de trabas
culturales baste citar la absurda creencia de
que es más hombre quien tiene mayor
número de hijos (véase fig. 7.2).
DESPERDICIOS
L
o malo de la explotación de los
recursos minerales es que, por un puede decirse que el precio que se ha
lado, van agotándose las minas y, pagado por la tecnología agrícola e
por el otro, se acumulan desperdicios que industrial ha resultado muy alto; tanto, que
no sólo son inútiles, sino que ocasionan ha puesto en peligro nada menos que a la
210
totalidad de la biosfera. En el capítulo

siguiente se tratarán con mayor detalle los
problemas relativos a tan inquietante
asunto.
211
CONTAMINACION_______________________________________________
CONTAMINACIÓN
UN PROBLEMA MULTIFACÉTICO Quizás el motivo principal sea que estamos

llegando a niveles que han pasado de ser
S
i alguno de nosotros intentara peligrosos para volverse intolerables.
realizar una película sobre la historia

de la humanidad, es muy probable No es descabellado sospechar otra razón de
que los papeles de villano corresponderían a peso: que la gente suele tener un sexto
ciertas aves, algunos roedores, las malas sentido para verlas venir, para barruntar
hierbas y, muy especialmente, a insectos y tormentas futuras. El arsenal nuclear (que
microorganismos parásitos (bacterias, ha alcanzado proporciones de demencia) y
hongos, protozoarios). Por otra parte, si la el empleo creciente de la energía nuclear
película estuviera en manos de algún para usos múltiples han inquietado lo mismo
extraterrestre henchido de objetividad o de a científicos de altos vuelos que a personas
una supercomputadora absolutamente comunes y corrientes.
imparcial, seguro que no habría alimaña

capaz de competir con algunos de nuestros Por último, habría que referirse a los
congéneres en cuanto a sordidez, grandes avances científicos de los últimos
destructividad y bajeza. cincuenta o sesenta años, que han

contribuido a dar la alarma y que van desde
No resulta exagerado decir que el hombre la comprensión de la estructura general de
esta destruyendo-la naturaleza porque se los ecosistemas hasta el desarrollo de
cree con derecho a apoderarse de ella. ingeniosos métodos para detectar la
Valdría la pena reflexionar sobre la presencia de pequeñas cantidades de
posibilidad de que tal actitud tenga que ver sustancias extrañas en agua, aire y tierra,
con el concepto religioso o filosófico de que así como en el seno de la materia viva. En
la naturaleza esta ahí para ser utilizada por virtud de que la contaminación representa
los hombres, es decir, por los seres que no uno sólo, sino muchos problemas,
habrían sido creados por Dios a su imagen y trataremos por separado tres incisos
semejanza o por la inexorable evolución de principales: agua, aire y tierra.
la materia. Afortunadamente las cosas están

cambiando, pero convendría preguntarse
cual es la causa de que, a pesar de ser tan
antiguo, el problema de la contaminación
haya adquirido tanto auge actualmente.
212
CONTAMINACION_______________________________________________
oceanógrafos aseguran que el Mediterráneo
CONTAMINACION DEL AGUA será un mar muerto en cosa de pocos años;

y aunque su situación no sea tan grave, los
E
l agua contaminada sufre ciertos mares restantes están amenazados por el
cambios en su naturaleza química, petróleo de los barcos que lo transportan

física y biológica que la transforman (con harta frecuencia han vertido su
en no apta para beber, regar, limpiar, etc., cargamento en la superficie del mar) y por
ni para el desarrollo de los seres vivos que el de los pozos submarinos que sufren
normalmente habitan en ella. La idea de desperfectos y producen severos daños a
que el mar y los lagos son grandes los ecosistemas acuáticos. Además, el
basureros y de que los ríos constituyen un problema se agudiza a causa, sobre todo,
medio rápido y barato para deshacerse de de los desechos domésticos e industriales de
toda clase de desperdicios, ha ocasionado la las poblaciones costeras, así como de los
contaminación universal-de las aguas. que llegan por la desembocadura de ríos

cargados de aguas putrefactas y desechos
agrícolas e industriales.
En los ríos se destruye la flora y la fauna, se
daña la salud de quienes habitan la zona y En la bahía de Nápoles ha habido muchos
se envía agua envenenada a otras casos de cólera por comer mejillones, en
poblaciones. Hace tiempo que se considera Japón se conocen numerosos
al agua de los ríos como más peligrosa para envenenamientos por ingestión de peces
beber que la de los pozos. Todo indicaba llenos de mercurio, y entre los bañistas de
que el proceso de filtración que ocurre a Acapulco se multiplican los casos de
medida que el agua penetra por la tierra era gastroenteritis, conjuntivitis, otitis o
algo muy deseable para extraer agua limpia vaginitis de origen bacteriano.
de las capas subterráneas. Sin embargo, en
1980 la revista Time publicó un reportaje
donde se dan datos escalofriantes respecto CONTAMINACIÓN QUÍMICA DEL
a la contaminación de los pozos de agua. AGUA
L
Existen varios lagos en los E.U.A., Europa y a lista de sustancias químicas que
la URSS, que se tienen por muertos a causa corrompen las aguas es muy larga,
de la contaminación. Uno de los casos más pero no podríamos dejar de citar,
citados en la literatura ecológica es el del además del petróleo, a los detergentes
lago Michigan, que ha llegado a tal grado de sintéticos, plaguicidas, nitratos, fluoruros,
peligrosidad que se ha prohibido a la gente arsénico, plomo, mercurio, etc. Más
nadar en el. ¿Y que decir del mar? Notables adelante tendrá el lector información
213
CONTAMINACION_______________________________________________
general sobre el tema. muchas algas mueren, hecho que

determina también un ascenso
CONTAMINACIÓN FÍSICA DEL AGUA impresionante de bacterias, que origina,
finalmente, una disminución dramática del
E
xisten contaminantes que alteran la oxígeno disuelto en el agua. Huelga decir
transparencia del agua, lo cual cuán difícil puede llegar a ser la vida en
basta y sobra para poner en jaque aguas a tal grado enrarecidas.
a todo el ecosistema. La razón es simple: al

verse impedida la entrada de luz en el Por otra parte es importante señalar lo
medio, los productores tienen que optar peligrosas que resultan las aguas donde se
entre emigrar (cosa que no siempre es descargan los drenajes de ciudades y
posible) o morir de inanición. Pero el caso poblados, por la presencia de bacterias de
mas grave es el de la contaminación origen fecal, quistes de amibas y otros
térmica de lagos y ríos por parte de organismos parásitos. Cólera, tifoidea,
industrias, centrales eléctricas y plantas de gastroenteritis, hepatitis y amibiasis son
energía nuclear. En términos generales, algunas de las enfermedades que pueden
puede decirse que al ascender la adquirirse a través de aguas contaminadas
temperatura del agua (proceso que implica por agentes biológicos.
una pérdida de oxígeno disuelto), los

organismos acuáticos aumentan la CONTAMINACION DEL AIRE
velocidad del metabolismo y esto les
C
conduce a requerir más y más oxígeno. uando una persona que vive en la
Cuando tal proceso llega a cierta ciudad se desplaza al campo,
temperatura (que nunca es mayor de 34 percibe de inmediato la pureza del
°C), los peces mueren. aire. El reflejo respiratorio, que
normalmente resulta ajeno a la atención, se
transforma en una sensación placentera.
CONTAMINACIÓN BIOLÓGICA DEL
AGUA El que escribe ha notado que en la Ciudad
de México no puede emplear el falsete para
L
a circunstancia de que una buena cantar. Cuando lo intenta, en lugar de una
cantidad de fertilizantes y nota aguda, las cuerdas altas de su faringe
detergentes vayan a dar a los ríos y emiten una especie de graznido cavernoso
lagos determina la proliferación desmedida que raya en lo chusco. ¡Cuán amargo es
de ciertas algas. Es lógico suponer que, aceptar que, entre las múltiples cosas que
como consecuencia de tal superpoblación, uno no logrará jamás, se encuentra el
los nutrimentos empiezan a escasear y convertirse en afamado cantante de
214
CONTAMINACION_______________________________________________
huapangos! (Véase fig. 8.1.) Pero la

contaminación del aire va mucho más allá
de la simple irritación de la faringe. La
ciudad de Londres fue escenario de algunos
casos terribles de inversión térmica. En
diciembre de 1952, la capital inglesa se
cubrió de una niebla espesa que duro tres
días y ocasionó cuatro mil muertos; el
fenómeno se repitió en 1956 y 1962. Otro
tanto ha ocurrido en Bélgica, España,
E.U.A., México, etc. Pero aunque estos son
casos extremos, parece indudable que la
contaminación del aire ocasiona problemas
de faringitis, bronquitis, asma, enfisema
pulmonar e incluso cáncer. Además sufren
daño los animales y las plantas, así como
textiles, obras de arte y edificios antiguos.
CONTAMINACIÓN QUÍMICA DEL

AIRE
L
os análisis del aire han revelado la
presencia de más de tres mil
sustancias extrañas. Entre las más
frecuentes están: monóxido de carbono,
dióxido de azufre, óxidos de nitrógeno y
diversos compuestos de sodio, zinc, cloro,
y procede de la combustión del carbón y del
plomo, azufre, mercurio, etc. En cuanto al
petróleo. Se trata de un gas venenoso que
dióxido de carbono -cuya concentración
no sólo nos fastidia al respirar, sino que
atmosférica ha aumentado en los últimos
además envenena el agua de lluvia.
años-, ya se ha dicho que puede ocasionar
Además, los combustibles fósiles arrojan
serios problemas a la biosfera. El dióxido de
compuestos venenosos de mercurio, y
azufre esta en el aire de las ciudades
todos sabemos que el plomo que se utiliza
como antidetonante en la gasolina nos está
haciendo polvo la salud.
215
CONTAMINACION_______________________________________________
CONTAMINACIÓN FÍSICA DEL AIRE
P
arece ser que el término smog se ha
incorporado al lenguaje cotidiano de
todo el mundo. Se trata de una
palabra híbrida (del inglés smoke = humo,
y fog = niebla) que -sería oportuno sustituir
por su equivalente en castellano: neblumo.
El caso es que el neblumo o smog es una
combinación nefasta que no sólo produce
daños en los seres vivos, en diversos
objetos, edificios y monumentos, sino que
altera tanto la visibilidad, que a menudo
llega a anularla (véase fig. 8.2). Además,
todo parece indicar que la contaminación
atmosférica disminuye la cantidad de
energía radiante del Sol que llega a la
superficie del planeta porque refleja al
espacio buena parte de los rayos solares.
CONTAMINACIÓN BIOLÓGICA DEL

AIRE
T
ambién el aire puede servir como
medio trasmisor de muchas
enfermedades. Es posible que el
lector haya leído algo acerca de lo
conveniente que sería emplear el termino
"hupo" (de humo y polvo) para referirse a
la mezcla que contamina el aire de la
Ciudad de México. Resulta qué, además de
residuos fecales depositados en campo
abierto, las corrientes de aire levantan
grandes tolvaneras procedentes de la zona
216
CONTAMINACION_______________________________________________
del lago de Texcoco (lugar donde se por 10 o 15 años en donde se ha rociado y

depositan las aguas negras) que arrastran durante todo ese tiempo pasa a los tejidos
consigo gran cantidad de esporas y quistes de las lombrices de tierra (por citar uno de
de numerosos parásitos. tantos ejemplos), las cuales posteriormente
serán devoradas por los pájaros, que, a la
Los otorrinolaringólogos de la "Ciudad de postre, morirán envenenados. Además, el
los Palacios" han descubierto con estupor DDT y otros plaguicidas tienen la siniestra
que cada día es más frecuente encontrar propiedad de alterar los procesos
bacterias de origen fecal en la garganta de bioquímicos del suelo por la sencilla razón
sus pacientes. Igualmente asombrosa es la de ser perjudiciales para las bacterias,
hipótesis sustentada por algunos hongos, algas, insectos y diversos
investigadores respecto al posible contagio, organismos que habitan en el.
mediante el aire, de la terrible cisticercosis.
Otra amenaza terrible para los suelos es la
incesante urbanización del campo que
CONTAMINACIÓN DE LA TIERRA acarrea problemas con los que sin duda

estará familiarizado el lector: destrucción
Q
de árboles y todo tipo de vegetación,
uizás el lector guarde la esperanza
pavimentación de extensas áreas y depósito
de que, despuÉs de tanto estropicio
inmoderado de residuos. En cierta ocasión
y tanto agravio al agua y al aire, la
un colega y amigo mío fue invitado a
humanidad se haya cuidado de no
evaluar un proyecto de urbanización. Al
estropear La tierra. Si la respuesta es
notar que todo eran edificios y más
afirmativa, tengo una ingrata noticia que
edificios, preguntó a los responsables si no
darle: se equivoca de medio a medio.
pensaban incluir áreas verdes para los
desventurados que, fueran a vivir allí. La
Podría suponerse que la tierra, siendo un
respuesta fue brutal y espeluznante: "Les
medio sólido, tiene la ventaja de que no
pintamos las banquetas de verde y ya".
permite la difusión de las sustancias que
caen en ella, pero no hay que olvidar que la
También las minas, sobre todo las de
lluvia se encarga de favorecer tal
carbón, ocasionan estropicios cuantiosos en
propagación. Sólo pensar en la cantidad de
la tierra. En el estado de Nueva York, cerca
plaguicidas (insecticidas, raticidas,
de las cataratas del Niágara, se produjo uno
herbicidas, defoliadores, etc.) que se lanzan
de los mayores escándalos conocidos en la
a la tierra es para ponerle la carne de
larga historia de la contaminación de la
gallina al más flemático de los mortales.
tierra. Resulta que una compañía de
productos químicos depositó veinte mil
Considérese al DDT, sustancia que perdura
217
CONTAMINACION_______________________________________________
toneladas de desechos tóxicos en un canal PETRÓLEO

de dos kilómetros de largo, que había sido
N
iniciado en el siglo pasado y que, por una u o es raro que en la prensa
otra razón, quedó inconcluso. A principios aparezcan noticias sobre el choque
de la década de 1950 el depósito se cubrió de barcos cisterna- cargados de
con tierra y los terrenos fueron vendidos petróleo que ocasionan lo que ha dado en
para construir casas y una escuela. El caso llamarse "marea negra" y que no es más
es que el agua se filtro gradualmente en el que la caída y esparcimiento de grandes
antiguo vertedero y poco a poco empezaron cantidades de "oro negro" extendidas en
a notarse anomalías que iban desde malos una delgada capa que ocupa vastísimas
olores hasta emanaciones tóxicas. Los zonas del mar. Lo malo de tan oscura nata
abortos espontáneos y el nacimiento de no reside únicamente en que ahuyente a
niños con defectos congénitos aumentaron los nadadores y deje pringoso todo lo que
en forma alarmante. El área en cuestión no toca, sino que, al anular los intercambios
tardo en ser declarada zona de desastre y gaseosos entre el mar y la atmósfera,
quienes la habitaban fueron evacuados de produce verdaderos estragos en la flora y
inmediato. Pero el daño ya estaba hecho. fauna marinas. Entre otros muchos daños,
Estudios posteriores revelaron que, además las aves marinas alcanzadas por la marea
de los problemas señalados, el 30% de los negra se convierten en una masa pegajosa
habitantes del lugar presentaban incapaz de volar, nadar o alimentarse, que
anormalidades en la estructura de sus finalmente sucumbe en espantosa agonía
cromosomas. (véase fig. 8.3): Según ciertos cálculos,
cada año se vierten cinco millones de
CAMPEONES DE LA toneladas de petróleo en el mar (véase fig.
CONTAMINACION 8.4).
L
a extensión de este trabajo no
permite tratar con detalle los
innumerables contaminantes de la
biosfera; no obstante, procurare detenerme
en la descripción de algunos de los más
temibles.
218
CONTAMINACION_______________________________________________
conocido en México fue el caso del "Ixtok I",

pozo submarino que durante varios meses
derramo treinta y cinco mil barriles diarios
de crudo en las aguas del Golfo de México.
MERCURIO
L
os análisis del agua, del aire y de los
tejidos animales, han demostrado
que año con año aumenta la cantidad
de mercurio acumulado. El proceso es
simple: industriales y agricultores utilizan
este metal, y los sobrantes van a los ríos y
de ahí a los mares y lagos. Sea donde fuere,
los organismos productores incorporan el
funesto elemento a su organismo, luego
pasa a los consumidores primarios y así
sucesivamente hasta los últimos eslabones
de las distintas cadenas de alimentación.
DETERGENTES SINTÉTICOS
A
partir de la década de los cincuenta
se produjo en el mundo el
surgimiento a gran escala del
consumo de los detergentes sintéticos. Se
trata de sustancias que, por ser agentes
tensoactivos y debido a su propiedad de
producir espuma abundante con cualquier
tipo de agua, sustituyeron al jabón en
muchos usos. Lo malo de tales detergentes
es que no suelen ser biodegradables, y,
Después de su viaje a través del Atlántico cuando lo son, resultan altamente tóxicos
en la balsa "Akali", el antropólogo Santiago (véase fig. 8.5).
Genovés dijo haber encontrado petróleo
flotante en todo su recorrido. Harto
219
CONTAMINACION_______________________________________________
glutión. Se trata de productos muy estables

que, si bien destruyen a los insectos que
amenazan los cultivos, también aniquilan a
los insectos benéficos (como los
polinizadores) y a otros animales (aves,
peces y diversos organismos acuáticos).
Mucho más aborrecible resulta el empleo de
plaguicidas con fines bélicos. Quizás el
ejemplo más señalado sea la guerra de
Vietnam. Durante 1969 la aviación
norteamericana devasto más de un millón
de hectáreas de bosques de Vietnam, Laos y
Camboya rociando defoliantes y herbicidas
(véase fig. 8.6).
PLAGUICIDAS
L
os plaguicidas son sustancias que se
emplean para eliminar insectos,
arácnidos, roedores o malas hierbas.
Casi todos los países del mundo están
legislando para reglamentar y limitar el uso
de estas sustancias que, a pesar de haber
proporcionado grandes beneficios a la
humanidad, contaminan peligrosamente el
agua y la tierra del planeta entero. El
problema es especialmente delicado en
países subdesarrollados, a donde varias
compañías norteamericanas exportan miles
de toneladas de plaguicidas cuyo uso está
prohibido en los E.U.A. Algunos de los
plaguicidas más temibles son el lindano y el
paraquat, y los insecticidas fosforados tales
como el paratión, metilparatión, malatión y
220
CONTAMINACION_______________________________________________
lento proceso de envenenamiento, mientras

los insectos dañinos prosperan.
En 1956 se roció con DDT un bosque

canadiense. Consecuencia de esta acción
fue que, al margen del aniquilamiento de
muchos insectos nocivos, murieron
ochocientos mil salmones de un río vecino
e innumerables aves de la región. Las
ostras, peces y copepodos (estos últimos
son crustáceos diminutos que sirven de
alimento a muchas especies acuáticas)
almacenan en sus tejidos el DDT que
arrastran las corrientes de agua. Se calcula
que aproximadamente el 25 % del DDT que
se produce va a dar al mar.
Desgraciadamente, el DDT se almacena en

el tejido adiposo de los vertebrados, así
como en el hígado, los testículos y algunos
otros órganos. Se ha dicho que la leche de
las mujeres tiene tanto DDT que, de ser
industrializada, no lograría satisfacer los
requerimientos de las oficinas de salubridad
EL CASO DEL DDT de varios países. Pero lo dicho no debe

sorprendernos porque, a fin de cuentas, es
E
l dicloro difenil tricloroetano, el el hombre quien emplea tan funesta
clordano, el heptacloro y muchos sustancia para sus fines. Lo asombroso es
más, son hidrocarburos clorados que que hasta en animales tan aparentemente
matan a toda clase de animales y que se desligados de la actividad humana como los
han utilizado desde hace cuarenta años para candorosos pingüinos de la Antártica haya
la guerra contra los insectos. Lo malo es aparecido el DDT.
que el DDT se descompone muy lentamente

y no es raro que las plagas vayan
haciéndose resistentes a él, de donde
resulta que la fauna de todo el mundo
(incluido el hombre) esta sometida a un
221
CONTAMINACION_______________________________________________
RADIACIÓN EXPLOSIONES NUCLEARES.
L L
as inmensas potencialidades de la os isótopos capitalistas y los
energía nuclear han determinado isótopos marxistas se alojan en
que muchos científicos, políticos y amistosa vecindad en el esqueleto
gente ordinaria, hayan considerado que de nuestros hijos.
ésta habrá de presidir la era que se iniciara
cuando las reservas de petróleo estén Según una nota aparecida en la revista
llegando a su fin. española Cambio 16, "...casi 150 de las
200 personas que en 1954 participaron en
Con todo, existe una fuerte oposición para la cinta El conquistador, con John Wayne y
el empleo de la energía del átomo por la Susan Hayward, sufren de cáncer y, lo que
cantidad de riesgos que implica. En primer es más grave, más de 90 han muerto por
lugar, se plantea el delicado problema de esta enfermedad". Tan aterradoras cifras
como deshacerse de los desperdicios son producto, según parece, de que el
radiactivos para evitar que tengan contacto equipo de filmación utilizó escenarios
directo o indirecto con el hombre, o con naturales localizados cerca de una base
cualquier tipo de organismo. Huelga decir militar que realizó en 1953 once
que isótopos como el uranio 235, el explosiones nucleares.
plutonio 239 o el estroncio 90 (entre otros
muchos) pueden ocasionar mutaciones en Por último hay que enunciar un problema
los seres vivos, y se sabe con certeza que del que ya hemos hablado: la
producen cáncer y diversas lesiones. La contaminación térmica de las aguas
"solución" al problema ha consistido en empleadas por las plantas de energía
depositar los desperdicios en minas nuclear.
abandonadas, enterrarlos en el desierto o
lanzarlos al fondo de los océanos en RUIDO
recipientes que, por muy bien cerrados que
R
estén, no dejan de inquietar a la gente. uido, según el Diccionario de la
Además, las explosiones nucleares llevadas Real Academia Española, es un
a cabo por E.U.A. y la URSS, así como "sonido inarticulado y confuso más
Francia, Inglaterra, China, etc., han o menos fuerte". Sin embargo, los
provocado lluvias radiactivas y un aumento problemas que supone ponerse de acuerdo
general en los índices de radiactividad. en lo que es ruido y lo que no lo es, son
Hombre de su tiempo, el biólogo francés algo muy serio. Para muchas personas un
Jean Rostand escribió: disco como Dark side of the Moon, del
grupo inglés Pink Floyd, es un ruido
222
CONTAMINACION_______________________________________________
insoportable. Pero habemos muchos que

consideramos esa obra musical como una
de las más importantes de las dos últimas
décadas. Lo mismo ocurre con la mayoría
de los actuales compositores formales y
muchos intérpretes de jazz.
Al sonido más bajo que podemos percibir

los humanos se le han asignado cero
decibeles. De ahí en adelante las distintas
intensidades se expresan con logaritmos
para que los números usados no resulten
difíciles de manejar. Pero el caso es que
estamos sometidos a una amplísima
variedad de ruidos que van desde los
apenas perceptibles hasta los que acarrean
daños a la gente. Una batidora eléctrica
produce 87 decibeles, el tráfico en una calle
céntrica alcanza entre 80 y 100 decibeles y
añadiendo sólo treinta decibeles llegarnos
al umbral del dolor. La sirena de una
ambulancia, por ejemplo, ocasiona dolor a
quien la escucha de cerca porque alcanza
los 140 decibeles. Se ha probado que muchos grupos de rock
tocan a tal volumen que producen serios
problemas no sólo a quienes lo ejecutan,
sino también a quienes lo escuchan "en
vivo" (véase fig. 8.7). Pero, rocanroleros o
no, todos los que vivimos en ciudades
estamos sometidos al ruido que proviene
de motocicletas, aviones, autobuses,
vecinos, televisores, niños jugando, etc.
Además de los roqueros, las personas más
afectadas por el ruido son ciertos obreros y
operadores de máquinas.
El ruido puede producir diversos grados de
223
CONTAMINACION_______________________________________________
sordera (algunos irreversibles), aumento de

la presión arterial, taquicardia y diversas
alteraciones del sistema nervioso
(insomnio, mal humor, descuido en el
trabajo, accidentes, riñas, inclinación a
fastidiar al prójimo, cara de pocos amigos,
pérdida del apetito, ganas de tirarse por el
balcón, etc.).
CONTAMINANTES DE LOS
ALIMENTOS
D
e todos conocida es la
contaminación biológica de los
alimentos por bacterias,
protozoarios y otros organismos. Pero ahora
es preciso referirse a una modalidad menos
divulgada: la contaminación química de los
alimentos industrializados. Ya hemos
mencionado la presencia casi universal de
plomo, mercurio, arsénico, DDT, etc., en los
alimentos; pero además, ocurre que, al ser
industrializados, se combinan con diversos
preservativos, colorantes y sustancias que
evitan la descomposición y mejoran la
apariencia de todo lo que sea susceptible de
comerse o beberse (véanse figs. 8.8, 8.9,
8.10 y 8.11). A guisa de ejemplo
considérese que el pan llamado "de caja"
contiene cerca de cien aditivos.
224
CONTAMINACION_______________________________________________
POSIBLES SOLUCIONES
N
o es exagerado decir que la
tecnología para eliminar la
contaminación esta bastante
desarrollada, pero los problemas prevalecen
por ignorancia, indiferencia, corrupción de
funcionarios públicos, falta de planeación y
carencia de recursos económicos. La
contaminación del aire puede suprimirse
utilizando filtros y precipitadores
225
CONTAMINACION_______________________________________________
electrostáticos que eliminan partículas 1. El empleo de enemigos naturales de

sólidas y sustancias indeseables de origen la plaga, es decir, arácnidos, insectos,
industrial. Respecto a los automóviles, las aves, murciélagos, bacterias, hongos
medidas por tomar van desde algunas tan o virus que ataquen a las especies
sencillas como caminar, utilizar transportes perjudiciales.
colectivos o afinar los motores, hasta la
producción de autos eléctricos o de vapor. 2. El cultivo y liberación masiva de
Igualmente necesaria es la instalación de machos estériles en especies que no
dispositivos que separen del agua las copulan más que una vez.
sustancias peligrosas que arrastran los
desechos industriales. En cuanto al agua 3. La utilización de hormonas que
caliente, lo recomendable es utilizarla para obligan a los insectos a permanecer
realizar algunos trabajos (como la en estado larvario o a adelantar su
desalinización del agua marina) y devolverla desarrollo, de manera que irrumpan
fría a los lagos y ríos. cuando las condiciones del medio no
son propicias.
Ni siquiera las aguas negras son un
problema irresoluble, pues no es difícil 4. La creación de cepas de plantas y
tratarlas con ozono y cloro, para aniquilar animales que Sean resistentes a las
bacterias y virus, y con carbón activado plagas.
para eliminar los malos olores.
Para erradicar el ruido se ha elaborado una
Acaso piense el lector que los plaguicidas legislación muy estricta que
suponen un dilema entre seguir desgraciadamente no se cumple en lo más
envenenándonos o dejar que los insectos mínimo. Es preciso que exista una
consuman todas las cosechas y provoquen conciencia colectiva y que los fabricantes
una hambruna universal, pero lo cierto es produzcan aparatos y vehículos más
que existen otras posibilidades. Los silenciosos. Igualmente deseable será la
químicos, por ejemplo, han aportado construcción de viviendas acústicamente
plaguicidas biodegradables y específicos, es aisladas. Aprovecho la presente
decir, sustancias que matan únicamente a oportunidad para solicitar a mis actuales y
tal o cual plaga y que, ulteriormente, son futuros vecinos que tengan la bondad de no
descompuestas por organismos inferiores. llamar a la gente con la bocina de sus
Pero mucho mas prometedora resulta la automóviles y, de ser posible, que hagan
guerra biológica. A continuación se menos frecuentes sus interminables
enumeran los aspectos que implica: pachangas o que, al menos, bajen un poco
el volumen de sus "estomagantes" aparatos
226
CONTAMINACION_______________________________________________
sonoros después de las doce de la noche.
227
EXOBIOLOGIA_______________________________________________
EXOBIOLOGÍA
UNA DISCIPLINA EXTRAÑA regresan. He aquí un dato muy significativo

porque, de tenerse la certeza absoluta de
I
que no hay vida en el espacio, en la Luna,
saac Asimov define la Exobiología
en Marte, etc., ¿qué caso tendrán tantas
como "Un campo de estudios sin nada
precauciones? (Véase fig. 9.1.) A pesar de
que estudiar". Y conste que la frase
las evidencias de que en la superficie de la
proviene de un hombre que ha destacado
como escritor de novelas de ficción
científica y que, como tal, no tiene ningún
Luna o de Marte no existen seres vivientes,
interés en clausurar las esperanzas (o los
¿quién podría garantizar que no hay
temores, según) de que en el universo
microclimas que acogen la vida en las
existan otras formas vivientes. Claro que el
profundidades de la tierra marciana o lunar
lector estará familiarizado con opiniones de
o en ciertas capas de la atmósfera de algún
personas que han hallado una diversión, e
planeta vecino?
incluso un modus vivendi, en las cuestiones
extraterrestres, pero lo cierto es que no
MILES DE MILLONES DE GALAXIAS
tenemos pruebas directas de la existencia
C
de civilizaciones planetarias ni de formas
ualquiera sabe que la Tierra es un
elementales de vida en otros mundos. Ni
cuerpo celeste opaco que forma
siquiera en Marte o Venus, que durante
parte de un sistema que consta de
mucho tiempo fueron señalados como
una estrella -el Sol- y nueve planetas. Pero
planetas probablemente habitados, se han
ya no es tan sabido que el Sol y sus
podido encontrar rastros de vida.
planetas pertenecen a una galaxia llamada
Vía Láctea que cuenta con más de cien mil
Con todo, quienes participan en los vuelos millones de estrellas y que, para recorrer su
espaciales han tenido buen cuidado de diámetro mayor un objeto que viajara a la
poner en cuarentena a los astronautas así velocidad de la luz, tardaría la friolera de
como de esterilizar las naves que parten de cien mil años. Ciertamente los datos
la Tierra y, muy especialmente, las que señalados son difíciles de digerir; aún así,
228
EXOBIOLOGIA_______________________________________________
espero que el lector no se indigeste al tratar

de imaginar que en el universo existen
miles de millones de galaxias.
LAS OBLIGADAS PREDICCIONES
E
l estudiar una disciplina que, como
la Exobiología, no tiene sujeto de
estudio es algo que a los biólogos
no nos incomoda demasiado. Para algo nos
hemos pasado la existencia especulando
sobre dos temas bastante inaccesibles: el
origen y la evolución de la vida.
Hace mas de veinte años que un grupo de

astrónomos y otros científicos, plantearon la
hipótesis de que en nuestra galaxia existen
más de cien millones de planetas que no
sólo están preñados de vida, sino que han
visto florecer civilizaciones acaso más
aventajadas que las nuestras y que
continuamente lanzan mensajes al espacio
exterior. En consecuencia con tal predicción,
el hombre ha utilizado el radiotelescopio de
largo alcance para enviar mensajes hacia
otros mundos remotos con la esperanza de
229
EXOBIOLOGIA_______________________________________________
recibir respuesta de los seres inteligentes los únicos seres pensantes en la inmensidad
que puedan vivir en ellos o, simplemente, del Universo. ¿Sería menor la extrañeza si,
para captar posibles mensajes entre dos en un arranque supremo de nuestra
civilizaciones planetarias (véase fig. 9.2). inteligencia, debiéramos imaginar en ese
Nunca está de más señalar la existencia de Universo a unos hermanos?
fenómenos cósmicos que admiten la
suposición de que su origen no sea natural, De cualquier manera, el hecho de que la
pero lo cierto es que seguimos casi en las Tierra sea un planeta ordinario apuntala la
mismas: no se tienen pruebas irrefutables idea de que no hay motivo para suponernos
de que la vida haya florecido en otros algo único y especial.
mundos.
MECANICISMO Y MATERIALISMO
L
os biólogos modernos suelen estar
de acuerdo en que la vida se originó
por azar (mecanicismo) o por una
evolución inevitable de la materia
(materialismo) en un mundo dotado de una
serie de sustancias químicas y ciertas
formas de energía. La unión fortuita
(mecanicismo) o inexorable (materialismo)
de tales sustancias y formas de energía
habrían puesto en marcha los procesos
químicos característicos de los seres
vivientes. Consecuencia lógica de ambas
teorías es la idea de que en el universo
abundan los planetas dotados de las
mismas condiciones que hicieron posible la
villa en la Tierra.
Por ahora, más vale ser tan cautos como CREACIONISMO

Jean Rostand en el momento de escribir:
S
egún los puntos de vista
¿Pluralidad de mundos habitados? Sería creacionistas, el hombre es un ser
extraño --dícese a veces--- ¿qué fuésemos engendrado por Dios para cumplir
230
EXOBIOLOGIA_______________________________________________
algún misterioso designio. Esto puede llevar Barruntábamos que el reservado

a la idea de que en el universo no existen compañero no tenía intenciones de
más seres racionales que nosotros. Sin desembuchar sus peculiaridades. Después
embargo, hay puntos de vista semejantes de unos minutos, el sevillano, que como
al de Albert Einstein, quien concebía a Dios buen andaluz tenía mucho desparpajo,
como algo que no se ocupa de la conducta decidió romper el silencio con la pregunta: -
humana, pero que se revela en las ¿Y tú, qué estudias..., vamos, si se puede
asombrosas armonías omnipresentes en la saber! -Medicina aeroespacial contestó
"máquina cósmica". Quien con el creador de entre resignado y resuelto. Por unos
la teoría de la relatividad, acepte que "Dios instantes estuvimos todos a punto de soltar
no juega a los dados con el universo", la carcajada, pero la cosa quedó en unas
puede admitir con toda naturalidad que la cuantas risas medio reprimidas. Luego se
sutíl armonía de la vida ha sido produjo un silencio embarazoso y durante
desencadenada en múltiples rincones de casi toda la comida me estuve preguntando
esta y otras galaxias. para que diablos quería un español ponerse
a estudiar medicina aeroespacial.
Recordaba que en 1957 los soviéticos
habían lanzado al espacio el Sputnik I, y
EXPORTADORES DE VIDA
que en 1961 Yuri Gagarin se convirtió en el
E
primer cosmonauta, pero parecía muy
n 1968 me encontraba en Madrid.
remoto el día en que hicieran falta médicos
Había obtenido una beca para
aeroespaciales. Más he aquí que en 1969,
estudiar oceanografía y vivía en un
Neil Armstrong realizó la hazaña de caminar
colegio mayor, donde abundaban los
por la Luna y no pasaría mucho tiempo para
estudiantes hispanoamericanos y
que se pusiera en orbita la estación espacial
españoles. Entré al comedor y me senté en
llamada Skylab. Luego he pensado que la
una mesa que tenía un lugar libre. Como es
humanidad esta tan decidida a lanzarse al
costumbre en tales ocasiones, cada uno de
espacio, que aquel prospecto de médico
los comensales esperaba su turno para
espacial tenía ante si un campo muy
declarar que hacía y de donde venía. Uno
prometedor. También he cobrado
era de Nicaragua y estudiaba leyes, el otro
conciencia de que las necias risas y el
llevaba dos años lejos de su natal Sevilla
asombro porque alguien dedicará su tiempo
porque estaba decidido a hacerse ingeniero
a la medicina aeroespacial era producto de
y yo, mexicano, procuraba familiarizarme
nuestra lamentable falta de información.
con las maravillas del mar. Pero había un
cuarto individuo de aspecto solemne que no
El profesor Freeman Dyson, de la
decía ni pío. Estábamos todos intrigados,
Universidad de Princeton, vislumbró la
mas no nos atrevíamos a preguntar.
231
EXOBIOLOGIA_______________________________________________
creación, por parte de civilizaciones beneficien de la ingravidez y la construcción

planetarias avanzadas, de una biosfera de observatorios para el estudio del
artificial alrededor de una estrella. Tan universo en condiciones de óptima
ambicioso proyecto, bautizado como "esfera visibilidad. Y todo parece indicar que la
de Dyson", podría haberse llevado a cabo expansión no se detendrá ahí. El destacado
utilizando los fragmentos del más grande ingeniero aeroespacial de la NASA, Werner
de los planetas vecinos para ponerlos en Von Braun, predijo que en el presente siglo
órbita según la conveniencia de los nacería un niño en la Luna (véase fig. 9.3).
constructores. Lo dicho coincide con los De hecho ya han sido diseñados
puntos de vista de N.S. Kardashev. Para procedimientos no muy costosos para
tan afamado astrónomo soviético, las obtener energía, agua y oxígeno de los
civilizaciones extraterrestres se clasifican materiales que forman el suelo lunar.
según ciertos índices de desarrollo Según Adrian Berry, "...la Luna tiene la
tecnológico que estarán dados por la suficiente ilmenita y otros óxidos para
cantidad de energía que consumen. proveer a una colonia de 10000 personas
de agua potable y oxígeno durante decenas
Así pues, existirían civilizaciones planetarias de miles de años".
del "primer tipo" capaces de utilizar 10
ergios por segundo -como la llamada Hace mucho tiempo que los astrónomos
civilización occidental, o sea la nuestra (?)-. habían recabado algunos datos que les
Por consumir 10 ergios por segundo, el hacían suponer que el planeta Venus era un
"segundo tipo" de civilizaciones estará en auténtico infierno sin agua y sin oxígeno
posibilidad de remodelar su sistema libre. Recientemente las naves Mariner
planetario; en tanto que las del "tercer tipo" confirmaron que las condiciones de
podrían transformar su galaxia gracias al temperatura y presión harían imposible la
consumo de 1042 ergios por segundo. De vida que conocemos y la que intuyen los
ahí el nombre de la famosa película más febriles especuladores. Sin embargo, el
Encuentros cercanos del tercer tipo. científico norteamericano Carl Sagan ideó
una solución asombrosamente simple para
La estación espacial Skylab anticipa lo que tornar el infierno venusino en un edén. Pese
podrán ser en el futuro las gigantescas a que la extensión de este libro no permite
ciudades que posiblemente serán entrar en detalles, adelantare a los curiosos
construidas en la orbita terrestre. El que la clave esta en enviar a nuestro
propósito de tales empresas no habrá de planeta vecino varias cápsulas llenas de
ser únicamente la búsqueda de espacio vital algas cianofitas (capaces de resistir altas
para miles de seres humanos, sino el temperaturas y ávidas de dióxido de
establecimiento de industrias que se carbono), que se encargarían de oxigenar la
232
EXOBIOLOGIA_______________________________________________
atmósfera y propiciar la aparición de nubes

de agua.
A principios de 1981, los Estados Unidos de

Norteamérica lanzaron la nave Columbia,
llamada "taxi espacial" porque permite a
sus tripulantes realizar varios viajes en el
mismo vehículo.
Espero que lo dicho baste al lector para

percatarse de que el hombre continuará
esta especie de escalada hacia el espacio.
Quizás encuentre vida en otros planetas y,
de no ser así, es casi seguro que la llevará
a ellos. Y digo "casi" porque, como dice
Jean Rostand, "Hablamos más del porvenir
que nunca y, sin embargo, desconocernos
si habrá porvenir".
233
GENERALIDADES ACERCA DE LA ECOLOGIA___________________________
GENERALIDADES ACERCA
DE LA ECOLOGIA
sobrevivir.
¿CÓMO SE PUEDE COMPRAR O VENDER EL
FIRMAMENTO, NI AUN EL CALOR DE LA ¿Qué seria del hombre sin los animales? Si
TIERRA? todos fueran exterminados por el hombre
S
i no somos dueños de la frescura también moriría de una gran soledad
del aire ni del fulgor de las aguas... espiritual, porque lo que le sucede a los
Somos parte de la Tierra y animales también le sucederá al hombre...
asimismo ella es parte de nosotros. Las
flores perfumadas son nuestras hermanas... Todo lo que le ocurra a la Tierra le ocurrirá
Las escarpadas penas, los húmedos prados, a los hijos de la Tierra. El hombre no tejió
el calor del cuerpo del caballo y el hombre, la trama de la vida; el es solo un hilo. Lo
todos pertenecemos a la misma familia... que hace con la trama se la hace a sí
mismo.
Nosotros preferimos el suave susurro del
viento sobre la superficie de un estanque,
así como el olor de ese mismo viento
OBJETIVOS DEL CAPITULO
purificado por la lluvia del mismo día o
A
perfumado con aromas de pino... La sola
l finalizar este capitulo el
vista de sus ciudades apenas los ojos del
estudiante será capaz de:
piel roja. Pero quizá sea porque el piel roja
es un salvaje y no comprende nada...
1. Comprender el desarrollo de la
He visto a miles de búfalos pudriéndose en
Ecología como nueva fuente del
las praderas, muertos a tiros por el blanco
conocimiento humano.
desde un tren en marcha. Soy un salvaje y
no comprendo como una máquina
2. Conocer, a través del estudio y la
humeante puede importar más que el
discusión, las diversas ramas que
búfalo al que nosotros matamos solo para
conforman la Ecología.
234
3. Discutir acerca de la importancia de biosfera, etcétera.
la interrelación entre factores

abióticos y bióticos para expresión 6. Valorar las diversas interacciones
de la vida en nuestro planeta. que se presentan entre los
organismos vivos, tales como:
4. Discutir la influencia que ejercen los parasitismo, comensalismo,
diversos factores físicos y químicos, mutualismo, etcétera.
como luz solar, temperatura,

presión atmosférica, clima, altitud 7. Polemizar acerca de la relevancia de
latitud. 02, C02, tipo de suelo, etc., los niveles de organización de los
sobre los organismos que habitan seres vivos en la biosfera,
en las partes terrestre y acuática resaltando, además, según los
del planeta donde es posible criterios de Clasificación de
soportar la vida. Whittaker, qué lugar ocupan en los

diversos reinos taxonómicos
5. Discutir acerca de la relevancia de propuestos por este autor.
conceptos ecológicos fundamentales

tales como: Niveles tróficos, nicho
ecológico, población, comunidad,
235
Disponibilidad de bióxido de carbono

CONCEPTOS CLAVE Procariontes
Altitud y latitud Historia
Disponibilidad de la Ecología
de oxigeno Productores
Arcilla Ecología deHorizontes del suelo
sistemas Reinos
Arena Horizontes minerales
Ecología (significado) Simbiosis
Atmósfera y presión atmosférica Humus Sinecología
Ecología aplicada
Auto ecología EcosistemaIluminación
Substratos terrestres y
Autótrofos Acuáticos Intemperización
Bioma - Limo
Eucariontes Suelo
Biosfera Luz solarSuelo franco
Factores abióticos
Clima Mutualismo
Factores abióticos físicos Tactismos
Comensalismo Nicho ecológico
Factores abióticos químicos Temperatura
Comunidad Factores bióticos Niveles de organización en los seres vivos de l
Consumidores Fotosíntesis ecosistemas
Desintegradotes Parasitimo Heterótrofos
Dinámica de poblaciones Población Historia de la ecología
236
Horizontes del suelo término Economía, por ese motivo, algunos

Horizontes minerales han considerado la Ecología como "la
Humus economía de la vida". Por ejemplo, la
Lluviacion Ecología humana se ocupa específicamente
Intemperización de estudiar los aspectos ecológicos de la
Limo comunidad en que vivimos.
Luz solar
Mutualismo Desde un punto de vista más enciclopédico,
Nicho ecológico la Ecología podría definirse como: la ciencia
Niveles de organización en los seres vivos que estudia las condiciones de existencia de
de los ecosistemas los organismo vivos y las interrelaciones de
Parasitismo todo tipo existentes entre ellos y el medro
Población ambiente.
Procariontes
Productores HISTORIA DE LA ECOLOGIA
Reinos
Simbiosis
SURGIMIENTO HISTÓRICO DE LA
Sinecologia
ECOLOGÍA
Substratos terrestres y acuáticos
E
Suelo
l primer estudioso de las
Suelo franco
interacciones entre los organismos
Tactisismo
vivos y su medio ambiente no vivo
Temperatura
fue Teofrasto (327-287 a.C.) -filosofo
Textura del suelo
griego, condiscípulo de Aristóteles-; por lo
Zona euforica
tanto, los orígenes de la Ecología estarían
en la Historia Natural de los griegos y, mas
DEFINICION DEL TÉRMINO ECOLOGÍA
tarde, en el trabajo de los fisiólogos
L
vegetales y animales.
a Ecología ha sido definida en varias
formas. Así, para algunos es "El
estudio de las interrelaciones entre
El termino Ecología lo estableció el celebre
los organismos y su medio ambiente", y
biólogo alemán Ernest H. Haeckel (1834-
para otros, “la economía de la naturaleza" o
1919) en el año de 1869, quien lo definió
“la biología de los ecosistemas".
como el estudio de las relaciones de un
organismo con su ambiente inorgánico y
El termino griego oikos ('casa') es la raíz
orgánico; en particular, Haeckel consideraba
tanto de la palabra Ecología como del
que un organismo cualquiera presentaba
237
relaciones de tipo positivo o "amistoso" y de sido catalizador de dicho alumbramiento fue

tipo negativo o "enemistosas" con las el viaje del Challenger,' donde trabajaron
plantas y animales con los que convivía. Tal conjuntamente botánicos, zoólogos,
vez el merito de Haeckel fue percatarse de fisiólogos, químicos y geólogos para la
que el campo de estudio de la Ecología no constitución de los "laboratorios costeros".
estaba cubierto por ninguna de las ramas Las investigaciones de este equipo
de la Biología de esa época. contribuyeron a que la visión
multidisciplinaria del medio acuático
La historia de la Ecología difiere de la de las surgiera primero que la del medio terrestre.
demás ciencias, ya que mientras estas Un ejemplo de esta perspectiva se tiene en
primero tienden a generalizar para luego el trabajo titulado El lago como un
dividir su campo de estudio -siguiendo un microcosmos de S.A. Forbes (1887); en esa
mecanismo deductivo-,aquella trabaja a la misma época (1880), Víctor Hensen estudia
inversa -usando un proceso inductivo-, el plancton y trata de establecer un balance
porque es en sí una ciencia de síntesis que en la producción de los mares.
combina conocimientos de diversas Probablemente este trabajo pionero
disciplinas con puntos de vista propios; es posibilitó el desarrollo de los conceptos
decir, se ha formado de varias raíces que dinámicos de: producción, biomasa y
finalmente han convergido en un tronco equilibrio en los sistemas acuáticos antes
común: el estudio de las relaciones de los que en los continentales.
seres vivos y su medio ambiente.
La conjunción de las diversas disciplinas no
Quizá a finales del siglo pasado los resultó sencilla; no fue sino hasta hace 25
científicos coincidieron coyunturalmente años que los estudiosos de los mares
para establecer la ciencia interdisciplinaria (oceanógrafos) y de las aguas continentales
de la Ecología; un hecho que tal vez haya (limnólogos) unificaron sus esfuerzos.
1.1.2 Descripción cronológica de los acontecimientos sobresalientes relacionados con

la Ecología
Fechas y periodos cronológicos Hechos sobresalientes
1) 1478-1577 y 1539 - 1600 Comparación de las especies vernáculas de
plantas y animales por: G. Fernández de
Oviedo y J. de Acosta, respectivamente
(exploradores españoles).
2) 1707 - 1788; 1769 - 1859 Comparación entre América y Europa
238
y 1809 - 1882 por parte de naturalistas de la talla del Conde

De Buffon, A. Von Humboldt y C. Darwin.
3) 1707- 1778 C. Linneo, reconoce la relación entre la

distribución de plantas y las características
ambientales.
4) 1800 Surgimiento de la Edafología o Pedología,

ciencia del suelo.
5) 1756, 1880-1910 Buffon, Darwin y Wallace sientan los

fundamentos de la Ecología. Bases de la
historia natural.
6) 1887 Forbes caracteriza a un lago como un

"microcosmos" (visión holistica donde
interaccionan los componentes físicos o
abióticos y los organismos vivos o
componentes bióticos).
7) 1823-1913 R. Wallace, coautor de la teoría de la selección

natural, es considerado también fundador de la
zoogeografía.
8) 1880-1930 A. Wegener es fundador de la Biogeografía.
9) 1899 H. C. Cowles describe la sucesión vegetal en

dunas de arena.
10) 1911 Ross intento describir en términos

matemáticos el mecanismo de propagación del
mosco causante del paludismo.
11) 1913 Berna. Primera conferencia internacional sobre
protección de los paisajes naturales. A
principios de siglo, se reconoce a la Ecología
como la ciencia que estudia los problemas de
poblaciones y comunidades.
239
12) 1687, 1718, 1925 y 1926 A. Leeuwenhoek, T. Malthus, R. Pear' Volterra,

respectivamente, hacen planteamientos
relativos al aumento matemático del tamaño
poblacional.
13) 1927 C. E. Elton desarrolla el concepto de nichos y

pirámides ecológicas.
14) 1930 E. Birge y C. Juday, establecen el concepto de

producción primaria.
15) 1942 R. L. Lindeman detalla el flujo de energía en el

ecosistema, el que se ve ampliamente
incrementado con los trabajos de E. y H. Odum
(Estados Unidos) y do Oving en Inglaterra,
respecto a los ciclos nutritivos
16) 1958 Atenas. Congreso para la conservación de la

naturaleza y sus recursos.
17) 1969 Suecia propone a la ONU que se realice

primera conferencia sobre el medio ambiente
humano.
18) 1972 Se crea en Suecia el PNUMA (Programa de la

Naciones Unidas para el Medio Ambiente. En
este programa México representa al Caribe y
América Latina.
Estos son solo algunos de los acontecimientos que promovieron la aparición de una ciencia
nueva, de carácter multidisciplinario y holistico: la Ecología.
240
SITUACIÓN ACTUAL Y En la actualidad existen otras ramas de esta
PERSPECTIVAS DE LA ECOLOGÍA ciencia, pero se considera que escapan a los

propósitos de este texto y por ello no se
E
n la actualidad la Ecología se divide reseñan.
en varias ramas, entre las que se

cuentan: En esta época, finales del siglo XX, la
Ecología se ha vuelto una rama del saber
1. Autoecología. Estudio de las relaciones humano que traspasa fronteras
entre un solo tipo de previamente establecidas, tanto hacia sus
organismo (una especie) ciencias auxiliares como hacia su propio
y el medio en que vive. contexto interno. Por ello se involucra con la
Biología vegetal y animal, la Meteorología,
2. Sinecología. Estudio de las relaciones
la Pedología, la Geología, la Antropología, la
entre diversas especies
Sociología, la Economía, etc. Además, en su
pertenecientes a un
estructura interna es difícil separar el
mismo grupo y el medio
comportamiento de la dinámica poblacional,
en que viven.
la genética, evolución y adaptación de una
3. Dinámica de poblaciones. Estudia las especie, en su entorno ambiental,
causas y modificaciones transformándose en la práctica, en una
de la abundancia de ciencia transdisciplinaria.
especies en un medio
dado. Esta sección terminará con la siguiente
reflexión:
4. Ecología aplicada. Representa la
tendencia moderna de
La Ecología moderna se ha
protección a la
ampliado enormemente, no solo en la
naturaleza y el equilibrio
extensión de su campo de acción, sino en
de esta en el medio
la profundidad de sus planteamientos por
ambiente humano rural
lo que los problemas ligados a ella --como
y urbano.
los relativos a la conservación y
5. Ecología de sistemas. Tal vez sea la más explotación de los recursos naturales-
moderna rama de esta ciencia; emplea las deben enfocarse desde un punto de vista
matemáticas aplicadas en modelos educativo, de concientización y de acción y
matemáticos y de computadora para lograr no por medio de la promulgación de leyes
la comprensión de la compleja problemática y reglamentos abstractos y la aplicación de
ecológica. planes ilógicos. Uno de estos casos es la
propuesta de evitar la contaminación que
241
genera el uso de aceites y gasolinas,

cuando lo que se debe impulsar es, por
ejemplo, el abaratamiento del gas natural
y la energía atómica; mientras esto último
no suceda, los decretos sobre la
desulfuración de combustibles seguirán
siendo ignorados.
CONCEPTOS FUNDAMENTALES.
FACTORES ABIOTICOS Y BIOTICOS
L
os factores abióticos de un
ecosistema son todos aquellos
parámetros físicos o químicos que
afectan a los organismos. Por su parte, los
factores bióticos se refieren a las
interacciones de los seres vivos del
ecosistema.
La Ecología, corno ya se ha señalado,

estudia las interrelaciones entre los
organismos y su ambiente. Dichas
interrelaciones son de una complejidad tan
enorme que basta señalar un caso particular
para hacerlo notar. Por ejemplo, una simple
araña depende de los insectos que atrapa,
del espacio disponible para elaborar su nido
o hábitat, de la temperatura y humedad
idóneas, de la disponibilidad de oxígeno en
el ambiente y de los cambios estacionales,
entre otros muchos factores; pero si Fig. 1.1 Relaciones entre factores bioticos y
reflexionamos un poco, podríamos constatar abióticos de un ecosistema.
que el papel ecológico de la arana en el

O varias especies, esto representa el nicho
equilibrio del ecosistema donde vive
ecológico de la araña. Este nicho se vera
consiste en comerse a otro grupo de
afectado por la disponibilidad de los
insectos de una
animales de los cuales se alimenta la araña,
242
estos, a su vez, dependen de otras plantas, temperatura, la atmósfera y presión

de cambios climáticos, de las horas de luz atmosférica, el agua, el microclima, la
solar, de sales minerales, etcétera. altitud y latitud.
Para poder ir descifrando esta aparente LA LUZ SOLAR

maraña, revisaremos a continuación los
E
diversos factores bióticos y abióticos que sta es la fuente principal de energía
inciden en el desarrollo de un ecosistema. de un ecosistema. La radiación solar
(Véase Fig. 1. 1.) que se recibe sobre la superficie
terrestre varía según el ángulo de
FACTORES ABIÓTICOS FÍSICOS incidencia. La radiación solar en los polos se
distribuye en un área mayor que en el
L
os componentes abióticos pueden ecuador. Este fenómeno causa efectos
diferenciarse en dos categorías: los notables en las temperaturas ambientales
que ejercen efectos físicos y los que de las zonas irradiadas; efectivamente,
presentan efectos químicos. Los factores sabemos de la gran diferencia entre las
abióticos físicos son los componentes temperaturas del ecuador y las de los polos
básicos abióticos de un ecosistema; a ellos norte y sur.
esta sujeta la comunidad biológica o

conjunto de organismos vivos de un También existen diferencias en la
ecosistema. irradiación, condicionadas en los hemisferios

norte y sur por la inclinación de la Tierra
Entre otros, los factores abióticos físicos sobre su eje en relación con la trayectoria
más importantes son la luz solar, la
243
CONCEPTOS FUNDAMENTALES.
FACTORES AB IOTICOS Y
BIOTICOS,
A dirección contraria al Sol,
modo que el ángulo de incidencia
de los rayos solares sobre su
territorio disminuye, lo cual ocasiona un
menor numero de horas de luz diurna y un
de
marcado descenso en la temperatura

lrededor del Sol. Así, por ejemplo, en
ambiental.
invierno, el hemisferio norte se inclina en
244
La magnitud de la luz solar que alcanza la

capa externa de la atmósfera es de
2
alrededor de 1.9 calorías-gramo/cm /min y
al nivel del mar es de 1.5 calorías-
2
gramo/cm /min.
Si esta radiación se distribuyera

uniformemente sobre toda la superficie
245
terrestre durante un año, fundiría una capa adicionales corno el del espectro visible' el
de hielo de 25 metros de espesor. cual puede notarse cuando se observa el
agua azul desde un buque, ya que el azul es
Además de su efecto térmico, la luz solar es de los colores de mayor absorción selectiva
la materia prima energética para el proceso y el que penetra a mayores profundidades
de la fotosíntesis, aunque la mayor parte de en aguas de lagos y océanos. Aunado a este
la energía no es susceptible de ser dato, se cita que la penetración máxima de
transformada en energía de enlaces luz apropiada para productores
químicos: del total de energía irradiada se fotosintéticos marinos es de 200 metros.
calcula que solo el 2% ha logrado
convertirse en fotosintetatos. Este índice EFECTOS BIOLÓGICOS DE LA LUZ
tan bajo de aprovechamiento puede
U
deberse, entre otras razones, a que no toda no de los efectos mas importantes
la energía irradiada es aprovechable; según de la luz es la producción de
el espectro de la luz solar, solo parte de clorofila, realizada por los
esta radiación es visible (véase Fig. 1.2). organismos fotosintéticos terrestres y
Entre las radiaciones de la luz visible se marinos (plantas verdes, algas, bacterial y
encuentran las que calientan el medio cianobacterias)
ambiente y las que absorben las plantas
verdes para efectuar la fotosíntesis, El color de la piel de algunos animales
fenómeno de trascendental importancia puede estar directamente influido por la luz
para iniciar el flujo de materia y de energía o por uno de sus efectos: la temperatura. A
en un ecosistema. (Véase Fig. 1.3.) esto se le ha dado en llamar reglas térmicas
ecológicas; es de conocimiento general la
LA LUZ EN EL AMBIENTE ACUÁTICO regla de que individuos de talla menor están
relacionados con temperaturas altas,
L
a luz solar de la que disponen los mientras que los más corpulentos lo están
organismos acuáticos a su paso por con temperaturas bajas. Estas
la atmósfera ha resultado afectada características están estrechamente ligadas
por diversos factores: nubosidad, latitud, a la irradiación solar correspondiente.
humedad, concentración de polvos o de

esmog, etc. Por consiguiente, el medio Por otro lado, también deben considerarse
acuático recibe una luz parcialmente el fenómeno de periodicidad y los tactismos,
filtrada, la cual en su recorrido hacia las ya que ambos permiten lograr respuestas
partes interiores del medio acuático sufre condicionadas de plantas y animales
efectos de reflexión, intensidad, distribución sensibles a los niveles de luz solar.
angular y estacional. Hay efectos Un efecto sumamente conocido, en cuanto a
246
la periodicidad luminosa, es el relativo a Las zonas de temperatura mas baja, como

ciertas etapas de la fotosíntesis que sólo ya se dijo, son aquellas donde se recibe
pueden desarrollarse en presencia de luz. menor irradiación solar anual; este es el
caso de los polos norte y sur, donde
Otro ejemplo de periodicidad lo representa encontramos veranos con menor irradiación
el patrón de floración de algunas plantas el (aunque allí puede germinar el centeno).
crisantemo sólo florea si el día es breve, por
lo que se le conoce como planta de día Existen organismos que pueden vivir en
corto, es decir, un día donde las horas de tundras, taigas, en los polos, etc., y que son
luminosidad son pocas, como en invierno. capaces de resistir temperaturas inferiores
a la de congelación del agua: 0° C o 32° en
En los animales los tactismos son cambio otros organismos habitan en
respuestas diferenciales a los niveles de luz. géiseres o aguas termales, incluso algunos
Este tipo de respuestas les permite tornarse
más activos en presencia de luz y reducir su
actividad en la oscuridad, o a la inversa; por
ejemplo, se han comprobado en el
laboratorio los hábitos nocturnos del ratón
ciervo, Peromyscus sp, el cual por alguna
razones ecológicas prefiere cazar durante la
noche y mantenerse en reposo en las horas
diurnas.
LA TEMPERATURA
L
a energía térmica proveniente de la
luz solar se expresa de dos maneras
en la naturaleza; una es la
temperatura, considerada como la
intensidad de la energía expresada en
grados (centígrados,-Fahrenheit, Kelvin,
etc.), y otra es la cantidad de calor, medido
en calorías., contenido por un cuerpo; las habitan en lugares con temperaturas
calorías de un material --por ejemplo un mayores a los 45° C o 113° F. En general,
alimento- indican la cantidad de energía se puede decir que la mayor actividad
química que este posee almacenada. metabólica en la naturaleza se presenta en
247
un rango de temperaturas comprendido TEMPERATURA, CLIMA Y VIENTOS

entre 0 y 45° C.
L
a cantidad de energía solar y la
forma en que esta incide sobre la
Para resistir temperaturas extremas los superficie terrestre influyen sobre la
organismos desarrollan adaptaciones temperatura de cada zona geográfica,
morfológicas y fisiológicas. Estas mientras que las variaciones de
adaptaciones pueden consistir en esporas, temperatura en la superficie del planeta y el
quistes, huevos, pupas y semillas, lo cual movimiento de rotación de este condicionan
dependerá si se trata de plantas o animales. el patrón de corrientes de aire (vientos) y,
Por ejemplo, los tallos y las hojas de las por ende, las precipitaciones pluviales. Así,
gramíneas generalmente mueren por las los vientos que ascienden en el ecuador
heladas invernales, mientras que los pierden humedad en forma de precipitación
estolones y raíces resisten y brotan de pluvial y los que descienden a los 30° de
nuevo cuando las condiciones vuelven a ser latitud norte y sur, ocasionan los grandes
favorables. desiertos de esas zonas. Durante la
transferencia de aire caliente desde el
En general, el aumento de la temperatura ecuador hacia los polos, los vientos alisios
acelera los procesos fisiológicos; por del sureste y noreste, además de los
ejemplo: (véase Fig. 1.4) el movimiento, la vientos del oeste, son los responsables de
actividad metabólica, la actividad las diversas precipitaciones pluviales en el
reproductiva, el consumo de oxigeno, planeta. Estas precipitaciones, junto con los
etcétera. efectos de altitud, latitud y efectos
geológicos debidos a la presencia de
Los organismos tienen un límite de montañas, ocasionan la diversidad de
resistencia al incremento de temperatura. climas y, en consecuencia de biomas en la
Cuando se rebasa ese límite, los vegetales Tierra.
tienden a cerrar sus estomas, para impedir
la transpiración; los animales, por su parte, En conclusión la temperatura es un factor
pueden emigrar -por ejemplo, la langosta que limita la distribución de las especies,
(Locusta migratoria) emprende el éxodo actúa sobre cualquier etapa del ciclo vital y
cuando la temperatura del suelo alcanza los afecta las funciones de supervivencia,
38° C-. Estas respuestas se presentan reproducción o desarrollo.
siempre y cuando no se alcancen límites
letales.
248
ALTITUD Y LATITUD Y SU es decir, 100 metros de altitud equivalen al
RELACIÓN CON LA TEMPERATURA aumento de un grado de latitud. En cuanto

a la distribución de los seres vivos, las
E
n general, los aumentos progresivos variaciones de latitud y altitud causan
de latitud y altitud causan efectos cambios térmicos y, por consiguiente,
térmicos similares, ya que la modifican esa misma distribución de los
temperatura media de la atmósfera seres vivos, los que peculiarmente
disminuyen 0.5° C, por cada grado de presentan formas de dispersión paralelas si
aumento de la latitud o por cada 100 se trata del aumento de latitud (alejamiento
metros de elevación de cuanto a la altura; paulatino del ecuador) o del aumento de

altitud (altura sobre el nivel del mar).
(Véase Fig. 1.5.)
ATMÓSFERA Y PRESIÓN
ATMOSFÉRICA. AGUA Y PRESIÓN
ACUÁTICA
C
omo el aire y el agua son los dos
medios fundamentales donde se
desarrollan los seres vivos,
debemos destacar sus diferencias
fundamentales. El aire es una mezcla
gaseosa que contiene 79% de nitrógeno,
20% de oxigeno y 0.03% de bióxido de
carbono su densidad es de 0.013. El agua,
mientras tanto, esta formada
exclusivamente por la molécula HZ0. La
densidad del agua pura es de 1.0 g/cm3 y,
en el mismo sistema de unidades, el agua
de mar tiene una densidad de 1.028;
coincidentemente el protoplasma también
tiene la misma densidad, ya que ambas
contienen sales minerales disueltas.
249
La presión también presenta efectos (Véase Fig. 1.6.) Estas variaciones

distintos: en el aire, cada vez que se condicionarán en mucho los patrones que
ascienden distribución características de los seres
vivos en ambos medios.
Como el agua tiene una gran importancia

biológica, la trataremos más detenidamente
en una sección especial.
FACTORES ABIÓTICOS QUÍMICOS
C
omenzaremos esta sección con lo
relativo al substrato -ya sea
acuático o terrestre-, el cual en
términos generales constituye la superficie
sobre la que se establecen los seres vivos
para satisfacer sus necesidades de fijación,
nutrición, protección, reserva de humedad,
etc. En los ecosistemas terrestres el
substrato esta constituido por el suelo
mientras que en los acuáticos puede estar
formado por rocas, piedras sueltas, grava,
arena, barro o incluso por la película
superficial que se forma en las capas
superiores de las reservas acuáticas.
El substrato tiene considerables efectos

mecánicos sobre los organismos, ya que
Fig. 1.6 Relación entre la altura sobre el
constituye la superficie sobre la que viven y
nivel del mar y la presión atmosférica
se desplazan o en cuyo interior transcurre
soda su vida." Nosotros lo consideramos de
300 metros la presión baja 24 mm de
efectos químicos, ya que, desde el punto de
mercurio; mientras que en el mar, cada vez
vista de la productividad del ecosistema,
que se descienden 10 metros, la presión
representa la principal fuente de materias
acuática asciende en 760 mm de mercurio;
primas para desarrollar el proceso
a 900 metros de profundidad la presión
fotosintético, es decir, el inicio de la
alcanza valores de varios miles de toneladas
250
producción alimenticia en el ecosistema.

(Véase Fig. 1.7.)
Como se mencionó anteriormente, la

diversidad de substratos que permiten
desarrollo de la vida es muy amplia; por
ejemplo, en la fina película formada por la
tensión superficial del agua habitan muchas
algas y la lenteja de agua en la parte
superior; en la región inferior de la misma
película existen gusanos pianos y caracoles.
Los cascos de acero de los buques y las
boyas marinas, son atacados fácilmente por
algas, mejillones y gusanos tubicolas.
SUBSTRATO TERRESTRE. EL SUELO
E
s el más común de los ecosistemas
terrestres; el suelo se deriva de la
erosión de las rocas causada por
factores físicos, químicos y biológicos; un
ejemplo de la acción de estos factores lo
hallamos en los efectos erosivos del viento,
agua y sustancias químicos, raíces de
árboles, etc., sobre la roca original, llamada
también coca madre del suelo. (Véase
cuadro 1. 1.)
En el sistema técnico de medidas, la unidad

de presión es el kilopondio/m2 lo que nos
conduce a la unidad tonelada/m'`.
Curiosamente la unidad de presión de las
atmósferas corresponde al kilopondio/cm`.
251
La materia orgánica del suelo puede ser la

que se produce directamente durante la
fotosíntesis, pues entonces algunos
vegetales excretan por las raíces aminoacie
vitaminas, hormonas, etc. (Véase cuadro
1.2.) Es el caso de las leguminosas del tipo
de la Vicia faba o haba común, la cual
cuando es infectada por organismos
simbióticos del tipo del Rhizobium
leguminosarum (bacteria fijadora de
nitrógeno) excreta al suelo nitrógeno
NOTA: Para determinar la textura, soluble, del tipo del acido aspártico, que
propiedad característica del suelo, $610 puede incrementar el nivel de fertilidad del
consideran los porcentajes de arena, limo suelo.
y arcilla y la suma de sus respectivos

porcentajes, se hace equivalente al 100%,
pues estos son sus componentes
mayoritarios. Un suelo franco, que es el
mejor suelo agrícola, por ejemplo, Gene
iguales proporciones de arena, lim., y
arcilla (33% de cada uno).
El suelo posee todas las reservas de

materiales orgánicos, minerales, agua y
oxigeno que se requieren paca el buen
funcionamiento tanto de los productores de
nutrientes como de los consumidores. En el
grupo de productores encontramos plantas
fotosintéticas, algas, algas cianofíceas y
algunas bacterias fotosintéticas, mientras
que el grupo de consumidores lo conforman
el resto de organismos del ecosistema;
animales, hongos, bacterias no
fotosintéticas, actinomiceto, protozoarios,
etcétera.
252
través de los ciclos de mineralización, por la

adición de heces fecales y cadáveres de los
organismos que viven sobre y dentro del
suelo, formando el humus." (Véase Fig.
1.8.)
Las diversas partículas minerales que

constituyen el suelo varían en su diámetro
desde los 256 mm (pedruscos y guijarros)
hasta los 0.002 mm, o incluso diámetros
menores asociados con los diversos tipos de
arcilla; la arcilla de origen mineral y el
humus, forman el sistema coloidal del suelo,
donde queda retenida la mayor cantidad de
agua y materia orgánica que este contiene.
Horizontes del suelo. Cuando se describe el

suelo desde la parte mas superficial hasta la
más profunda, es decir hasta el lecho
rocoso, se dice que se esta realizando un
perfil del suelo. Cuando este se realiza
pueden reconocerse las diferentes secciones
constitutivas del suelo, las cuales se
denominan capas u horizontes; dichas
capas se tipifican con base en su
constitución y apariencia; por ejemplo:
color, apariencia pedregosa, manchas o
secciones donde el color se manifiesta
mezclado debido a la presencia de
materiales de fierro. Así, al descender
verticalmente encontramos que los
horizontes A y B son variables, según el tipo
Por otro lado, además de las secreciones de
de suelo; después se encuentra el horizonte
los organismos fotosintéticos, el suelo
C, que se conoce como materia parental y
aumenta su nivel de materiales orgánicos,
finalmente el horizonte D, la roca madre del
los cuales se degradan paulatinamente a
suelo (Véase Fig. 1.9.)
253
Los horizontes mas superficiales que poseen composición con la de la roca madre del
la nomenclatura At;,) y A,) son considerados suelo. Puede afirmarse que la actividad
los horizontes orgánicos del suelo, ya que, biológica en esta zona es nula.
de existir en ellos arcilla, se puede retener
hasta un 30% de materia orgánica. Dichos El horizonte D es considerado el
horizontes forman lo que se conoce como representativo de la roca madre; puede
mantillo orgánico derivado de plantas y estar
animales.
Los horizontes A, A2 y A, son considerados

horizontes minerales, pues su contenido de
materia orgánica es menor del 20%. En
estos horizontes se presenta una
acumulación de materia orgánica
9
humificada, la cual esta íntimamente
asociada con la fracción mineral,
fundamentalmente con las arcillas.
El horizonte B es aquel donde se manifiesta

en forma sobresaliente la iluviación
(acumulación) de arcillas silicatadas, hierro,
aluminio o humus, ya sea solo o combinado.
Pueden presentarse también sesquióxidos,
debido a los cuales el suelo de este
horizonte tiene colores más fuertes o más
rojos que los de los horizontes superiores e
inferiores.
Entre los horizontes A, A, A, y hasta el

extremo del horizonte B se considera que
está presente el suelo verdadero.
A menudo el horizonte C ha sido llamado

material parental del suelo; allí se acumulan
sales como los carbonatos de calcio y de
magnesio, así como otras sales solubles.
Este horizonte puede o no coincidir en su
254
constituido por granito, arenisca o Cal iza. OTROS FACTORES ABIÓTICOS

También se conoce con el lecho rocoso del QUÍMICOS. EL OXIGENO Y EL
suelo.
ANHÍDRIDO CARBÓNICO
E
Además de representar el reservorio l oxigeno y el anhídrido carbónico
nutritivo para una gran diversidad de son dos sustancias que tienen una
organismos, el suelo desempeña un importan fundamental en el
importante papel en la regulación del intercambio de los organismos con su
equilibrio ecológico, en el se presentan ambiente. Dichas sustancias son un factor
fenómenos de iluviación, translocación, clave de la fotosíntesis y la respiración,
deposición, erosión, lixiviación, como puede constatarse las siguientes
intemperización, etc. (véase la Fig. 1.10). reacciones:
La entrada y salida de agua del
El 02 y el CO guardan una estrecha y

reciproca relación; juegan un papel
fundamental no tan solo en la respiración y
la fotosíntesis, sino también en procesos de
suelo es considerable, así como las perdidas
quimiosíntesis donde se forman
y ganancias de energía, pero
carbohidratos (aunque no se ocupe al
probablemente para el equilibrio del
oxigeno como aceptor de electrones). En los
ecosistema el aspecto medular lo
procesos de mineralización de la materia
represente el aspecto biológico de
orgánica vía microbiológica, el oxigeno y el
materiales, el cual se desarrolla a partir de
bióxido de carbono generalmente están
la mineralización de materia orgánica
presentes, consumiéndose y
proceso que se establece a través de los
desprendiéndose, respectivamente.
ciclos biogeoquímicos del nitrógeno, azufre,
carbono, etcétera.
El oxigeno constituye el 20% de la
255
atmósfera; este es un valor general en todo soportan vivir permanentemente en

el globo terráqueo. En los ambientes regiones donde la presión del oxigeno sea
terrestres se dispone de una cantidad inferior al 45% de su valor al nivel del mar.
uniforme y adecuada de oxigeno; este se Tanto la reducción en la concentración de
consume en la respiración aerobia, se oxigeno, como el enrarecimiento del aire
reintegra después de un rompimiento de la condicionan la frontera alta de las aves y,
molécula de agua que se presenta en la en general, de los seres que pueden formar
fotosíntesis, regenerándose así el nivel de esporas y quistes que pululan en el aire
oxigeno presente en la naturaleza. (animales inferiores microorganismos del
tipo de hongos y bacterias, protozoarios,
En el medio terrestre se presentan dos etc.) Este es el origen de la presencia de
casos de escasez de oxigeno, uno ocurre en gran cantidad de amibas en el aire de la
las alturas dado el enrarecimiento del aire. ciudad de México.
Esta disminución es directamente
proporcional a la presión atmosférica, pues En el suelo, o más bien dentro de él, se
la cantidad de 02 que se halla a los 5500 m condiciona la existencia de organismos
es la mitad de la que se presenta a la altura aerobios estrictos, ya quo en suelos
del nivel del mar. El otro caso ocurre en el anegados o donde, existe una amplia
suelo, donde el valor del 20%, al nivel acumulación de detritus se restringe
atmosférico, disminuye al 10% o menos. El enormemente la circulación del aire y, por
valor del 10% se considera para un suelo tanto, el abasto de oxigeno. Esta carencia
arcilloso, bien drenado o aireado, pero en afecta desde las raíces de las plantas hasta
suelos mal aireados o inundados, ese la diversa flora, fauna, microflora y
porcentaje va disminuyendo, además de microfauna del suelo formada por algas,
que la respiración de las raíces y de la artrópodos, anélidos, nematodos y hongos;
microflora nativa consume la reserva de protozoarios, actinomiceto, bacterias y
oxigeno en un lapso más corto que el cianobacterias, entre otros. Existen
periodo de regeneración. adaptaciones de los organismos para
subsistir aun en bajas concentraciones de
Sobre la superficie terrestre, la oxigeno; en el caso de algunos
concentración del oxigeno no ejerce una microorganismos puede presentarse como
acción limitante considerable. La reducción una respiración de carácter facultativo,10 en
del nutriente en las alturas determina la función de la concentración del oxígeno
restricción de la distribución altitudinal de disponible, evitando así una aerobiosis
los organismos, los cuales requieren intransigente. Otro caso es el de algunas
también altas presiones de oxigeno. plantas de los manglares de las lagunas de
Respecto a los mamíferos, estos no Florida que se conocen como neumatoforos:
256
dichas plantas crecen en su sistema radical química en formas amoniacales asimilables

hacia arriba, a través del barro y del agua por las raíces de las plantas, es decir,
pasta alcanzar el aire y, por lo tanto, el libre contribuyen a la fertilización natural de los
acceso al oxígeno. sucios. Las bacterias del grupo Rhizobium
son simbióticas (viven asociados Rhizobium-
Otro ejemplo es el de las superficies de leguminosas) y se protegen de altas
algunos bosques que se encuentran concentraciones de oxigeno dentro de los
inundadas durante casi todas las épocas del nódulos de las raíces de las leguminosas,
año, lo que condiciona la existencia de donde regulan la presión del gas por un
ciertos tipos de árboles, como los cipreses pigmento de origen vegetal, del tipo de la
(Taxodiuir distichum): dichos árboles hemoglobina, y que es llamado
poseen una especie de rodillas, elevadas leghemoglobina. Las bacterias del genero
desde las raíces, que crecen irregulares Clostridium son anaeróbicas, por lo tanto,
prominentes. Cuando se inició su estudio se habitan en zonas den suelo donde el
consideraron como órganos de aireación en oxigeno esta ausente.
una superficie inundada y, por consiguiente,
con poca difusión de oxigeno; sin embargo, EL OXIGENO EN EL MEDIO
ahora se supone que estos
ACUÁTICO
ensanchamientos de raíces y troncos se
L
deber, exagerado crecimiento del
a principal fuente de oxigeno es el
cambium," estimulado por la combinación
aire, mientras que en el agua este
abundante de agua y oxigeno en la zona
gas puede absorberse de la
mas superficial del agua.
atmósfera o formarse por las reacciones de
los organismos fotosintéticos: plancton y
La mayor parte de las plantas criptógamas y
vegetales sumergidos.
animales terrestres tienen respiración
aerobia y, por lo tanto, no pueden habitar
En el agua existe aproximadamente 25
en zonas carentes del oxigeno. Las
veces menos cantidad do oxigeno que en el
lombrices de tierra, por ejemplos, pueden
aire, considerando la medida de un litro. El
pasar cortos periodos en suelo muy mojado,
oxigeno del agua puede consumirse tanto
pero después emigran hacia la superficie en
por la respiración de todos los seres
busca del oxigeno. Existen también en el
acuáticos como por la descomposición de
suelo otro tipo de organismos vivos del tipo
materiales que se encuentran en ella.
de las bacterias de los géneros Rhizobiut y
Clostridium, las cuales son responsables de
La demanda bioquímica de oxigeno (DBO)
gran parte de la fijación del nitrógeno
es la norma que se usa para medir el peso
atmosférico al suelo y su conversión
(por un volumen unitario de agua) del
257
oxigeno disuelto utilizado en el proceso físicos y biológicos que afectan a las

biológico de degradación de materiales reservas de agua. Como ya se menciono, la
orgánicos. Los valores normales son de respiración y degradación de sustancias que
aproximadamente 1-2 mg/i en aguas consumen el oxigeno disuelto constituyen
naturales, en tanto que se elevan hasta los procesos de sustracción del elemento,
300-500 mg/I en aguas domesticas no mientras que la fotosíntesis, la cual solo se
depuradas; si el numero de sustancias realiza desde la superficie hasta los límites
,
contaminantes s incrementa la degradación de la zona eufórica,12 la constituyen los
de estos materiales agota el oxígeno factores bióticos. Los factores abióticos
disuelto en el agua y puede causar la asfixia pueden ser estacionales, de temperaturas;
de los organismos acuáticos; si esto sucede, se conocen también efectos diurnos de
]as bacterias aerobias dejan de actuar y se variación debido a la acción fotosintética
inicia el proceso anaeróbico de putrefacción que se correlaciona directamente con las
del agua. Normalmente existe un alto poder horas diurnas de la luz solar, así como
de biodegradación del agua debido a la también los efectos de turbulencia de las
acción de las bacterias aerobias; pero si la aguas y la acción de la agitación del viento.
concentración de sustancias orgánicas y Este último factor es especialmente
química rebasa esta capacidad, las aguas no importante, ya que cuando el agua circula
pueden regenerarse y entonces los lagos y libremente en las capas superiores de lagos
ríos se convierten en cloacas abiertas sin y océanos puede alcanzar incluso las
vestigios de vida. Por ejemplo, un pantano regiones profundas de los lagos pequeños y
puede haberse formado por la recepción del de las aguas costeras; dicha acción resulta
desagüe de drenajes y sustancias de inaccesible para el agua del mar, donde los
desecho, lo que trae como consecuencia efectos de perturbación no rebasan los 100
que el nivel de oxígeno llegue a ser nulo. m de profundidad.
El nivel de oxigeno es mas variable en el En el medio acuático pueden diferenciarse

agua que en el aire, ya que en el medio tres zonas: el estrato superficial, las zonas
acuático los organismos influyen mas medias situadas debajo de esta capa y las
activamente en la concentración del gas; zonas profundas. En cada una de ellas la
considerándose que en el aire su nivel distribución del oxigeno es distinta.
porcentual, 20%, resulta invariable.
La capa mas superficial del agua esta
En lagos, ríos y océanos el nivel de oxigeno equilibrada con el aire que se extiende por
es el resultado de los procesos de adición y encima de ella y su grosor depende de la
sustracción, conformándose así un equilibrio turbulencia que se genere allí. El nivel de
dinámico en el que influyen los factores concentración del gas de la zona situada por
258
debajo de la superficie depende de la

influencia de los factores bióticos y abióticos
mencionados con anterioridad, mientras que
al fondo del océano el oxigeno solo puede
llegar por el hundimiento en masa o la
circulación profunda del agua. El agua
proporciona oxigeno para los organismos
abisales (es decir, que viven en el fondo del
océano) después de los estancamientos
invernal y de verano, o sea, en las
temporadas primaveral y otoñal. Puede
darse el caso de que los cambios
estacionales con respecto a las variaciones
de temperatura y de acción del viento no
sean suficientes para suministrar el oxigeno
a la zona mas profunda del mar; si esto
ocurre se presentan complejos fenómenos
de abastecimiento del gas (donde influyen
efectos latitudinales) que promueven que el
agua fría que se hunde hacia ]as grandes
profundidades regrese de nuevo a la
superficie central del océano, originándose
así una corriente de retorno, desde las
regiones ecuatoriales hacia los polos, en
una circulación horizontal. En el agua de
mar los niveles de oxigeno pueden variar ciertas estrategias para lograrlo; algunos
desde los 4 hasta los 8 cm'/I, caracoles rellenan periódicamente sus pul-
estabilizándose alrededor de 5 cm'/1. mones en la superficie mientras que la
chinche de agua (Notonecta) almacena su
Los habitantes de las regiones acuáticas, provisión de oxigeno en unas burbujas de
disponen de una variedad de adaptaciones aire mientras baja a ]as partes mas
destinadas a obtener cantidades suficientes profundas.
de oxigeno del medio o pueden recurrir a
Podría suponerse que organismos que no

viviesen en zonas saturadas en su
concentración de oxigeno, sufrirían graves
efectos, pero en la naturaleza muchos seres
259
acuáticos aerobios pueden vivir en El C02, también modifica otros factores del
concentraciones de oxigeno muy por debajo ambiente; a diferencia del oxigeno si
de las presiones normales del gas. (Véase la reacciona químicamente; por ejemplo, en el
Fig. 1. 11.) Algunas larvas que viven en los medio acuático forma acido carbónico,
fondos fangosos de los lagos poseen un tipo modificando el pH, y cuando se combina con
especial de hemoglobina que alcanza un el calcio da origen al carbonato de calcio o
95% de saturación cuando la atmósfera solo caliza, la cual alcanza condiciones de
tiene una presión parcial de oxigeno de 10 saturación y sobresaturación en aguas
mm de mercurio (en esas condiciones la tropicales de elevado pH (lo que se
hemoglobina de los mamíferos no rebasa el transforma en formaciones coralinas en los
1 % de saturación). océanos tropicales). Aunado a este
mecanismo de incorporación de CaCO3, en
Si el oxigeno esta totalmente ausente, los las mismas regiones tropicales existe un
organismos realizan procesos anaeróbicos y sinnúmero de organismos que utilizan los
en la descomposición de la materia orgánica iones Ca y CO,3 para formar sus
liberan grandes cantidades de sulfuro de caparazones calizos que descienden hacia el
hidrogeno. Estos niveles de anaerobiosis y fondo; en los océanos Atlántico e Indico
toxicidad solo los soportan algunos estos depósitos alcanzan hasta un 86% de
microorganismos que viven, por ejemplo, CaCO3.
en las profundidades inferiores a los 2000
metros del Mar Negro,
CONCENTRACIÓN DEL CO2
El anhídrido carbónico es un factor ecológico

de vital importancia, ya que constituye uno
de los elementos esenciales para la
realización de la fotosíntesis; directamente
el CO2 es la fuente de materia prima para
los organismos fotosintéticos (plantas
verdes terrestres, algas marinas, algas de
aguas dulces, bacterias fotosintéticas,
cianobacterias fotosintéticas, protozoarios
fotosintéticos, etc.), así como la reserva
alimenticia para todos los demás
consumidores (herbívoros, carnívoros,
omnívoros, saprófitos y desintegradores).
260
los océanos y por las acciones bióticas de la

respiración y la descomposición de materia
orgánica. El anhídrido carbónico se sustrae
de la atmósfera por el proceso o la
fotosíntesis, ocasionando que en el
reservorio solo quede una cantidad libre de
aproximadamente el 0.03%; ya que se halla
distribuido de manera homogénea en la
superficie de la Tierra, este pequeño
porcentaje no representa un factor limitante
en el desarrollo de la vegetación, pero de
esa débil concentración depende toda la
vida terrestre.
EL CO2 EN EL AMBIENTE ACUÁTICO
S
e considera que en el medio
acuático el nivel de CO es mas
elevado que el de la atmósfera, ya
que en el agua puede presentarse también
bajo las formas de carbonatos y
bicarbonatos los cuales incrementan esta
concentración. El agua de mar, con una
cantidad de sales disueltas equivalente a la
tercera parte de su composición porcentual
Este compuesto constituye tan solo el (33%), contiene unos 47 cm3 de C021, lo
0.03% del aire, por lo que en relación al que equivaldría a una composición
oxigeno representa una proporción de X00 A porcentual del 4.7%, a diferencia de la
pesar de esta baja concentración, en la presente en la atmósfera (0.03%). El mar
atmósfera hay una distribución homogénea es considerado el gran reservorio mundial
del bióxido y esta resulta suficiente para la de bióxido de carbono, por lo que la alta
realización de la fotosíntesis terrestre, concentración
proceso con el que presenta una interacción
permanente. (Véase Fig. 1.12.)
La atmósfera recibe el C02 por acciones

geológicas e industriales; por expulsión de
261
incidirá también en la concentración y forma

química del CO2 presente. Como una
ventaja adicional, la presencia de iones
bicarbonatos y carbonatos, normalmente
con un pH neutro y alcalino,
respectivamente, poseen una función
reguladora tanto en el mar como en las
aguas dulces conocidas como aguas duras,
donde estos iones manifiestan su poder
amortiguador o buffer.
Si el mar, como reservorio o soporte

principal de la vida orgánica de la Tierra,
contienen 4.7% de CO2 y este es necesario
para el inicio de la fotosíntesis -proceso
fundamental en la alimentacion de todos los
seres vivos del planeta, tanto acuáticos
como terrestres-, entonces sería interesante
del nutriente acuático permite regular su
discutir si en efecto el hombre no ejerce
presencia en el aire; el caso es a la inversa
una influencia negativa sobre este almacén.
de lo que sucede con el oxigeno, el cual es
La guerra del Golfo Pérsico (1991), que
mas abundante en el aire que en la tierra.
tenía como fin imponer la hegemonía de las
grandes potencias occidentales sobre la
El CO2 en el agua manifiesta una estrecha
explotación petrolera, es un ejemplo de
relación con el pH existente, es decir, con el
como el hombre puede afectar
nivel de acidez, neutralidad y alcalinidad
drásticamente el reservorio marino.
existente en el medio acuoso. Si el pH es
acido el CO2 se encuentra libre; a pH
cercanos a la neutralidad casi todo el
FACTORES BIOTICOS (RELATIVOS
anhídrido se encuentra en forma de iones
A LOS ORGANISMOS VIVOS DE UN
bicarbonato (HCO3)-; a pH elevados (del
ECOSISTEMA)
lado alcalino) el anhídrido se convierte en
C
iones carbonato (CO). (Véase Fig. 1.13.)
uando en un ecosistema se
establecen las interacciones entre
Según lo establecido en el párrafo anterior,
las especies de organismos que lo
el pH del medio acuático resultará afectado
constituyen se entablan relaciones de
si se añade o se sustrae el CO2, mientras
alimentación entre los diferentes niveles
que cualquier factor que afecte al pH
262
tróficos, es decir, entre los diferentes

niveles alimenticios.
En el primer nivel encontraríamos a los

productores o sea a los organismos
autótrofos de la biocenosis (comunidad que
es el conjunto de seres vivos), responsables
de la producción de alimentos a partir de
CO, agua y sales minerales. En este nivel la
fuente de energía es la luz solar. (Véase
Fig. 1. 14.)
En el segundo nivel encontramos a los

consumidores primarios o herbívoros,
quienes se alimentan directamente de las
partes verdes de los vegetales, de sus
semillas, sus frutos, sus tallos, sus hojas,
etcétera.
Enseguida, en el tercer nivel, están

ubicados los carnívoros o consumidores
secundarios.
Existen también los consumidores

terciarios, que son animales que se
alimentan de los carnívoros o de algunas de
sus partes; por ejemplo, tenemos a los
comedores de carroña, los cuales ocupan el 1. Estrato subterráneo. 2. Estrato del suelo
cuarto nivel trófico. superficial. 3. Estrato de vegetación
herbácea. 4. Estrato de vegetación
Actuando sobre los organismos antes arbustiva. 5. Estrato de vegetación
mencionados se presentan los arboreta.
desintegradores o reductores; en este
conjunto están situados los hongos, las
bacterias y los actinomicetos, los que Fig. 1.14 Ejemplo de una comunidad o
utilizan como fuentes nutritivas las biocenosis.'I Diferentes estratos en la
excreciones y cadáveres de vegetación (organismos productores o
263
fotosintéticos).
organismos, liberando sales minerales a

partir del proceso de mineralización de la
materia orgánica, Los reductores son los
encargados de la descomposición y
reincorporación de materias primas al
ecosistema. (Véase Fig. 1.15.)
OTRAS RELACIONES ENTRE LOS

SERES VIVOS DEL ECOSISTEMA
C
omo ya habíamos mencionado, una
comunidad o biocenosis es un grupo
de poblaciones que interaccionan
localmente. Los tres tipos principales de
interacción en ellas son la competencia, la
depredación y la simbiósis.
Cuanto mas parecidos son los organismos, Fig. 1.15 Diferentes niveles troficos en el
más intensa es la competencia entre ellos. ecosistema.
Un nicho ecológico es algo similar a la

profesión que desempeña un organismo en ecosistema se dice que ocupa un nicho
el ecosistema; así que según la forma en ecológico específico en él, Si en el
que una especie utiliza los recursos del ecosistema existe una superposición de
nichos, esto significa que dos o más
especies utilizan un mismo recurso, lo que
acentúa la competencia entre las especies.
(Véase Fig. 1.16.)
La simbiosis, que se presenta entre

poblaciones distintas puede manifestarse
como parasitismo, mutualismo o
comensalismo. En el parasitismo una
especie se
264
diferentes tipos de parásitos; los que viven

sobre su piel, uñas, cabello, etc., se
denominan ectoparásitos, mientras que los
que viven en su interior, como las bacterias,
algunos hongos, protozoarios, nematodos,
etc., se conocen como endoparásitos.
MUTUALISMO
D
os especies conviven aportándose
beneficios mutuos; es el caso de
los protozoarios que viven en el
tubo digestivo de las termitas y colaboran
con ellos en la digestión de la celulosa.
COMENSALISMO
E
ste se presenta cuando dos
organismos de especies diferentes
beneficia y otra se perjudica, pero el viven estrechamente ligados, pero
parasito no destruye por si mismo a su sólo uno de ellos resulta beneficiado. Un
huésped. En el mutualismo ambas especies ejemplo de esta interacción la tenemos con
resultan beneficiadas; mientras que en el las epifitas (orquídeas), las cuales viven
comensalismo sólo una se beneficia y sobre el tronco o las ramas de los árboles
mientras la otra no resulta afectada. para lograr tan sólo sostén y mayor
exposición a la luz solar.
NIVELES DE ORGANIZACION EN
PARASITISMO
LOS ECOSISTEMAS
E P
n este tipo de interacción entre las
diversas poblaciones, el parásito robablemente la manera más
vive total parcialmente a expensas correcta de estudiar a los diversos
del otro; al primero se le denomina conjuntos de seres vivos ubicados en
parásito, mientras que al segundo se le su medio ambiente sea a través de un
conoce como hospedero. Al hombre, por "espectro biológico", el cual puede ilustrarse
ejemplo, se le considera hospedero de de la siguiente forma. (Véanse Fig. 1.17 y
265
1.18.) El gene puede considerarse el tanto, la biosfera constituye un sistema de

elemento más sencillo, continuando con las estado intermediario entre el alto flujo de
células, los órganos, organismos, energía solar y el sumidero térmico del
poblaciones y comunidades. Todos los espacio.
integrantes de este espectro, interaccionan
con la materia y energía propias, de su Se considera como una situación
ambiente físico-químico, originando lo que fundamental que el espectro biológico es
en Ecología se conoce como los sistemas una transición continua, sin ninguna ruptura
funcionales característicos. a lo largo de su manifestación. Cuando se
está familiarizado con la aseveración de que
La Ecología considera fundamentalmente los los animales superiores y el hombre
niveles estructurales de más trascendencia representan la última unidad organizativa,
para sus estudios; este es el caso de las la idea de un espectro continuo resulta
poblaciones y de las comunidades (conjunto contradictoria. Sin embargo, para la
de poblaciones diversas) que habitan en un Ecología, la interdependencia en las
área determinada. La comunidad relaciones recíprocas y la supervivencia
representan la imposibilidad de que exista
ruptura alguna en la continuidad de
espectro de organización. Por lo tanto, el
gene no puede sobrevivir ni expresarse
fuera de la célula, ésta constituye el órgano
y éste el organismo, el organismo individual
no sobrevive independientemente de su
población y la propia comunidad, o sea el
conjunto de poblaciones, no existiría si no
se presentara un flujo permanente de
Fig. 1.17 Niveles de espectro de
materia y energía en el ecosistema.
organización de los seres vivos.
y el ambiente abiótico integran lo que se

conoce como ecosistema. Lo que en
matemáticas llamamos un conjunto
universal, en Ecología quedaría
representado por la biosfera o ecosfera;
esta incluye a todos los organismos vivos de
la Tierra, los cuales actúan recíprocamente
con el medio físico como un todo; por lo
266
OTRO TIPO DE NIVELES

ORGANIZACIONALES, RELATIVOS A
LA NUTRICIÓN DE LOS SERES
VIVOS
L
os seres vivos también pueden
considerarse en diferentes tipos de
niveles de organización, según el
sistema nutricional que presenten. Así
podemos encontrar diferentes clases.
(Véase cuadro 1.3.)
Antes se mencionó que para los ecólogos

uno de los niveles organizativos de mayor
trascendencia esta representado por la
población. El individuo que forma parte de
la población es pasajero, mientras que esta
persiste en el mismo sitio y con una
cantidad más o menos estable de
organismos, año tras año.
Los patrones de crecimiento y mortalidad, la

estructura piramidal por edades y la
14
capacidad de carga representan las
características específicas de la población,
independientemente de las características
de los organismos individuales.
267
holozoica ingieren alimentos orgánicos

sólidos y los digieren en su interior. Entre
ellos se cuentan todos los animales.
Los saprofitos generalmente carecen de

aparato digestivo y absorben directamente
la materia orgánica del medio externo;
contribuyen al equilibrio del ecosistema, ya
que están considerados como reductores del
mismo, es decir, aquellos que mineralizan la
materia orgánica. Un ejemplo típico de ellos
lo representan los hongos.
Los parásitos viven sobre o dentro del

cuerpo de sus huéspedes y obtienen
materia orgánica directamente de ellos (por
ejemplo, la amiba).
Existen organismos que combinan modos

nutricionales; la Euglenu sp, representa uno
de estos casos, pues aunque puede
funcionar como organismo fotosintético,
también puede hacerlo como saprofito y
nutrirse de la materia orgánica en proceso
de descomposición que se halla en el fondo
de los estanques en los que vive este
Fig. 1.19 Sistema de los cinco reinos de
organismo protista.
Whitttaker (1969). En el reino protista y el
reino monera existen tanto productores
Según Whittaker (1969), existen dos
(algunos casos) como consumidores (la
diferencias, una estructural y otra
inmensa mayoría) de los organismos que
nutricional que permiten agrupar a los seres
los integran.
vivos. La estructural se refiere al grado
organizativo celular: procariótico del reino
Por su parte los heterótrofos pueden poseer
monera (carente de membrana nuclear) y el
distintos tipos de mecanismos nutricionales
eucariótico (con membrana nuclear) en sus
aunque todos se alimentan de compuestos
dos formas: eucarióticos unicelular,
orgánicos. Los organismos de la clase
presente en el reino protista, y el
268
eucariótico multicelular y multinucleado que biológicas.

se puede encontrar en los reinos bongo, 1.6. ¿Cuáles son las fuentes básicas de la
planta y animal. (Véase Fig. 1.19.) Según el Ecología? (ramas fundamentales del
mismo actor, los diferentes reinos poseen conocimiento de esta ciencia).
un modo distinto de nutrición, los cuales se 1.7. ¿Cuál es la clasificación actual de la
clasifican en el cuadro 1.4. Ecología y que estudia cada una de sus
ramas?
1.8. Defina, ejemplificando sus respuestas,
cada uno de los siguientes conceptos
fundamentales de la Ecología:
a) Factores abióticos físicos

b) Factores abióticos químicos
c) Factores bióticos
d) Luz solar
e) Temperatura
f) Climas y vientos
g) Altitud y latitud
h) Atmósfera y presión atmosférica
i) Suelo y horizontes del suelo
j) Oxígeno y bióxido de carbono (acuático y
CUESTIONARIO
terrestre)
k) Potencial de hidrógeno (pH)
1.1. ¿Cómo se define la Ecología? Explique
l) Productores o autótrofos
su respuesta.
m) Consumidores de distinto Orden
1.2. ¿Cuáles son las raíces etimológicas del
n) Desintegradores o reductores
término Ecología y como se compararían
ñ) Biocenosis
con las del término Economía?
o) Nicho ecológico
1.3. Defina los períodos históricos por los
p) Parasitismo, mutualismo y
que atravesó de la Ecología antes de
comensalismo.
consolidarse como una rama científica del
saber humano. Apóyese en los datos
1.9. Explique la secuencia de los niveles de
proporcionados en el texto.
organización (espectro de organización de
1.4. ¿Cómo y por qué definió Haeckel a la
los seres vivos; figuras 1.17 y 1.18).
Ecología? ¿En qué año lo hizo?
1.10. Discuta el cuadro 1.3 con respecto a
1.5. Defina por qué y cómo, la Ecología
la clasificación metaóolica de los seres
posee un método peculiar de estudio que la
vivos.
diferencia de otras ciencias, incluso
269
LA ENERGIA EN LOS ECOSISTEMAS_________________________________
LA ENERGIA EN LOS ECOSISTEMAS
A
finales del siglo pasado, por cada Describir cuál es el mecanismo de
caloría consumida, incluyendo entrada de la energía solar a los
trabajo humano, combustible para ecosistemas.
maquinaria agrícola, transporte de Valorar la importancia de los flujos de
alimentos y costo energético de materia y energía a través de los diversos
fertilizantes, recibíamos mas o menos una integrantes de los ecosistemas.
caloría. En la actualidad en los Estados Discutir acerca de los efectos
Unidos y en otras sociedades termodinámicos enunciados por la primera y
tecnológicamente adelantadas, por cada segunda leyes de la termodinámica, en los
caloría invertida recibimos 0.1. Este costo ecosistemas.
no comprende la energía para calefacción, Diferenciar los distintos niveles tróficos
iluminación o funcionamiento de en los ecosistemas, así como el balance de
automóviles particulares... ni de abrelatas materia y energía en cada uno de ellos.
eléctrico. Diferenciar los consumos energéticos
interno y externo en los seres humanos.
Curtis, bi., Biologia, Editorial Medica Discutir acerca de los consumos
Panamericana, Buenos Aires, 1986, p. 107 energéticos humanos, en función de su uso
de energía y nivel de industrialización.
LA ENERGIA
Describir EN LOS ECOSISTEMAS___________
los conceptos de biomasa y
OBJETIVOS DEL CAPÍTULO productividad en los ecosistemas.
Polemizar acerca de las fuentes actuales
A
l finalizar este capítulo el estudiante y futuras de energía y los problemas
será capaz de: inherentes a su explotación.
Identificar a la luz solar como fuente

principal de la energía en la tierra.
Explicar la importancia, en cuanto a la
transmisión de energía, de las diversas
partes del sistema de longitudes de onda de
la energía solar.
270
271
CONCEPTOS CLAVE
Algunos efectos Flujos de materia y energía en el ecosistema
contaminantes del uso
indiscriminado de energía
Autótrofos Fuentes biológicas de energía renovable
Biomasa Fuentes de energía renovable
Cadena alimenticia Heterótrofos
Caloría y kilocaloría Joules y equivalente mecánico del calor
Ciclos biogeoquímicos Materia
Ciclos de materiales en el Materia endergónico
ecosistema
Combustible fósiles Molécula de ATP
Degradadores o Petróleo crudo, gas natural, carbón, lignita, coque
descomponedores
Diferentes tipos de energía Pozas de intercambio y depósito
Efecto invernadero Primera y segunda leyes de la termodinámica
Eficiencia en el uso de la Productividad
energía
Energía Productividad primaria neta
Energía cinética Productividad real
Energía solar y su región visible Quimiosíntesis
Energía y potencia Regla del 10%
Energía y procesos interno y Relación calorías consumidas-calorías generadas
externo
Entropía Revolución industrial y desigual desarrollo energético e industrial
Fertilizantes nitrogenados y Sobrecalentamiento del planeta
proceso de Haber
Fijación biológica de nitrógeno y
sistemas fijadores
producir trabajo o de transferir calor
mientras que la materia representa algo

IMPORTANCIA DE LA ENERGIA EN
dotado de masa y, por lo tanto, ocupa un
LOS ECOSISTEMAS lugar en el espacio, Según la Física, la
materia está constituida por átomos.
Desde un punto de vista típico, la energía
puede, definirse-como la capacidad de
La materia puede transformarse en energía
272
y la energía en materia. Los biólogos, Como ya se describió anteriormente, solo

pueden constatar esta afirmación en el en las células autótrofas puede encontrarse
proceso respiratorio, donde los alimentos se la maquinaria biológica de alta eficiencia
desdoblan y liberan la energía química que capaz de transformar la energía solar en
poseen, la cual permanece almacenada en otras formas energéticas potenciales para el
las células en forma de la molécula de ATP. uso de los demás seres vivos.
La transformación de energía en materia se Aún las estructuras bien organizadas, como

presenta en el proceso recíproco, es decir, los organismos unicelulares o pluricelulares
en la fotosíntesis, la cual permite almacenar autótrofos y heterótrofos, están sujetos a la
la energía radiante del Sol como materiales tendencia natural de disminuir el "orden
químicos orgánicos, del tipo de azúcares, energético" e incrementar el "desorden", es
fundamentalmente; estos productos decir, la pérdida de energía sin un
fotosintéticos representan la base aprovechamiento útil. Esta problemática
energética de todos los seres vivos del esta explicada por la primera y segunda
planeta. leyes de la Termodinamica, las cuales tratan
de los cambios de la energía en la
En la superficie terrestre, así como en el naturaleza y en el Universo mismo.
mar y las aguas dulces, las células u
organismos autótrofos fotosintéticos y los LEYES DE LA TERMODINÁMICA
heterótros son mutuamente dependientes,
P
ya que los mecanismos de la respiración y rirnera ley de la Termodinámica.
la fotosíntesis son recíprocos. Las Postulado por R. Mayer en 1841,
estructuras heterótrofas dependen de la también es conocida como "el
energía de las moléculas alimenticias que principio de la conservación de la energía";
han sido procesadas por las autótrofas, su enunciado afirma: '-'la energía no se
además de que la mayor parte de los seres crea ni se destruye sólo se transforma".
vivos también requieren del oxígeno,
liberado en la fotosíntesis, para efectuar su Segunda ley de la Termodinámica. Esta
proceso respiratorio aeróbico. En la introduce un concepto termodinámico
respiración aerobia, fermentación y especial (la entropía), el cual se asocia a la
respiración anaeróbica (diversos tipos incapacidad de producir trabajo, ya aquí
respiratorios presentes en los seres vivos cuando un sistema llega a su entropía
acuáticos y terrestres) se genera el Co, máxima no puede realizar trabajo alguno,
material indispensable para el desarrollo en ese momento, se dice que en ese
fotosintético. sistema toda la energía cinética esta
uniforme, distribuida, pues se considera que
273
ha llegado a su equilibrio.
En estos términos pueden contrastarse los Ningún proceso en la naturaleza presenta
conceptos de la primera y segunda leyes de una eficiencia del 100%. Esto también se
la Termodinámica, ya que mientras en el manifiesta en cuanto a los procesos
primer caso la energía interna del universo biológicos, aún en la respiración aerobia
se ha conservado porque el calor ganado o (con una eficiencia del 50% respecto a la
perdido por el sistema debe ser igual a la conversión de energía química procedente
suma del intercambio de calor con el de los azúcares) que permite la
ambiente, más el monto de energía conformación de moléculas de ATP; éste es
empleada en la realización de diversos tipos un proceso valiosísimo para el equilibrio
de trabajo (mecánico, eléctrico, químico, energético de las comunidades vivientes y
etc.) en el segundo caso cuando un permite evidenciar que en los procesos
sistema, que puede ser incluso una célula o vivientes, como cualquier otro proceso
un organismo multicelular, tiende o alcanza industrial, no se logra aprovechar el total de
la máxima expresión de la energía cinética y la energía liberada en el desarrollo de los
logra su equilibrio estará imposibilitado mismos. Así, en este capítulo estudiaremos i
totalmente para desarrollar cualquier otro ¿cual es el mecanismo de entrada de la

tipo de trabajo. En los organismos vivientes energía solar a los ecosistemas?, ¿y que
este "equilibrio" conduciría al aniquilamiento eficiencia alcanza su conversión y
de la vida celular, ya que ningún trabajo de almacenamiento en los sistemas biológicos?
transporte, fisiología celular, reproducción
química de fuentes de carbono, materiales RUTAS DE LA MATERIA Y LA
genéticos, etc., sería posible en ese estado; ENERGÍA EN EL ECOSISTEMA
sólo se habría obtenido la "máxima
L
entropía". a combinación por donde fluye la
energía y circula la materia entre los
Como colofón de las aseveraciones componentes bióticos y abióticos en
precedentes podemos afirmar que la vida la naturaleza, se denomina, como ya se ha
misma es la retroalimentación entre la señalado, ecosistema.
pérdida y conservación de las fuentes útiles
de energía para la célula. La controversia La "ruta de la energía" se establece desde
radica en la conservación de la energía que los autótrofos, generalmente
interna corno fuente de energía útil contra fotosintéticos, producen materiales
la disminución de la entropía como orgánicos que resultan la fuente energética
expresión de una energía cinética no para otros heterótrofos, iniciándose así la
aprovechable para la conformación del cadena alimenticia y el flujo de energía en
trabajo celular disponible. el ecosistema. (Véase Fig. 2. 1.)
274
Hay también una "ruta de materiales

cíclicos" que va del ambiente abiótico (no
viviente) hacia los organismos vivos y
regresa posteriormente al reservorio del
ambiente abiótico. La fase del ciclo
correspondiente al retorno de los elementos
al reservorio abiótico la efectúan los
organismos degradadores, quienes
descomponen la materia orgánica muerta
para formar materiales reutilizables por los
organismos autótrofos. Así y en esta
secuencia se nutren los ecosistemas para
realizar las transformaciones de energía y
materia en su seno.
La fuente principal de energía en la Tierra

es la radiación solar. El planeta sólo
aprovecha, por medio de la fotosíntesis,
alrededor del 2% de la gran cantidad de
energía solar que recibe; a pesar de ello,
120 mil millones de toneladas de materia
orgánica se producen anualmente. (Véase
Fig. 2.2.)
275
radiación solar que incide sobre el planeta

llega a su superficie y de esta cantidad la
mitad se dispersa en las nubes, el polvo, el
esmog, etcétera (véase Fig. 2.3)
La mayor parte de la energía solar se irradia

en forma de ondas electromagnéticas,
cuyas longitudes de onda varían. Este
espectro de radicación abarca desde la zona
de los rayos ultravioleta hasta la infrarroja;
aproximadamente la mitad de esta energía
corresponde al espectro visible. O sea la
única región de la radiación que puede
captar el ojo humano (0.39-0.76 micras).
Esta región visible la constituyen los colores

violeta, azul, verde, amarillo, naranja y rojo
y comprende los componentes
relativamente transparentes que traspasan
con cierta facilidad la parte superior de la
atmósfera. La radiación ultravioleta, por el
contrario, es absorbida en gran parte por la
capa de ozono primigenia la cual es el
Fig. 2.2 Aprovechamiento de la energía resultado de la fotosíntesis de hace
solar. aproximadamente 2 mil 400 millones de
años. La influencia negativa de compuestos
artificiales, como los aerosoles, sobre la
Para mantener estable la temperatura en la
capa protectora de ozono pone en un serio
biosfera existe un equilibrio entre las
peligro a todas las formas de vida,
entradas de la radiación solar y el flujo
fundamentalmente a la
constante de calor hacia el exterior. Este
hecho es de suma importancia, aunque la
Tierra recibe apenas 1/50 000 000 de la
cantidad total de radiación electromagnética
del Sol.
Aproximadamente, sólo el 50% de la
276
planeta son las radiaciones infrarrojas,

cuyas longitudes de onda son mayores de
0.76 micras. El CO, y el vapor de agua
absorben dichas radiaciones, lo que impide
que el calor abandone, temporalmente, el
planeta provocando lo que se conoce como
efecto invernadero. (Véase Fig. 2.4.)
La vida terrestre depende de todos los

efectos ya descritos y de la combinación de
los mismos: es decir, recibe la luz visible y
absorbe la luz ultravioleta por medio de la
capa de ozono. Al mismo tiempo, ciertas
partes de la atmósfera son capaces de ser
opacas al valor, o sea, lo retienen y
distribuyen durante cierto tiempo antes de
que la energía se pierda en el espacio. Las
actividades humanas también afectan el
nivel de CO en la atmósfera; por ejemplo, la
Fig. 2.3 Distribución de la energía solar
quema de combustibles fósiles, puede
sobre la Tierra.
incrementar el nivel de CO, y, como
consecuencia, la temperatura general del
planeta.2
terrestres, ya que la radiación ultravioleta

En 1948 se estableció que mientras es
puede aniquilarlas a todas. Recuerdese que
rehusada a través de las cadenas tróficas e
según la teoría del Origen do la Vida de
introducida al ecosistema por los autótrofos
Oparin, ésta surgió primitivamente en el
(los que además la procesan y la entregan
mar, las lagunas someras, etc., ya que no
había fotosíntesis y, consecuentemente, al
no desprenderse oxígeno tampoco existía la
capa de ozono (O,); por lo tanto, la capa
acuática era la que protegía a los seres
primitivos. Es decir; la vida pudo volverse
terrestre, cuando se formó gracias al
proceso fotosintético, la capa do 03.
Otro tipo de ondas que se absorben en el

277
irradian el planeta son susceptibles de ser

captadas y transformadas por los
productores primarios, los cuales las
transmiten a los heterótrofos o
consumidores en forma de compuestos
orgánicos endergónicos. Estos materiales
químicos endergónicos orgánicos los
consumen los heterótrofos y, estos, a su
vez, los convierten en sustancias de
naturaleza más compleja. Este es el caso de
la proteína animal, que se diferencia
enormemente de la vegetal por su
contenido en metionina y triptofano,
aminoácidos esenciales que se presentan en
baja proporción en los vegetales.
La materia orgánica procesada es más

compleja y seguramente la utilizará el
consumidor del siguiente orden; por
ejemplo, un carnívoro usará la materia
Fig. 2.4 El CO2 y el vapor de agua absorben
orgánica de un herbívoro, quien a su vez
las ondas infrarrojas, reteniendo el valor y
consumió directamente los productos
provocando el efecto invernadero que
fotosintéticos de los autótrofos. También los
aumenta progresivamente la temperatura
heterótrofos en su metabolismo pueden
del planeta.
producir materiales más sencillos e incluso
productos inorgánicos que serán empleados
a los demás seres vivos en formas
por algunos otros organismos; éste puede
utilizables y disponibles para ellos) la
ser el caso de los organismos fotosintéticos,
energía proveniente de la luz solar
los cuales utilizan el bióxido de carbono y el
disminuye en cada uno de los eslabones de
agua sintetizados como productos de
la cadena, dada la gran proporción de
desecho de la respiración aerobia.
desperdicios energéticos que ya no son
reusables, como es el caso típico del valor.
En todos los procesos de reuso y
degradación de la materia orgánica, los
Aproximadamente, como ya se señalo, sólo
degradadores (por ejemplo, hongos,
el 2% del inmenso flujo de ondas
actinomicetos y bacterias) juegan un papel
electromagnéticas provenientes del Sol que
fundamental para la mineralización de estas
278
sustancias y su consecuente rehusó por ecosistema y, además, la procesan y

parte de los autótrofos o su acumulación en presentan en una forma utilizable por el
los reservorios naturales, como es el caso resto de los seres vivos del planeta. (Véase
del humus en los bosques. Fig. 2.5.)
RELACIONES ENTRE EL La materia sigue en curso cíclico en la
APROVECHAMIENTO DE LA biosfera, donde un elemento circula en el

ambiente ya sea como formas orgánicas o
ENERGIA Y LA PRODUCTIVIDAD EN
inorgánicas, dependiendo de si se halla en
UN ECOSISTEMA
los ciclos alimenticios de los orgarismos, es
S
decir en la poza de intercambio; allí se
i se considera que en un ecosistema
encuentra por lo general en forma orgánica
la materia y la energía se
para, finalmente, ser devuelto al ambiente
intercambian, entonces podemos
donde se iniciará nuevamente el ciclo en la
inferir que entre ellas debe existir una
poza de depósito. Existe un ciclo particular
medida de autoabasto siempre que se trate
para el fósforo, otro para el nitrógeno, el
de sistemas cerrados, de tal forma que la
carbono, el agua, etc., teniendo cada uno
dependencia hacia otros sistemas
de ellos características muy peculiares que
disminuya. Si lo trasladáramos al mayor
serán estudiadas mas adelante en otro
ecosistema que puede existir en la Tierra,
capítulo. A estos ciclos de materiales se les
es decir, a la biósfera, descubriríamos que
denomina ciclos biogeoquímicos.
ésta es autosuficiente en cuanto a la
materia, pero no respecto de la energía; es
Gran parte de la energía y la materia que
decir, la biósfera es un sistema cerrado en
ingieren los heterótrofos se pierde en las
lo que se refiere a la materia y abierto en
heces fecales y en su metabolismo de
cuanto a la energía.
conservación. Los invertebrados y los peces
usan la materia con mayor eficiencia que los
Regresando al ecosistema, éste se
vertebrados de sangre caliente, ya que los
circunscribe a dos flujos básicos
invertebrados aprovechan alrededor del
superpuestos; el de materia y de energía.
98% de la energía ingerida, mientras que
Estos dos ciclos involucran a las redes
los herbívoros, no almacenan más de 25%
alimenticias, ya que dichas redes se inician
de la que poseían las plantas verdes.
entre los productores (autótrofos),
consumidores (heterótrofos),
En los niveles alimentarios o tróficos que
descomponedores, nutrimentos, agua y
resultan después de los productores se
gases son las partes siguientes que integran
pierde aproximadamente un 90% de
dichas redes. Los autótrofos representan las
energía entre uno y otro, aunque en algún
puertas de entrada de la energía al
279
caso puede aprovecharse hasta un 20% de Como se ha venido señalando, parte de la

la energía del nivel anterior. Estas energía química de los alimentos ingerido se
consideraciones varían en cada caso transforma en otros tipos de energía: calor,
particular, ya que mientras en ecosistemas movimiento, metabolismo digestivo, etc.
acuáticos los consumidores de primer Una fracción del material ingerido se
orden, o herbívoros, consumen una gran convierte en nuevo material biomasa; ésta
porción de la está constituida por la masa del organismo
individual, o la de sus hijos o vástagos. A
este tipo de material se le llama biomasa.
Para calcular la productividad, una de las

propiedades características de los
ecosistemas, podemos recurrir a la
evaluación de su biomasa y de su tasa del
gradiente de energía; la primera se expresa
en gramos o toneladas, mientras que la
segunda en calorías5 o kilocalorías.6
La productividad es la cantidad total de

energía convertida en compuestos orgánicos
en un lapso dado. La productividad puede
considerarse semejante a la de ingreso
bruto de un negocio.
LA PRODUCTIVIDAD REAL O
PRODUCTIVIDAD PRIMARIA NETA
L
Fig. 2.5 Tipo de redes alimenticias. a productividad real es igual a la
productividad total menos el costo
producción primaria, en los forestales el energético de las actividades
consumo por parte de los herbívoros es metabólicas del productor. Esta
mucho menor. En muchos ecosistemas productividad en los ecosistemas se refiere
terrestres gran parte del flujo de materia y a la actividad autotrófica del mismo. Según
energía pasa directamente de los la analogía del párrafo anterior, la
productores a los degradadores como los productividad primaria neta representa la
hongos, bacterias y actinomicetos. tasa de ganancia real del negocio.
280
La productividad y la biomasa de un volcánico se alcanzan condiciones extremas

ecosistema presentan una cierta relación, de calor y presión a 2500-3000 m de
aunque no son directamente proporcionales, profundidad (300° C y 280 kg/em2), lo que
ya que, por ejemplo, un bosque maduro ocasiona que acontezcan reacciones
puede poseer una enorme biomasa y una químicas poco comunes en condiciones
pobre productividad; por otro lado, si en un normales. La reacción crucial, favorecida
jardín se corta continuamente el pasto, por las condiciones ambientales extremas,
disminuye la biomasa pero aumenta la es la reducción del sulfato del agua de mar
productividad. en sulfuro de hidrogeno; dicho sulfuro lo
oxidan las bacterias quimiosintéticas, las
Los productores de la biosfera son aquellos cuales con esta ganancia energética logran
organismos que poseen la materia enfriar el dióxido de carbono del agua del
enzimática necesaria para convertir la mar para producir sustancias orgánicas, lo
energía solar, o alguna otra fuente de que las convierte en los productores
energía (incluso puede ser la que primarios de este sui generis ecosistema.
proporciona las mismas reacciones Entre los consumidores del sistema
químicas), en compuestos orgánicos; como hallamos, además de los gusanos tubulares
ya señalamos, si esta conversión se gigantes, unas almejas de 20 cm de
considera con respecto al tiempo lo que se diámetro, así como cangrejos, mejillones y
esta determinando es la productividad. Si la octópodos.
productividad de un ecosistema depende de
la energía de las reacciones químicas, al La reacción química de la quimiosintesis
ecosistema se le denomina quimiosintético. bacteriana en la profundidad del océano es:
Los organismos productores
quimiosintéticos no son tan frecuentes en la CO,H2S C„ (H20)n + 2S
naturaleza como los organismos
fotosintéticos, pero ya se han identificado Como ya se mencionó, en la naturaleza la
aproximadamente 12 sitios donde se conversión energética nunca se da al 100%,
efectúa actividad quimiosintética. es decir, no toda la luz solar que incide
sobre la Tierra permite la producción de
En las profundidades del océano Pacífico, en carbohidratos, los cuales, una vez
un lugar conocido como "El Oasis del jardín consumidos, nunca se transforman
del Eden", viven gusanos tubulares gigantes totalmente en materia animal o sea en
que dependen, para su subsistencia, de la material de herbívoros o cualquier otro
productividad de bacterias quimiosintéticas consumidor primario y así sucesivamente a
(National Geographic, num. 152, p. 4, través de la cadena alimentaria. Por
octubre, 1977). En estos lugares de origen ejemplo, en un lago tipico
281
Fig. 2.6 Pirámide de energía en un lago gana cerca de 1.2 calorías, pero si consume
típico. un eperlano ganará 5 veces mas energía.

Como las cifras nos sugieren, la conocida
de cada 1000 calorías aprovechadas por las "regla del 10%" no es exacta debido a que
algas fotosintéticas, unas 150 calorías se la eficiencia de la transferencia energética
asimilan en los pequeños animales varía, desde menos del 1% hasta mucho
acuáticos que ingieren las algas; de estas mas del 10%. En el presente ejemplo varias
150 calorías, 30 de ellas se integran a la veces se presentan un 20% de conversión.
biomasa del eperlano (pez del tipo del (Véanse Fig. 2.6 y 2.7)
salmón) que se alimenta de los pequeños

animales acuáticos; finalmente, si una
CONSUMO ENERGETICO HUMANO
trucha come eperiano, se transfieren 6
P
calorías, mientras que si una persona
consume una trucha or supuesto, los otros animales no
pueden vivir con tanto derroche,
porque su ingreso energético tiene
282
que superar sus gastos. Lo mismo que estos cantidades de energía presentes.
otros organismos, nosotros también
dependemos casi con exclusividad de la Una unidad de calor o energía usada
-
energía solar, pero existe la importante continuamente es la caloría (cal) que, como
diferencia de que, merced a nuestra ya dijimos, se define como la cantidad de
tecnología, podemos aprovechar una calor necesario para elevar 1° C la
energía almacenada durante millones de temperatura de un gramo de agua. Se
años. Sólo en el último decenio nos dimos requieren 75 000 calorías para alcanzar la
cuenta de que estos recursos no sólo son temperatura de ebullición de alrededor de 1
finitos, sino que es probable que pronto se litro de aguades de su temperatura
9
agoten. ambiente. Ya que existe lo que se conoce
como "equivalente mecánico del calor", que
El hombre define la energía como la es la conversión de calorías a joules (unidad
capacidad para efectuar un trabajo, en cuya de trabajo en el sistema M.K.S., el
realización se gasta la energía. resultante de aplicar una fuerza de 1
newton en una distancia de 1 metro, por lo
Entre las formas mas comunes de energía que joules = newton x metro), se tiene que
ligadas al desarrollo de las formas de vida una caloría es equivalente a 4.185 joules,
en el planeta se cuentan: la energía solar, por lo tanto, para alcanzar la ebullición de
la energía mecánica, la energía eléctrica, la ese litro de agua, se tendría que realizar un
energía química, la energía calorífica o trabajo equivalente a 320 000 joules.
térmica, la energía cinética (energía del
movimiento), la energía potencial (energía Las sociedades humanas han requerido, a
de la posición) y una forma utilizada través de la historia de diversas fuentes de
especialmente por el hombre: la energía energía, las cuales se han diversificado,
nuclear. sobre todo después de la Revolución
Industrial, pues entonces apareció la
Ya que cualquier tipo de energía puede máquina de vapor, el uso del vapor para el
transformarse en calor, éste representa una movimiento de la rueda de molinos, etc.
forma adecuada de medición de las (Véanse Fig. 2.8 y cuadro 2.1.)
283
284
Cuadro 2.1 Unidades de energía y potencia. En el siglo IV a. de C. se inventó la rueda de

molino; en el siglo XII de C., se incrementó
Energía: el caudal de energía disponible con la
Caloría (cal): cantidad de energía que se invención del molino de viento. Los siglos
requiere para elevar 1 °C la temperatura de XVII y XVIII d. de C. vieron nacer las
1 gramo de agua. máquinas de vapor, lo que permitió la
La abreviatura correcta de esta medida es consolidación de la Revolución Industrial. En
cal, ya que también se conoce como caloría las -centurias posteriores las máquinas de
chica, porque existe otra medida vapor se tomaron en las fuentes básicas de
denominada caloría grande o kilocaloría, energía para la industria y el transporte; se
que se simboliza como Kcal y que es construyeron los ferrocarriles y, finalmente,
equivalente a 1000 calorías. surgieron las turbinas de vapor y agua para
Btu, abreviatura de la Unidad Térmica generar electricidad, sentándose así las
Británica, que es la cantidad de energía que bases energéticas del siglo XX. Esto se
se requiere para elevar 1 °F la temperatura complementó con el motor de combustión
de 1 lb de agua. interna como fuente de energía automotriz;
Un Btu = 252 calorías. todos estos avances resultaron
Joule (Sistema métrico decimal) fundamentales para los sistemas
Unidad de energía o trabajo, 1 joule = industriales que existen actualmente.
newton -metro Newton: unidad de fuerza
del M.K.S (Sistema métrico decimal). 1 La energía que consume el hombre se
newton: 1 kg • m/seg divide en dos grandes ramas: la energía
para procesos internos, que es la que
Potencia: requiere para sus procesos corporales, y la
Watt (Sistema métrico decimal) 1 watt = 1 energía para sus procesos externos, la cual
joules/seg usa en el funcionamiento de sus
Caballo de fuerza (HP): Unidad de potencia instrumentos tecnológicos y el
del Sistema ingles. 1 HP = 746 watts. mantenimiento de sus patrones culturales.
Energía eléctrica: En lo que se refiere al consumo de energía

Generalmente, su consumo se expresa en para procesos internos, el hombre, como
kilowatts-hora. cualquier otro heterótrofo, depende de
alimentos ricos en energía y materia
carbonada provenientes de la fotosíntesis.
El ser humano transforma la energía en Cuando el ser humano se estableció en
trabajo y este, a su vez, en potencia. sociedades primitivas, probablemente su

consumo energético se limitaba a satisfacer
285
su requerimiento de energía interna. algunos organismos es exageradamente

alto; por ejemplo, el colibrí consume 330
Con el tiempo al requerir energía para sus calorías/minuto.
procesos externos, descubrió, por ejemplo,
la energía contenida en la madera (un tejido A finales del siglo XIX, por cada caloría
vegetal) y la liberó por medio del fuego. consumida -incluyendo el trabajo humano,
Asimismo, empezó a emplear los tejidos el combustible, para maquinaria agrícola,
animales o la fuerza de trabajo de estos. transporte de alimentos y costo energético
de los fertilizantes- podía generarse
Mientras el hombre fue cazador y aproximadamente una caloría. En la
recolector, sus fuentes energéticas fueron actualidad en las "sociedades de alto
los vegetales y animales con los que desarrollo tecnológico" por cada caloría que
compartía su hábitat. En esa época el se invierte se recibe 0. 1 calorías. Este
hombre tenía el comportamiento propio de costo energético no incluye energía para
un omnívoro primitivo similar al de los calefacción, iluminación o funcionamiento
animales; su consumo energético interno de autos particulares ni otros instrumentos
alcanzaba unas 2000 Kcal/día; su consumo superfluos como los abrelatas eléctricos.
energético externo era probablemente de
otras 2000 Kca/dia que correspondían al Actualmente a nivel mundial las sociedades
fuego que usaba para calentarse, cocinar, no presentan un desarrollo equitativo. Pues
etcétera. mientras que existen sociedades de
cazadores, como los esquimales, y de
Durante ese período las sociedades agricultores primitivos, como los habitantes
humanas simples que no obtenían energía de la Nueva Guinea, e incluso países que no
de los combustibles fosiles presentaban una han cambiado el modo de desarrollo
relación entre las calorías invertidas y las agrícola por el industrial, también existen
calorías generadas similar a la que países altamente industrializados. Esta
prevalece en el reino animal. Los situación acarrea muy diversos índices de
recolectores y cazadores recuperaban de 5 consumo energético per capita; aunque el
a 10 calorías por cada una que consumían. 30% de la población mundial consume las
En la agricultura primitiva, que no usaba 4/5 partes de la energía generada en todo
fertilizantes se recuperaban 20 calorías por el mundo, sólo el 6% de ella, que vive en
cada caloría invertida (en las poblaciones los E.E.U.U., consume el 35% de la energía
naturales cada caloría que consume un mundial.
organismo produce de 2 a 20 calorías). Esta
norma general resulta de sorprendente Este inmenso abuso del consumo energético
aplicación, ya que el consumo energético de sólo pudo fundarse en el empleo de
286
materiales cuyas moléculas son muy ricas

en energía: los denominados combustibles
fósiles, como el gas, carbón y petróleo.
Dichas fuentes de energía externa
provienen originalmente de la luz solar, ya
que son producto de la descomposición de
residuos biológicos en el subsuelo y mueven
poderosas máquinas que han sustituido la
fuerza de trabajo de los animales. Por lo
tanto, el hombre tecnológico emplea la
energía para hacer funcionar máquinas
industriales, turbinas eléctricas, autos,
camiones, trailers, naves espaciales, etc.;
aunque también activa focos, cuchillos
eléctricos, televisores, computadoras y
hasta cepillos de dientes eléctricos. Todos
estos aparatos soportan el nivel de vida de
los países sumamente industrializados, pero
en muchos casos representan un consumo
grotesco y superfluo de energía. (Véase Fig.
2.9.)
Fig. 2.9 Los avances tecnológicos y el

consumo de energía.
El petróleo crudo se compone

principalmente de hidrocarburos y de
compuestos con azufre, nitrogeno y
oxígeno; los hidrocarburos están
constituidos, en su mayor parte, por
alquenos y algunos, compuestos cíclicosy
aromáticos.
El gas natural se compone de hidrocarburos

gaseosos producidos por los combustibles
fósiles acumulados en los depósitos de la
287
litosfera. Su composición registra comparan favorablemente con los de los

fundamentalmente gas metano, algo de fertilizantes minerales, debe insistirse en
etano, propano y butano. que el beneficio puede presentarse a largo
plazo con la lenta liberación de nutrientes
El carbón es una forma de materia sólida vegetales (especialmente nitrogeno),
vegetal que se depositó en capas rocosas y mejoramiento de las condiciones físicas y
que, sometido al calor y la presión, sufrió bioquímicas, reducción de la erosión del
una desintegración parcial. Se considera suelo...II
que la mayor parte del carbón se generó en
los pantanos de turba. El carbón esta
formado de carbono y una diversidad de
Cada barril de petróleo, cada tonelada de
hidrocarburos (compuestos de carbono e
carbón y cada kilogramo de uranio que se
hidrogeno), los cuales se pueden quemar al
consumen representan fuentes múltiples de
aire y utilizar como combustible. Cuando
deterioro ambiental. La sierra ha sufrido
este material se quema en ausencia de aire
mutilaciones y daños por la minería y el
se produce un residuo de carbono impuro,
establecimiento de vías de comunicación. La
llamado coque, usado en la fabricación de
refinación del petróleo y el consumo de
acero.
combustibles producen una grave
contaminación atmosférica y un
La lignita es un carbón fósil del tipo de la
desequilibrio, por un lado; y, por otro,
hulla y no se encuentra totalmente
térmico, lo cual puede afectar
carbonizada.
considerablemente, a mediano y largo
plazos, la totalidad de los ecosistemas y
... Es indispensable para estos países (se
modificar en gran proporción el clima
refiere a los países en vías de desarrollo),
mundial.
encontrar una alternativa que sustituya a
los fertilizantes minerales de alto costo
Sería posible conservar las comodidades del
energético; la opción es usar materiales
mundo moderno y además preservar la
orgánicos como fertilizantes en gran escala,
calidad de vida y la pureza del planeta no
combinados con fertilizantes minerales.
sólo para las grandes potencias sino para
Informes de algunos investigadores
todos los países del mundo
afirman, además, que el uso indiscriminado
de fertilizantes minerales puede contribuir a
La respuesta fundamental sería que los
la contaminación del ambiente, aunque esto
países imperialistas, como los integrantes
requiere de mayor estudio. A pesar de que
de las fuerzas multinacionales de la guerra
los resultados de emplear materiales
del Pérsico, dejen de utilizar a los países del
orgánicos como fertilizantes no se
Tercer Mundo como sus centros de
288
experimentación'2 de cualquier tipo de

adelantos tecnológicos y que tampoco los
tomen como sus centros de acopio do todas
las materias primas provenientes de la
explotación desaforada de recursos
naturales endógenos mientras que los suyos
permanecen inalterados. El reciente caso de
la pugna bélica internacional por el control
del petróleo de los Emiratos Árabes es un
claro ejemplo de esta situación.
En la actualidad el consumo humano de

energía a nivel mundial es muy desigual;
por ejemplo, mientras los esquimales y los
habitantes de la Nueva Guinea generan 20
calorías por cada una que consumen la
Los mismos autores también afirman que
población de los Estados Unidos, que sólo
para el año 2025 la humanidad deberá
asciende al 6% de la mundial, consume el
satisfacer, a partir de los recursos solares,
35% de la energía producida en la Tierra y
el 75% de sus demandas energéticas;
genera 0. 1 calorías por cada caloría
además reconocen que para el mismo año
consumida.
la energía nuclear no tendrá la posibilidad
de satisfacer la mayor parte de las
El disímbolo consumo de energía nos
demandas energéticas humanas.
permite evaluar el nivel de industrializació,
desarrollo y calidad de vida de los diferentes
Un procedimiento viable para aminorar la
grupos humanos que subsisten en la
contaminación, consiste en reducir las
superficie terrestre en los albores del siglo
fuentes emisoras, es decir, abatir el
XXI. (Véase cuadro 2.2.)
consumo de energía; se ahorraría una
enorme cantidad de combustible si la
Hasta antes de 1973, algunos
población de los países que los poseen
investigadores afirman que los países
colocara sus termostatos a 20° C en
pobres buscaban ansiosamente entrar en la
invierno y a 25° C en el verano, es decir,
"era del petróleo", pera el incremento de los
que no rebasara por mucho las
precios les "garantizó" que con él no
temperaturas ambientales de dichos
cubrirían, la mayor parte de sus
períodos.
necesidades de energía.
Las casas habitación debierán ser por igual
pequeñas para que no implicaran enormes
289
gastos de calefacción (lo anterior resultaría Soviética sólo un 10%; en contraste,

loable, siempre que todos los habitantes del aproximadamente 2 mil 500 millones de
planeta dispusieran de una casa práctica, personas dependen de los combustibles de
confortable, aunque fuera pequeña, para madera de residuos de cultivo y de
satisfacer sus demandas elementales de estiercol:" La Organización de las Naciones
vivienda). Otras medidas para combatir la Unidas para la Agricultura y la Alimentación
contaminación serían: que se desperdiciara (FAO) informa que 95 países en vías de
lo menos posible la gasolina en el uso del desarrollo, entre los que se pueden citar 21
automóvil particular; que se ocupara, países africanos, consumen madera para
ocasionalmente al menos la bicicleta; que, satisfacer el 75% de su demanda
entre otras acciones, se reciclarán algunos energética. El desabasto de madera, a ha
productos como vidrio, papel, cartón, causado estragos en regiones de Asia y
basura orgánica, etcétera. Tal vez estos no ciertas partes del Sahara y, lógicamente
dejan de ser buenos propósitos, los cuales problemas de desforestación.
comentaremos ahora.
El gasto energético mayor lo representan
ANTECEDENTES hoy en día, las fuentes energéticas no
renovables, como el carbón, el gas natural y
E
n 1980, el consumo mundial de el petróleo, mientras que las fuentes
energía se encontraba en energéticas renovables, sólo abastecen el
aproximadamente 10 21% de la energía que se consume
terrawattlaño/año; un terrawatt/año es el anualmente (de este porcentaje el 15% es
equivalente aproximado de un billón de energía de origen biológico y 6% de origen
toneladas de carbón. Si este ritmo de hidráulico). La proporción de energéticos de
demanda de energéticos se mantuviera, naturaleza renovable, como puede
para el año 2025 la población mundial se advertirse, es sólo una quinta parte del
requeriría un 40% más de energía, es decir, gasto total. Se provee que tan sólo en los
14 t w/año/año. Estados Unidos, la demanda de energéticos

se duplicará en los próximos 30 años y que
Estos consumos energéticos difieren mucho triplicará a nivel mundial, ¿con qué fuentes
según el país y su grado de desarrollo y de energía se cubrirá esta demanda?
avance tecnológico, como ya hemos visto.

Mientras Francia genera el 65% de la
electricidad que consume a partir de la
energía nuclear, del mismo tipo de fuente el
Reino Unido produce un 19%, Estados
Unidos un 16% y lo que era la Unión
290
ALTERNATIVAS dónde manejar los desechos del

material nuclear.
LA ENERGÍA NUCLEAR
L
a energía nuclear donde se induce LA ENERGÍA SOLAR
una explosión atómica bajo control,
L
es una de las alternativas para a energía solar es otra alternativa,
producir cierto desprendimiento de energía representa una fuente
aprovechable. Pero la energía nuclear, es abundantísima, de hecho mismos
también no renovable, se considera que el autores también afirman que para el año
uranio de reserva tan sólo durará unos 2025 la humanidad deberá satisfacer, a
cuantos decenios. apartir de los recursos solares, el 75% de

sus demandas energéticas; además
Además del suministro de materias primas, reconocen que para el mismo año la energía
la energía nuclear se enfrenta a problemas nuclear no tendrá la posibilidad de
fundamentales: satisfacer la mayor parte de las demandas

energéticas humanas.
a) El conocimiento y manejo de la
energía nuclear va ligado Un procedimiento viable para aminorar la
indisolublemente a riesgo de contaminación, consiste en reducir las
armamento nuclear y su escaso fuentes emisoras, es decir, abatir el
control por parte de la Organización consumo de energía; se ahorraría una
de las Naciones Unidas (ONU), enorme cantidad de combustible si la
como lo demostró la guerra población de los países que los poseen
internacional de 1991 en el Golfo colocara sus termostatos a 20ºC en invierno
Pérsico. y a 25ºC en el verano, es decir, que no
b) Los altísimos costos de producción, rebasara por mucho las temperaturas
construcción y mantenimiento de ambientales de dichos períodos. Las casas
las plantas generadoras. habitación debieran ser por igual pequeñas
c) Los riesgos inherentes a la salud y para que no implicaran enormes gastos de
el medio ambiente, ya que, por calefacción (lo anterior resultaría loable,
ejemplo, aún no se ha terminado de siempre que todos los habitantes del
evaluar el daño causado por el planeta dispusieran de una casa práctica,
accidente nuclear de Chernobil en confortable, aunque fuera pequeña para
las regiones aledañas a la extinta satisfacer sus demandas elementales de
Unión Soviética. vivienda). Otras medidas para combatir la
d) El problema asociado, de cómo y contaminación serían: que se desperdiciara
291
lo menos posible la gasolina en el uso del

automóvil particular; que se ocupara,
ocasionalmente al menos la bicicleta; que,
entre otras acciones, se reciclaran algunos
productos como vidrio, papel, cartón,
basura orgánica, etcétera. Tal vez éstos no
dejan de ser buenos propósitos, los cuales
comentaremos ahora.
ANTECEDENTES.
E
n 1980, el consumo mundial de
energía se encontraba en
aproximadamente 10
terrawatt/año/año; un terrawatt/año es el
equivalente aproximado de un billón de
toneladas de carbón. Si este ritmo de
demanda de energéticos se mantuviera,
para el año 2025 la población mundial
requeriría un 40% más de energía, es decir,
14 tw/año/año.
Estos consumos energéticos difieren mucho

según el país y su grado de desarrollo y
avance ecológico, como ya hemos visto. Fig. 2.10 Nuevas tecnologías para el
Mientras Francia genera el 65% de la aprovechamiento de la energía solar es la
electricidad que consume a partir de la más abundante de cuantas existen y se le
energía, nuclear, del mismo tipo de fuente considera ilimitada. Además presenta otras
el Reino Unido produce un 19%, Estados ventajas (véase Fig. 2.10):
Unidos un 16% y lo que era la Unión

Soviética sólo un 10%; en contraste, • No contamina el aire
aproximadamente 2 mil 500 millones de • No contamina el agua
personas dependen de los combustibles • No produce ruidos

• No produce contaminación térmica
• No existe la posibilidad de que
genere una explosión o un desastre a gran
escala
292
• Conserva los recursos del planeta de la superficie terrestre, este tipo de

• Está disponible para la generación energía se agotará al cabo de uno o dos
de nuevas tecnologías siglos de explotación, a menos que se ideen
otras formas para manipularla. Una
Sin embargo, la luz solar es difusa; se propuesta al respecto consiste en perforar
interrumpe durante la noche y varía con las la corteza terrestre, en un rango de 1.5 a 6
condiciones climáticas. Su uso, dependerá km, para llegar a su núcleo fundido, lo que
en el futuro de la instalación de equipo causaría la salida de agua con temperaturas
especial en grandes áreas de terreno para elevadisimas; si se lograra el éxito en esta
su recolección y almacenamiento. De empresa el vapor emitido podría ser
cualquier forma se estima difícil la aprovechado en la satisfacción de las
probabilidad de que reemplacen por necesidades energéticas humanas del
completo, por lo menos a corto plazo, a las porvenir.
plantas nucleares o a la quema de
combustibles fósiles. Y que sucede con los combustibles fósiles?'4
En el último decenio del siglo XX la
Tal vez una de las opciones mas viables, en humanidad depende casi por completo de
cuanto al aprovechamiento de la energía ellos. Los combustibles fósiles se han
solar, sea utilizar la electricidad proveniente depositado en la Tierra durante un período
de ella para disociar el agua en hidrógeno, y de aproximadamente 600 millones de años
oxígeno (provocar su electrólisis); la utilidad aunque el hombre los ha explotado
de la reacción sería que, como el hidrógeno indiscriminadamente, no son recursos
es un gas combustible muy versátil que renovables.
puede quemarse en el aire, por sustituir a la
gasolina y otros combustibles; además,
como su único producto es el agua, sus
efectos secundarios no serían
contaminantes.
Respecto a la energía geotérmica, derivada

del calor interno del planeta, existe una
planta italiana en la región de Lerderello
que funciona desde 1913 e informa sobre
una producción de cientos de miles de
kilowatts anuales. Desgraciadamente, se
calcula que debido a que hay pocos
manantiales de elevada temperatura cerca
293
para el 2400, aproximadamente.
En las reservas de Estados Unidos el gas

natural no es muy abundante, por lo que se
están buscando sustitutos sintéticos, es
decir, se intenta fabricar, por medio de la
tecnología adecuada, gas natural artificial
ya que el original se agotará para el año
2000.
Respecto al petróleo se visualiza un

repunteo hacia el año 2000 y una
disminución progresiva hacia el 2050. A
pesar de esta rápida desaparición el
dominio del petróleo ha generado grandes
conflictos en los últimos períodos del siglo
XX.
Pero sin importar las fuentes energéticas o

Fig. 2.11 Relación entre las temperaturas y los medios para producirlas, la humanidad
su efecto sobre la vida y desarrollo de enfrenta un problema: "el
diversos organismos. sobrecalentamiento del planeta", causado
por el abuso de las fuentes de energía no
ya que una vez usados no se pueden renovables.
reemplazar y además su constitución es
exageradamente lenta. Llegará la época en Se plantea que la mayor limitante para el
que sea cada vez más difícil hallar depósitos consumo de energía en los próximos 100
de ellos y éstos serán más inaccesibles para años reside, más que en su escasez, en el
su explotación. impacto generado sobre el planeta al
emplearla. El problema más obvio, como lo
En la actualidad se tienen previstos los plantea la segunda ley de la
lapsos en que se agotarán las reservas de Termodinámica, consiste en la generación
los combustibles fósiles. Para el carbón y la de una gran cantidad de calor; si este
lignita (lignita es un carbón fósil, hulla que alcanzase un valor igual al 1% de la
no se encuentra totalmente carbonizada) se radiación electromagnética solar que
calcula que llegarán a su producción actualmente recibe la
máxima en el año 2100 y que se agotarán
294
XXI que no sea la de desterrar el uso de los

combustibles fósiles.
Una de las formas de consumo de los

combustibles fósiles consiste en las
reacciones químicas tendientes a preparar
fertilizantes nitrogenados. Esta práctica es
conocida como el Proceso de Haber, cuyo
desarrollo consiste en:
Cabe señalar que el costo de la producción

industrial de amonio anhidro en una planta
Tierra se generaría un desastre de que produce de 600-1000 ton/día es de 35
consecuencias impredecibles; estas podrían 3 106 BTU/ton, que expresado en joules
ser, entre otras, la fusión del hielo polar, la resulta 37 3 10'joules/ton; de este gasto
consecuente elevación del nivel de las energético, el 60% es empleado en la
aguas oceánicas, la muerte de muchos reacción del nitrógeno y el hidrogeno; e
organismos, y la inundación de terrenos 14% en la obtención del hidrogeno a partir
costeros. Un cambio climático generalizado del metano y el resto en el funcionamiento
sería otra consecuencia. Se prevé que si el de la maquinaria que posibilita el proceso
ritmo de consumo energético continúa igual, químico.
estos problemas se presentarán dentro de
un siglo. (Véase Fig. 2.12.) Subba Rao (investigador del Instituto de
Agricultura en Nueva Delhi), en 1980,
Según la Fundación Friedrich Ebert, afirmó que los altos costos energéticos para
organismo ecologista internacional, debe sintetizar fertilizantes inorgánicos han
escogerse un futuro energético de bajo causado que numerosos países en
costo que se encuentre firmemente anclado desarrollo no puedan importarlos ni
de la eficacia y la conservación y desarrollo producirlos porque se requiere una gran
de nuevas fuentes de energía renovable, ya inversión de capital. El autor afirma que en
que no hay otra opción viable para el siglo la India existe un déficit creciente de
295
fertilizantes desde 1970 a la fecha; en las

últimas dos décadas dicho país produjo
4305 X 10' toneladas, mientras que su
consumo es de 5572 X 10 toneladas.
Para la próxima centuria los recursos

energéticos fósiles y la energía nuclear
pasarán a ser motivo de estudios históricos,
ya que se agotarán antes de que concluya
el siglo; además la energía solar en el año
2000 apenas estará en proceso de
investigación básica para poder
implementarse como un avance tecnológico.
¿Qué alternativa representa entonces el uso
de fuentes energéticas renovables?
LA FIJACIÓN BIOLÓGICA DEL

NITRÓGENO
E
n este contexto. abogamos por el
empleo intensivo de la fijación
biológica de nitrógeno, la cual
desarrollan distintos organismos
procarióticos (como las bacterias, las
cianobacterias y los actinomicetos) que son
capaces de transformar el N2 en NH;; esta
última forma nitrogenada es más
susceptible de incorporarse en aminoácidos
del tipo de ácido glutámico y glutamina,
tanto en los organismo fijadores que viven La importancia ecológica y energética de la
en forma libre como para los que lo hacen cantidad de nitrógeno introducido al
en forma simbiótica (creciendo asociados en ecosistema por esta vía, permite fertilizar el
cierta parte de una planta hospedera), suelo con uno de los componentes
como es el caso de los nódulos de las indispensables para el desarrollo de los
leguminosas donde vive la bacteria del vegetales fotosintéticos, asociados o no con
genero Rhizobium. (Véase cuadro 2.3.) organismos fijadores, reacuérdese que los
296
productores o autótrofos beneficiados con renovable.

este proceso representan la base alimenticia
de todos los seres vivientes de la Tierra, En 1980, Phillips reportó que diversas
tanto en el medio terrestre como en el leguminosas templadas aportan al suelo, un
acuático. kg de nitrógeno, cantidades que van desde
25 a 30 kg de nitrógeno fijado/Ha/año para
Como una ventaja adicional, la fijación Phaseolus vulgaris (frijol), y hasta 326 a
biológica de nitrógeno consume, como 648 kg de nitrógeno/Ha/año para Vicia faba
fuente de energía, azúcares derivados de la (haba). (Véase Fig. 2.13.)
fotosíntesis, los que representan por
metabolitos esenciales de los organismos También debemos-destacar que muchos
fijadores y no produce sobrecalentamiento productos agrícolas han provocado estados
(como con el uso de combustibles fósiles). de alarma entre los estudiosos de los
Indirectamente, la fuente original es la problemas de la contaminación ambiental,
energía solar, que a mediano y largo plazo ya que el abuso en el uso de los fertilizantes
será el reservorio energético de toda nitrogenados (los cuales representan
humanidad. excesos en
Como podrá observarse en el cuadro 2.3, la

fijación biológica no es una propiedad
exclusiva de la asociación Rhizobium-
leguminosas, sino que puede expresarse
entre microorganismos fijadores y otros
vegetales y aún en microorganismos
procarióticos de vida fibre.
En 1974, Richard informó sobre plantas no

leguminosas capaces de formar
asociaciones con fijadores de nitrógeno
molecular. Entre estas plantas se puede
hablar de las familias Coriaceae Rosaceae,
Miricaceae, Betulaceae, Casuarinaceae,
Eleagnaceae y Rhamnaceae. Probablemente
el estudio y optimización práctica de
organizaciones simbióticas o de vida libre de
este tipo constituyen posibilidades reales de
implementa fuentes biológicas de energía
297
del agua y su posible transformación en

zona pantanosa.
Frente a este panorama resulta deseable

que la aplicación de las diversas formas de
fijación biológica de nitrógeno se
incrementen día con día, resolviéndose así
el suplemento de material nitrogenado
indispensable para los cultivos agrícolas.
Esta facultad de los procariotes fijadores de

nitrógeno resuelve de manera ecológica,
con ahorros energéticos, un proceso que de
otra forma resulta desgastante, desde el
punto de vista energético, y tiene altísimos
riesgos de contaminación.
CUESTIONARIO
2.1. ¿Qué es la molécula de ATP, y por

qué es tan importante
energéticamente para los seres
el consumo de energía y fuentes de vivos?
contaminación) puede llegar a provocar, por

la abundante presencia de nitratos: 2.2. ¿Qué relación existe entre los flujos
de materia y energía en los
• Formación de nitrosaminas, ecosistemas?
compuestos de posible efecto

cancerígeno. 2.3. Defina la primera y segunda leyes
• Metemoglobinemia,15 o sea trastornos de la Termodinámica y explique por
a nivel de hemoglobina animal y que son importantes para los seres
humana. vivos?
• Eutroficación, proceso que sobre

una reserva acuosa donde por exceso de los 2.4. Defina los conceptos de entropía y
nitratos se va generando una carencia de energía cinética y explique por qué
oxígeno, con la consecuente anacrobiosis son fundamentales para la vida?
298
2.16. ¿Qué significa la regla del 10%?

2.5. ¿Qué son los ciclos de materiales en
el ecosistema? 2.17. ¿Qué relación existe entre los
joules, unidades de trabajo y las
2.6. ¿Qué es una cadena alimenticia? calorías?
2.7. ¿Por qué los seres vivos se 2.18 ¿Cuáles son los diferentes tipos de
clasifican en autótrofos, energía y que relación tienen con la
heterótrofos y degradadores? potencia?
2.8. ¿Cuál es la región visible de la luz 2.19 ¿Cómo se relacionan las calorías
solar y cuál es su importancia? consumidas/calorías generadas?
2.9. ¿Qué es el efecto invernadero en un 2.20. Indique cuál es la clasificación de

ecosistema? los combustibles fósiles.
2.10. ¿Qué significa que un material sea 2.21. ¿Cuáles serán los riesgos de usar en
endergónico y para que son útiles demasía los combustibles fósiles?
las mediciones de calorías y
kilocalorías en un ecosistema? 2.22. ¿Qué fuentes energéticas
renovables conoce?
2.11. ¿Qué son los ciclos biogeoquímicos
y por que son importantes en ellos 2.23. ¿Qué relevancia tiene la fijación
las pozas de intercambio y biológica de nitrógeno, en
depósito? comparación con el proceso de
Haber, para la producción de
2.12. ¿Cómo se valora la eficiencia en el fertilizantes nitrogenados?
uso de la energía en el ecosistema?
2.13. ¿Qué es la productividad y que

relación tiene con la biomasa?
2.14 ¿Cómo se diferencian la

productividad real de la
productividad primaria o neta?
2.15 ¿Qué es la quimiosíntesis?
299
LOS CICLOS ECOLOGICOS________________________________________
LOS CICLOS ECOLÓGICOS
lluvia para que tus hijos puedan seguir

... Aquí madre tierra, madre nuestra, te viviendo...
rogamos Oración huichol
que sigas dándonos buenas cosechas, que (Dominio popular)
ordenes la
300
CONCEPTOS CLAVE que tardan períodos de millones de años.
A
gua (propiedades y ciclo en la La Tierra es considerada un geosistema
naturaleza) integrado por diversos componentes:
Ciclo astronómico • litosfera (sierra sólida)
Ciclos biogeoquímicos • hidrosfera (zona acuosa contenida en
Ciclos del nitrógeno, el carbono, el fósforo, cuencas)
el azufre y el oxígeno • atmósfera (envoltura gaseosa que
Clasificación de los ciclos biogeoquímicos: rodea todo el planeta)
gaseosos y sedimentarios; globales y locales

Fotodisociación La litosfera presenta interacciones tanto con
Geosistema la hidrosfera como con la atmósfera y esta
Ozono (presencia natural y por claro que estos modificaciones han ocurrido,
contaminación fotoquímica) y seguirén presentándose, desde el origen
Papel de los reductores en el ecosistema de nuestro planeta.
Reacciones fotoquímicas
Tipos de contaminación fotoquímica El ciclo geológico es una conjunción de
fuerzas; unas favorecen la recomposición de
las estructuras terrestres y otras las
modifican o las devastan.
3.1 LOS CICLOS GEOLOGICOS
E
Esto lo demuestran las modificaciones que
n la Tierra se presentan diversos
los continentes actuales han experimentado
tipos de ciclos; uno de ellos es el
a través del tiempo y la existencia en los
ciclo astronómico (cambios del día y
océanos de un sistema de cordilleras
la noche, fases lunares y estaciones del
sumergidas que se extienden entre diversas
año, constituyen ejemplos de este ciclo).
cuencas oceánicas.
Un ciclo geológico se refiere al origen y

El estudio de los movimientos superficiales
modificación del material que constituye la
de la Tierra se desarrolla sobre una base
superficie terrestre.
científica; entre las propuestas emanadas
de estos estudios encuentra la explicación
La Tierra sufre continuamente
de la tectónica de placas, la cual sugiere
modificaciones debido a presiones
que la litosfera está compuesta de un cierto
provenientes del interior del planeta y que
número de placas rígidas en constante
se expresan a través de las grietas del
movimiento relativo. Las placas son más
fondo de los océanos. Sin embargo, los
estables hacia su parte interna, pero en sus
ciclos geológicos son muy prolongados, ya
301
bordes presentan mayor actividad asociada ejemplo. los nutrientes necesarios para un
con el vulcanismo (actividad volcánica) y la vegetal fotosintético son transportados
sismicidad. Su actividad también genera la desde el suelo en un caudal acuoso. Por
riqueza mineral de una zona. Debido a esta otra parte, aproximadamente el 90% del
actividad ninguna zona terrestre esta cualquier célula está constituida por
exenta de temblores, aunque algunas de materiales acuosos.
ellas son más susceptibles y se les llama
zonas sísmicas. Las propiedades específicas del agua, la
vuelven una sustancia muy especial en la
La actividad geológica crea constantemente naturaleza.
nuevos depósitos de minerales por medio
del movimiento de los materiales fundidos, Los compuestos que aparecen en el cuadro
mientras que el movimiento continental los 3.1, debieran ser similares al agua, y que
distribuye a través de la Tierra. tienen dos características en común:
3.2 EL AGUA Y SU IMPORTANCIA • son isoelectrónicos (con el mismo
EN LA NATURALEZA número de electrones)

• también son solventes.
3.2.1 PROPIEDADES DEL AGUA
E
l agua en la naturaleza juega
diversos papeles; por ejemplo, es
causante de la modificación de la
Tierra, ya que causa erosión cuando fluye
con fuerza sobre el suelo al provocar
arrastres de los materiales que lo
componen. Su acción erosiva permanente,
sobre un terreno puede formar montes,
cañones y mesetas. En grandes corrientes
arrastra y deposita grandes cantidades de
sedimentos en los lechos acuáticos.
El agua es el solvente universal, ya que casi

todos los materiales son solubles en él; Sin embargo, como puede notarse en el
transporta la mayor parte de nutrientes cuadro, las propiedades son radicalmente
necesarios para los seres vivos; por
302
distintas. A continuación explicaremos el de calorías requerido para elevar la

porqué de algunas de ellas. temperatura de 1 gramo de agua de 15-
16°C) sólo la rebasa otro solvente: el
amoniaco (como puede notarse en el cuadro
3.1.). Por lo tanto, el agua permite
mantener casi constante la temperatura de
los organismos vivientes. Esta propiedad
debió favorecer la aparición de las primeras
formas de vida en los oceános primitivos.
La gran cantidad de calorías requeridas para

vaporizar un gramo de agua (540 calorías)
garantiza la temperatura de los organismos
homotérmicos, ya que una gran cantidad de
energía puede disiparse por vaporización del
agua.
Por último, el agua presenta su mayor

densidad a los 4°C; como el hielo se forma
a los 0°C es menos denso que el agua
La polarización de la molécula de agua se líquida y, por lo tanto, flota en ella; si esto
debe a la definida electronegat vidad del no fuera así los océanos se congelarían de
átomo de oxígeno, lo que genera una red de abajo hacia arriba y el hielo no flotaría
carga positiva sobre el protón (1-1'). Esto sobre su superficie como sucede en
causa también la presencia de dipolos, ya realidad. Recuerde que existe vida en las
que las cargas positiva y negativa están aguas aparentemente heladas.
perfectamente definidas. Esta propiedad
favorece la tendencia a funcionar como 3.2.2 CICLO DEL AGUA EN LA
solvente que manifiesta el agua.
NATURALEZA
S
El enlace por puente de hidrógeno presente
e considera que el agua total en la
en el agua favorece sus altos valores de
naturaleza equivale a 1359 x l0'
punto de ebullición, punto de fusión y calor
litros, cantidad que ha permanecido
de vaporización, datos que aparecen en el
constante en el planeta desde su origen. Se
cuadro 3.1. (Véase Fig. 3.1.)
supone también que fueron las lluvias
torrenciales las que contribuyeron a enfriar
Su elevada capacidad calorífica (el número
el planeta antes de que la vida apareciera.
303
representa un 97% del total. En la

atmósfera como vapor sólo existe el 0.001
% de agua.
Fig. 3.3 Ciclo del agua.
Fig. 3.2 Ciclo del H2O.

Las rutas principales de movimiento del
agua son la evaporación y la transpiración.
Casi el 100% del agua corresponde a la de
La principal evaporación se lleva a cabo en
mar, ya que sólo el 0.475% es agua dulce y
el agua del mar; en menor proporción se
el 2.25% es el agua congelada de los
presentan en lagos y ríos.
glaciares; por lo tanto, el agua salina
304
La transpiración se debe a la difusión de requieren los materiales como sales

agua a través de las membranas de los minerales: sulfatos, fosfatos, nitratos,
tejidos vegetales y se integra a la atmósfera etcétera.
en forma de vapor (el maíz transpira 3 747
525 litros de agua/Ha/año). Entre los Los reductores del tipo de los hongos,
animales hay también procesos de según Wittaker y su sistema de los cinco
transpiración pero para las plantas, la reinos (véase capítulo 1), presentan el
relación fotosíntesis-transpiración es un sistema típico de nutrición por absorción, ya
fenómeno, fisiológico vital. (Véanse Fig. 3.2 que absorben los nutrientes solubles,
y 3.3.) degradando así a la materia orgánica y
dejando libre en el ambiente el material ya
3.3 CICLOS BIOGEOQUIMICOS mineralizado.
E
l término biogeoquímico se deriva Se dice que hay ciclos biogeoquímicos de
del hecho de que existe un nutrientes gaseosos, ya que estos ciclos
movimiento cíclico natural mediante implican el paso de ciertos estadios en
cambios químicos, a través del ambiente forma de gas; tal es el caso del nitrógeno,
geológico de los elementos que conforman a el carbono, el oxígeno, etc. Otro ciclo es el
los biorganismos. de los nutrientes sedimentarios; entre ellos

se incluye el del fósforo.
Los elementos circulan por medio del aire,

la tierra, el mar y entre los seres vivos La identificación de los ciclos
siguiendo complejas rutas. biogeoquímicos es otra forma de estudiar

los fenómenos propios de los ecosistemas.
Todos los materiales naturales necesarios Por ejemplo, considérese la tala de un
para garantizar la continuidad de la vida se bosque; para mantener el equilibrio de
encuentran dentro de la misma biosfera; nutrientes (la tala provoca elevadas
carbono, oxígeno, nitrógeno, fósforo, pérdidas de estos aún cuando no se haya
azufre, etc., deben reciclarse a través de los presentado erosión del suelo) la cuestión
ecosistemas con la participación activa de sería ¿cómo suplir los nutrientes que se han
los organismos cuyo nicho o función perdido? Para hacerlo existen algunos
ecológica es, precisamente, servir de caminos naturales y otros artificiales; por
recicladores o reductores de los materiales ejemplo, en las regiones donde hay gran
orgánicos que se deben mineralizar. Este cantidad de materia vegetal, la hojarasca o
proceso es necesario, porque los celulosa de los árboles que cae al suelo, y
organismos productores o fotosintéticos no que allí se conserva (un cafetal, por
asimilan las formas orgánicas, sino que ejemplo), es material suficiente para
305
reintegrar los nutrientes extraídos; pero si

no hay reciclamiento de estos materiales es
muy probable que deban integrarse
fertilizantes artificiales al sistema.
Como lo veremos a continuación, existen

sistemas biológicos, como los fijadores de
nitrógeno (de vida libre o simbiótica), que
ayudan a regenerar la capacidad nutritiva
del suelo o del agua -en caso de
ecosistemas acuáticos, donde también se
presentan estos ciclos-, por la conversión
química del N2 atmosférico, inerte
totalmente en nitrógeno amoniacal, el cual
ya esta disponible para los organismos
fotosintéticos.
A los ciclos biogeoquímicos como el del

fósforo, que sólo involucra la estructura
interna del ecosistema, se le llama local.
A los ciclos gaseosos (como el del

nitrógeno, el carbono, el oxígeno, etc.) se
le, llama globales, ya que al presentarse
una fase gaseosa intercambian dinámicas
entre el ecosistema y la atmósfera.
3.3.1 CICLO DEL NITRÓGENO
L
a disponibilidad biológica del
nitrógeno, fósforo y potasio es
fundamental porque estos elementos
constituyen los principales nutrientes de los
vegetales; de ellos el nitrógeno es el que
más fácilmente recircula, por acción
microbiana en el ecosistema.
306
descargas eléctricas que transforman el

N2 atmosférico inerte en formas del tipo
de nitritos y/o nitratos. La Fijación
también puede ser industrial, ya que a
través del proceso de Haber-Bosch el N2
de la atmósfera puede transformarse en
amoniaco. El último tipo de fijación es la
biológica. En cuanto a esta etapa, los
organismos involucrados son sólo del
reino monera (carecen de núcleo
celular), bacterias y actinomicetos.
Entre las bacterias pueden existir de
naturaleza simbiótica o de vida libre,
aerobia y anaerobia. Para las
simbióticas aerobias tenemos el caso de
las del genero Rhizobium, las cuales se
asocian normalmente con muchos tipos
de leguminosas (haba, chícharo, frijol,
Fig. 3.5 Ciclo del nitrógeno en la naturaleza. etc) (Véase Fig. 3.6.)
• Amonificación. En esta etapa el
El nitrógeno es, además, el principal nitrógeno orgánico se convierte en
constituyente de las proteínas, por lo que amoniaco. Entre las bacterias que
resulta fundamental para cualquier ser vivo. participan en esta fase estan: Bacillus,
Clostridium
El nitrógeno en el medio terrestre puede
perderse por volatilización y por lixiviación
(paso del material hacia las capas mas
profundas del suelo, donde ya no se halla
disponible), por lo que su manejo debe ser
adecuado y cuidadoso. (Véanse Fig. 3.4 y
3.5.)
Los pasos principales o etapas en el ciclo del

nitrógeno son:
• Fijación. Puede ser atmosférica,

realizada por la influencia de los rayos o
307
3.3.2 CICLO DEL CARBONO
L
a diversidad y complejidad de los
diversos sustratos en el ciclo del
carbono pueden notarse en las
figuras 3.7 y 3.8.
El ciclo del carbono en la naturaleza consta

de las siguientes etapas: fotosíntesis,
respiración de todos los tipos y acción de los
organismos autotróficos, como puede
notarse en el esquema del ciclo; todas estas
actividades generan CO,. Recuerde que este
ciclo se considera global pues parte de él se
Fig. 3.6 Fijación de N2 por diversas realiza en la atmósfera.
leguminosas.
Algunas de las bacterias que participan en
Serratia, entre otras; así como los este proceso degradando la celulosa son:
hongos Alternaria, Aspergillus, Mucor, Bacillus, Clostridium, Pseudomonas, Vidrio,
Penicillium, etcétera. etc. Entre los hongos contamos a:
• Nitrificación. Es la conversión del Alternaria, Aspergillus, Penicillium,
amoniaco en nitritos y nitratos. En la Rhizopus, etc.; entre los actinomicetos:
conversión a nitritos participan las Nocardiu, Streptoinices, etcétera.
bacterias nitritantes y en la segunda las
nitratantes. Las que participan en la
3.3 CICLO DEL FÓSFORO
primera etapa son Nitrosomonas,
L
Nitrosococus y Nitrosospira; en la
segunda fase hallamos a Nitrosobucter. os principales pasos del ciclo del
fósforo son su mineralización, el
• Desnitrificación. Es la fase que reintegra
el nitrógeno a la atmósfera en forma de almacenamiento, el recambio en el
reservorio del humus y su fijación química
N2 gaseoso u óxidos de nitrógeno. Un
tipo de bacteria asociado es el en el suelo (puede presentarse en suelos de
Thiobacillus desnitrificans. origen volcánico que posee una arcilla

amorfa llamada alofano, la cual casi retiene
irreversiblemente el fósforo a menes que
exista la acción
308
de bongos micorrícicos que favorecen la

solubilidad del nutriente). Véase el capítulo
4, Hongos endomicorrícicos. (Véase Figs.
3.9 y 3.10.) Algunas de las bacterias que
participan en este proceso son Clostridium
butiricum y Escherichia culi.
Fig. 3.8 Ciclo del carbono.
A este ciclo se le llama local porque no tiene

demostrada la presencia de formas
gaseosas intermediarias.
Fig. 3.7 Diferentes formas químicas del
carbono en la naturaleza,
309
3.3.4 CICLO DEL AZUFRE
E
l azufre también es un elemento
fundamental para los seres vivos, ya
que es nutriente esencial para todos
los organismos (forma parte de los
aminoácidos cístina y cisteína). Su ciclo
consta de los procesos de mineralización,
asimilación, oxidación y reducción de las
formas azufradas. (Véase Fig. 3.11.)
Algunos microorganismos involucrados en el
proceso son:
Thiobacillus (género muy comun en el

proceso cuya única especie anaeróbica es
ihiobacillus desnitrficans), Desulfovibrio,
Bacillus, Pseudo mono, etcétera.
3.3.5 OTROS CICLOS

BIOGEOQUÍMICOS
E
n la figura 3.12 se ilustran los ciclos
local y global: con el primero se ciclos de estos otros: 02, N2, C, etc. Los
ejemplifican los ciclos de los modelos presentados en la figura son lo
siguientes elementos: P, K, Ca, Mg, Cu, suficientemente generales para acoplarlos a
etc.; y con el segundo los cualquiera de los elementos, ya sea que
presenten ciclos locales o ciclos globales.
3.3.6 CICLO DEL OXÍGENO
E
n cuanto al caso particular del ciclo
del oxígeno, el origen de este
elemento libre se remonta a 3200
millones de años, cuando se inició la
fotosíntesis en el planeta. Recuerde que en
la fotosíntesis se rompe de manera natural,
310
y debido a la acción de la energía solar, la ultravioleta. Los estudios evolutivos señalan

molécula de agua en sus dos componentes: la presencia de las plantas vasculares
el hidrógeno, necesario para la posterior terrestres hasta muchos millones de años
síntesis de carbohidratos, y el oxígeno, que después; las investigaciones indican que
escapa hacia la atmósfera. esto ocurrió hace apenas 400 millones de
años.
Recuerde también que el desprendimiento
de este oxígeno primigenio contribuyó a la El oxígeno en la naturaleza es requerido
constitución de ozono (03) de la capa para activar cualquier combustión u
atmosférica, gas que impide, en las partes oxidación; los procesos vivientes con los
superiores de la atmósfera, el paso de las que se relaciona fundamentalmente son la
radiaciones UV (ultravioletas) del Sol; esta fotosíntesis y la respiración, ya que en la
pantalla protectora posibilitó la salida y primera se produce oxígeno, mientras que
evolución gradual de los organismos del todos los organismos que respiran por
mar, sitio donde se desarrollaron métodos aeróbicos, requieren aire para
inicialmente porque no podían abandonarlo desarrollar este proceso y especialmente
mientras no consumen oxígeno. (Véase Fig. 3.13.)
Como hoy en día esta de moda hablar del

ozono podríamos preguntarnos: ¿Acaso el
ozono es el oxígeno triatómico (O) que se
encuentra en las capas más superiores de la
atmósfera? La respuesta seria si allí esta el
ozono cuyo origen biológico se
existiese una protección contra la luz

311
3.3.6.1 EL OZONO CONTAMINANTE
L
a inversión térmica es un proceso
natural que se presenta cuando una
capa de aire más caliente descansa
sobre otra cuya temperatura es menor,
provocando que esta capa capte, como una
trampa, los contaminantes y no permita que
estos se dispersen.
Las partículas suspendidas en la atmósfera

circulan en ella y pueden caer por la acción
de la lluvia, la nieve o, finalmente, por
gravedad. Las partículas producidas en un
sitio pueden "Hover" en otro cualquiera
(entre dichas partículas podemos hallar:
remonta a un período mayor de 3000

millones de años y fue contemporáneo de
las primeras bacterias fotosintéticas; pero el
ozono de que se habla en nuestros días es
otro y se le considera contaminante y tiene
un origen diferente.
312
Nótese la necesidad del oxígeno para:

respiración, combustión y acción volcánica.
O. Oxígena monoatómico (puede provenir

de reacciones de contaminación)
fotoquímica.
Fig. 3.13 Ciclo del oxígeno.
polvo, bacterias, polen, semillas, restos de

aves, residuos de plaguicidas, partícula
radiactivas, etc., según el tipo de materiales
de los cuales proceden). (Véase Fig. 3.14.)
A pesar de que los contaminantes tienden a

dispersarse globalmente, las condiciones
meteorológicas y geográficas regionales
pueden conjuntarse para concentrarse
provocar uno de los problemas tecnológicos,
más difíciles de resolver en estos tiempos y
que ejemplifica claramente el caso de la
313
ciudad de México con sus altos niveles de,

contaminación entre los que destaca el del
ozono, el cual presenta niveles altisimos
mucho mayores de una parte por millón
ppm = - m-g de _ ozono - y menores de 9
ppm litros de aire lo que rebasa con mucho
las normas internacionales pactadas para
este elemento.
La ciudad de Los Angeles, a semejanza de

la ciudad de México, se encuentra rodeada
por montañas en tres de sus extremos (la
de México puede considerarse totalmente
rodeada). El movimiento del aire, por tanto,
es limitado, además de que las condiciones
meteorológicas frecuentemente resultan
favorables para la generación de inversiones
térmicas. Hasta aquí las situaciones resultan Fig. 3.14 Etapas de la inversión térmica.
paralelas.
El tipo de contaminación en el aire se puede

El fotoquímico similar al esmog de ciudades
dividir, fundamentalmente en dos grandes
como Los Angeles y México conocido como
grupos: (1) el "esmog de Londres", formado
"esmog de Los Angeles". Se llama así
por compuestos de azufre, bióxido del
porque en esa ciudad fue donde se detectó
mismo y ácido sulfúrico (la combinación de
por primera vez, debido a su elevado
estos con la niebla genet-6 en Londres en
número de autos (más de 3 500 000) y sus
1952, la catástrofe en la cual perdieron la
frecuentes inversiones térmicas (260-
vida 4000 personas) (2)
270/año, situación que genera más del 71
% de días con inversión térmica al año,
considerando además que en algunos días
se presentan dos inversiones térmicas).
La causa de esta contaminación fotoquímica

no esta directamente ligada a los
contaminantes primarios (monóxido de
carbono, bióxido de azufre, óxidos de
314
nitrógeno o hidrocarburos semiquemados) El equilibrio de las reacciones fotoquímicas

sino a los productos que se forman cuando está influído directamente por la luz, lo que
estas materias primas reaccionan puede afectar su velocidad de desarrollo. Se
fotoquímicamente debido a la acción de la dice que uno de los procesos químicos
luz solar, este fenómeno produce elementales más simples es la
contaminantes secundarios y aun terciarios fotodisociación.
--que pueden causar efectos fisiológicos
severos tanto en animales, plantas y
humanos-; entre estas sustancias destacan
el temido ozono, los ácidos orgánicos, los
aldehídos y los nitratos de peroxiacilo
(PAN).
La alta contaminación fotoquímica provocó

que en la primavera de 1992 fuera
necesario declarar Planes de Contingencia
Ambiental en el D.F.; entonces se hicieron
públicos los altísimos niveles de ozono en el
ambiente, sin que hasta la fecha se
expliquen claramente sus orígenes,
desarrollo y perspectivas reales de control.
(Véase Fig. 3.15.)
EI ozono en la ciudad de México ha causado

trastornos pulmonares en estudiantes del
CCH Vallejo al Noreste del D.F. También ha
mostrado causar fragilidad de los glóbulos
rojos.
Fig. 3.16 Producción de ozono.
Fig. 3.15 Reacciones fotoquímicas.

315
necesaria para este proceso es más alta que

para las reacciones normales, lo que puede
deberse a que durante la disociación
fotoquímica la molécula se excita
electrónicamente, lo que ocasiona su propia
disociación. (Véanse Fig. 3.16 y 3.17.)
La reacción de formación de ozono por vía

fotoquímica es:
Estas nuevas reacciones químicas

(originadas por el impacto humano en los
ecosistemas, que tal vez aún no han sido
estudiadas por completo y que, además, se
ignora cómo controlarlas) han venido a
Un día de cada tres, se rebasa los límites de
mostrar una nueva cara del ciclo
contaminación por ozono siendo la Ciudad
biogeoquímico del oxígeno.
de México una de las principales
productoras a nivel mundial.
Los átomos de oxígeno que así se
comportan, pueden provenir del oxígeno
Fig. 3.17 Producción de esmog. atómico que se desprende del enlace:
Esto es debido a que la molécula se "N - O" del NO2

desintegra en sus partes componentes; por
ejemplo, una molécula diatómica se La molécula del NO2 resulta una clave en el
descompone en un átomo normal y otro proceso de la contaminación por foto-
excitado (caso del oxígeno, que puede oxidación.
causar la aparición de O u ozono en vez del Cuadro 3.2 Fuentes de envisión de óxidos
oxígeno diatómico normal). La energía de nitrógeno
316
317
Los problemas ligados a la contaminación y La ciudad más densamente poblada de

generación de nuevas y exóticas formas del América Latina esta ubicada casi al centro
oxígeno en nuestros ecosistemas deberán de México, ocupando tan sólo el 0.05% del
controlarse antes del inicio del próximo territorio total del país; a pesar de ser un
siglo; si no se hace, las consecuencias que pequeñísimo territorio, es la zona más
el hombre tendrá que afrontar, además de densamente poblada y allí viven casi la
parcialmente impredecibles, pueden ser quinta
demasiado peligrosas para la preservación
de la biodiversidad2 del mundo actual.
Para concluir este capítulo, revisaremos

algunos datos ligados a la situación de la
ciudad de México:
1. A pesar de que en varias ciudades de

América Latina se ha presentado el
fenómeno de metropolización o
megalopolización (formación de
grandes ciudades: zonas con extensa
urbanización e industrialización), la
ciudad de México es la más
densamente poblada e
industrializada. A continuación
presentamos los pronósticos de
crecimiento poblacional para el año
2000 en algunas ciudades
latinoamericanas:
Fig. 3.113 El esmog en el centro de la

México ciudad de México a las 12 del día. Al fondo
106% puede apreciarse la silueta de la Torre
Sao Paulo Latinoamericana.
91%
Río de Janeiro 77%
Buenos Aires
20%
318
industrias consideradas altamente

contaminantes y que sería deseable que
cumplieran con la "nueva legalización de
alto riesgo industrial".
No obstante, la Agencia de Cooperación

Internacional del Japón (JICA) señala que
para instalar equipos anticontaminantes (sólo
para las empresas que generan desechos
mas tóxicos), se requiere una inversión de
83 000 000 de dólares (La Jornada, 28 de
marzo de 1992). Lo primero que se sugiere
al gobierno mexicano es que las grandes
empresas cuenten con equipos de medición
para determinar el flujo de gases y las
concentraciones de monóxido y dióxido de
carbono, óxidos de nitrógeno, humo y hollín.
También señala que es necesario precisar el
inventario de emisiones, ya que no se
Fig. 3.19 El esmog presente en una de las
abarcan todas las emisiones gaseosas y los
avenidas de la antigua "Ciudad de los
datos son muy imprecisos.
Palacios"
(México, D.F.).
Con respecto a la industria química, los
parte de los mexicanos, quienes generan hornos de calcinación catalítica; con un costo
la tercera parte del Producto Interno de 600 000 dólares, reducirían en un 98% la
Bruto de la nación; esto puede explicarse emisión de óxidos de nitrógeno.
ya que en el Área Metropolitana de la

ciudad de México (Distrito Federal y El Estado de México genera la quinta parte
municipios conurbados) se asienta el del Producto Interno Bruto, pero debe
21% del parque industrial total de los considerarse que estas cifras pueden
Estados Unidos Mexicanos. mezclarse, porque algunas zonas de este

estado forma parte de la Zona Metropolitana
de la Ciudad de México.
Algunos funcionarios de la entonces
Secretaría de Desarrollo Urbano y
Ecología (SEDUE) declararon que en la
región se localizan, por lo menos 200
319
por ejemplo los del Instituto de Ingeniería

de la Universidad Nacional Autónoma de
México, que señalan que los óxidos de
nitrógeno representan el 17.12% del total
de contaminantes industriales y el 37.15%
de los mismos compuestos corresponden a
los contaminantes arrojados por los
automotores -incluyendo vehículos de
gasolina, diesel, etc. Debe recordarse que
en este capítulo hemos venido señalando
la importancia de los óxidos de nitrógeno
en la funesta producción del alótropo del
oxígeno: el ozono. (Véanse Fig. 3. 18,
3.19 y 3.20.)
Si las autoridades mexicanas ya han

tomado drásticas medidas sobre todo
respecto a los automóviles; la verificación
vehicular obligatoria anual o Manual (que
obliga a tener los automotores en
Fig. 3.20 Desafiando el esmog matutino en
condiciones aceptables con respecto a la
el legendario Bosque de Chapultepec,
emisión de gases) y el programa Hoy no
Delegación Miguel Hidalgo, México, D.F.
circula, en sus fases I o II, que llega a
Referido a la industria cementera, si se retirar hasta 1 000 000 de vehículos de la
invirtieran entre 50 000 y 500 000 circulación cada día de lunes a viernes, y
dólares, según el caso, se abatiría 500 000 en sábado o domingo, la
alrededor del 90% de los óxidos de interrogante que surge es ¿por qué no se
nitrógeno generados. muestran tan estrictas con los industriales
de toda la Zona Metropolitana de la ciudad
de México si la producción de ozono es
La pregunta sería: ¿Las autoridades
bipartita? Respuestas a este tipo de
correspondientes obligarán a las industrias
candentes cuestiones son cada vez más
a tomar estas medidas y se aplicará hasta
apremiantes en esta sufrida exciudad de
sus últimas consecuencias la nueva
los palacios.
legislación de alto riesgo industrial?
Existen estudios de diversas instituciones,
320
CUESTIONARIO 3.11. Discuta los efectos que causa el

3.1. ¿Qué es un ciclo geológico? ozono al organismo humano.
Tome como base la información
3.2. ¿Qué es un ciclo astronómico? que presenta el cuadro 3.3.
Mencione ejemplos.
3.12. Discuta cuáles son los diversos
3.3. ¿Qué es un geosistema? tipos de contaminación y que
Ejemplifique. trastornos generan. Tome como
base la información contenida en
3.4. Discuta brevemente las el cuadro 3.4.
características del agua en
relación con su importancia para
los seres vivos.
3.5. ¿Cuál es el ciclo del agua en la

naturaleza? Esquematícelo.
3.6. ¿Qué son los ciclos

biogeoquímicos?
3.7. ¿Por qué son fundamentales los

organismos reductores en un
ecosistema?
3.8. Mencione con qué criterios se

clasifican los ciclos biogeoquímicos
en gaseosos y sedimentarios o en
globales y locales.
3.9. Ejemplifique y comente los ciclos

del nitrógeno, carbono, fósforo,
azufre y ozono.
3.10. ¿Qué es la fotodisociación y cómo

se relaciona con la contaminación
fotoquímica?
321
ECOLOGIA DE LAS POBLACIONES___________________________________
ECOLOGIA DE LAS
POBLACIONES
L
que definen una población de
organismos vivos de cualquier tipo y
a población, en cualquier
establecerá relaciones entre ellos.
momento, se expresa
cuantitativamente por la diferencia del
4.2. Analizará lo que significan en sí,
valor del potencial biótico (habilidad
para el desarrollo de una población,
reproductiva), menos el monto de la
los conceptos de: potencial biótico,
resistencia ambiental (conjunto de
resistencia ambiental, capacidad de
fuerzas que operan simultáneamente
carga; índices de fertilidad,
en la reducción del nivel de la
natalidad y mortalidad; densidad
población).
poblacional, patrones de crecimiento
y estructura piramidal de desarrollo
Población - potencial biótico - resistencia
por edades de los miembros de una
ambiental
población.
P = PB - RA
4.3. Diferenciará los diversos tipos de
crecimiento biológico, a través de la
Tornado de Flores Gallardo, D.
comprensión de las diferentes
Ecología de poblaciones
curvas de crecimiento.
México, Universidad Autónoma de
Chapingo,
4.4. Discutirá acerca de los cálculos que
(mimeografiado), p. 101
se elaboran para las Tablas de vida,
así como para la Esperanza media
de vida.
OBJETIVOS DEL CAPITULO
4.5. Debatirá acerca de la tolerancia y

AL FINALIZAR EL CAPÍTULO EL
fluctuaciones de la población,
ALUMNO: cuando uno o varios de los factores
que las afectan causan variaciones
4.1. Conocerá los diferentes parámetros
322
en su comportamiento. enfermedades, migraciones,

número de organismos en edad
fecunda, edad de los integrantes
4.6. Analizará las diferencias entre de una población, sexo, etc.).
organismos que exhiben las
estrategias k y r para el desarrollo 4.10. Comprenderá que entre los
de sus descendientes. parametros poblacionales existen
relaciones significativas, como por
4.7. Clasificará las diversas interacciones ejemplo entre: mortalidad y
biológicas que se establecen entre alimentación, edad y mortalidad.
las diversas poblaciones que
integran una comunidad biótica 4.11. Analizará el desarrollo histórico de
tales como: el aislamiento, la las poblaciones humanas, hasta
territorialidad, la dispersión, la llegar a la concentración de
colonización y la alelopatía. grandes núcleos asentados en las
En este mismo rubro analizará los megalópolis o grandes ciudades.
efectos de: la depredación, la
competencia, el mutualismo, el 4.13. Comprenderá que las alternativas
amensalismo y el comensalismo. para un desarrollo equilibrado de la
4.7. Valorará los efectos de los factores población humana mundial no están
abióticos que afectan el desarrollo tan sólo en el empleo de medidas
de las poblaciones, tales como: la anticonceptivas, sino en un reparto
temperatura, la humedad, la luz, la equitativo de riquezas, energéticos,
composición física y química del avances tecnológicos, etcétera.
sustrato acuático o terrestre y del
fuego.
4.8. Comparará los diversos tipos de

sucesiones que se establecen en la
naturaleza.
4.9. Conocerá cuáles son los

parámetros de las poblaciones
humanas que se evalúan a través
de un censo poblacional (volumen
total de la población, densidad de
la población, número de muertes,
323
324
marinos)
CONCEPTOS CLAVE Fuego
A
Indice de fertilidad
lternativas para el índice de Interacciones biológicas entre las
crecimiento poblacional humano: poblaciones:
medidas anticonceptivas Mecanismos intrínsecos:
pugna por un reparto mas Amensalismo y comensalismo
equitativo de: Competencia (Principio de
energéticos Gause)
riqueza Depredación
tecnología, etc. Mutualismo: simbiosis
Censos a la población Interacciones entre la población:
Censos poblacionales y densidad de la Aislamiento
población Alelopatía
Curvas de crecimiento biológico Colonización
Demografía Dispersión
Desarrollo Histórico de las poblaciones Territorialidad
humanas: Ley de la tolerancia y fluctuaciones de la
Crecimiento de la población y población
sobrepoblación Otros parámetros:
Desarrollo de grandes concentraciones abundancia de mujeres o de hombres
urbanas (megalópolis) densidad de la población
Tasa de mortalidad edad de los diversos integrantes de
Tiempo de duplicación de la la población
población enfermedades
Esperanza media de vida migraciones
Estrategias k y r número de muertes
Estructura piramidal número de organismo en edad fecunda
Factores que afectan el desarrollo de las volúmen total de la población
poblaciones: Parámetros demográficos:
Mecanismos extrínsecos Relaciones entre:
Temperatura edad y mortalidad
Humedad fecundidad y mortalidad
Luz mortalidad y alimentación
Estructura y composición nupcialidad y mortalidad
química del sustrato (tanto para Patrones de crecimiento. Fases lag y log
organismos terrestres como Población hipotética y Tablas de vida
325
propiedades de las poblaciones biológicas. Los procesos evolutivos se presentan en las

Potencial biótico, resistencia ambiental, poblaciones, porque los cambios ocurren en
patrones de crecimiento -densidad y el banco de genoma, el cual está constituido
crecimiento poblacional--; capacidad de por el material genético colectivo de toda la
carga; índices de natalidad y mortalidad; población; por ello los cambios evolutivos
índice de fertilidad y estructuras sólo se manifiestan después de ciertos
piramidales. Estos conceptos se han períodos, ya que las variaciones de una
desarrollado a lo largo del capítulo. generación a otra son demasiado pequeños.
Tasas brutas de natalidad y mortalidad (Véase Fig. 4.1.) Acorde con lo anterior,
Tipos de distribución de la población: estableceremos que una población está
Al azar o fortuita representada por el conjunto de organismos
Amontonada que se entrecruzan y generan descendencia
Homogénea fértil, es decir, pertenecen a una misma
Tipos de sucesión: primaria y secundaria especie y habitan en el mismo lugar. Esto se
Velocidad de cambio poblacional ilustrará por medio de un sencillo ejemplo.
En un bosque, durante una estación especial
del año (por ejemplo, primavera), coexisten
4.1 CONCEPTOS POBLACIONALES diferentes poblaciones: aves, ardillas,
abetos, pinos, flores silvestres, insectos,
E
l objeto de estudio de un ecólogo etc. Cada uno de estos conjuntos, si se trata
debe ser la población en su conjunto de una especie determinada, constituye una
y no el individuo aislado, ya que la población; tal es el caso de la población de
población exhibe características que no Pinus moctezuma, la población de cierto
presenta ninguno de los miembros que la insecto y de determinada flor silvestre y así
constituyen, los cuales no podrían conocerse sucesivamente. Si se regresa al mismo
con exactitud si se estudiara a los sujetos bosque en la siguiente primavera es
individualmente. improbable que se hallen; aún corriendo con

suerte, los mismos insectos o idénticas
flores silvestres individuales que las que se
4.1.1 POBLACIÓN
observaron el año anterior; en su lugar tal
L
vez, se encuentre a los descendientes de
a población puede identificarse
nuestros antiguos conocidos. El individuo es
como: el conjunto de individuos que
pasajero, no así, la población, la cual
pueden intercambiar material
persiste en el mismo lugar y con el mismo
genético a través del proceso reproductivo
número de individuos, aproximadamente,
y generar descendencia fértil.
año con año.
326
E
s la capacidad que tienen los
organismos de una población para
reproducirse en condiciones
óptimas. Es propio de cada especie y se
define como la máxima proporción de
crecimiento que se alcanzaría si todas las
hembras desarrollaran al máximo su
Fig. 4.1 Cambios genéticos en una
capacidad reproductiva y toda su
población, con respecto al gene 0 y al gene
descendencia sobreviviera hasta alcanzar
•. Como puede notarse es hasta la
su edad reproductiva y así sucesivamente.
generación 30, cuando el gene • se
Para lograr el máximo potencial biótico, la
manifiesta en toda la población, después de
especie deberá contar con los alimentos y
un intercambio genético prolongado.
espacios idóneos, además de estar a salvo
depredadores y enfermedades específicas.
4.1.2 PROPIEDADES DE LAS

4.1.2.2 RESISTENCIA AMBIENTAL
POBLACIONES
P S
e conoce como resistencia ambiental
ara continuar con el estudio de !as
a la interacción de factores bióticos
poblaciones definiremos, en
y abióticos que se conjuntan para
principio, algunas de sus
regular la expresión del potencial biótico de
propiedades, las cuales, por su naturaleza
una población. Por tanto, si se observa el
poblacional, no se identifican con las de los
ciclo de una población, se descubrirá que
organismos individuales. Entre las
existen numerosos factores que la inhiben y
propiedades de las poblaciones se cuentan:
que le impiden alcanzar su potencial biótico.
el potencial biótico, la resistencia ambiental,
Por ejemplo, tal es el caso de cierta especie
los patrones de crecimiento (que generan la
de pájaros que no toleraron los niveles de
densidad y crecimiento poblacional), la
esmog de la Ciudad de México y fallecieron
capacidad de carga, los patrones de
cuando arribaron a ella después de un
natalidad y mortalidad, el índice de
prolongado vuelo; es decir, no pudieron
fertilidad, así como la estructura piramidal,
soportar el alto nivel de contaminantes en la
generalmente de acuerdo con las diversas
atmósfera; puede suceder algo similar entre
edades de los integrantes de la población.
las aves después de una fría lluvia invernal,
la cual ocasiona mayores descensos en la
temperatura. En el campo otro ejemplo
puede ser el de una semilla de avena
4.1.2.1 POTENCIAL BIÓTICO
327
silvestre, la cual compite afanosamente con CRECIMIENTO

una semilla silvestre de cebada por la
ocupación del mismo espacio de suelo para
lograr allí su arraigo. Otros ejemplos son
C
cuando las temporadas de sequía ocasionan
ada especie posee un potencial
bajos porcentajes de germinación y cuando
biótico específico que se expresa en
no se presenta la temperatura óptima para
su potencial reproductivo; por
el desarrollo de las pupas do Drosophilla
ejemplo, una mosca doméstica produce 120
(mosca de la fruta). (Véase Fig. 4.2.)
huevos, de los cuales la mitad,
aproximadamente, serán hembras; si cada
uno de sus descendientes continuara sin
limitaciones con esta proporción de
descendencia, al cabo de siete generaciones
se habrían procreado alrededor de 6 billones
de moscas; generalmente, las poblaciones
resultan afectadas por una serie de factores
que regulan su potencial biótico y, por lo
tanto, no logran alcanzar su máxima tasa de
crecimiento.
Tomemos el caso del crecimiento de una

población de levadura que se desarrollará en
condiciones de laboratorio. (Véase Fig. 4.3.)
Esta población inicialmente es muy pequeña;
en los cultivos líquidos de laboratorio se
emplea del 1-3% del volumen de líquido
como siembra o inóculo; si tenemos 100 ml
de medio de cultivo usaremos de 1-3 ml de
inóculo de levadura en medio líquido. Por la
característica de un volumen pequeño de
siembra, se correría el riesgo de que, si no
se le proporcionan al cultivo condiciones
ideales, la población no prosperará.
En una fase de adaptación inicial la población
4.1.2.3 PATRONES DE aumentará lentamente, etapa que se conoce

como fase lag o fase lenta, y continuará el
328
crecimiento con el desarrollo de la fase ejerce una influencia considerable sobre

logarítmica o exponencial para concluir con ésta. Así, los factores ambientales
la fase estable o de equilibrio, donde se generalmente no destruyen por completo
manifiesta otra de las propiedades de la las poblaciones (a menos que se trate de
población: la capacidad de carga. especies en peligro de extinción), sino
que limitan su tasa de crecimiento; la
cifra en la que la población se estabiliza
se conoce como capacidad de carga.
(Véase Fig. 4.4.)
Por ejemplo, entre las especies animales la

capacidad de carga puede depender del
suministro de alimentos; entre los vegetales,
deberse al acceso a luz solar o a la
disponibilidad de agua o nutrientes; y entre
los microorganismos, a la difusión de
oxígeno en el medio, si se trata de
organismos aerobios. La capacidad de carga
varía para cada región (por ejemplo, un
campo de trigo sostiene más saltamontes
que una pradera de hierbas).
La capacidad de carga se señala como: el

número máximo de individuos de una
especie (población) que un medio
determinado puede sustentar.
Por medio de la siguiente expresión
matemática puede valorarse la importancia
de la capacidad de carga, ya que contribuye
4.1.2.4 CAPACIDAD DE CARGA a describir el tipo de curva poblacional que
se genera cuando se hace una gráfica del
E
n forma natural, el tamaño de casi desarrollo de una población.
todas las poblaciones es estable.
Este fenómeno se debe a que el Cuando los factores ambientales limitan el
tamaño poblacional no puede atribuirse crecimiento demográfico el patrón de
tan sólo al potencial reproductivo de la crecimiento de la población se aproxima a la
especie en cuestión, sino que el ambiente
329
tendencia manifestada en la siguiente

ecuación: dN = rN, que representa la
expresión matemática de una
curva de dt crecimiento
exponencial, o en forma de J.
Pero si por el contrario N se tornaun valor

muy grande, tanto el residuo de (K - N)
como el cociente de (K - N)/K disminuyen,
retardándose así el crecimiento de la
población; cuando esto sucede la
representación gráfica del crecimiento
poblacional se vuelve sigmoidea, en vez de
exponencial. (Véase Fig. 4.5.)
donde:
r = tasa de incremento de la población
N= cantidad de individuos que existen en
cierto momento
K = capacidad de carga
dN = representa la variación de la población Fig. 4.5 Diversos tipos de curvas de
con respecto al tiempo. población. A) Curvas que tienden a
Dt manifestarse en forma exponencial o en
forma de 1. B) Curva sigmoidea. C) Ejemplo
Si el valor de N fuese muy pequeño, el de una curva de población en peligro de
valor de (K-N)/Kse aproxima a I y extinción (el número de organismos decrece
entonces, la ecuación se volvería: con el tiempo).
330
La curva sigmoidea representa una inmigración y la emigración. (Véanse Fig.

declinación en la tasa de incremento de 4.6 y 4.7.)
la población y se debe,
fundamentalmente, a la competencia
entre los mismos individuos de la
población (competencia intraespecífica)
por algún recurso limitado.
Muchas curvas de crecimiento biológico

resultan de forma sigmoidea, por lo que
para incrementar o retardar el desarrollo Fig. 4.6 Fenómenos que incrementan (+) o
de la población sería deseable conocer decrementan (-) la población.
cuáles son los parámetros sustentadores
de este desarrollo particular. Así, por La densidad de la población esta definida
ejemplo, si deseamos cosechar un pez de como el número de individuos por unidad
valor económico, no debemos hacerlo de área o de volumen. Por ello, podemos
antes de que alcance la fase de mencionar que existen 500 000
crecimiento rápido, porque de no 2
artrópodos/m ; 600 árboles/10 000 m2
respetar esta etapa la población no (600 árboles/Ha); así como que en Canadá
tendrá tiempo para recuperarse. En el la densidad es de 2 habitantes/km2,
caso de plagas como las ratas sería mientras que en la ciudad de México, en
preferible reducir la capacidad de carga 1985, se habló de que en una extensión
de la población con un estricto control aproximada de 2018 km2 vivían 21 000 000
sanitario de la basura. de habitantes, lo que representaba una
densidad de 7000 habitantes/km2.
4.1.2.5 TAMAÑO Y DENSIDAD
POBLACIONAL. PATRONES DE Natalidad. Es la propiedad del aumento
NATALIDAD Y MORTALIDAD típico de una población; este concepto
implica la generación de nuevos individuos,
C
omo ya mencionamos antes, la ya sea que estos nazcan, germinen, sean
población tiene caracteres colectivos empollados, etc. La natalidad suele
que no se parecen a los denotarse como el número de individuos
individuales. Una de estas características es producidos por unidad de tiempo: AN/At,
el tamaño o densidad de la población; los donde AN es la producción de individuos en
parámetros que más la afectan son la la población; si se considera AN -,
natalidad y la mortalidad, así como la hablamos de la natalidad/unidad de

población. Nat
331
Las tasas brutas de natalidad y mortalidad

se calculan en la siguiente forma: Tasa NOTA: Se considera que todas las hembras
bruta de natalidad = Número de se encuentran en su mejor etapa
nacimientos por año x 1000 Población total reproductiva.
4.1.2.6 ESTRUCTURA PIRAMIDAL
O
tra característica importante de
una población es su estructura por
edades; cuando la población no
presenta un crecimiento muy diferenciado
tiende a alcanzar una estructura por edades
estable. Para graficar estas estructuras los
individuos se clasifican por grupos de edad;
por ejemplo, entre los seres humanos se
utilizan los siguientes grupos: 0-4, 10-14,
20-24, 30-34, 40-44, 50-54, 60-64, 70-74,
80-84, 90-94 y de 100 a 104 años; en la
gráfica de la figura 4.8, también están
remarcados los períodos intermedios de
Fig. 4.7 Relaciones entre diversos
edad, los cuales no aparecen aquí
parámetros de la población que al
señalados. Los países subdesarrollados o en
conjuntarse originan un efectivo control-
vías de desarrollo suelen presentar
poblacional.
estructuras piramidales similares; como es
el caso de México y la India en los que la
Tasa bruta de mortalidad _ Número de
mitad de la población es menor de 20 años.
muertes por año x 1000 Población total
Estas tasas se refieren al caso del número

de nacimientos o muertes por cada 1000
habitantes.
Indice de fertilidad. Se refiere al número de

nacimientos que pueden ocurrir por cada
1000 hembras de la población. Pueden
expresarse como sigue:
Indice de fertilidad = Número de
nacimientos 1000 hembras
332
puede apreciarse que la pirámide de

distribución por edades en Suecia tiene una
forma significativamente distinta: las tasas
de natalidad y mortalidad han disminuido
ocasionando que en cada barra existan muy
leves diferencias con respecto a lo anterior.
Estas piramides generalmente se simbolizan
por medio de barras horizontales, donde los
individuos se separan por sexos.
Según los datos de estas estructuras

peculiares, las de base ancha y porciones
superiores angostas corresponden a
poblaciones en expansión, mientras que las
de base angosta están relacionadas con
poblaciones en "decadencia".
4.2 CRECIMIENTO BIOLOGICO
Población en millares 4.2.1 CURVAS DE CRECIMIENTO

A) Período prerreproductor BIOLÓGICO
B) Período reproductor
E
C) Período posreproductor l crecimiento de una población esta
ligado al aumento del número de
Fig. 4.8 Estructura piramidal donde se individuos en relación con un tiempo
comparan México y Suecia. (Nótese como dado y con el individuo por sí mismo; por
en México la mayor parte de la población es ejemplo, en Estados Unidos de América el
menor de 20 años.) incremento que detecta actualmente es de
un 9.6 por mil en un año, mientras que en
Para que esta estructura se mantuviese sin el mismo lapso el patrón mundial es de 17
variación las tasas de natalidad debieran ser por mil. Si en la población no se presenta
casi idénticas a las de mortalidad. Si en una emigración o inmigración neta, el
estos países la tasa de natalidad se redujese aumento se establece por la diferencia entre
drásticamente a la mitad, su pirámide la tasa de natalidad menos la tasa de
poblacional tardaría muchos años en mortalidad; esta resta puede ser cero, un
estabilizarse. También en la figura 4.8
333
número negativo o uno positivo, según el

caso; el cero simboliza un equilibrio en la Cuando se dibuja una gráfica de la edad de
la especie contra el número de
sobrevivientes (en escala numérica o escala
logarítmica) ésta se conoce como curva de
supervivencia. (Véase Fig. 4.9.)
La curva de supervivencia muestra

claramente cuál es la edad en la que la
especie tiene menores posibilidades de
supervivencia, es decir una mayor
mortalidad. Las especies donde la
mortalidad se presenta en los individuos
viejos -es decir en los de mayor edad--, se
conocen como especies de pérdidas tardías;
entre ellas se cuentan los rinocerontes y los
humanos. Con base en esta curva hipotética
podemos señalar que, en conjunto, como
propiedad típica de una población, la
especie humana está arribando a una edad
uniforme de mortalidad programada en su
genoma.
Las curvas de crecimiento se elaboran

Fig. 4.9 Tipos de curvas de supervivencia,
teniendo como variables en el eje x al
a) Especies de pérdidas tempranas o
tiempo y en el eje y al número neto de
mortalid, temprana. b) Especies de
individuos. Carlos Darwin, en el siglo
mortalidad semejante a cualquier edad. c)
pasado, resaltó el gran potencial que tenían
Especies de mortalidad tardía.
casi todas las especies para aumentar el
número de individuos de una población. Si
población, donde la natalidad y mortalidad
hablamos, por ejemplo, de la mosca
son iguales; en el segundo caso, la
doméstica, se sabe que una hembra que
población está en franco descenso, debido a
genera 120 huevos en siete generaciones
que la mortalidad es más alta que la
habrá propagado
natalidad: la última circunstancia nos señala
que la natalidad es mayor que la
mortalidad.
334
reproducción asexual, 262 144 bacterias en

seis horas. A este tipo de gráfica se le llama
curva tipo de crecimiento exponencial o
curva en forma de jota. (Véase Fig. 4.10.)
La naturaleza, por sí misma, ejerce ciertas

formas de control del desarrollo poblacional;
así, los insectos y las malezas, entre otras
especies, típicamente presentan el
crecimiento exponencial. Sin embargo,
cuando estos organismos llegan a un
determinado habitat, agotan rápidamente
los recursos de éste (alimentos, espacio,
oxígeno, nidos, etc.) y acumulan sus propios
productos de desecho, lo que ocasiona que
la especie entre en un letargo o deba
emigrar hacia otra región.
Fig. 4.10 Curva de tipo de crecimiento

exponencial, ó en forma de /. (Esta curva es
similar a la del crecimiento bacteriano.)
5.59 x 10'2 descendientes: En este cálculo

supone que todas las moscas sobreviven y
también que la mitad de descendientes son
hembras. Fig. 4.11 Curva representativa del patrón
biológico de desarrollo de una población.
El crecimiento simbolizado gráficamente, Curva sigmoidea que se estabiliza
para especies que se reproducen así, cuando se alcanza la capacidad de carga.
ilustraría la reproducción bacteriana, donde A) Fase inicial de establecimiento de la
una sola bacteria generaría, por población. B) Fase acelerada de
335
crecimiento. C) y D) Fase reguladora o de la capacidad de carga ya definida

fase mas lenta de crecimiento. E) Fase antes como: el número máximo de
de estabilización cercana a la capacidad individuos de una especie que un medio
de carga. puede sustentar. (Véase Fig. 4.11.)
El caso de un tipo de mariposa que crece POBLACIÓN HIPOTÉTICA Y TABLAS

en el noreste de los Estados Unidos DE VIDA
ejemplifica esta situación: la población
S
agota los alimentos antes de que las i la reproducción se efectuase hasta
orugas concluyan su metamorfosis y, por un nivel máximo en condiciones
lo tanto, limitan ellas mismas su futuro ambientales irrestrictas, de acuerdo
desarrollo, ya que no existen aún nuevas a la curva de crecimiento exponencial se
hembras, en edad reproductiva. generarían poblaciones inverosímiles; tal es
el caso de la pareja de moscas que, como
En la sección 4.1.2.3 se habló de los ya se indicó, procrearían seis billones de
patrones de crecimiento, aludiendo al descendientes. C. Darwin calculó,
crecimiento de las levaduras; la curva de teóricamente, que una sola pareja de
crecimiento de dichos organismos elefantes después de 750 años habría
presenta una forma tipo sigmoidea. La producido 19 millones de descendientes. En
curva sigmoidea de crecimiento o curva la naturaleza la población hipotética no se
en forma de s representa una curva presenta, ya que la acción del potencial
típica de crecimiento biológico. Se dice biótico se contrarresta debido a la
que esta gráfica simboliza, el crecimiento resistencia ambiental.
de los organismos en un ambiente nuevo
y favorable. A semejanza de lo que 4.2.2 TABLAS DE VIDA Y
sucede en el crecimiento exponencial
ESPERANZA MEDIA DE VIDA
(pues se considera que la curva en forma
C
de j puede ser equivalente a la primera
uando se conjuntan una serie de
parte de la "curva sigmoide"), existe una
datos acerca de las características
fase inicial de establecimiento (A),
de una población se pueden
seguida por una fase acelerada de
construir las tablas de vida. En una tabla de
crecimiento (B) y posteriormente, en las
vida se consideran los siguientes datos: la
etapas (C) y (D), la tasa de crecimiento
edad de los miembros de la población, el
o incremento en el número de individuos
número de individuos vivos, el número de
se vuelve mas lenta para llegar a la
individuos muertos, la mortalidad, el
estabilización en el período (E). La fase
número de individuos vivos en el intervalo,
estable generalmente coincide alrededor
336
el número de individuos vivos en el intervalo

más los individuos vivos en los intervalos
inferiores, -a manera de conteo acumulado-
y, por último, se calcula la e, la esperanza
media de vida, la cual se calcula dividiendo
el número de individuos vivos en el intervalo
más los individuos vivos en los intervalos
inferiores entre el número de individuos
vivos en la muestra original. La esperanza
media de vida nos informa de cuantas
unidades de tiempo le quedan de vida a los
individuos en cada intervalo por considerar.
(Véase Cuadro 4.1.) Con estos cálculos
podemos predecir cual segmento de la
población, de acuerdo con su edad, tiene
mayores expectativas de vida.
Este ejemplo muestra que en esta

población la esperanza de vida disminuye
cuando, aumenta la edad del individuo.
4.3 DINAMICA DE LA POBLACIÓN
4.3.1 ESTRATEGIAS K Y R
E
stas estrategias están relacionadas
con los procesos de sobrevivencia de
una especie, ya que las que poseen
la estrategia k se desarrollan más cerca de
su capacidad de carga, adoptando una curva
sigmoidea; las especies que presentan la
337
estrategia; presentan, por el contrario, un

crecimiento similar al exponencial. Las
especies con estrategia k viven,
generalmente, en ambientes más estables
que las de estrategia r y su mortalidad
depende del tamaño poblacional. Las
especies que presentan estrategia r, por el
contrario, para su sobrevivencia dependen
más de las condiciones del medio que del
tamaño poblacional. (Véanse las Figs. 4.12
y 4.13 y el cuadro 4.2.)
Fig. 4.1 a Ejemplos de organismos que

poseen estrategias k y r de sobrevivencia.
Estrategia k, adultos con baja tasa
reproductiva (tiempo generacional o de
gestación prolongado). Estrategia r, adultos
con alta tasa reproductiva (tiempo
generacional breve). Se propagan de forma
irruptiva.
Fig. 4.12 Gráficas que muestran las

4.3.2 LEY DE LA TOLERANCIA DE
diferencias entre el crecimiento poblacional
de las especies con estrategias k y r. SHELFORD Y FLUCTUACIONES DE
Estrategia k, Curva sigmoide que se LA POBLACIÓN
estabiliza cerca de la capacidad de carga.
L
Estrategia r, Curva que presenta a ley de la tolerancia, señala que la
fluctuaciones irruptivas (véase Fig. 4.14) ya existencia y prosperidad de un
que al inicio asciende subitamente para organismo o una especie en
descender de la misma forma. particular dependen del carácter completo
de un conjunto de condiciones. La
ausencia total o el descenso de ese
organismo o de la especie, podrán
deberse a la deficiencia o al exceso
cualitativo o cuantitativo con respecto a
uno cualquiera de diversos factores que
se acercan tal vez a los límites de
tolerancia del organismo en cuestión, por
338
lo que a una especie pueden perjudicarla exponencialmente, presentando una alta

tanto las carencias como los excesos de densidad en períodos muy cortos para, en
los factores físicos, químicos o biológicos seguida, retornar a los niveles originales de
que condicionan su desarrollo. población o incluso descender aún mas. A
este modelo se le llama de población
La combinación de uno o varios de los irruptiva. (Véase Fig. 4.14.)
factores considerados en la anterior ley
ocasionan que las poblaciones de la
especie en cuestión puedan sufrir
oscilaciones diversas con respecto al
tiempo.
Cuando se estudian las poblaciones

naturales suelen presentarse diversas
variaciones en un período dado. Cuando
una especie se mantiene en un nivel
relativamente constante de un año a otro
aunque sufra, por ejemplo, severos
efectos climáticos, estos se compensan
con tasas máximas de reproducción; la
curva final será más o menos
permanentes y el tipo de fluctuación de la
población se conocerá como población no
fluctuante.
Fig. 4.14 Tipos de fluctuaciones de la
Un segundo tipo de fluctuación población a) Cíclico (se expresa a través de
poblacional se manifiesta cuando se una serie períódica de sigmoides), b) No
grafican los datos de tiempo contra el fluctuante (se mantiene estable), c)
número de organismos de una población Irruptivo (presenta elevaciones y caídas
y se manifiestan una serie de sigmoides bruscas).
que se presentan con cierta regularidad;

a esta curva se le conoce como la Todos los tipos de variaciones presentados
representativa de una población cíclica. aquí se relacionan con algunos factores

asociados a la Ley de tolerancia que son,
El último tipo de fluctuación poblacional que entre otros, los siguientes:
aquí consideraremos es el que después de

mantener un crecimiento homogéneo sube a) Los márgenes de tolerancia de un
339
organismo (especie) para un factor 4.3.3 INTERACCIONES ENTRE LA

pueden ser más amplios que para POBLACIÓN
otro.
b) Los organismos con márgenes amplios
4.3.3.1 AISLAMIENTO,
de tolerancia para una gran cantidad
TERRITORIALIDAD, DISPERSIÓN,
de factores son los que poseen más
COLONIZACIÓN Y ALELOPATÍA
probabilidades de presentar una
L
distribución amplia.
as fuerzas que provocan el
c) Si el organismo no vive en condiciones
aislamiento o la dispersión de los
ecológicas óptimas, entonces puede
organismos, ya sea en una sola
reducir sus límites de tolerancia a
especie, o entre diversas especies o en
otros factores; la combinación de
ambos casos son: (1) la competencia entre
todos estos factores influirá
los individuos puesto que los recursos
definitivamente en los patrones de
escasean y (2) un antagonismo directo. La
fluctuación de la población.
defensa de un área definida conduce a la
generación de una territorialidad, con la
Dos ejemplos de lo que se afirma en el
promoción de un territorio; de éste una
último inciso son: cuando escasea el
especie o población, procurará alejar a
nitrógeno en el suelo la resistencia de la
todos los demás organismos. En general, la
hierba a la sequía se reduce y, por lo tanto,
territorialidad podría definirse como:
requiere mas agua para evitar el
cualquier tipo de mecanismo activo que
marchitamiento; por otro lado, las orquídeas
mantenga separados a los individuos, o a
tropicales podrían vivir a pleno sol, siempre
unos grupos de otros; esto puede suceder,
que se las mantuviese con una humedad
en el primer caso, en el seno de una misma
óptima; como en la naturaleza esto no
población o especie y, en el segundo, entre
sucede sólo crecen a la sombra porque no
poblaciones o especies diversas. Aunque los
pueden soportar el efecto solar directo.
mecanismos generadores de la
territorialidad son muy diversos, puede
decirse que en los animales superiores se
manifiesta por conductas y
comportamientos específicos, mientras que
en las plantas, animales inferiores y
microorganismos, los mecanismos son
generalmente de índole química.
El naturalista inglés Elliot Howard,
340
descubrió que los cantos primaverales Suele denominarse alelopatía al efecto

de los pájaros machos no sólo sirven de causado por organismos que secretan en el
cortejo a las hembras, sino que ambiente sustancias tóxicas para otras
advierten a otros machos para que se especies, es decir, otras poblaciones cuya
mantengan alejados del territorio que distribución local resulta afectada por las
servirá canto para la crianza de los toxinas o agentes alelopáticos.
futuros descendientes, como para la
consolidación de su sexualidad. Un caso por considerar en lo que podría
llamarse manifestación de "territorialidad en
Entre las plantas, citaremos como el suelo" se presenta cuando en presencia de
ejemplo el caso de los árboles de la arcilla tipo montmorilonita las bacterias
eucalipto en la reserva biológica del mantienen su predominio sobre los hongos,
Pedregal de San Angel. En 1954 se particularmente sobre la población de
plantaron los eucaliptos (organismo Fusarium oxysporum. Esto se debe a que
originario de Australia). En 1989 se esta arcilla ejerce un efecto neutralizante del
detectó que los eucaliptos se habían pH; el creciente nivel de acidez que se
distribuído 200 metros hacia adentro de produce cuando la montmorilonita se pierde
la franja en que fueron sembrados, y permite la proliferación del hongo y el
que habían alcanzado una densidad de alejamiento bacteriano en este sui generis
población de 1200 árboles por hectárea. territorio.
Se calculó que esta población crece con
una velocidad anual de 2.3%, por lo que En forma global se permite inferir que la
podrá duplicarse en un período de 30 territorialidad es un fenómeno ecológico
años. En los estudios que se han general, no restringido a ningún grupo
realizado se ha detectado que la taxonómico específico y que tiende a regular
composición de la flora nativa es las poblaciones por debajo del nivel de
diferente en los sitios donde hay saturación.
eucaliptos, comparada con la de los que
carecen de ellos. También se ha hecho Si la población no alcanza el nivel de
evidente que las hojas caídas del saturación probablemente se haya
eucalipto liberan sustancias químicas dispersado para intentar la colonización de
tóxicas para otros vegetales y que su nuevos medios. Podríamos preguntar: ¿Para
néctar es nocivo para las abejas nativas. qué sirve la dispersión? Para encontrar y
Además los eucaliptos reducen la colonizar áreas nuevas. La selección natural
disponibilidad de agua para otras favorece a los organismos que emigran a
plantas. colonizar ambientes vacíos abandonando los
hábitat relativamente saturados. Pero
341
cuando los individuos emigran corren el logrado dispersarse en su seno. Algunas

gran riesgo de perecer y lograrán especies o poblaciones que han sido
perpetuarse sólo teniendo una gran trasladadas de un continente a otro (como
descendencia (caso de la estrategia r). el caso de los árboles de eucalipto ya antes
Ejemplos claros de esta estrategia son las citado), si han logrado diseminarse,
plantas que crecen en áreas alteradas, y mientras que muchas otras, la mayoría de
que promueven la dispersión de gran casos, perecen en las nuevas áreas. A nivel
cantidad de semillas a distancias lejanas con mundial, los fenómenos de dispersión
la ayuda del viento o de los animales. Entre también son estudiados por la biogeografía
estas plantas puede citarse al diente de león y se relacionan con las barreras naturales2
(Taraxacum of cinale), el cual presenta que impiden que los organismos se
tasas explosivas de reproducción. dispersen.
Los organismos poseen muchas 4.3.3.2 DISTRIBUCIÓN O

adaptaciones especiales para la dispersión;
DISPERSIÓN INTERNA DE LA
ésta será adaptativa si permite que la
POBLACIÓN
colonización en nuevos hábitat se lleve a
L
cabo exitosamente. Las especies que viven
a dispersión interna de la población
sólo temporalmente en un determinado
se conoce también como dispersión
ambiente subsisten a través del tiempo por
de los organismos en el espacio y
su gran capacidad adaptativa; mientras que
puede presentar patrones de distribución
aquellas que se establecen
vertical u horizontal.
permanentemente en un área fija presentan
menos adaptaciones para la dispersión. Por
Pocas especies se catalogan como
lo anterior, y desde el punto de vista
distribuidas homogéneamente en el espacio;
evolutivo, al individuo representante de una
tal vez en esta categoría se pudiesen
especie, (una población), le quedan dos
señalar algunas especies forestales o
opciones: (1) permanece en el lugar
algunas plantas del desierto. En el caso de
adecuado que es su hábitat normal, procrea
los árboles el recurso ambiental que provoca
poca descendencia y no se dispersa o (2) se
esta dispersión radica en la competencia por
dispersa, tiene la suerte de sobrevivir,
el suministro de luz solar, ya que para poder
coloniza un nuevo hábitat y tiene una gran
recibirla los árboles tienden a espaciarse en
cantidad de descendientes, tal es el caso de
intervalos tan regulares que rebasan el
las hierbas del reino vegetal.
marco de la distribución azarosa, al azar o
fortuita. En el caso de las plantas del
Una especie determinada puede no estar
desierto, el factor que condiciona la
presente en un hábitat porque no ha
dispersión o distribución es el suministro de
342
agua.
La distribución al azar o fortuita, aparece

cuando no existen razones especiales o
factores ambientales limitantes que
condicionen un cierto tipo de distribución.
Cuando se presenta una uniformidad
ambiental no existe una interacción
específica con otros individuos o poblaciones
y hay una buena dispersión, es decir, se
presenta la dispersión al azar o distribución
fortuita. Se dice que una planta "posee"
este tipo de distribución cuando no presenta
interacciones de otros organismos, dispone
de luz, sus semillas se diseminan
naturalmente por acción del viento y habita
en un medio donde las condiciones de Fig. 4.15 Imagen que muestra el
topografía, humedad u otras son regulares. amontonamiento (distribución amontonada)
de las cochinillas debajo de objetos o
El tercer tipo de distribución que se piedras en contacto con el suelo.
considerará es la distribución amontonada.
La agregación, o amontonamiento, es un
tipo muy común de patrón de dispersión y
puede deberse, entre otros, a los siguientes
factores: métodos de reproducción, razones
sociales entre los animales, conservación de
condiciones fisiológicas favorables -como el
mantenimiento del contenido de humedad
en los cuerpos, control de temperatura
necesaria para la incubación de las crías-,
etc. (Véase Fig. 4.15.)
El tipo exacto de dispersión de las

poblaciones difícilmente es observable a
simple vista; para lograr determinarlo se
recurre a pruebas estadísticas comunes.
343
Uno de los métodos desarrollados para

estimar la distribución espacial de las
poblaciones es el cálculo de la división o
razón varianza el cual nos permite valorar el
grado de agregación o amontonamiento.
Para una distribución fortuita o al azar la

varianza es igual a la media, por lo que S,=
1, donde Sz simboliza a la varianza y x a la
media o promedio de los valores que
muestra la población.
52
Para una distribución uniforme la división
es menor que 1 por lo que la varianza es
menor que la media, mientras que para una
distribución amontonada la razón x es
mayor que 1, debido a que la varianza es
mayor que la media. Fig. 4.16 Tipos de distribución de la
población. a) Uniforme, b) al azar, c)
Para lograr el desarrollo de estos cálculos amontonada o agrupada.
antes debió existir un censo de la población,

que puede ser absoluto o relativo; en el Son aproximados, calculados en función de
primer caso nos referimos a que si fue una o más muestras, se habla de una
factible cuantificar el número total de densidad relativa de la población. Es
individuos que habitan en una misma región significativo remarcar que cualquier muestra
se habla de la densidad absoluta de esta; representa una proporción constante de la
mientras que si los resultados población en estudio, sin importar que esta
se haya obtenido por trampas u otras
técnicas de captura o por cuenta en
cuadrantes (que son pequeñas áreas
escogidas al azar dentro de un área mayor
que contiene a toda la población); la única
condición requerida es que se cense
correctamente la población en el cuadrante
y se conozca la magnitud de este en
relación con el área total, para asi realizar
344
los cálculos correspondientes. (Véase Fig. 4, Reserva de la Michilia en Durango y la

16,) Sierra de San Blas del Pabellón en
Aguascalientes.
Pruebas estadísticas sencillas tales como la
distribución de Poisson, la prueba de chi Mandujano afirma haber encontrado
cuadrada y la prueba de t de student resultados confiables para calcular la
permiten calcular no sólo el tipo de densidad, ya que sí existe una relación
distribución, sino estimar el tamaño teórico lineal entre los grupos de excrementos y el
de la población. número de venados cola blanca o, en
general, el número de animales estudiados.
4.4 CENSOS POBLACIONALES Y

DENSIDAD DE POBLACION La fórmula matemática que relaciona los
diversos datos es:
E
n ocasiones los censos de animales
no se pueden realizar en forma d = número de venados /Ha = (x) (100)
directa, debido a causas diversas (tp) (td)
entre las que se cuentan: baja visibilidad del
organismo por el tipo de región en que se x = Densidad media del grupo de
halla; falta de vías de acceso a la zona; excrementos por cuadrante
también puede darse el caso de que el 100 = número de cuadrantes de 100 m2
número de organismos sea pequeño por que caben en una hectarea
tratarse de especies en peligro de extinción t,, = tiempo que permanecen visibles los
y que además se encuentran en áreas excrementos en el terreno
protegidas. Los estudiosos de estas t, = tasa de defecación (por datos
poblaciones han logrado detectar bibliográficos se considera igual a 12.7
características muy importantes -tales como grupos de excremento/individuo/día)
la densidad y estructura por edades de la
población-, a través del estudio sistemático, La relación así expresada debe considerar las
durante períodos largos, de rastros (huellas condiciones climáticas y la actividad biológica
y excrementos). de los microorganismos, ya que el tiempo de
permanencia de las heces sobre el suelo en
las épocas húmedas es de 30 días (como en
Por ejemplo, Gallina y Mandujano (1990), el caso del Desierto de los leones), mientras
utilizaron en diferentes estudios la presencia que en las secas se estima que el mismo
de heces fecales para evaluar la población período de permanencia es de 120 días.
del venado cola blanca en diversas áreas
mexicanas; el Desierto de los Leones, la
345
Con este tipo de censos poblacionales no se siguientes conclusiones:

perturba a la especie en cuestión y se
muestran áreas muy grandes. Deben La densidad de población de
considerarse las características de la venados decrece entre el otoño y la
especie, las del hábitat natural y las primavera.
facilidades reales de llevar a cabo el censo; Las causas son diversas, tanto
pero estos métodos indirectos, combinados naturales como antropogénicas.
con programas estadísticos, permiten El perro, carnívoro presente, ha
obtener información fidedigna acerca de tenido un impacto negativo en el
poblaciones animales; estos datos permiten desarrollo de la población del
lograr inferencias sobre el estado de la venado cola blanca.
comunidad biológica y son básicos para Los efectos antropogénicos actúan
diseñar estrategias de manejo de los sobre machos y hembras a cualquier
recursos faunísticos, sobre todo en áreas edad de venado.
protegidas y con especies en peligro de
extinción. (Véase cuadro 4.3.) La cacería furtiva sigue practicándose, lo
que realmente merma a la especie.
Todos los procesos que se implementen en

lo futuro en este bosque -saneamiento
forestal, reforestación, auge turístico, etc.-
deben considerar en primera instancia la
planeación faunística para no perjudicar
especies como la del venado cola blanca.
Sólo la integración holística de este marco

de conocimientos ecológicos podrá plantear
alternativas idóneas de manejo integral del
Parque Nacional del Desierto de los Leones,
así como de las poblaciones silvestres que
aún lo habitan.
En cuanto a lo que se refiere a la zona

especifica del Desierto de los Leones,
Mandujano en su estudio llego a las
346
4.5 FACTORES QUE AFECTAN EL

DESARROLLO DE LAS POBLACIONES
4.5.1 LA TEMPERATURA COMO

FACTOR LIMITANTE DE LA
DISTRIBUCIÓN POBLACIONAL
L
a temperatura es uno de los
principales factores que limitan la
distribución de las poblaciones
(animales, vegetales, microbianas, etc.);
suele actuar en cualquier etapa del ciclo
vital y afectar la supervivencia, el
desarrollo, la reproducción o cualquier otra
función importante para el desarrollo del
individuo; también ejerce efectos limitantes
sobre la capacidad competitiva, la
resistencia a las enfermedades, la predación
o el parasitismo.
Fig. 4.17 Influencia de la temperatura

como factor físico que limita la
distribución vegetal. a) Desarrollo de
pinos en los Alpes australianos a 15°C.
b) Desarrollo de arbustos del desierto de
Israel a 44°C. (Tomado de Postlethwait
J.H., Hopson L..J. y Veres R.C. Biology,
Edit. McGraw-Hill. New York. 1991, pag.
540.)
Los organismos han desarrollado un

conjunto de adaptaciones evolutivas
para superar las limitaciones impuestas
por las temperaturas altas y bajas. Tal
vez muchas de estas adaptaciones se
han vuelto ya genotípicas. La adaptación
347
a la temperatura óptima de desarrollo, La temperatura también afecta a los hongos

también ya puede estar ligada a otro del grupo taxonómico de los
tipo de funciones; este es el caso de la Deuteromicetos. Cuando crecen a 37°C lo
fotosíntesis de los pinos de los Alpes hacen en forma levaduriforme, cultivados in
Australianos, la cual se desarrolla Vitro
perfectamente a los 15°C mientras que
la de las plantas arbustivas del desierto
de Israel ocurre a los 44°C. (Véase Fig.
4.17.)
Las plantas pueden presentar

variaciones considerables en cuanto a
su resistencia al frío, ya que aunque
muchas de ellas soportan las bajísimas
temperaturas invernales, no pueden
soportar las heladas primaverales
tardías (este es el caso de la vegetación
forestal de altitudes superiores a los
1650 metros sobre el nivel del mar). Fig. 4.18 Influencia del factor físico
(temperatura) sobre el desarrollo del
Existen animales que, como el pez gato, organismo crustáceo conocido vulgarmente
tienen una resistencia a la temperatura como pulga de agua. Daphnia sp,
que varia con las estaciones del año; en
verano es del orden de 36°C su a nivel de laboratorio; si este mismo
temperatura letal superior, mientras que crecimiento se efectúa a 25°C su desarrollo
en primavera es de 29°C y en invierno es filamentoso, que es la forma fúngica
de menos de 28°C. típica.
Respecto a otro tipo de animales crustáceos Con base en lo ya establecido se puede

(pulgas de agua), si estas se cultivan a tres generalizar que a lo largo de la diversidad
diferentes temperaturas cada grupo animal, vegetal, microbiana, etc., la
desarrolla un crecimiento poblacional temperatura es un factor fundamental en el
distinto el cual se refleja en tres diferentes desarrollo poblacional. Por ejemplo, las
sigmoides que muestran, en cada caso, una bacterias enteropatógenas, causantes de las
relación específica entre el tiempo y el enfermedades como la salmonellosis, fiebre
número de individuos producidos. (Véase tifoidea, etc., crecen a 37°C en sus
Fig. 4.18.) condiciones óptimas de cultivo.
348
En forma universal, puede señalarse que el vista ecológico; las plantas y animales
rango de temperaturas no abarca ni una localizados en hábitat secos presentan
banda de -5°C a, aproximadamente 140°C adaptaciones específicas para reducir el
sólo pocos organismos pueden encontrarse efecto causado por la insuficiencia de agua.
en estado de reposo en las regiones donde Estas adaptaciones permiten a muchos
la nieve cubre durante meses el suelo y organismos colonizar los ambientes secos,
finalmente las semillas germinan y las los cuales son totalmente inaccesibles para
plantas resurgen; también existen bacterias otros.
y algas que viven en manantiales calientes a
temperaturas similares al punto de En cuanto al desierto, algunas de las
ebullición del agua, entre 85-88°C e incluso adaptaciones por considerarse son:
mayores, hasta de 140°C además hay
esporas microbianas que resisten las plantas exhiben un ciclo vital
temperaturas cercanas a los 160-170°C; corto
por ello, para esterilizar el material de se desarrollan en la estación de
cristalería del laboratorio se usan lluvia y sobreviven a la sequía en
temperaturas entre 160-170°C. forma de semillas
Los cactus conservan el agua
El margen de variación de temperaturas disponible durante la estación seca
suele ser más alto en la tierra que en el los animales del desierto compensan
agua, y los organismos que podrían la escasez de agua permaneciendo
considerarse equivalentes tienen un margen activos, sólo el lapso comprendido
de temperatura mayor en la tierra que en el entre la puesta y la salida del Sol,
agua. que es la parte más fría del día
el agua que los animales ingieren
4.5.2 LA HUMEDAD, OTRO FACTOR también esta presente en los
LIMITANTE alimentos como agua metabólica

existe una adaptación más
L
a humedad es el factor primordial sorprendente representando la
que limita la distribución de los seres existencia de un tipo especial de
vivos. Incluso la Biogeografía acepta fotosíntesis conocida como el
el planteamiento de que, a nivel mundial, camino del CAM para la fijación del
las distribuciones de la vegetación, están C02; este camino se nombra como
claramente relacionadas con la humedad. Metabolismo Acido de las Crasulc

ceas; las plantas que utilizan esta
La resistencia a la sequía es una vía metabólica son las conocidas
característica importante desde el punto de como suculentas (entre ellas se
349
cuentan los cactus); como parte de 950 gramos de agua y la C4 de 250-350, la

su adaptación a los ambientes secos CAM efectua el proceso con 50-55 gramos
las plantas de este tipo sólo abren de agua, para producir en los tres casos Ig
sus estomas para captar el CO2 de azucares o fotosintetatos. Como dato
durante las noches y allí se fija este contrastante agregaremos que la planta C,
gas para continuar con la ruta requiere de una temperatura óptima para la
fotosintética. Al salir el Sol los fotosíntesis de 15-25°C; la C4 de 30-40°C y
estomas se cierran para impedir la la CAM alrededor de 35°C; si consideramos
pérdida del agua por el calor del día; que esta ultima vive en condiciones de
en ese momento la luz dispara los extrema escasez de agua, como las de este
procesos de fotofosforilación para la tipo que habitan el desierto, deduciremos
producción de ATP y NADPH, que para ellas un mecanismo capáz de
necesarios para ligarse a los desarrollar la captación del CO2 -
procesos de fijación de CO2 y de indispensable para el proceso fotosintético
producción de azúcares. de noche- constituye una verdadera
adaptación evolutiva para la vivencia en
Las diferencias significativas entre los ambientes secos.
diversos procesos fotosintéticos se dan
principalmente con las rutas Ca Y C4 Cuando se considera al agua como un factor
(caminos fotosintéticos más generalizados). ecológico cíclico, deben considerarse efectos
Entre las plantas con ruta C3 se cuentan: tales como la precipitación pluvial o nivel de
girasoles, cacahuates, frijoles, chicharos, lluvias, la fuerza de evaporación del aire, la
algodón, zanahoria, mostaza, betabel, etc.; humedad ambiental y el nivel del agua
entre las plantas con mecanismo C4 están disponible en el hábitat que se va a
consideradas: la caña de azúcar, el sorgo, el considerar (suelo, superficie terrestre,
maíz y los pastos, especialmente los etcétera).
tropicales. Por lo que respecta a las plantas
poseedoras del mecanismo del CAM, Una clasificación trivial de diversas zonas
encontramos a las familias botánicas naturales, con base en los niveles de
Crasulaceae, Liliaceae y Cactaceae, entre precipitación pluvial, aparece en el cuadro
otras; las plantas de este grupo con mayor 4.4.
importancia agrícola son la pina y el agave
tequilero. Cuadro 4.4 Influencia del nivel de
precipitación pluvial sobre el tipo de bioma.
Entre las diferencias que se encuentran en
los diversos caminos fotosintéticos tenemos
que mientras la planta C3 requiere de 450-
350
los procesos de fotofosforilación (producción

de NADH, y ATP) durante la fotosíntesis,
independientemente de la ruta que se siga:
C,, Ca o CAM.
La luz, la temperatura y el agua, (esta

fundamentalmente en forma de lluvia)
conforman la trilogía primordial para el
En términos generales, la distribución de la desarrollo de la vida terrestre; mientras que
precipitación pluvial en los trópicos es la vida marina depende de luz, temperatura
francamente irregular, lo que conduce a y salinidad del agua. Estos factores físicos y
períodos secos y húmedos perfectamente químicos no sólo deben entenderse como
definidos; estos períodos regulan la limitativos en el sentido perjudicial, sino que
actividad fisiológica de los organismos realmente son factores reguladores
propios de la región, como es el caso de su beneficiosos del equilibrio poblacional en la
reproducción; en las zonas templadas la naturaleza.
dualidad temperatura-luz es la que regula la
actividad metabólica de los organismos que Estudiemos ahora dos ejemplos reguladores
allí habitan. sorprendentes. La fotoperiodicidad es
notable en algunos insectos porque
proporcionan un control natal sui géneris
4.5.3 LA LUZ FACTOR expresado de la siguiente manera: al final
INDISPENSABLE EN EL de la primavera e inicios del verano, según
DESARROLLO DE LA VIDA el nivel de horas-luz recibido por el

organismo, se ejerce un efecto fotoperiódico
L
a luz es en sí misma un estímulo en cuanto al estímulo nervioso encargado de
conductual para los animales y, promover la formación de una especie de
además, condiciona la sincronía tanto huevo, cuyo desarrollo finalizará hasta la
de las temporadas de apareamiento, como siguiente primavera sin importar las
de fenómenos de diversa, índole para condiciones de temperatura, humedad,
animales y plantas; con respecto a estas alimento disponible, etc. Así, el aumento
últimas, en el capitulo 1 se mencionaron los poblacional es suspendido, en forma
efectos de la luz, sobre la vida vegetal, en preventiva, antes de que se agote la
cuanto a fenómenos de fototactismos y capacidad de carga del sistema.
fotoperíodos de floración.
La luz es absolutamente indispensable para

351
4.5.4 OTROS FACTORES FÍSICOS Y

QUÍMICOS QUE LIMITAN LA
DISTRIBUCIÓN POBLACIONAL
M
uchos de los factores
mencionados a continuación,
están ligados a la selección de un
hábitat local.
La estructura del suelo o el sustrato es

importante para las plantas que crecen en
tipos muy distintos de suelo, además de que
la distribución puede resultar afectada por el
contenido nutritivo de este.
En el caso de los invertebrados marinos el

El segundo ejemplo esta relacionado con los
sustrato puede ejercer considerable
nódulos de las plantas leguminosas, sitio
influencia, ya que estos organismos cavan
donde viven los microorganismos fijadores
túneles en la arena y el lodo de consistencia
de nitrógeno (bacterias del género
blanda y conforman así otros habitats. El
Rhizobium). El número de nódulos está
tamaño de los sedimentos también afecta a
correlacionado con el fotoperíodo que actúa
los organismos que viven en las capas más
sobre la actividad fotosintética del vegetal.
profundas de las aguas dulces, donde,
(Véase Fig. 4.19.) Ya que la bacteria
además, varía más significativamente la
fijadora necesita azúcares derivados de la
composición química del agua, mientras que
fotosíntesis vegetal, como fuente de
ésta es más constante en el mar.
carbono y energía, cuanto más eficiente sea
la función de la clorofila, más suministro se
La sal proveniente del agua y dispersada
podrá dar al socio microbiano. Este es otro
por el aire ejerce un considerable efecto de
ejemplo de regulación fotoperiódica
selección sobre las plantas de las zonas
indirecta.
costeras; este efecto de selección se debe a
que, por algún metabolismo especial, sólo
algunas plantas pueden habitar en zonas de
alta concentración sauna (caso de los
manglares).
352
El último factor que citaremos aquí es el organismos que constituyen la población o

fuego, el cual puede llegar a ser común en especie en cuestión.
zonas de incendios frecuentes donde
algunas plantas y otras especies presentan Por ejemplo, en un ambiente donde existe
adaptaciones especiales para soportar esta escasez de alimento y sobrepoblación
condición adversa. Esta característica se algunos marsupiales, como los canguros y
presenta entre los límites de bosque y los koalas, reducen su capacidad fisiológica
pradera de América del Norte, donde de fecundación, lo que implica la
también juega un efecto considerable la disminución de la tasa de crecimiento o
escasa humedad del suelo. también del índice de fertilidad (descritos en
la Sección 4.1.4). Otra forma en que
disminuye una población es la migración
4.6 INTERACCIONES BIOLOGICAS que se presenta entre los lemmings (un tipo
QUE AFECTAN A LAS POBLACIONES de roedor de cola y orejas cortas y piel fina)
cuando escasean las fuentes alimenticias en
E
la región que habitan; este comportamiento
n cualquier caso en el cual una
en la práctica reduce también la densidad
población interactúe con otra, una
de población local.
de ellas o las dos modificaran su
capacidad de crecimiento y sobrevivencia,
Una relación matemática que pretende
en forma benéfica o perjudicial, por lo que
simbolizar este proceso relaciona como
la velocidad de crecimiento tenderá a
resultado al índice de crecimiento en función
aumentar o a disminuir, según el caso.
de la siguiente ecuación:
Los mecanismos reguladores de la población

conocidos como mecanismos extrínsecos
incluyen los factores físicos (vistos en la
sección anterior) así como otros de
naturaleza biológica como:
Indice de crecimiento (variación de la
disponibilidad de alimentos población respecto al tiempo) o sea dN
presencia de enemigos naturales donde
agentes presentes que causan dT
enfermedades en la población.
Por el contrario, los mecanismos intrínsecos rN = término original (da lugar a la

son aquellos que dependen de la anatomía, expresión logarítmica del
fisiológica o comportamiento de los crecimiento de una población
353
r N2 = término que indica los efectos de especies podrá generar la nivelación

autohacinamiento de la población requerida entre la población N y la N2.
CN,N = interacción de los efectos
perjudiciales de otra población Pero si C es grande, entonces la especie que
r= tasa de incremento de la ejerza el mayor efecto eliminará a su
población competidora o la obligará a emigrar hacia
N= cantidad de individuos de la otro hábitat, debido a que entre las especies
población original que existen en que viven juntas no puede existir una fuerte
determinado momento competencia porque esto obligara a emigrar
N2 = cantidad de individuos en la a alguna de ellas.
población
K= capacidad de carga de la
población original
C= factor que correlaciona los efectos
entre la población original o
población N y la(s) nueva(s)
población(es) N2.
Los resultados prácticos de esta ecuación

pueden ser diversos; si el valor de C es
pequeño para ambas especies, de tal
manera que los efectos de la acción de los
depredadores Sean menores que los efectos
"autolimitativos" o de autohacinamiento de
la propia especie o población, entonces el Fig. 4.20 Una tendencia en la evolución del
índice de crecimiento y la densidad final de parasitismo al mutualismo en los líquenes.
las dos especies podrían apenas verse En algunos líquenes primitivos, los hongos
reducidos, y tal vez ambas especies puedan penetran realmente en las células de las
vivir juntas. Es decir, los efectos reductores algas, como en el diagrama A. En las
de una especie sobre la original (N2 en especies más avanzadas, los dos
relación con N) serán menores que si se organismos viven en mayor armonía, para
establece una competencia entre ambas. beneficio mutuo como en B y C (Según

Odum). A esta relación de simbiosis se le
Si la población de la especie N mantiene una llama asociación micorrícica.
curva de crecimiento exponencial significada

por N, sin ningún efecto autolimitativo, De acuerdo con la ecuación anterior, la
probablemente la competencia entre las distribución local de los organismos está
354
limitada por otros organismos; estas (Véase Fig. 4.21.)

relaciones pueden ser de diversa índole, ya
que un organismo puede ingerir a otra Con respecto a la competencia, entre más
segunda especie o a la inversa, ser ingerido similares son los organismos más intensa es
por una tercera. Entre los organismos la competencia, entre ellos. Según el
también pueden presentarse interacciones principio de la exclusión competitiva de
favorables desfavorables; por ejemplo, Gause, si dos especies compiten por un
antibiósis (producción de sustancias recurso limitado una de las dos resultará
inhibidoras), alelopatías (como el caso de eliminada.
los árboles de eucalipto, Sección 4.2.3),
etc.; existen interacciones favorables como
las que se manifiestan entre las algas y
hongos para formar los líquenes, estructura
con la que ambas especies resultan
beneficiadas. (Véase. Fig. 4.20.)
Otro tipo de interacción es la competencia

directa, la cual suele restringir la
distribución local de los organismos y esta
basada en la restricción del uso de los
recursos disponibles (alimentos, territorios,
etcétera).
Cuando más de una especie o población

participa en las interacciones antes
mencionadas, entra en juego lo que se
conoce como comunidad, es decir, un
conjunto de poblaciones que habitan en una
Fig. 4.21 Ejemplo de mutualismo. Entre la
zona determinada. Si las relaciones se dan a
flor de yuca (pobladora del desierto) y la
nivel de comunidad se convierten en
polilla de la yuca. La planta da protección y
interacciones interespecíficas (es preciso
alimento al insecto y este a su vez,
recordar que éstas se dan hacia el seno
contribuye a la polinización vegetal (Tomado
interno de una población); de este tipo de
de Postlethwait J. H., Hopson L. J. y Veres
relaciones algunas de las que se consideran
R.C. Hmlogy. Edit. McGrraw-Hill. New York.
sobresalientes son la competencia, la
1991, pág. 553.
depredación y un tipo especial de
mutualismo que se conoce como simbiosis.
355
4.6.1. EL PRINCIPIO DE GAUSE Y forman una red alimentaria, se establecen
LA COMPETENCIA ENTRE LAS en ella cadenas o redes alimenticias (cuando

las cadenas son complejas se transforman
ESPECIES
en redes).
E
l principio de Gause señala que sólo
Los depredadores pueden ser consumidores
puede subsistir una especie por cada
primarios si se alimentan de vegetales
nicho ecológico (obsérvese la Fig.
1.16). Se considera que en una comunidad
sólo puede existir un nicho ecológico por
especie o población (recuerde que el nicho
ecológico de una especie se refiere a la
manera en que los miembros de una especie
utilizan los recursos del ecosistema). Se ha
demostrado que si en una comunidad
coexisten especies similares los nichos que
ocupan no son idénticos, sino que se hayan
subdivididos. Se define como nicho realizado
aquel que la población usa, mientras que el
nicho fundamental, que en realidad es el
nicho potencial, se define como la
representación de los recursos que una
especie o población usaría si no tuviese
competidores.
Cuando los nichos se superponen significa

que más de una especie usa un mismo
recurso de por si limitado; en las
comunidades donde esta situación se
presenta el proceso de selección natural
contribuye a remarcar las diferencias entre Fig. 4.22 Representación gráfica de la
las poblaciones competidoras, lo que en la relación competitiva entre Paramecium
práctica se traduce en una diferenciación de caudatum y Paramecium aurelia; en el
nichos, reduciéndose así al mínimo la cultivo mixto Paramecium caudatum
competencia entre las especies. (Véase Fig. desaparece.
4.22.)
Como todos los organismos de la comunidad

356
4.6.2 OTRAS RELACIONES

BIOLÓGICAS EN UNA COMUNIDAD
O
tro tipo de interacciones se
presentan en el parasitismo, el
amensalismo, el mutualismo y el
comensalismo; como ya mencionamos
algunos estudiosos del tema consideran la
simbiósis como un caso especial de
mutualismo. (Véase cuadro 4.5.)
Fig. 4.23 Variaciones cíclicas de la densidad Deseamos citar en esta sesión algunos
poblacional del depredador y la presa. casos especiales de relaciones simbióticas:
(herbívoros) y secundarios o terciarios si se es de llamar la atención la relación

alimentan de un consumidor de primer o simbiótica de los microorganismos
segundo orden (carnívoros), fijadores de nitrógeno que viven en
respectivamente. el intestino de las termitas,
favoreciendo allí la digestión de la
Para una población el efecto que causan los madera, proceso del que ambas
depredadores es en cierta forma benéfico especies se benefician.
porque elimina parcialmente a los miembros La simbiósis de los hongos
de esta especie e impide la sobrepoblación microorganismos favorece en
(recuerde que la sobrepoblación no es general la activación de los biociclos
favorable porque aumenta los niveles de de nutrientes, así como a las plantas
competencia intraespecífica). (Véase Fig. y hongos que participan en esta
4.23.) Desde el punto de vista de la asociación simbiótica.
selección natural, la depredación elimina a
los individuos peor dotados o enfermos y Las micorrizas más estudiadas son de dos
promueve así la permanencia de los más tipos: (1) ectotróficas o ectomicorrizas, las
fuertes o mejor dotados, lo que finalmente que se manifiestan externamente, alrededor
favorece a la población en su conjunto, ya de las raíces de los pinos, por ejemplo,
que acrecienta la diversidad de las especies. donde a simple vista puede apreciarse el
manto fúngico y (2) las endotróficas o
endomicorrizas que penetran a las células
de la raíz de los micelios fúngicos. Este
último tipo de micortizas se han estudiado
357
en plantas como la cebolla y el maíz. ataques de organismos antagónicos.
Estas asociaciones fúngicas y las plantas Otra simbiósis significativa es la que se

tienen gran relevancia, ya que los hongos establece entre los nódulos de las
son capaces de metabolizar sobre todo leguminosas (frijol, haba, soya, chícharo,
fósforo, el cual es imprescindible para el etc.) y las bacterias del genero
vegetal Rhizobium. Estas y otras bacterias son,
junto con las algas cianofitas y los
actinomicetos (sólo algunas especies de
estos dos últimos tipos de organismos)
los responsables de la fijación biológica
del nitrógeno en el planeta. Una
característica sobresaliente que unifica a
todos estos organismos es la ausencia de
núcleo celular, lo que los convierte en
procarióticos en todos estos casos. (Véase
cuadro 2.3 del capítulo 2.)
Un caso fisiológico de pecualiar importancia

resulta la presencia en la raíz del trébol
nodulado de una proteína llamada trifolina,
la cual es sintetizada por la planta y
presenta lo que en la Inmunología se llama
reacción cruzada con el microorganismo
simbionte de este vegetal el Pluzobium
trifoli en reacciones de la especificidad que
sólo pueden compararse a las que se
presentan entre antígeno-anticuerpo. Es
y que la acción del hongo se lo hace
decir, la planta reconoce a su simbionte
asequible, favoreciendo además en el
especial sin confundirlo con ningún otro
suelo la activación de los ciclos
organismo por parecido que sea
minerales.
En el proceso de fijación biológica del

nitrógeno este elemento es transformado de
En el caso de las ectomicorrizas, su
su tipo inerte (N2 o nitrógeno atmosférico,
presencia ayuda al pino, como una
recuerde que también hay atmósfera en el
barrera física, a repeler infecciones o
suelo) a nitrógeno amoniacal; esta forma
358
química es utilizable por el vegetal en ambiente, el ecosistema, tienden a alcanzar

conformación bioquímica de proteína un estado "equilibrado" donde se exprese la
vegetal. maduración del ecosistema con aumentos
de biomas y diversidad de especies, aunque
Por último, respecto a este tipo de simbiosis se presente una disminución en el nivel de
adicionaremos el dato de que Rhizobiurn productividad neta (definida esta como la
trifoli sí nodula a otro tipo de plantas productividad resultante del resto de la
diferentes del trébol, como el frijol, el productividad total menos el costo de las
mezquite y la pseudoacacia, pero en ellas es actividades metabólicas del productor e
incapaz de desarrollar activamente el comparable a una tasa de ganancia neta y
proceso de fijación de nitrógeno, por lo que suele medirse como incremento de energía).
se habla de que la simbiósis R. trifoli-trebo Los cambios presentes en una sucesión
es de alta especificidad. ecológica se originan por la interacción
competitiva, a nivel biológico, entre diversos
4.7 TIPOS DE SUCESION organismos, de tal forma que las especies
oportunistas o estrategas r al paso del
La sucesión es un cambio que se presenta a tiempo dejan su sitio a las especies
nivel de comunidad y que afecta, por lo estrategas k, las cuales están más cercanas
tanto, a las poblaciones que la constituyen. a la fase de "equilibrio" comentada en este

párrafo.
La sucesión se lleva a cabo durante períodos

prolongados y puede ser de dos tipos: Además de la interacción competitiva ya
sucesión primaria y sucesión secundaria. señalada, la acción de los organismos sobre

el suelo se manifiesta, por ejemplo, en un
4.7.1 SUCESIÓN PRIMARIA caso de sucesión primaria como el proceso

de formación del suelo, el cual es uno de los
L
a sucesión primaria se origina a partir principales ejemplos que evidencian las
de la colonización, establecimiento y formas tan importantes en que los
desarrollo de una comunidad en un organismos promueven la sucesión
nuevo hábitat, mientras que la secundaria ecológica.
se inicia cuando la comunidad y/o el medio

en que se desarrolla han sufrido En el caso de la formación del suelo sobre la
alteraciones parciales o totales debidas al roca, los procesos biológicos ejercen
fuego, inundaciones, explosiones volcánicas, diversos cambios fisicoquímicos:
etcétera. desintegración de partículas de gran tamaño

(rocas). cambios en el pH, solubilización de
En la sucesión natural la comunidad y su algunos nutrientes (solubilización de fósforo
359
por parte de los hongos micorricicos), y acumulada debido a la presencia de restos

mejoramiento tanto de la capacidad de de los organismos, heces, orina y desechos
retención de agua como de la capacidad de en general; esta materia orgánica también
intercambio catiónico. Este último proceso favorece el estado de agregación del suelo
se debe en formación, además de que el desarrollo
de nuevas poblaciones favorecerá el
sombreado del área y evitará la erosión
eólica, o sea la provocada por el viento.
(Véanse Fig. 1.7, 1.8, 1.9, 1.10.)
Los líquenes son considerados en este

proceso como organismos pioneros, ya que
se adhieren a la superficie de las rocas para
dar inicio al proceso de formación de suelo.
(Véase Fig. 4.24.)
4.7.2 SUCESIÓN SECUNDARIA
L
a sucesión secundaria es en cierta
forma similar a la primaria; la
diferencia radica en que si ésta se
presenta en un ecosistema perturbado por
el fuego, por ejemplo, conserva la presencia
de algunas de las poblaciones originales
resistentes al factor físico que causó la
perturbación. La velocidad de sucesión, por
tanto, es mucho más rápida en el caso de
Fig. 4.24 Los líquenes organismos pioneros sucesiones secundarias.
se adhieren a las rocas como precursores de
los demás organismos; precursores en el Si las plantas anuales crecen mas
proceso de formación del suelo. Están rápidamente que las perennes (plantas con
formados por la asociación de hongos y un ciclo vital de un año contra las que
algas. (Tomado de Benton y Werner. Field permanecen siempre en el sistema) y éstas
Biology and Ecology. McGraw-Hill. New más rápido que los arbustos y estos a su
York. 1974, pág. 201.) vez con mayor velocidad que los árboles, es
lógico suponer que en un proceso de
a la presencia de materia orgánica sucesión secundaria, como ya habíamos
360
mencionado, se extenderán primero las relegado a un segundo plano, el combate de

estrategas r, como el diente de león, los seres humanos contra sus propios
vendrán después las plantas perennes, los congéneres ha sido llevado, por fuerza, al
arbustos y, en último término, los árboles, centro de la escena...
en cuanto a la vegetación refiere. Respecto Lotk , A, I. Elements of physical biology
a los animales, hongos y otros Edit. Williams v Wilkins, Baltimore,
microorganismos de la comunidad, éstos 1925.
dependerán del cambio en el patrón
florístico de la sucesión que se desarrolla 4.8 ESTUDIO DE LAS POBLACIONES
tendiente a establecer especies con
HUMANAS
estrategia k y lograr así una mayor madurez
de la comunidad y, en consecuencia, del
4.8.1 DEMOGRAFÍA
ecosistema mismo.
E
l tamaño poblacional es la primera
El éxito de la especie humana podría, por
característica que se define cuando
consiguiente, analizarse en términos del
se analiza a una determinada
aprendizaje del uso de las fuentes de
población. Si esta es pequeña y esta
energía, pero, podría aplicarse
circunscrita a un espacio físico definido, la
intraespecíficamente el nexo entre
determinación del número de individuos
energética y evolución, la noción de que la
puede hacerse fácilmente por conteo
"lucha por la existencia" es en primera
directo. Si el territorio es muy grande o la
instancia una disputa por la energía
población muy numerosa, se recurre a la
disponible.
toma de muestras para lograr determinar la
magnitud de la población.
Boltzmann, 1866, cit. por Lotka, 1925.
Se denomina Demografía a la rama de la

... un juez imparcial, en caso de que pudiera
Antropología o la Sociología que mediante
existir, concedería sin duda a la especie
estudios estadísticos se ocupa del estudio
humana, en su estado actual, una posición
de la distribución de la población o de su
única y predominante en el esquema de la
recuento propiamente dicho; estas
naturaleza, pues los seres humanos
determinaciones pueden tener, para los
civilizados han tenido el merito de eliminar
grupo humanos diversos fines (censos
prácticamente todos los enemigos de
fiscales, censos poblacionales,
envergadura comparable a la suya. Esto ha
determinaciones de las tasas de natalidad,
tenido como resultado un tipo especial de
mortalidad, índices de la fecundidad de la
lucha por la existencia para la humanidad.
población, etcétera).
Con el conflicto contra otras especies
361
La Demografía y su estudio se remonta a la regularidad, pero también pueden ser

antigüedad. Planteada en forma metódica acíclicos; en el primer caso se deben a
nace con Malthus en 1740, ya que en sus mecanismos de autorregulación y en el
estudios se hallan precisiones matemáticas segundo a bruscas variaciones ambientales.
de las tendencias del desarrollo poblacional
humano. Entre los índices demográficos que permiten
realizar una mejor evaluación del tamaño
Ya que la Demografía se considera propia poblacional se hallan: tasa bruta de
del estudio de las poblaciones humanas, natalidad, tasa bruta de mortalidad, tasa
algunos autores proponen utilizar el termino neta de migración, tasa de cambio
Biogeografía para referirse al estudio de las poblacional, etcétera.
poblaciones de plantas y animales.
Los estudios demográficos se refieren, como

ya se señalo, al número de nacimientos y
muertes en la población; estos fenómenos
vitales de la población pueden cuantificarse
a través de censos.
Los censos son técnicas de evaluación de las

características de los individuos, en lo que
respecta a los seres humanos se utilizan
para evaluar sexo, edad, estado civil, lugar
de nacimiento, nivel escolar, características
de su vivienda, etc., en las poblaciones
animales se evalúan peso, sexo, tamaño,
etc.; mientras que en las poblaciones
vegetales peso, altura, sexo, etapa de Para la Biodemografía, por ejemplo, es
desarrollo, etc. (Véase cuadro 4.6.) importante la:
Por medio de la aplicación de censos N,' - N," -

sucesivos a una población puede valorarse Velocidad de cambio poblacional = ----------
tanto el tamaño como los cambios que --
pudieran ocurrir en ella. (
t - to) (N, )
Los cambios en una población pueden ser
cíclicos si se presentan con cierta N,0= número de individuos presentes
362
en el tiempo cero Es decir, para la Demografía resultan

N, = número de individuos presentes fundamentales las apreciaciones con
en el tiempo uno respecto al volumen total de la población, a
t, - to, = período considerado. su densidad, número de muertes, las
enfermedades, las migraciones, el número
de organismos en edad fecunda, la edad de
Dicho en palabras, este parámetro compara
los diversos miembros de la población, la
con respecto al tiempo, las variaciones
abundancia de hembras o machos (en
numéricas de los integrantes de población
nuestro caso, hombres y mujeres), así
confrontando ésta contra la población
como la edad a la que estos contraen
original (número original de organismos).
nupcias, entre otras características
sobresalientes.
Existen algunos parámetros que se

consideran para condiciones ideales,
Un ejemplo sencillo que permite
mientras que otros se consideran respecto
comprender el enunciado "una población
a la realidad del proceso; por lo tanto, se
crece al 3%", lo representa el hecho de que
dice que hay dos tipos de natalidad: la
100 personas estaban vivas el día 1 ° de
natalidad fisiológica o absoluta y la
enero y 103 era el número para el siguiente
natalidad ecológica o real. La primera es la
31 de diciembre, por lo que
capacidad máxima de reproducción de
:
organismos en condiciones ideales,
[(103 - 100)/100) x 100 = 3% anual.
mientras que en la segunda se manifiestan
condiciones que funcionan en sí como 4.8.2 DESARROLLO HISTÓRICO DE
mecanismos de regulación ambiental,
LAS POBLACIONES HUMANAS
generándose así las condiciones presentes
C
en la realidad.
omo se ha venido señalando, las
poblaciones humanas poseen
Para los núcleos humanos son de gran
características y desarrollo
interés, por ejemplo, las relaciones que se
especiales en comparación con otras
manifiestan entre:
poblaciones naturales como poblaciones
animales o vegetales. Para complementar
• mortalidad y alimentación
esta visión expondremos a continuación la
• nupcialidad y mortalidad
secuencia histórica del desarrollo
• fecundidad y mortalidad
poblacional humano.
• edad y mortalidad, etcétera.
363
El número de seres humanos ha aumentado

en una forma especial, desde la Edad de
Piedra hasta nuestros días, presentando un
patrón que difiere radicalmente del de las
otras especies.
El tiempo en que se duplica la población Fig. 4.25 Períodos de crecimiento de la

humana se esta reduciendo población humana. Desarrollo cronológico
constantemente, lo que evidencia un tipo (observe la fase exponencial desde la
de crecimiento exponencial, sobre todo última parte de este siglo).
después de la mitad del siglo que esta por
terminar. Para los demógrafos el tiempo de
duplicación esta referido al tiempo
necesario para que la población duplique su
tamaño. (Véase cuadro 4.7.)
En los últimos años la curva de población

humana, como puede observarse en la
figura 4.25, empezó su ascenso vertical
logarítmico o exponencial. Antes el
crecimiento poblacional era gradual, debido
a que la población humana estaba, como
cualquier
364
otra población natural, sujeta a los morales", como el retraso del matrimonio y
controles de la resistencia ambiental. la continencia sexual, para autorregular la
(Véase Sec. 4.1.) expansión poblacional. Uno de sus
principales planteamientos se resume en el
cuadro 4.9. Para Malthus una de las
El ascenso exponencial, comienza después
contradicciones fundamentales entre el
de la Revolución Industrial, cuando el
crecimiento poblacional y la capacidad del
hombre ha aprendido científicamente a
medio para sustentarlo radica, por ejemplo,
liberar la energía de las diversas fuentes
en el oportuno suministro de alimentos.
naturales en que normalmente se halla
(Véase Fig. 4.26.)
almacenada. Las máquinas de vapor
representan los primeros ejemplos de esta
Malthus y sus predicciones han quedado
apropiación de la energía.
atras hace ya mas de 200 años, pero surge
una pregunta: ¿dejará la humanidad de
La comparación entre los diversos períodos
crecer exponencialmente y adquirirá una
históricos, humanos y su consumo asociado
forma sigmoide?; es decir, se estabilizará y
de energía se muestran en el cuadro 4.8.
regulará en su conjunto (incluyendo a los
países industrializados, en vías de
4.8.3 CRECIMIENTO POBLACIONAL
desarrollo y del Tercer Mundo) ¿su
Y SOBREPOBLACIÓN (EFECTOS explosión demográfica y, su acelerado
DERIVADOS) crecimiento exponencial?
Y
a desde el siglo XVIII, en 1798, Innumerables cuestiones de diversas
Roberto Malthus (1766-1834), índoles se hallan implícitas en la posible
economista inglés, se manifestaba respuesta, ya que aspectos económicos,
en su conocido ensayo Essay on Population sociales, culturales, morales, éticos, etc.
(Ensayo sobre población) acerca de las
implicaciones de múltiples órdenes que se
presentan en el desarrollo poblacional
humano.
En la primera edición de su ensayo Malthus

afirmó que la guerra, el hambre, la peste,
la miseria y el vicio impedían que la
población humana creciese más allá de sus
límites de subsistencia. En ediciones
posteriores también habló de "frenos
365
Fig. 4.26 Comparación entre curva de

crecimiento aritmético y curva de
forman una intrincada red de problemas
crecimiento geométrico. A) Curva de
que la condicionarían; en seguida
crecimiento geométrico. B) Curva de
abordaremos brevemente algunas de estas
crecimiento aritmético.
cuestiones.
La explotación de diversas fuentes

energéticas permitió en el siglo XIX y ha
permitido en el XX, la creación de nuevas
técnicas agrícolas, que mejoraron mucho
las condiciones económicas de diversas
regiones del planeta. Por otro lado, la
contradicción radica en que el mismo
crecimiento poblacional limita el área de la
tierra cultivable de que se dispone en el
mundo entero. Otro factor que limita la
capacidad agrícola son las condiciones
económicas del país de que se trate.
Finalmente, en el caso de países pobres y
poco industrializados, los que
fundamentalmente se dedican a
366
Fig. 4.28 Zonas densanmente pobladas en

Fig. 4.27 Tipos de zonas urbanas. Las
América: Zona urbana de Brasil (Fotografía
flechas indican en su punta el lugar de
por cortesía de Kent Herman, tomada de
trabajo y en su lugar de residencia del
Turk, et. al, Tratado de Ecología. Editorial
trabajador.
Latinoamericana, México, 1984, 2ª ed. Pág.
168.
367
producción agraria.
En el año de 1825 la población mundial

alcanzó una cifra de 1000 000 000 de
habitantes; en esos tiempos el avance de la
salud pública permitió un mejor control
sanitario en las ciudades, por lo que se
redujo la incidencia de enfermedades
infecciosas. Los avances en este campo,
combinados con una mejor nutrición,
frenaron sustancialmente la tasa de
mortalidad. En el siglo XX, con el avance en
la producción industrial de antibióticos, el
crecimiento poblacional humano se tomó
francamente exponencial.
Respecto a México en particular, ¿qué

problemática se encuentra asociada a la
disminución de la tasa de mortalidad y al
aumento de la tasa de natalidad?
Fig. 4.29 Desigual desarrollo urbano en
Brasil. En los países en vías de desarrollo,
Según datos de censos oficiales, el Área
las ciudades crecen sin planificación.
Metropolitana de la ciudad de México tiene
(Fotografía por cortesía de Ken Heyman,
una población de más de 15 000 000 de
tomada de Turk et. A Tratado de Ecología.
habitantes de esta cifra más del 50% son
Ed. Interamericana, México, 1984, 21
mujeres) distribuidos en 26 municipios
edition pag. 171.)
conurbados. La población de éstos
representa más del 0.4 del valor poblacional
la agricultura, la misma necesidad de
de todo el país; esto ayuda a explicarnos el
incrementar cultivos agrícolas ocasiona la
porque de los problemas de sobrepoblación
invasión de áreas de reserva o protección
e impacto ambiental de la ciudad de México
ecológica, lo que a la larga tiene efectos
y sus alrededores, donde sólo la recolección
severos de deforestación de bosques y
de basura (según datos de la desaparecida
destrucción de flora y fauna nativas; esto al
Secretaría de Desarrollo Urbano y Ecología)
final causará un fracaso en ambas
en 1982 tuvo un costo de 750 000 000 de
estrategias, ya que la región de reserva se
pesos.
perderá y tampoco se logrará una óptima
368
industrias, oficinas de gobierno, compañías

paraestatales, etc.; esta inmigración
permanente acaba por romper el
delicadísimo equilibrio en que se debate la
ciudad mas grande del país y una de las
mayores en todo el planeta.
El mismo rector de la Universidad Nacional

Autónoma de México señaló, el 19
septiembre de 1991 en el XXVII Congreso
de la Asociación Internacional de
Urbanistas, que para el año 2017 el 90%
de las poblaciones latinoamericanas se
concentran en las grandes ciudades y que
éstas carecerían de una planeación urbana
adecuada, Y que el mismo anotó que en
"materia de urbanismo el D.F.*es un
laboratorio viviente"...
Esta falta de planificación y recurso ha

convertido a las gigantescas urbes
latinoamericanas en regiones densamente
pobladas y sin recursos urbanos
suficientes para atender a sus pobladores,
por lo que las regiones marginadas y los
Fig. 4.30 Imagen dominical matutina de la cinturones de miseria rodean como
via rápida "Río San Joaquín". Puede collares a estas megalópolis. (Véanse Fig.
apreciarse que esa avenida es de gran 4.27 a 4.30.)
circulación vehicular, pues hay hasta 3
carriles (lado izquierdo)
A las altísimas cifras poblacionales de la

ciudad de México y su zona conurbada se le
suma la migración exagerada de
campesinos, estudiantes y otros pobladores
del interior del país, ya que en el D.F. están
concentradas la mayoría de escuelas,
369
para el año 2010 existirán en el país siete

millones de ancianos mayores de 65 años,
mientras que para el año de
Nota. El descenso es considerable a partir

de 1920.
Fig. 4.31 Comparación de la mortalidad
infantil en México. (Fuente: IMSS-
Coplamar.)
Considerando un aspecto adicional, según

diversas fuentes, entre las que se cuenta el
Instituto Mexicano del Seguro Social
(IMSS), la mortalidad infantil ha decrecido
notablemente del siglo pasado al actual, y
así la población mexicana posee el mayor
número de individuos en el grupo de edad
de 0-20 años. (Véanse Fig. 4.31 a 4.33.)
La interrogante que surge al observar estas

piramides poblacionales es: ¿tiene el país
los suficientes recursos para sustentar estas
pirámides? Nacional Financiera (NAFINSA),
organismo financiero estatal, reconoce que
370
Fig. 4.33 Piramides, poblacionales en

México. (Fuente: SSA, México, 1975.)
Fig. 4.35 Número de trabajadores retirados

pensionados por el IMSS. Datos del tercer
informe de gobierno. México, 1991.
Fig. 4.34 Aumento en el número de

personas mayores de 65 años en México.
Estimaciones de Nacional Financiera, con
respecto al número de ancianos mayores de
65 años.
371
372
familiar.
Fig. 4.37 Incapacidad de subsistencia. A
menudo los ancianos no son La contraconcepción, la esterilización y el
económicamente independientes. Algunos aborto inducido, procesos más directos que
se ven obligados a recurrir a la caridad para inciden sobre el crecimiento poblacional
subsistir. (Tomada por Anton Furok en serán, a corto plazo, medidas obligadas en
México, tomada de Turk et. al. Tratado de el proceso de planificación familiar. No es
Ecología. Editorial lnteramericana, México, raro que, por ejemplo, a principios de 1992
1084. el Banco Mundial para el Desarrollo se haya
pronunciado por una legislación que
1991 el IMSS solo reconocía la existencia de garantice el derecho al aborto en los países
12 17 000 pensionados por vejez. ¿Quién del Tercer Mundo. Ojalá que estas
pensiona al resto de ancianos mexicanos? campañas no terminen en circunstancias tan
extrañas como el caso citado de la
La carencia e insuficiencia de la asistencia esterilización de mujeres indígenas, en
social para niños y ancianos que existe en regiones del estado de Chiapas, a cargo de
nuestro país los obliga, sobre todo en las grupos extranjeros que se presentan como
áreas urbanas, a subemplearse o a institutos lingüísticos, o como el caso de las
mendigar para poder sobrevivir. (Véanse pruebas primarias sobre la validez y efectos
Figs. 4.34 a 4.37.) secundarios de los anticonceptivos
estadounidenses, los cuales fueron probados
4.8.4 ALTERNATIVAS PARA EL primero en Puerto Rico.
ÍNDICE DE CRECIMIENTO
Resolver el problema de la sobrepoblación
POBLACIONAL HUMANO
implica, en cierta medida, resolver también
la desigual distribución de energéticos,
Uno de los temas mas candentes de los
riqueza y tecnología entre los países pobres
próximos años será el análisis de las
y las grandes potencias; por ello el
tendencias que permitan lograr una
planteamiento con el que concluye este
disminución de la fertilidad entre las
capítulo (con el cual la autora esta de
mujeres, sobre todo de los países del Tercer
acuerdo, en principio) se vería sujeto a
Mundo, donde las pirámides poblacionales
presiones internacionales para lograr su
son parecidas a las de México; la
utópica aplicación.
capacitación de la mujer para intervenir
activamente en la vida productiva fuera del
Planteamiento de E. Isaacson, formulado en
hogar traerá como consecuencia el deseo de
1912 en el prólogo del libro Malthus (The
controlar el número de descendientes, lo
n
Malthusian Limit): ".. : la pregunta mas
que además, mejorará la calidad de vida
373
importante de la raza humana corresponde

a la forma en que la sociedad humana
deberá limitar su número a cifras en las que
pueda hacer usos de los recursos naturales
del mundo..."
Es preciso considerar que el hombre no

debe agotar la capacidad de carga de la
biósfera, pero ojalá que los recursos
naturales que se derivan de ella y la
explotación sustentable de éstos sea
equitativa entre los seres humanos,
procurando elevar en forma armónica la
calidad de vida de todos los habitantes del
planeta, sin distinción de nacionalidad, sexo,
edad o religión.
374
CUESTIONARIO entre las distribuciones

homogénea, al azar y
4.1. Defina los siguientes conceptos amontonada.
relativos a una población: 4.11. ¿Qué es un censo poblacional y
potencial biótico cómo se expresa la densidad de
resistencia ambiental población?
patrones y densidad de 4.12. Discuta cómo afectan a las
crecimiento capacidad de carga poblaciones los siguientes factores:
indices de natalidad, mortalidad y temperatura
fecundidad o fertilidad estructuras humedad
piramidales luz
4.2. ¿Cómo se diferencian las fases lag estructura y composición química
y log del desarrollo de una del sustrato fuego
población? depredación
4.3. ¿Cuántos tipos de curvas de competencia
crecimiento conoce? Explíquelas. mutualismo
4.4. Defina y explique ¿qué son las simbiósis
tasas de natalidad y mortalidad? amensalismo
4.5. ¿Qué es una población hipotética y comensalismo
cómo se relaciona con las tablas 4.13. Diferencie e ilustre una sucesión
de vida? primaria y una secundaria.
4.6. ¿Qué significa el término

esperanza media de vida? POBLACIONES HUMANAS
4.7. ¿Qué diferencia existe entre las
estrategias k y r de las 4.14. ¿Qué es la Demografía?
poblaciones? 4.15. ¿Qué son los censos de población?
4.8. ¿Cómo se expresa la Ley de 4.16. ¿Qué es la velocidad de cambio
tolerancia y que relación tiene con poblacional?
las fluctuaciones de una 4.17. Discuta que relaciones, para los
población? grupos humanos, se pueden
4.9. Explique con ejemplos las presentar entre: mortalidad y
siguientes interacciones en una alimentación
población: aislamiento, nupcialidad y mortalidad
territorialidad, dispersión, fecundidad y mortalidad
colonización y alelopatía. edad y mortalidad.
4.10. Mencione y haga esquemas que 4.18. Explique que interrelaciones se
ilustren cuáles son las diferencias presentan entre los diversos
375
parámetros poblacionales que a

continuación se indican:
Densidad de la población
Número de muertes
Enfermedades
Migraciones
Número de organismos en edad
fecunda
Edad de los diversos integrantes
de una población
Abundancia de hombres o mujeres
4.19. Discuta detalladamente los
siguientes conceptos y trate de
encontrar la relación existente
entre ellos:
Tiempo de duplicación de la
población
Crecimiento y sobrepoblación
Desarrollo de grandes
concentraciones urbanas
(megalópolis)
Tasas de mortalidad
Métodos anticonceptivos y pugnas
por un reparto mas equitativo de
energéticos, riquezas y
tecnología.
376
ENERGETICA CELULAR, RESPIRACION______________________________
377
importantes sustancias representan sólo el

dínamo que impulsa el metabolismo pero no
constituyen materiales de construcción ni de
reserva. En otras palabras, a una planta en
crecimiento no le basta disponer de NADPH
+ y ATP en abundancia; no le basta
mantenerse viva.- Su programa genético
impone una gran cantidad de otras
necesidades. Así que necesita glucosa para
producir madera o sintetizar almidón.
Necesita este azúcar para exportarlo a
raíses u otros órganos vitales no
fotosintéticos, cuyas células deben usar una
vía metabólica especialmente diseñada para
proveerse del indispensable ATP: la
respiración celular.
Sin embargo, la glucosa no sólo sirve para

cubrir necesidades inmediatas en la propia
planta que la produce: Tarde o temprano
este azúcar queda a disposición, a través de
cadenas y tramas alimenticias, de una
célula fungal parásita, de una célula de
levadura, una bacteria, un leucocito o una
neurona. Pero cualquiera sea el tipo celular
al que acceda, la glucosa suele utilizarse
En el artículo anterior se señaló que el casi invariablemente como combustible.
cloroplasto está diseñado para atrapar ¿Cómo ha de estar equipada una célula para
energía fotónica, convertirla de inmediato degradarla y al mismo tiempo atrapar su
en energía eléctrica y, casi energía resultante? Este doble problema se
instántaneamente, en energía química la resuelve mediante una consecuencia de
que es retenida, en forma de enlaces reacciones de oxidorreducción (redox) e
covalentes, en la coenzima NADP y en el inversión inicial de energía. Tal es la esencia
nucleótido ATP. Cabe preguntarse ¿Por qué de la respiración, cuya "finalidad" última
el proceso de fotosíntesis no se detiene consiste en sustraer energía de la glucosa u
aqui? La respuesta reside en que estas otros materiales alimentarios y emplazarla
378
en el ATP, sustancia que constituye en el algo similar a lo anterior, si bien con ciertas
metabolismo un depositario de energía diferencias. Desde luego, los eventos no se
inmediata. El equipo con el que la célula dan espontánea y súbitamente; ocurren "en
logra efectuar esa transferencia energética frío", puesto que las enzimas hacen
consta, por tanto, de sustancias que descender la energía de activación de los
garantizan un flujo de electrones sustratos orgánicos. Además, las reacciones
(electrotransportadores), enzimas, de degradación ocurren de manera
coenzimas y membranas que aportan una escalonada y, en ciertas circunstancias,
infraestructura especial y delimitan sitios pueden revertirse. El oxígeno, por lo demás,
con particulares condiciones de trabajo. En puede faltar aunque, como se verá más
las células eucarióticas, tales sitios son las adelante, esta condición de anaerobiósis
mitocondrias; en las procarioticas, las abate la eficiencia del sistema. Finalmente y
membranas plasmáticas. acaso lo más significativo, el metabolismo
celular logra captar hasta el 40% de la
energía libre en forma de ATP, ¿Qué
estrategia ejecuta la célula para lograr tan
ENERGIA LIBRE Y METABOLISMO
altos rendimientos de conversión
energética? Es un mecanismo maestro de
remoción de electrones y deshidrogenación
C
ada uno de los enlaces químicos de controlada con dos variantes principales:
la molécula de glucosa es energía fermentación y respiración.
potencial. La combustión de esta
hexosa en presencia de aire constituye un
sistema que se puede sintetizar de la
DEGRADACION OXIDATIVA;
manera siguiente:
PERFIL GENERAL
E
l proceso que conduce a la
degradación bioquímica de la
glucosa es muy complejo, pero
Una parte de la energía de enlace de los podemos perfilarlo de una manera sencilla
sustratos se ha transferido a la de los antes de emprender su estudio. En la figura
productos. El remanente se disipa en forma 3-1 se ofrece un resumen de los eventos.
de calor. Ahora bien, desde el punto de Una vez que el azúcar logra acceder a una
vista termodinámico, en la célula ocurre célula por lo regular no fotosintética), es
379
fraccionado en el citoplasma mediante la "desestabilizarla" o predisponerla a la acción

glucólisis en dos ácidos pirúvicos. En el del equipo enzimático de la célula. Se trata,
curso de este evento anaerobio la célula pues, de una activación (o fosforilación,
produce NADH y agua; invierte dos como han dado en llamarla algunos autores)
moleculas de ATP y cosecha cuatro. La y se logra mediante la transferencia de
estructura química de la grupos fosfato del ATP. Un primer fosfato se
nicotinaminadenindinucleótido y del incorpora mediante la enzima hexocinasa, el
adenosintrifosfato se presenta en la figura carbono 6 (fig. 3-3). El siguiente paso es
3-2. El ácido pirúvico prosigue por una isomerización que transforma la glucosa
cualquiera de tres vías: si no hay oxígeno en fructosa mediante la intervención de la
disponible, sirve como sustrato para la enzima fosfoglucoisomerasa. La adición de
producción de alcohol etílico (en la otro grupo fosfato, a cargo de la
levadura) o bien se convierte en ácido fosfofructocinasa convierte a este isómero
láctico (por la célula muscular o por en fructosa 1,6, difosfato. Todas las
Streptococcus lactis, bacteria que agria la subsecuentes reacciones son catalizadas
leche). Por último, si el oxígeno está también por enzimas específicas.
presente, el ácido piruvíco sigue la ruta de
la respiración; es decir, ingresa a la
mitocondria donde se oxida por completo
(vía ciclo de Krebs, transporte de electrones
y quimiómosis) hasta dióxido de carbono y
agua. Esta última vía es la eficiente en
términos de aprovechamiento energético,
pues ofrece un rendimiento de alrededor de
34 moléculas de ATP, a partir de ambas
moléculas de ácido piruvíco. Ahora veamos
con detalle el curso de estos eventos.
GLUCOLISIS
A
ctivación e isomerización. La
glucosa es una sustancia muy
estable; sus enlaces interatómicos
representan una energía potencial de 2 260
kcal por mol. Así que los primeros pasos de
su degradación consisten en
380
de la glucosa hasta ácido pirúvico significa

una inversión en términos de costo y
beneficio, favorable a la célula; la ganancia
neta es de dos moléculas de NADH + y dos
de ATP.
El balance puede expresarse en los

siguientes términos:
La producción de ATP mediante glucólisis es

un proceso llamado fosforilación a nivel
sustrato, en razón de que el combustible
original sufre apenas una degradación
parcial al término de ésta vía anaeróbia del
metabolismo.
transfiriendo uno de sus fosfatos al ADP. El El ácido pirúvico es aún para la célula una
compuesto resultante es el PGA ácido gran reserva energética. Pero el que
fosfoglicérico, al que una inmediata desempeñe o no su función de combustible
isomerización lo convierte en ácido depende del oxígeno. Si éste no participa en
fosfoenolpirúvico (PEP); estas el proceso, entonces el ácido pirúvico
transformaciones van acompañadas de constituye para la célula
producción de agua. El siguiente paso marca

el final de la glucólisis: mediante la
influencia catalizadora de la piruvatocinasa,
el PEP transfiere su grupo fosfato a una
molécula de ADP. El resultado es la
producción de un ATP adicional y de ácido
pirúvico.
Balance de la glucdlisis. El fraccionamiento
381
rectángulo grande representa una célula; el

pequeño, una mitocondria.
Fraccionamiento. Las tres reacciones

anteriores han preparado el camino a una
enzima hidrolítica, la aldolasa, que
extiende la glucosa exactamente en dos
mitades: fosfatodihidroxiacetona y
fosfatogliceraldehido (PGAL), compuesto
de tres carbonos, muy afines desde el
punto de vista químico, de manera que el
primero se convierte en el segundo.
Recuperación de energía. Hasta este

momento la célula sólo ha invertido energía
pero ha predispuesto el sustrato a su
proceso de oxidación y de síntesis de ATP.
En efecto, el destino inmediato de cada
PGAL es oxidarse mediante la donación al
NAD de dos electrons y sus
correspondientes protones (ions H'). Es
oportuno advertir aquí que la ruta seguida
por uno de los PGAL es idéntica a la
recorrida por el otro. Por ello, la descripción
de ambas sería una repetición innecesaria.
La oxidación deshidrogenación del PGAL y
su aceptación de un grupo fosfato adicional
Fig. 3-1. Esbozo general de la oxidación de lo transforma en ácido 1,3-difosfoglicérico, o
la glucosa. El ácido pirúvico resultante de la DPGA. Naturalmente estos eventos
glucolisis es convertido, mediante conllevan una significativa recuperación de
fermentación, en ácido láctico o en alcohol energía de inmediata disponibilidad para la
etílico. Estas transformaciones son célula. El NAD reducido, por ejemplo,
impulsadas, por la energía del NADH. Si hay constituye un reservorio de por lo menos 50
oxígeno, el ácido pirúvico prosigue la ruta kcal por mol.
respiratoria en el curso de la cual se
convierte en ATP, agua, CO2 y calor. El
382
El DPGA es una molécula suficientemente rendimiento se reduce a cuatro moléculas

energizada para inducir la producción de trifosfatadas.
ATP,
un mero aceptor de hidrógeno y, por tanto,

sólo un compuesto intermediario en la
fermentación.
VIAS ANAEROBIAS
E
n células que reciben suficiente
oxigenación, el NADH + hace
contacto con las mitocondrias y cede
(si bien no directamente) sus hidrógenos y
electrones al oxigeno. Sin embargo, suele
ocurrir que el suministro de oxigeno sea
incompleto o falte del todo. Estas
circunstancias obligan a utilizar vías
alternativas; las más comunes son la
fermentación alcohólica y la fermentación
acidoláctica. En la primera, el NADH se
oxida al transferir su hidrógeno y electrón al
ácido pirúvico (fig. 3-4) que, luego de
perder un carbono en forma de COQ, se
convierte en alcohol etílico. Estas
transformaciones ocurren en las levaduras
cuando se tienen confinadas en
compartimientos cerrados o con muy escasa
ventilación. El alcohol y el CO2 se acumulan
en el interior de las células, pero al final
Fig. 3-3. Esquemas de la glucólisis. En abandonan el citoplasma por difusión.
presencia de 02, la energía de ambas Cuando la concentración en los recipientes
moléculas de NADH se utiliza para producir de fermentación alcanza niveles de 12 a
hasta 6 moléculas de ATP, siempre y cuando 17%, el proceso se detiene debido a
los electrones sean captados por el inhibición ejercida por el propio etanol.
flavinmononucleótido (FMN); si el NADH Consecuentemente, vino, cerveza y otros
cede sus electrones a la coenzima-Q, el productos de fermentación nunca
383
período de reposo permite al hígado

procesar el ácido láctico y se restablecen las
condiciones normales. El ácido láctico puede
seguir, por tanto, un camino de retoma
hasta reconvertirse en ácido pirúvico, e
incluso en glucosa.
alcanzan contenidos alcohólicos superiores

a dichas cifras. Por supuesto que el
porcentaje de alcohol puede incrementarse
con facilidad mediante destilación, un
eficiente recurso que utiliza las marcadas
diferencias en las temperaturas de
ebullición del alcohol y del agua.
Fig. 3-5. Reducción del ácido pirúvico
Por otra parte, cuando la levadura tiene mediante el NADH. El producto es el ácido
oxígeno a su disposición, suspende el láctico. Este sistema tiene lugar en
proceso de fermentación puesto que posee condiciones anaeróbias, en células
el equipo enzimático para oxidar el ácido musculares o en bacterias que agrian la
pirúvico. Recuerde el lector que este hongo leche.
microscópico es un anaerobio facultativo.
La otra vía anaerobia tiene lugar en células

musculares sometidas a trabajos Este fenómeno reversible parece
extenuantes. En estos casos las células injustificado porque implica un desgaste
agotan con prontitud sus reservas de metabólico, pero es explicable si se
oxígeno, y la reducción del ácido pirúvico considera que la célula necesita, bajo
por el NADH conduce inevitablemente a la circunstancias de emergencia, reconstituir
elaboración de ácido láctico (fig. 3-5) cuya el NADH sin cuya participación se bloquea
acumulación explica el cansancio y dolor la glucólisis.
musculares en personas que han realizado
La fermentación ácido láctica es también el
ejercicios prolongados. Un razonable
camino seguido por muchas bacterias,
384
como las que agrian la leche, para resolver

sus necesidades de energía metabólica.
En la actualidad, muchos biólogos aceptan

la hipótesis de que las primeras formas
vivas tuvieron que disponer de la
fermentación como única alternativa para
potenciar sus actividades metabólicas. A
medida que esas formas primitivas
alcanzaban niveles más altos de
organización, optarían por otras fórmulas
más complicadas para procurarse energía.
RESPIRACION
E
l vocablo respiración tiene dos
connotaciones. Una se identifica con
el concepto popular de inhalación y
exhalación de aire a través de las vías
respiratorias; la otra es la que
estudiaremos en seguida, y se refiere a la
utilización del oxígeno como aceptor final
de iones de hidrógeno y electrones
procedentes del metabolismo oxidativo
celular.
Fig. 3-6. Microfotografía electrónica de
La respiración (o respiración celular, como
mitocondrias del epitelio traqueal de rata.
suele designarse en muchos textos) ocurre
Están indicadas las membranas celulares
en las mitocondrias de cada una de las
(flechas).
células de un organismo (fig. 3-6). Este
evento se lleva a cabo en dos fases CICLO DE KREBS
concatenadas: el ciclo de Krebs y el
E
transporte de electrones; en el curso de l ciclo de Krebs, llamado así en
éste último tiene lugar la mayor parte de la honor de su descubridor, Hans
síntesis del ATP con la participación de las Krebs, capacita a la célula para
enzimas de la membrana interna de la oxidar no sólo el ácido pirúvico resultante de
mitocondria. la glucolisis, sino también muchos otros

productos del metabolismo lipídico y
385
proteico. En cualquier caso, el carbono lo que confiere al ciclo de Krebs los otros
orgánico es oxidado hasta convertirse en dos nombres alternativos: ciclo de ácido
COs. cítrico y ciclo del ácido tricarboxilico.
El paso preparatorio del ciclo se inicia con la En el ciclo se eliminan por descarboxilación
remoción de un grupo carboxilo del ácido los carbonos remanentes en el acetilo, a
pirúvico cuyas expensas se producen dos moléculas
de CO2 Asimismo, retira sucesivamente
cuatro pares de hidrógenos, tres de los
cuales son captados por el NAD y uno por el
FAD o flavinadenindinucleotido. Por último,
sintetiza a nivel sustrato una molécula de
ATP. Como es natural, todos estos cambios
químicos son catalizados por enzimas de
mitocondrias y no participa el oxígeno de
manera directa. Así pues, un balance de
sistema cíclico incluye los siguientes
componentes y cifras:
Fig. 3-7. Conversión del ácido pirúvico en

acetil-CoA.
(fig. 3-7), lo cual conduce a la formación

inmediata tanto de una molécula de CO2
como a la reducción del NAD. La energía
liberada de esta reacción se utiliza para Si se considera que por cada NAD que se
enlazar el grupo acetilo residual con una reduce hay una producción de 3 ATP y que
sustancia llamada coenzima A. Esto en cada FAD hay energía suficiente para
produce acetil CoA (el guión ondulado producir 2 ATP, un sencillo cálculo indicará
connota un enlace de alta energía). Esta que el ciclo de Krebs contribuye con 24 ATP,
energía facilita la transferencia del grupo del total de 38, elaborados a base de la
acetilo al ácido oxaloacético, lo que oxidación completa de la glucosa. Como
produce ácido cítrico y liberación de la puede verse en la figura 3-9, de las 24
coenzima hacia la solución acuosa de la moléculas de ATP dos son producidas
cámara interna de la mitocondria (fig. 3-8). directamente por fosforilación en sustrato;
El ácido cítrico es el compuesto con que se es decir, por los mismos compuestos que
inicia el ciclo propiamente dicho. Adviértase intervienen
que tal compuesto y sus tres carboxilos es
386
fosfatados al ADP, con lo cual se produce

una molécula de ATP a nivel sustrato. El
resto del ATP se sintetiza por quimiosmosis
mediante la energía del Fig. 3-9. Ciclo de
Krebs o del ácido tricarboxilico. El
guanosintrifosfato (GTP) cede
eventualmente uno de sus grupos NADH y
el FADH, en la membrana interna de la
mitocondria.
en el ciclo. Las restantes proceden de la

fosforilación oxidativa. ¿En qué consiste y
donde ocurre este proceso?
TRANSPORTE DE ELECTRONES
S
i los electrones y protones del
NADH+ fueran cedidos directamente
al oxígeno, el resultado sería agua y
dispendio inútil de energía:
NADH2 + 2e- + 1/2 02 --' H2O + 52 kcal
Si, en cambio, entre el NADH y el 02 se

interponen sustancias capaces de oxidarse y
reducirse alternativamente, se establecerá
una especie de cascada de electrones cuya
energía puede utilizarse para transferir un
fosfato inorgánico (Pi) a una molécula de
ADP. Tal es lo que sucede tres veces
sucesivas a lo largo de ese flujo
intermitente de electrones, con lo cual se
aprovecha parte de las 52 kcal
387
(equivalentes a 1 140 milivoltios de excepcionalmente altos. Cuando su

potencial redox) que contiene un mol de oxigenación es inadecuada, el proceso
NADH. La fijación de un fosfato contribuye fosforilativo no satisface las altas demandas
con un insumo de 7.3 kcal, de manera que de ATP del metabolismo. Si tal condición
en la caída de cada par de electrones se deficitaria se prolonga, pueden morir las
aprovecha poco más del 40% de la energía células mas afectadas. Por desgracia el ATP
del NADH. El resto se disipa como calor no es un producto "de exportación";
inaprovechable. Este patrón de generación ninguna célula puede recibir los excedentes
de ATP recibe el nombre de fosforilacóon de las demás.
oxidativa. El esquema propuesto para
plasmar la idea del transporte de electrones Por otra parte, la fosforilación suele
que la promueve, se consigna en la figura bloquearse por otros factores que no son
3-10. Se trata de una cadena de enzimas, la carencia de oxígeno. Tal es el caso de
coenzimas y citocromos (fig. 3-11) en la los cianuros, cuya toxicidad radica en su
que cada componente representa un nivel capacidad inhibitoria de los citocromos.
oxidorreductor.
Otros bloqueos tienen su causa en
Todos los electrones resultantes de deficiencias vitamínicas. Una dieta pobre
oxidaciones son captados, como se sabe, en niacina, por ejemplo, se traduce en
por el NAD, y cedidos luego a una bajos niveles de NAD y, por tanto, en
flavoproteína, excepto los que ban sido tasas lentas de sustracción y transferencia
liberados en la conversión del ácido de electrones. La consecuencia lógica de
succínico en ácido fumárico, que se ello es la conocida sensación de debilidad
incorporan al FAD. En este caso, pues, el general.
número de moléculas de ATP, por cada par

FOSFORILACION POR
de electrones transportados, disminuye a
QUIMIOSMOSIS
dos, puesto que estas partículas ingresan a
la "cascada" en un nivel inferior; es decir,
recorren un trecho más corto de la cadena
S
transportadora. i los electrones han de ser
transferidos desde el NAD y el FAD
En los organismos aeróbios la fosforilación
hasta el 02 a manera de un
oxidativa corre riesgo de funcionar mal o
sistema de postas o de relevos, es
interrumpirse del todo a causa de un
obligado pensar que las sustancias
suministro deficiente de oxígeno. Esto es
electrotransportadoras no debieran estar
particularmente cierto en el caso del tejido
suspendidas al azar en la solución de la
cerebral y del miocardio, cuyos
matríz de la mitocondria, sino emplazadas
requerimientos de oxígeno son
388
ordenadamente en un sitio que ofrezca

mínima estabilidad estructural y, al mismo
tiempo, ciertas cualidades dinámicas. La
membrana interna de la mitocondria es la
única entidad que refine ambos requisitos.
A diferencia de la matríz mitocondrial, que

contiene casi todas las enzimas
propulsoras del ciclo de Krebs, la
membrana interna posee sólo una de ellas,
la succinodeshidrogenasa, pero contiene
en cambio todas las sustancias
electrotransportadoras. Dada la separación
física existente entre el ciclo de Krebs y la
cadena transportadora de electrones,
como es posible que se lleve a cabo la
elaboración del ATP? Durante muchos años
los investigadores intentaron sin éxito
responder a esta pregunta, hasta a
principios del decenio de 1960, cuando
Peter Mitchell, bioquímico británico,
propuso una hipótesis explicativa que hoy
se llama teoría quimiosmótica, dado el
buen número de pruebas experimentales
que la apoyan.
En esta teoría se propone que, mientras los

electrones del NADH son transportados a lo
largo de la membrana interna, los protones
correspondientes (iones H+) son
bombeados a través de esta misma
membrana y concentrados en la cámara
externa o compartimiento 0 (fig. 3-12). Fig. 3-10. Cadena transportadora de
electrones a lo largo de la cual se sintetiza
ATP. Los hidrogeniones y electrones son
captados al final del gradiente energético
por el oxígeno, y se produce agua.
389
Esta travesía es facilitada por un mecanismo

especial, puesto que la membrana es
impermeable a los protones. La progresiva
acumulación de estos en el compartimiento
intermembranal establece un gradiente
electroquímico entre ambos
compartimientos. Se origina asimismo una
diferencia de carga eléctrica; ésta es de
signo negativo en la cara interna de la
membrana y de signo positivo en la externa.
Naturalmente, el gradiente electroquímico

produce una energía potencial que impulsa
el regreso de los protones a la matríz. Sin
embargo,
Fig. 3-11. Moléculas de citocromo C, uno de

los eslabones de la cadena
electrotransportadora. Los electrones se
afianzan a átomos de fierro.
el camino de regreso esta bloqueado,

excepto por la existencia de "pasadizos" de
390
ingreso. Distribuídos de trecho en trecho, en glucólisis, se necesita una inversión inicial

la membrana hay cúmulos de de dos moléculas del mismo compuesto
adenosintrifosatasa (ATPasa) .que, en forma trifosfatado.
de esferas pediceladas, sobresalen en la
cara interna la ATPasa no sólo franquea el La energía de los enlaces fosfato de las 38
paso a los protones, sino que actúa como moléculas asciende a 277 kcal (38 X 7.3),
"factor de acoplamiento": mientras el protón cifra que representa alrededor del 40% del
traspone, la membrana cede parte de su total de energía libre de un ml. de glucosa;
energía, con la cual esta enzima dirige el es decir, 686 kcal.
enlace de un grupo fosfato (Pi) al ADP. El

Es importante aclarar que la cifra de 38 ATP
proceso incluye, como ya sabemos, la
se refiere al rendimiento máximo alcanzado
producción de agua (fig. 3.13).
por las células en condiciones óptimas de
trabajo. La eficiencia en realidad suele ser
inferior a la entidad calculada.
En el cuadro 3-1 se presenta un resumen

del rendimiento global de la respiración.
CONFLUENCIA DE VIAS
METABOLICAS
L
a vía respiratoria no está diseñada
para oxidar exclusivamente glucosa
ya que sirve a la célula para
degradar muchos otros alimentos. Cuando
BALANCE ENERGETICO las reservas de carbohidratos se agotan por

completo (durante la inanición prolongada)
el organismo hidroliza lípidos y proteínas,
L
en ese orden.
a oxidación secuenciada de la glucosa
permite a la célula producir 40
moléculas de ATP. Sin embargo, el
rendimiento neto es de 38, pues en la
obtención de las primeras cuatro, durante la
391
Fig. 3-13. Confluencia de vís metabólicas.

La ruta de la oxidación de la glucosa se
conecta, a distintos niveles, con las rutas
metabólicas de aminoácidos, ácidos grasos
y glicerol.
392
De esta manera se ponen a disposición contracción muscular, base de cualquier

ácidos grasos que de inmediato son movimiento, desde un parpadeo
movilizados e incorporados a la vía instantáneo hasta una prolongada
respiratoria al nivel de la acetil-CoA; el caminata, la vibración de cuerdas vocales y
glicerol hace conexión un poco más arriba emisión de sonidos articulados, son todas
con el ácido pirúvico. actividades originadas en impulsos
energéticos de los que se encarga el ATP.
Los aminoácidos son también un sustrato
energético y, previa conversión a ácido Anabolismo. Un cuerpo vivo está en
pirúvico o grupos acetilo, terminan por "reparación" permanente. Los glóbulos
oxidarse hasta convertirse en dióxido de rojos sanguíneos se destruyen por millones
carbono y agua. a cada segundo; el pelo se desprende; las
células epidérmicas mueren y se desechan
En consecuencia, las dietas a base de carne continuamente; las glándulas elaboran
y pescado (caso de carnívoros, aves proteínas enzimáticas y hormonales que no
marinas, etc) suministran no sólo se recuperan; los linfocitos patrullan y
"materiales para construcción", sino producen anticuerpos sin interrupción; el
sustratos combustibles que se procesan y DNA se duplica a cada instante. Todos
coadyuvan a la fosforilación. estos fenómenos biológicos implican
trabajo anabólico de reemplazo y
ALIZACION DE LA ENERGIA
restitución inmediata, lo que significa
E
inversión de energía de ATP.
l ATP aporta, según quedó dicho,
energía inmediata que no suele
Digestión. El proceso digestivo es de
almacenarse sino producirse de
naturaleza mecánica y química. Masticación,
conformidad con las necesidades del
peristaltismo, contracción de esfinteres,
metabolismo. Su elaboración es, pues,
producción y secreción enzimática y
continúa. Su uso inmediato puede
absorción contragradiente de glucosa, son
destinarse a potenciar la fase inicial de la
eventos que requieren altos ingresos de
glucólisis. Sin embargo, el ATP se canaliza
ATP.
hacia la propulsión de muchas otras
actividades, algunas de ellas Otras actividades. El impulso nervioso, de
imperceptibles. índole electroquímica; la bioluminiscencia
en bacterias, hongos, corales, almejas,
Movimiento. El desplazamiento de
caracoles, esponjas, insectos (luciernagas)
espermatozoides, paramecios o bacterias
e incluso peces; la bioelectricidad o
se debe a la ondulación rítmica y
generación celular de descargas eléctricas,
controlada de flagelos y cilios; la
como en anguilas y otros peces, son todas
393
actividades en que la participación del ATP

es indispensable.'
Así, pues, en un cuerpo vivo las cosas no

suceden por inercia o pasivamente,
tampoco merced a una misteriosa "fuerza
vital". Las actividades biológicas suceden
como consecuencia de un flujo continuo
de electrones en el seno de las
membranas especializadas del interior de
las células vivas.
LECTURAS RECOMENDADAS
G
iese, A.C. 1975. Fisiología celular y
general.
Interamericana. México D.F.
Green, D. 1965. La mitocondria. En la célula

viva,
Blume, Madrid.
Hinkle, P.C. y R.E. McCarty.

1979. How Cells Make ATP. Sc.
Am. (marzo).
Kimball, J. 1982. Biologia celular.
Fondo Educativo Interamericano, México

D.F. Metzler, D.E. 1981. Bioquímica.
Omega, Barcelona. Racket, E. 1965. La
membrana de la mitocondria. En la célula
viva. Blume, Madrid.
394
Profesor Titular "C" Tiempo Completo

BIOLOGIA División de Ciencias Biológicas y de la Salud
Universidad Autónoma Metropolitana,
CLAUDE A. VILLEE
Unidad Xochimilco
P
rofesor Andelot de Química
McGRAW-HILL
Biológica, Harvard University
Medical School MEXICO • BUENOS AIRES • CARACAS •
GUATEMALA • LISBOA • MADRID • NUEVA
YORK
Traductor
PANAMA • SAN JUAN • SANTAFE DE
BOGOTA • SANTIAGO • SAO PAULO
DR. ROBERTO
AUCKLAND • HAMBURGO • LONDRES •
ESPINOZA ZARZA
MILAN • MONTREAL • NUEVA DELHI PARIS
Químico Farmacéutico
SAN FRANCISCO • SINGAPUR • ST. LOUIS •

Jefe del Departamento de Farmacología de
SIDNEY • TOKIO • TORONTO
la Escuela de Medicina del Instituto
Politécnico Nacional
Octava edición revisada
Prohibida la reproducción total o parcial de

esta obra, por cualquier medio, sin
Adaptación
autorización escrita del editor
GUADALUPE LOMELI RADILLO

DERECHOS RESERVADOS © 1996, respecto
Bióloga de la Universidad Nacional a la octava edición en español por GRAW-
Autónoma de México HILL INTERAMERICANA EDITORES, S.A. de

C.V. Cedro No. 512, Col. Atlampa, ,06450
Profesora de carrera titular A México, D.F.
de tiempo completo UNAM-
CCH Miembro de la Cámara Nacional de la
Industria Editorial Mexicana, Reg. Núm. 736
N: 970-10-1903-2 P.D. N: 970-10-0978-9

Revisor Técnico: P.S.
AVEDIS AZNAVURIAN Translated from seven edition in english of

APAJIAN Doctor en
Ciencias, UNAM
395
PRINCIPIOS DE ECOLOGIA________________________________________
PRINCIPIOS DE ECOLOGÍA
E n el capítulo 6 se expusieron ya los

principios fundamentales
ecología al estudiar las relaciones
de
35-1
Y LÍMITES
CONCEPTOS DE EXTENSIÓN
P
entre los seres vivos y sus ambientes físico robablemente no haya vegetal ni
y biótico; ahora, conocidos mas detalles de animal que se encuentre en todos los
la estructura y función de plantas y puntos de la Tierra. Algunas partes
animales, así como de su origen evolutivo, son en excesos calientes, frías, húmedos,
vamos a considerar de nuevo los problemas secos o con otros inconvenientes para que
ecológicos con más detenimiento. un ser vivo pueda prosperar. El medio acaso
no mate directamente al ser, peso impedirá
En los capítulos precedentes hemos probablemente su reproducción o destruir el
estudiado las reacciones que presiden el huevo, el embrión o cualquier fase del ciclo
flujo de materiales y energía a través de las vital.
células de vegetales y animales y de
organismos aislados. Vamos a considerar Muchas especies ni siquiera se hallan en
ahora el concepto según el cual el flujo de todas las regiones del mundo donde podrían
materiales y energía en todos los sobrevivir, pues la presencia de barreras se
organismos vivos en un área dada, que interpone a su dispersión, lo que nos
abarque un ecosistema específico, está permite trazar los reinos biogeográficos
regulado por sistemas de control análogos a (página 756) caracterizados por conjuntos
los que actúan en las células y tejidos de un especiales de fauna y flora.
sólo organismo.
Los biólogos de principios del siglo pasado
se dieron cuenta de que cada especie
requiere materias precisas para su
crecimiento y reproducción, así que puede
396
quedar restringido su desarrollo si el medio dentro de los cuales una especie puede
no proporciona una cantidad mínima de existir, y este concepto, conocido por "ley
estos materiales necesarios. Liebig formuló de tolerancia", de Shelford, ha sido útil para
en 1840 la que hoy denominamos "ley del comprender la distribución de los
mínimo", según la cual la intensidad del organismos.
crecimiento de todo organismo depende de
la presencia, en cantidades mínimas, de los Se ha revelado que ciertas fases del ciclo
elementos nutritivos esenciales. Liebig, que vital son críticas para la limitación de los
estudio los factores que afectan al organismos, cosa que ya se conoce en el
crecimiento de las plantas, halló que el sentido de que las semillas y larvas son
rendimiento de estas era a menudo limitado más vulnerables que los animales y
no por un nutriente requerido en grandes vegetales adultos. Por ejemplo, aunque el
cantidades, como agua o bióxido de cangrejo azul adulto puede sobrevivir en
carbono, sino por algo sólo necesario en aguas de poca satinidad, lo que le permite
cantidades vestigiales, como boro o remontar los ríos, sus formas larvarias no
manganeso. La ley de Liebig sólo es tienen esa facultad, de modo que la especie
estrictamente aplicable en condiciones de no se adapta definitivamente a la vida
estado constante, cuando el ingreso de fluvial.
energía y materiales es igual al egreso.

Algunos organismos tienen muy escasos
Además puede haber interacciones entre
límites de tolerancia a los factores
factores, de tal modo que una concentración
ambientales, mientras otros pueden
muy elevada de un nutriente puede alterar
sobrevivir en límites mucho más amplios. A
el índice de utilización de otro (velocidad
veces, los límites de tolerancia de un
limitante) y, por tanto, alterar la cantidad
organismo son muy restringidos para un
mínima efectiva requerida. Por ejemplo,
factor y muy amplios para otro. Los
ciertas plantas necesitan menos tinte
expertos en ecología emplean los prefijos
cuando crecen a la sombra que cuando
euri y esteiso para referirse a los
crecen a la luz solar.
organismos que respectivamente ofrecen
En 1913, V. E. Shelford observó que la tolerancias amplias o restringidas a un
profusión de ciertos factores podía ser tan factor especial. El ser estenotermo es el que
limitante como la escasez de los mismos, y tolera tónicamente ligeras variaciones de
que la distribución de cada especie es temperatura.
determinada por sus límites de tolerancia a

La mosca doméstica es un animal
las variaciones en cada uno de los factores
euritermo, pues soporta temperaturas que
ambientales. Se han estudiado
fluctúan desde 5 a 45 °C. Es notable la
extensamente los límites de tolerancia
adaptación al frío del pez antártico
397
Trematomus bernacchi. Es mecanismos y respuestas para protegerse

extraordinariamente estenotérmico y contra un exceso (o una falta) de luz.
tolerará temperaturas sólo entre-2°C y
+2°C. A 1.9°C este pez esta inmóvil debido La cantidad de luz diaria, conocida como
a postración por el calor. fotoperíodo, tiene gran influencia sobre el

tiempo de florecimiento de las plantas de
Precisamente la temperatura es importante migración de los pájaros, del desovar de los
factor de limitación, como se demuestra por peces, y cambios estacionales de color de
la escasa densidad de población en las algunos pájaros y mamíferos. Los efectos
zonas desérticas y árticas. La mayor parte del fotoperíodo sobre los vertebrados
de animales que viven en el desierto se han parecen depender de algún mecanismo
ajustado a los rigores del medio viviendo en neurohormonal en el cual intervienen el
madrigueras en las que permanecen hipotálamo, la hipófisis, y la glándula pineal.
durante el día y que abandonan por la El conocimiento de los fenómenos de
noche en busca de alimento. Muchos fotoperíodo ha demostrado tener gran
animales se defienden del intenso frío del importancia económica. Los criadores de
invierno polar, en vez de emigrar hacia el pollos han comprobado que utilizando
sur, labrándose galerías en la nieve. Las iluminación artificial en el criadero, con lo
observaciones en Alaska han demostrado cual aumenta el fotoperíodo, se estimulan
que, cuando la temperatura ambiente es de las gallinas para que pongan más huevos.
55°C bajo cero, a 60 cm debajo de la nieve,
es decir, a nivel del suelo es de 7°C bajo Agua. El agua es una necesidad fisiológica
cero. del ser vivo, pero es factor limitante

primario para los organismos terrestres. La
En diversas ocasiones se han llevado cantidad de precipitación, su distribución
faisanes de cuello anillado al sur de Estados por estaciones, la humedad atmosférica y el
Unidos y los adultos han sobrevivido, pero agua telúrica son algunos de los factores
los huevos en desarrollo perecen por influjo limitantes de la distribución de plantas y
de las altas temperaturas diurnas. animales. Algunos lagos y corrientes de
agua, en particular en la parte occidental y
Luz. La cantidad de luz es factor importante sudoccidental de Estados Unidos,
para establecer la distribución y la conducta periódicamente se vuelven secos o casi
de plantas y animales. La luz, secos, y los peces y otros animales
evidentemente, es la fuente última de acuáticos mueren. Durante períodos de
energía para la vida en el planeta, pero la agua baja, la temperatura del agua puede
exposición prolongada de las células a luz subir tanto que mata las formas acuáticas.
de gran intensidad puede causar la muerte. Muchos de los protozoarios sobreviven a la
Plantas y animales han desarrollado desecación de las lagunas donde
398
normalmente viven, formando quistes otro de los factores limitantes que influyen
protectores de pared gruesa. Como ya en la distribución y crecimiento de las
señalamos, algunos animales se han poblaciones. Difícil de estudiar, pues
adaptado a las condiciones desérticas, depende a su vez de muchos factores y
haciendo pozos y viviendo bajo tierra, requiere de prolongados períodos de
donde la temperatura es más baja y la estudios detallados, adquiere singular
humedad mayor que en la superficie. Las importancia cuando el hombre incide directa
mediciones efectuadas han demostrado que y deliberadamente introduciendo nuevas
en las madrigueras '' de una rata llamada poblaciones en sitios donde antes no habían
canguro situada a 60 cm de profundidad llegado estas. La introducción de gatos
puede gozar de temperatura de 16°C, domésticos ha desencadenado en pocos
cuando la registrada en la superficie es de años el establecimiento de razas salvajes
38°C. Las plantas de los desiertos deben que medran y amenazan a otras especies
permanecer en la superficie, por lo que autóctonas de amplias regiones australiana
crean estructuras que impiden la pérdida de y de otras latitudes. La introducción de
agua y las facultan para resistir conejos es otro de los casos bien conocidos
temperaturas elevadas. en este mismo sentido.
Un exceso de agua es mortal para ciertos El que una especie no se encuentre en

animales. Las lombrices de tierra pueden determinado sitio puede deberse a que aún
ser expulsadas de sus madrigueras por no ha llegado ahí, pero no necesariamente a
grandes precipitaciones pluviales. El oxígeno que no puede vivir ahí; son pocas las
es escasamente soluble en el agua, y la especies que no pueden vivir excepto en
lombriz de tierra no puede obtener reducidas localidades.
suficiente oxígeno cuando esta sumergida.
Los conocimientos de la tolerancia al agua Los animales desarrollan variadas y
podrán utilizarse para combatir algunas complejas estrategias de dispersión, ya sea
plagas de insectos. Por ejemplo, las orugas por sus propios medios, o transportados por
que atacan las cosechas por los estados del otros organismos. Las plantas utilizan
Pacífico de la Unión Americana son sensibles principalmente sus semillas y esporas, y sus
a humedad en las fases de larva y pupa; vectores son el viento, el agua y los
pueden destruirse mediante la inundación animales.
de los campos de regadío, lo mismo que con

El significado evolutivo que tiene la
la siembra de alfalfa o trigo, vegetales que
dispersión es importante, aunque la mayoría
secan los terrenos por debajo del límite de
de los organismos que emigran son
tolerancia del parásito en estado de larva.
eliminados, algunos cuantos pueden
La capacidad de transporte o dispersión es desarrollarse con gran éxito y colonizar una

399
nueva área. Como sabemos, este es uno de tipo de factores limitantes que condicionan
los factores que repercute directamente en el establecimiento y desarrollo de las
los procesos de especiación. poblaciones. La distribución local de plantas
depende directamente del tipo de
La conducta que muestra un organismo es organismos del que se alimentan (plantas u
otro de los factores limitantes que otros animales), la presencia de
sutilmente afecta la distribución y depredadores que los devoran, las
establecimiento de una población. La enfermedades que otros organismos les
selección que los organismos hacen del ocasionan, y la competencia que entablan
hábitat donde "deciden" vivir, impide en por el alimento y por el espacio con otros
ocasiones que se dispersen profusamente organismos.
en una determinada área. Este factor
limitante condiciona que los organismos Es conocido el hecho de que muchos
dejen mayor descendencia en ciertas áreas organismos secretan al ambiente sustancias
con respecto a otras. toxinas que inhiben o limitan el crecimiento
de otras poblaciones, tal es el caso de la
La forma en que los organismos "escogen" penicilina que secretan ciertos mohos y que
su hábitat es poco conocida, sin embargo, inhibe el desarrollo bacteriano o la
su importancia no es despreciable. La producción de toxinas de vegetales como el
especie Anopheles gambiae que porta el pirul y el nogal negro que inhiben el
parásito que produce el paludismo en Africa, desarrollo de cualquier planta a su
"prefiere" los estanques soleados a las alrededor.
zonas sombreadas por la vegetación, este
hecho ha permitido que algunos programas La competencia entre especies es un factor
de control de la enfermedad se basen en el que influye significativamente en la
sombreado de estanques por medio del evolución de las especies. Cuando se
cultivo de plantas frondosas en la zona. establece cualquier tipo de competencia
Algunas ayes, como la colalba gris entre dos o más especies, las menos fuertes
(Oenanthe oenanthe), prefieren las tienden a disminuir la zona de competencia
madrigueras de liebres abandonadas para restringiéndose a áreas menores o a
establecer sus nidos mientras que ciertas cambiar ciertos hábitos que son los que
especies de gaviota prefieren islas agudizan la interacción (cambio de dieta,
salitrosas, rodeadas de aguas poco cambio de preferencia de hábitat, etc.)
profundas para la pesca y donde existan
muchos otros organismos de la misma Otros factores ambientales. Los gases
especie. atmosféricos no suelen ser factores

limitantes para los seres terrestres, excepto
Las relaciones entre las especies son otro los que viven muy por debajo de la
400
superficie del suelo, en las cimas de las agua, guarda relación fisicoquímica con la
montañas o dentro de los cuerpos de otros concentración de bióxido de carbono, y
animales, pero en el medio líquido la también puede ser un factor limitante de
cantidad de oxigeno disuelto, muy variable, importancia en ambientes acuáticos
puede ser factor limitante para ciertos
seres. Las corrientes son factores limitantes de
ciertos vegetales y animales acuáticos; es
La tensión de oxígeno en embalses de observación común la diferencia en
estancados o en corrientes fluviales fauna y flora de un agua estancada o de
contaminadas por aguas de albanal y una corriente.
desechos industriales puede ser tan bajo
que llegue a ser incompatible con muchas El tipo de suelo, la cantidad de capa
formas de vida. Algunos parásitos se han superior del suelo, su pH, porosidad,
adaptado a la baja tensión de oxígeno pendiente, propiedades de retención de
dentro del intestino del huesped, creando agua, etc., son factores limitantes para
vías metabólicas por las cuales puede muchas plantas. La capacidad de muchos
liberarse energía biológicamente útil de los animales para sobrevivir en una región
alimentos sin la utilización de oxígeno libre. dada depende de la presencia de ciertas

plantas para proporcionar albergue,
Los elementos infinitesimales necesarios protección y alimento. Hierbas, arbustos y
para la vida de muchas especies están a árboles proporcionan albergue a ciertas
veces en tan precaria cantidad que impiden clases de animales terrestres, y las algas
el crecimiento o reproducción; las carencias marinas y plantas acuáticas de agua dulce
relativas de cobalto y cobre producen desempeñan un papel similar para los
graves desórdenes en las plantas y animales animales acuáticos. Aún el fuego puede
que se nutren de ellas, hasta el punto de ser un factor de importancia ecológica.
que hay vastas extensiones australianas que Los hermosos bosques de pinos de hoja
no pueden servir para mantener a los larga de los estados sudorientales de la
rebaños. Otros oligoelementos que pueden Unión Americana se deben a su superior
ser factores limitantes son manganeso, cinc, resistencia al fuego. En ausencia de
hierro, azufre, selenio y boro. pequeños incendios terrestres
ocasionales, estos pinos son subtituídos
La cantidad de bióxido de carbono del aire gradualmente por pequeños árboles de
es muy constante, pero el disuelto en el madera dura, mucho menos valiosos por
agua varía mucho. Un exceso de bióxido su madera, pero que mueren mucho más
de carbono puede ser factor limitante rápidamente por el fuego.
para peces y larvas de insectos. La
concentración de hidrogeniones, el pH del En resumen, que un animal pueda
401
establecerse o no en una región dada es

el resultado de una compleja interacción
de factores físicos como temperatura, luz,
agua, vientos y sales, y factores bióticos
como las plantas y otros animales de la
región que pueden servir como alimento,
competir por el alimento o por el espacio,
o actuar como depredadores o parásitos.
35-2 ADAPTACIONES
ESTRUCTURALES
Las partes bucales de algunos insectos
E
n el curso de la evolución, los están adaptadas para aspirar el néctar de
organismos han experimentado ciertas especies de plantas; en otros, la
sucesivas adaptaciones y adaptación es para chupar sangre por
readaptaciones estructurales cuando el picadura o para mascar vegetales. Los picos
medio ambiente cambio o cuando de varias clases de aves (fig. 35-1) y los
emigraron a un nuevo medio ambiente. dientes de algunos mamíferos pueden
Como resultado de las readaptaciones adquirir gran adaptación para tipos
sucesivas muchos organismos actuales peculiares de alimento.
poseen estructuras o mecanismos
En muchos animales, la adaptación
fisiológicos inútiles e incluso nocivos, que
especializada a cierto género de vida es
en un tiempo le brindaron ventajas
simplemente la última fase de una
manifiestas cuando el organismo estaba
cambiante sucesión de adaptaciones. Por
adaptado a un medio diferente.
ejemplo Canto el hombre como el babuino,
Las adaptaciones de diversas partes de la cuyos inmediatos antecesores eran
boca de algunos animales a los alimentos arboricolas, regresaron a la superficie del
que ingieren figuran entre las más terreno, de modo que se readaptaron a su
sorprendentes que puedan citarse. marcha.
La readaptación puede ser un proceso muy

complejo. Los actuales canguros trepadores
de Australia son descendientes de
marsupiales de vida exclusivamente en el
suelo; de estos derivaron formas que por
radiación adaptativa volvieron a los árboles
y desarrollaron miembros adaptados para
402
trepar (o quizá el orden de los para casi todos los organismos. La aparición
acontecimientos fue a la inversa, primero la de una enzima especial para reducir puentes
evolución de miembros especializados, y de disulfuro (-S-S-) dió a las polillas de la
después la adopción de un medio de vida tela su capacidad única para digerir la lana;
arborícola). Algunos de estos marsupiales las moléculas proteínicas de la lana están
dejaron de nuevo los árboles y se unidas transversalmente con muchos
readaptaron a la vida del terreno, con puentes de disulfuro.
alargamiento de las extremidades
posteriores como las conocemos hoy día en Otro tipo de mutación favorable es la que
los canguros, adaptados a la marcha a abrevia la temporada del crecimiento de un
saltos. Algunos de estos canguros vegetal o el tiempo total necesario para que
recurrieron por tercera vez a los árboles, un insecto llegue a la fase adulta. Estas
pero sus patas estaban ya tan mutaciones permiten que un organismo
especializadas al salto que no podían asirse sobreviva más alejado del ecuador, lo que le
a un tronco, de modo que hoy trepan brinda nuevas áreas de espacio vital y
abrazandose a ellos, a la manera de un oso. nuevas fuentes de alimento.
La comparación de las patas de los

Cualquier mutación que aumente los límites
marsupiales existentes ahora en Australia
de tolerancia a la temperatura en una
revela todas las fases de este proceso
especie -es decir, que la haga mas
gradual y complicado de la adaptación.
euritérmica- puede permitirle vivir en una
nueva región, en una latitud más alta o en
35-3 ADAPTACIONES
una mayor altitud. Otros seres han resuelto
FISIOLÓGICAS
el problema de vivir en las regiones polares
C
omo las luchas mas acerbas de los mediante el recurso de quedar adormecidos
organismos derivan de la durante la estación más fría o por
competencia para obtener el migración. Muchas aves, pero sólo unos
sustento, una mutación que permite a un pocos mamíferos, emigran hacia el sur para
ser utilizar un nuevo tipo de alimento es en evitar los crudos meses del invierno.
extremo ventajosa. Esto puede lograrse de

Otros mamíferos (monotremas, musarañas,
varias maneras, verbigracia: por evolución
roedores y murciélagos) se adormecen
de un nuevo sistema digestivo, o de una
durante las temporadas invernales. Es
enzima liberadora de energía. Una mutación
dudoso si algunos carnívoros como osos y
que de origen a una nueva enzima
zorrillos realmente hibernan o se trata nada
liberadora de energía capacita a las
más de que duerman mucho tiempo.
bacterias del azufre para obtener energía
del ácido sulfídrico, substancia venenosa
403
En la verdadera hibernación la temperatura presiones, y por lo tanto a una profundidad

del cuerpo desciende y permanece un grado determinada. En consecuencia, los
o dos por encima de la del ambiente; el animales de la superficie perecen
metabolismo es muy poco activo y los aplastados por las enormes presiones de la
ritmos respiratorio y cardiaco son en profundidad, mientras que los abisales
extremo lentos. El animal no come, de estallan en la superficie. La ballena, por
modo que utiliza para sostenerse sus excepción, puede sufrir grandes diferencias
reservas adiposas hasta llegar la primavera, de presión, hasta la de 800 metros, al
época en la que despierta extenuado y parecer sin inconveniente. Se supone que
probablemente "con un hambre de osos". los alvéolos pulmonares se colapsan al
No están claramente dilucidados los factores llegar la presión a cierto punto y los gases
que inducen al animal a caer en hibernación no pasan a la sangre.
y a despertar en el momento oportuno; son
sin duda importantes al respecto los El hombre puede resistir presiones hasta de
cambios en la temperatura del medio, pero seis atmósferas si el cambio es lento. La
seguramente influyen también presión elevada hace que aumente la
determinadas alteraciones en el interior del cantidad de gases disueltos en la sangre. Si
cuerpo del animal. la presión disminuye repentinamente, estos

gases salen de la solución y forman
Las aves y mamíferos son los únicos seres burbujas por todo el cuerpo. Las que se
con mecanismos; reguladores de la originan en la sangre impiden la circulación
temperatura interna, que se mantiene y provocan los síntomas de enfermedad del
constante a pesar de grandes fluctuaciones buzo, o "trancazos'. El piloto de un avión
de la externa. Estos animales termostáticos rápido puede ascender con tanta rapidez
se denominan homeotermos (el concepto que los gases de la sangre escapen de su
"de sangre caliente" no es del todo correcto, solución en el plasma, lo que da motivo a
pues la sangre, más que caliente, es de trastornos equivalentes.
temperatura constante). Por contraste, los
peces, anfibios, reptiles y todos los 35-4 ADAPTACIONES AL COLOR
L
invertebrados son poiquilotermos, puesto
as adaptaciones para supervivencia
que su temperatura es casi la misma que la
son evidentes en el color y
del ambiente (también en este caso no es
disposición de plantas y animales,
correcto hablar de "sangre fría"; su
así como en su estructura y procesos
temperatura corporal depende única y
fisiológicos. Los especialistas en ecología
exclusivamente de la del medio).
reconocen tres tipos de adaptación al color:
Los peces de mar están adaptados a coloración protectora o de ocultación, que
sobrevivir dentro de cierta gama de permite al organismo entonar con el fondo

404
y pasar así inadvertido a sus enemigos; tiempo fijo a las actividades de las aves
coloración de aviso, la cual consiste en que se alimentan de los insectos, se
tonos brillantes y visibles, llevados por contaron los supervivientes; se comprobó
animales venenosos o de gusto repulsivo que en estos había un porcentaje elevado
para advertir a los posibles enemigos de de los que su color estaba emparejado con
presa que vale más que no los devoren, y el fondo.
mimetis o con el cual el animal toma el
aspecto de otro ser vivo o incluso de un H. B. D. Kettlewell, de la Universidad de
objeto inanimado (rama, hoja, hiedra, o Oxford, realizó detenidas observaciones
quizá de algún otro animal que por ser de campo sobre la frecuencia de captura
venenoso lleva su coloración de aviso). de mutantes de color claro y color

obscuro de la polilla Biston betularia por
La coloración protectora puede servir para pájaros. En los bosques de Dorsetshire,
ocultar al animal que desea escapar a un donde hay poca contaminación y los
enemigo potencial, o ser adoptada por dicho troncos de los árboles son de color claro,
enemigo con el fin de pasar inadvertido a su las polillas de color claro fueron
posible presa. Son muchísimos los ejemplos considerablemente menos atrapadas y
de este tipo de coloración, cabe citar, entre devoradas por pájaros. En los bosques de
otros, las pieles blancas de los mamíferos la región Midlands, industrial, donde las
potares, las rayas y manchas de tigres, hojas y los troncos de los árboles están
leopardos, cebras y jirafas, que son muy ennegrecidos con hollfn, las polillas de
llamativas en el zoológico, se confunden con color obscuro fueron considerablemente
los cambios de sol y sombra de sus paisajes menos atrapadas y devoradas.
nativos. Algunos animales, como ranas,
lenguados, camaleones y cangrejos poseen Si un animal está equipado de colmillos
la notable capacidad de cambiar de color al distribuidores de ponzoña, mecanismos
pasar de una zona iluminada a otra obscura, para aguijonear o reservas de productos
o al cambiar de un fondo uniforme a otro químicos que les den sabor repulsivo, es
moteado (fig. 35-2). ventajoso para ellos que esta cualidad sea
bien conocida, por lo que es frecuente
Para demostrar experimentalmente el que los seres de este tipo exhiben colores
valor de supervivencia de la coloración de advertencia.
protectora unos investigadores fijaron
colores distintos a un grupo de Sirve de ejemplo interesante un sapo
saltamontes, emparejados al tono del europeo con piel abdominal intensamente
terreno, de arena, tierra rojiza, hierba roja; este animal dispone de unas
verde, rastrojo amarillo y otros. Después glándulas cutáneas cuya secreción les
de haber expuesto esos cebos durante comunica sabor muy desagradable;

405
siempre que un grupo de esos batracios los depredadores aprendan a evitar dicho
se ve atacado por su enemigo, la ciguena, tipo particular de forma y color.
se tumba a la vez panza arriba como
advertencia para no ser devorados. Han sido puestas en duda las ventajas
Parece que las cigueñas y otras aves se selectivas de las adaptaciones al color. Se
han condicionado a ese color y lo han apoya tal criterio en el argumento de que la
asociado al sabor nauseoso, de modo que visión animal puede ser muy distinta a la del
evitan esa variedad de sapos con todo hombre, pues ciertos animales quizá tengan
cuidado. ceguera para los colores y otros quizá

puedan ver la luz ultravioleta o la infrarroja,
Otros animales sobreviven imitando a los y en consecuencia bien puede ocurrir que un
animales provistos de coloración protectora; animal que para el hombre estaría protegido
por ejemplo, algunos animales inofensivos, por su color sea presa claramente
indefensos y suculentos son idénticos en perceptible para sus enemigos naturales.
forma y color a ciertos animales ponzoñosos Sin embargo, muchos estudios
de orden o familia completamente distintos; experimentales, como el de los saltamontes,
al ser confundidos por sus enemigos han demostrado que la coloración
escapan de esta manera a todo ataque. protectora tiene alto valor de supervivencia.
Muchos insectos tropicales se valen de este
engaño protector, conocido por mimetismo Colores y formas se emplean también como
batesiano. Si el animal es bastante nocivo, medio de atraer otros animales cuando es
sus imitadores tendrán protección necesario para sobrevivir. Las callosidades
considerable aún si superan en número a isquiáticas, azules y rojas, de algunos
sus modelos nocivos. La aparición de tipos monos, como el plumaje presuntuoso de
de formas y colores marcadamente ciertas aves, parecen ser incentivos para
similares en dos especies, ambas nocivas, atraer al sexo opuesto y desempeñan
se denomina mimetismo de Muller. Se cree importante papel como preludio del
que el aspecto similar de las dos especies apareamiento. Los colores brillantes de las
aumenta la probabilidad de que flores posiblemente sirvan para atraer

pájaros e insectos, cuyas actividades son
necesarias para asegurar la polinización de
las plantas o la dispersión de sus semillas.
406
35-5 ADAPTACIONES MUTUAS son tan precisas que una no podría vivir en
ENTRE ESPECIES una comarca sin la otra. La yuca y una

mariposa especifica de la misma, como la
L
a evolución y adaptación de cada higuera y su insecto a que antes aludimos,
especie no se ha cumplido en un han llegado a un punto de interdependencia
vacío biológico, independiente de las completa (fig. 35-3, A). El insecto, por una
otras formas; antes al contrario, muchas serie de actos no aprendidos previamente,
especies ejercen influencia indudable sobre llega a la flor de yuca, recoge una cantidad
la adaptación de otras. El resultado ha sido de polen y lo lleva a una segunda flor. En
que ciertos organismos vivan en estado de esta alarga su ovipositor (órgano propio de
dependencia mutua, como ocurre la postura) a lo largo del ovario floral y
principalmente en varios géneros de deposita un óvulo, después coloca
insectos. Esto, como acabamos de expresar, cuidadosamente algo de polen sobre el
son necesarios para la polinización de estigma. La yuca, en esta forma, asegura
muchos vegetales; algunos dependen tanto que será fertilizada y producirá semillas; la
de los insectos que no podrían sobrevivir sin larva de la mariposa se alimenta de las
su presencia. Por ejemplo, la higuera de mismas. El vegetal, productor de mucha
Esmirna no pudo prosperar en California, a semilla, no queda perjudicado por las que
pesar de lo favorable de todas las ofrece al insecto.
condiciones climáticas, hasta que se
introdujo el insecto que polinizaba sus Hay otros ejemplos de adaptación entre
flores. especies como las que existen entre

huésped y parásito, presa y predador, así
Aves, murciélagos y hasta caracóles se sabe como los casos de comensalismo y
que sirven como vectores del polen, pero mutualismo que estudiamos en el capítulo 6
sin duda los insectos son en esto los (véase la fig. 35-3, 6).
animales más activos. Las plantas en
floración brindan fragancias exquisitas y 35-6 HÁBITAT Y NICHO ECOLÓGICO
L
colores brillantes, probablemente con el fin
os conceptos de hábitat y nicho
de atraer aves e insectos que aseguren su
ecológico se expusieron en el capitulo
polinización. También se ha dudado de que
6. El término hábitat esta muy
los insectos puedan percibir fragancias y
generalizado y simplemente significa lugar
colores. Los experimentos de Karl von Frisch
donde viven los organismos. Nicho ecológico
han certificado que por lo menos las abejas
es un término más amplio que abarca no
se guían indudablemente por esos estímulos
sólo el espacio físico ocupado por un
en el curso de sus visitas a las flores.
organismo, sino su papel funcional como
Algunas de las adaptaciones entre especies miembro de la comunidad -es decir, su

407
posición trófica y su posición en los

gradientes de temperatura, humedad, pH y
otras condiciones del medio ambiente. El
nicho ecológico de un organismo depende
no sólo de donde vive, sino también de qué
hace -es decir, cómo transforma la energía,
como se comporta - en respuesta a su
medio ambiente físico y biótico y lo
modifica, y cómo actúan sobre él otras
especies. Una analogía común es que el
hábitat es la "dirección" del organismo y el
nicho ecológico es la "profesión" del
organismo, hablando biológicamente. Para
describir el nicho ecológico completo de una
especie se necesitaría un conocimiento
detallado de gran número de características
biológicas y propiedades físicas del
organismo y su medio ambiente. Como esto
es muy difícil de obtener, el concepto de
nicho ecológico se
Fig. 35-3. La planta yuca (A) sólo es

polinizada por la polilla de la yuca, una de
las cuales aparece en la flor abierta de la
derecha. (Según Weatherwax, P.: Botany,
3rd. Ed. Philadelphia, W. B. Saunders Co.,
1956.) B, una larva de la familia Lycaenidae
de mariposa comiendo una vaina de semilla
de altramuz, siendo cuidada por hormigas.
La especie a que pertenece la larva se ha
usa más a menudo para describir
adaptado a evitar substancias tóxicas en la
diferencias entre especies con relación a
planta alimenticia, y las hormigas obtienen
una o varias características suyas
la sustancia pegajosa desprendida por la
importantes.
larva cuando rechazan parásitos o
depredatores. Es interesante observar que Charles Elton, en 1927, fue uno de los
las hormigas comen la planta en ausencia primeros en usar el término en el sentido de
de orugas y afidos. la posición funcional de un organismo en su
408
comunidad. El término tiene significados

algo diferentes para los ecólogos. Para
algunos es la unidad de distribución final
dentro de la cual cada especie es mantenida
por sus limitaciones estructurales y de
comportamiento. Para otros es la posición
funcional de un organismo en su
comunidad, y estos ecólogos destacan las
relaciones energéticas de las especies. Para
otros, como G. E. Hutchinson, el nicho es un
espacio multidimensional dentro del cual el
medio ambiente permute a un individuo o a diferente en la comunidad, porque se
una especie sobrevivir indefinidamente. El alimenta en gran parte de vegetación
nicho ecológico es una abstracción que descompuesta.
abarca todos los factores físicos, químicos,
Dos especies de organismos que ocupan los
fisiológicos y bióicos que un organismo
mismos o similares nichos ecológicos en
necesita para sobrevivir. Para describir el
diferentes lugares geográficos se denominan
nicho ecolóico de cualquier especie dada
equivalentes ecológicos. El número de
debemos conocer que come y por que
especies presentes en un tipo dado de
especies es devorada, cuales son sus
comunidades en diferentes regiones
actividades y movimientos, y que efectos
biogeográficas puede diferir
ejerce en otros organismos y en las partes
considerablemente. No obstante,
inorgánicas del medio ambiente. Dos
ecosistemas similares tienden a surgir
especies de insectos acuáticos (fig. 35-4)
donde hay hábitat físicos similares, los
pueden vivir en el mismo hábitat, como las
nichos funcionales equivalentes son
aguas de un pequeño estanque somero, de
ocupados por cualesquiera grupos biológicos
abundante vegetación, pero ocupar
que existan en la región. Así, un bioma de
diferentes nichos ecológicos. Notonecta es
sabana tiende a surgir donde el clima
un depredador que nada cazando y
permita la aparición de extensos pastizales,
devorando otros animales. Corixa se parece
pero las especies de pastos y las especies
mucho al anterior, pero desempeña un
de animales que se alimentan de ellos
papel muy
pueden ser muy diferentes en las distintas
partes del mundo. En cada uno de los
cuatro continentes hay pastizales con
grandes herbívoros presentes. Estos
herbívoros son equivalentes ecológicos, pero
409
en América del Norte los herbívoros pero la acción atmosférica, la erosión y la

pastadores fueron el bisonte y el antílope sedimentación han producido marcada
cornudo; en Eurasia, el antílope de la diferenciación geoquímica de la superficie
leyenda y los caballos salvajes; en Africa, terrestre. La distribución de los organismos
otras especies de antílope y cebra, y en es considerablemente afectada por la clase
Australia, los canguros grandes. En las de suelo presente. La relación inversa es
cuatro regiones estos herbívoros nativos cierta también -es decir, que los organismos
han sido subtituídos en mayor o menor presentes hacen una importante
extensión por ganado vacuno y ovino contribución a la clase de suelo. Los
domesticado por el hombre. Como ejemplos organismos son las fuentes de los grandes
de equivalentes ecológicos, las especies que depósitos de combustibles fósiles como
ocupan tres nichos ecológicos marinos en turba, hulla y petróleo.
cuatro regiones de la costa se representan
en el cuadro 35-1. Las mismas clases de La acción de la atmósfera sobre la corteza
nichos ecológicos suelen estar presentes en terrestre ha provocado la deposición en ella
hábitat similares de diferentes partes del de una capa cuyas características dependen
mundo. Comparaciones de tales hábitat y de la clase de roca progenitora que fue
análisis de las similitudes y diferencias en motivo de la acción atmosférica, la clase de
las especies ecológicamente equivalentes de procesos atmosféricos a que ha sido
estos diferentes hábitat han sido útiles para sometida y su
aclarar las relaciones mutuas entre estos

diferentes nichos ecológicos en cualquier
hábitat dado
35-7 MEDIO AMBIENTE FÍSICO
E
l número y la distribución de las
plantas son influídos por el clima
(factores climáticos) y por el suelo,
(factores edáficos). Las especies de plantas,
junto con factores climáticos y edáficos,
influyen en el número y distribución de las
distintas especies de animales, y esto, a su
vez, puede influir en las plantas. El suelo de
la superficie terrestre carece de
uniformidad. La corteza terrestre original, la
roca ígnea, era relativamente uniforme,
410
edad total. El término suelo se aplica a esta índices de evaporación, el suelo tiende a
mezcla de roca erosionada por la acción calcificarse, rico en carbonato cálcico. Las
atmosférica más despojos orgánicos. diferentes características de los distintos
Muchos suelos siguen en el mismo lugar en tipos de suelo determinan las clases de
que se formaron de la roca progenitora, plantas que pueden crecer en la región. Los
pero algunos han sido transportados de su suelos proporcionan plantas de sujeción,
lugar de origen a otro lugar por el viento agua, nutrientes minerales y aireación de
(dunas de arena o loess), por el agua las raíces. Algunas características
(depósitos aluviales en los deltas de los importantes de un suelo son su textura -si
ríos) o por glaciares. La mayor parte de los es gravoso, arenoso, cenagoso o arcilloso-
suelos de Canadá y el noreste de Estados su contenido orgánico, la cantidad de agua
Unidos fueron depositados por la acción de presente en el suelo, la cantidad de aire
glaciares. atrapado por él y su acidez y salinidad.
Después de su formación, un suelo Al formarse los suelos tienden a

experimenta transformaciones controladas estratificarse. La capa superior es una de la
directa e indirectamente por el clima. La cual han sido eliminados los nutrientes por
temperatura y las lluvias determinan la el agua que se filtra a través de ella.
velocidad con que son transportados Debajo de esta capa hay otra de materiales
materiales en solución y suspensión por acumulados derivados de la capa superior.
agua que se filtra por el suelo y llega a La capa inferior esta compuesta de material
lugares donde se acumula. La naturaleza progenitor no afectado por la acción
del clima determina la clase de vegetación atmosférica.
presente, y ésta, a su vez, determina que
clases de materiales orgánicos habrá en el 35-8 RADIACIÓN SOLAR
suelo. En regiones frías y húmedas donde
Q
uizá la característica más importante
las precipitaciones pluviales son mayores
de la Tierra es la no uniformidad de
que la evaporación, la vegetación produce
sus condiciones físicas, que varían
un humus ácido, dando un suelo gris
desde la tundra ártica hasta los bosques
ceniciento llamado podzol. En regiones
lluviosos tropicales. Los océanos son lugares
tropicales con temperaturas altas y fuertes
carentes de uniformidad. La Tierra obtiene
lluvias hay poca acidez provocada por la
casi toda su energía del Sol, pero esta
descomposición de la vegetación tropical y
energía no esta uniformemente distribuída
esto dá por resultado suelo rojo laterítico
por la superficie del globo. La radiación solar
con alto contenido de hierro. En regiones
que llega a la superficie terrestre varía
con escasas lluvias, desigualmente
según la longitud de la trayectoria de los
distribuídas durante el año, y con altos
rayos solares por la atmósfera, que depende
411
de si es vertical a oblicua, del área de la La rotación de la Tierra sobre su eje cada 24

superficie horizontal sobre la cual se horas produce el día y la noche, y los
extiende un "haz" de rayos solares de un cambios de energía asociados con estos
área transversal dada, de la distancia de la períodos. Los cambios en la temperatura
Tierra al Sol (que cambia estacionalmente a van a la zaga de los cambios en la cantidad
causa de la órbita elíptica de la Tierra de energía luminosa recibida. La
alrededor del Sol), de la cantidad de vapor temperatura máxima durante el día es
de agua, polvo y contaminantes existentes generalmente después de mediodía, y la
en la atmósfera, y de la duración total del temperatura mínima inmediatamente antes
día (fotoperiódo). En las latitudes más de salir el Sol. La temperatura del suelo
elevadas el ángulo de incidencia de los tiende a cambiar con menos rapidez aunque
rayos solares es menor que en las latitudes esto. La atmósfera cambia la distribución de
medias, y la energía se distribuye con la energía de diferentes longitudes de onda,
menor intensidad. Los rayos deben de modo que la naturaleza de la luz solar
atravesar una capa mas gruesa de que llega realmente a la Tierra es diferente
atmósfera (fig. 35-5), y en consecuencia, de la luz solar que llega a una altura de 100
las regiones polares reciben menos energía kilómetros de la superficie terrestre. La
radiante en el curso de un año que las energía radiante de cortas longitudes de
regiones ecuatoriales. onda no es absorbida por el agua o por el
vapor de agua; por ello, atraviesa la
Las principales variaciones en la cantidad atmósfera con poca disminución. Parte de la
de energía solar que llegan se relacionan energía de la luz solar es absorbida por la
con los movimientos de la Tierra con Tierra, parte es reflejada como longitudes
relación al Sol (fig. 35-6). Una órbita anual de onda más largas o calor. Los suelos
completa de la Tierra alrededor del Sol nevados, mojados por la lluvia y de colores
1
requiere 365 /4 días. El eje de la Tierra claros reflejan el calor, mientras que el
esta inclinado 23 '/2 grados con relación al terreno con suelos desnudos lo absorbe.
piano de su órbita, y por consiguiente, la Esta situación ha sido alterada además por
distribución de energía varía en el curso del las actividades humanas al pavimentar
año. El hemisferio norte recibe mas energía grandes extensiones de la Tierra y por la
radiante durante el período comprendido construcción, el cultivo, la tala de bosques y
entre el 21 de marzo y 21 de septiembre la contaminación del aire. Se estima que 40
que en la otra mitad del año, no sólo por 100 del calor de la atmósfera se deriva
porque hay más horas de luz, sino porque de la condensación de vapor de agua
el ángulo de incidencia de la luz solar se proveniente de la evaporación del agua de
aproxima más a la dirección vertical la superficie del mar. El aire cargado de
durante dicho período. vapor de agua se eleva, se desplaza a
412
mayores altitudes, donde es enfriado,

desprendiendo su humedad como nubes o
lluvia. El calor es absorbido por la atmósfera
húmeda. La atmósfera calentada por debajo
y radiando calor de nuevo a la superficie
terrestre, hace el efecto de una trampa
calorífica, como el techo de un invernadero
cuyo vidrio substituye a las nubes y el vapor
de agua.
Fig. 35-6. Las partes del hemisferio norte

iluminadas por el sol varían de más de la
mitad en verano a menos de la mitad en
invierno. La proporción de cualquier latitud
iluminada por el sol es también la
proporción del día de 24 horas entre la
Fig. 35-5. Círculo de iluminación, áreas de
salida y la puesta del sol. (Según
luz diurna y obscuridad, ángulos de rayos
MacArthur, R. H. y Connell, J. H.: The
solares a diferentes latitudes y diferencias
Biology of Populations. New York, John
en áreas afectadas, y espesor de la
Wiley and Sons, Inc., 1966.)
atmósfera penetrada en la fecha del solsticio
de verano. (Según Ward, H. B. y Powers, W.
35-9 CIRCULACIÓN DE LA
F.: Introduction to Weather and Climate.
ENERGÍA
Evanston, Illinois, Northwestern University
L
Press, 1942.)
a mayor parte de la energía solar que
llega a la Tierra se pierde finalmente
como calor. Una pequeña proporción
de la energía de la luz solar es absorbida
413
por las plantas, y una pequeña parte de equilibrio inicial de la naturaleza en un

esta se transforma en la energía potencial número alarmante de casos, y muchos de
de productos alimenticios almacenados. El estos, una vez trastornados, son muy
resto de la energía abandona la planta y es difíciles, si no imposibles, de restablecer.
una parte de la pérdida general de calor de Las razones de esto serán más evidentes
la Tierra. Todos los seres vivientes, excepto cuando tratemos las sucesiones de
las plantas verdes, obtienen su energía comunidades en el siguiente capítulo. En el
tomando los productos de la fotosíntesis, África tropical y en América del Sur los
producidos por las plantas verdes, o los nativos talan parte, del bosque tropical
productos de la quimiosíntesis, efectuada para campos de cultivo. Sin fertilización la
por microorganismos. Cada organismo se superficie talada puede producir una
encuentra en un estado dinámico y sus cosecha durante sólo unos pocos años.
constituyentes están siendo degradados y Cuando resulta improductiva, la superficie
reconstruidos constantemente. Así, cada es abandonada y más bosque es talado
organismo puede considerarse como una para obtener tierra de cultivo. La superficie
especie de armazón durable por el cual fluye abandonada puede que nunca vuelva a
energía y materia en este estado dinámico. cubrirse de bosque lluvioso. Los suelos
Cuando entran en un organismo átomos de tropicales delgados tienen reservas muy
carbono o nitrógeno, son sintetizados en los escasas de nutrientes minerales, que son
compuestos característicos de dicho extraídas del suelo por lixiviación debido a
organismo, y luego son devueltos al medio las fuertes lluvias. El bosque lluvioso
ambiente. Toda la Tierra tiene una cantidad maduro está en precario equilibrio con el
finita de carbono, nitrógeno y otros átomos, suelo y sólo puede mantenerse mientras el
que deben pasar constantemente por un equilibrio no sea trastornado. Pero, una vez
ciclo (pág. 137). La degradación de roto el bosque está irremisiblemente
moléculas orgánicas por organismos perdido. El hombre civilizado en los países
descomponedores es de gran importancia tecnológicamente más avanzados ha hecho
para prevenir la catástrofe que ocurriría si cosas similares, mucho más eficientemente
todos los átomos de carbono o nitrógeno se y con resultados igualmente devastadores.
ligaran a cierta forma de vida y no pudieran Pueden darse muchos ejemplos trágicos de
usarse ya más. errores del hombre al trastornar el
equilibrio ecológico. Los organismos
Las distintas clases de organismos de la vivientes de la naturaleza forman parte de
naturaleza están equilibrados con su medio complejas comunidades de muchas
ambiente, pero para muchos organismos especies que actúan recíprocamente y no
este equilibrio es precario. Los miembros son especies aisladas. La evolución de los
de la raza humana han trastornado el organismos es determinada no
414
simplemente por las limitaciones y el flujo de energía en cada nivel sucesivo

peculiaridades de la temperatura, el suelo, es cada vez menor. Cuando un animal
el pH, la salinidad y otros factores del come alimento menos de 20 por 100 de el
medio ambiente abiótico, sino también por es convertido finalmente en carne del
-
sus relaciones con otros organismos vi animal que esta comiéndolo. El cerdo
vientes de dicha región. Es cierto que los doméstico es uno de los convertidores más
organismos hacen la comunidad, pero lo es eficientes: en las mejores prácticas de
también igualmente que la comunidad hace alimentación, un cerdo convertirá 20 por
los organismos. 100 de la masa del alimento que come en
chuletas y tocino.
El ciclo del carbono, del nitrógeno y otros La transferencia de energía a través de una
varios ciclos de la naturaleza operan para comunidad biológica comienza cuando la
conservar la cantidad limitada de materia energía solar es fijada en una planta verde
usable de la Tierra. En contraste, la por fotosíntesis. Se estima que sólo 8 por
cantidad de energía disponible es muy 100 de la energía del Sol que llega a
grande y está siendo renovada nuestro planeta alcanza las plantas verdes,
constantemente por la luz solar. El flujo de y que sólo 2 por 100 de ésta es utilizada en
energía no es cíclico, sino de una sola vía. la fotosíntesis. Parte de esta energía es
Midiendo la cantidad de energía absorbida usada por la planta misma para impulsar
y desprendida por cada clase de los muchos procesos requeridos para el
organismos, el ecólogo puede determinar la mantenimiento. La cantidad sobrante que
estructura funcional de los organismos que es almacenada y expresada como
viven juntos en una comunidad. De ésta, crecimiento representa la producción
puede calcular cuanta vida puede ser primaria neta.
mantenida en un área determinada y
cuántos individuos de cada especie puede La producción primaria neta de un campo de
mantener el área. Como la energía caña de azúcar de Hawai fue de 190 Kcal
potencial de la luz solar es transferida de por metro cuadrado por día. El aislamiento
las plantas y otros productores primarios, a medio fue de 4 000 Kcal por metro
través de herbívoros y sus depredadores cuadrado por día. De esto podemos calcular
carnívoros y parásitos, y finalmente, que la eficiencia neta de la caña de azúcar
después de la muerte, por los es de 4.8 por 100. Estos valores sólo
microorganismos desintegradores, una pueden alcanzarse por plantas sometidas a
gran proporción de la energía se pierde en cultivo intensivo durante una estación
cada etapa como calor. A causa de esta favorable. Sobre una base general anual, los
pérdida progresiva de energía como calor, campos de caña de azúcar tienen una
eficiencia de 1.9 por 100 y los bosques
415
tropicales de 2 por 100. La energía en la madera. Los ecosistemas más

almacenada se acumula como material vivo productivos, sobre una base de energía, son
o biomasa. Parte vuelve a circular cada los arrecifes de coral y los estuarios de los
estación por muerte y descomposición de ríos (fig. 35-7). Los menos productivos son
los organismos; la parte que permanece los desiertos y el mar libre. En general, la
viva se llama biomasa vegetal fija. Esta, por producción de material vegetal en cada área
supuesto, puede variar considerablemente de la Tierra ha alcanzado un nivel óptimo
de una estación a otra. En los pastizales hay sólo limitado por el suelo y por el clima. Las
una rotación varias clases de consumidores dependen de
la producción de plantas verdes. De la
producción neta disponible para los
herbívoros, no toda es asimilada. Por
Fig. 35-7. Distribución mundial de la
ejemplo, un saltamontes sólo asimila 30 por
producción primaria, en gramos de materia
100 de su alimento, pero los ratones
seca por metro cuadrado al día, indicada por
asimilan casi 90 por 100. La mayor parte de
índices diarios medios de producción bruta
esto se invierte en el mantenimiento del
en ecosistemas principales. (Según Odum,
organismo y se pierde finalmente como
E. P.: Fundamentals of Ecology. 3rd. Ed.
calor en el proceso de la respiración. Un
Philadelphia, W. B. Saunders Company,
pequeño residuo es almacenado en forma
1971.)
de nuevo tejido y nuevos individuos; esta
energía almacenada del herbívoro es la que
está a disposición de la siguiente capa
trófica, los carnívoros. Esta enorme
reducción de la biomasa en cada etapa es la
base del concepto de cadenas alimentarias y
la naturaleza piramidal de los sucesivos
niveles de la cadena alimentaria.
35-10 CADENAS Y PIRÁMIDES

ALIMENTICIAS
E
l número de organismos de cada
especie -o más precisamente su
masa totales determinado por la
velocidad de flujo de energía por la parte
anual de la biomasa, pero en los bosques biológica del ecosistema que los incluye.
gran parte de la energía esta inmovilizada
La transferencia de la energía alimenticia
416
desde su origen en las plantas a través de comiendo plantas verdes, pero un

una sucesión de organismos, cada uno de consumidor secundario o terciario en otras
los cuales devora al que le precede y es cadenas, comiendo animales herbívoros u
devorado a su vez por el que le sigue, se otros carnívoros (fig. 35-8).
llama cadena alimenticia. El número de
eslabones de la cadena debe ser limitado a El hombre es el final de varias cadenas
no más de cuatro o cinco, precisamente por alimenticias; por ejemplo, come pescados
la gran degradación de la energía en cada grandes que comieron otros peces
uno. El porcentaje de la energía de los pequeños, que se alimentaron de
alimentos consumida que se convierte en invertebrados que a su vez se nutrieron de
material celular nuevo (y es así disponible algas. La magnitud final de la población
como energía alimenticia para el animal humana (o la población de cualquier animal)
inmediato en la cadena) es el porcentaje esta limitada por la longitud de nuestra
eficaz de transferencia de energía. cadena alimenticia, el porcentaje de eficacia

de transferencia de energía en cada eslabón
El flujo de energía en los ecosistemas, de la cadena y la cantidad de energía
procedente de la luz solar por medio de la luminosa que cae sobre la Tierra.
fotosíntesis en los productores autótrofos, y
a través de los tejidos de herbívoros como El hombre nada puede hacer para aumentar
consumidores primarios, y de carnívoros la cantidad de energía luminosa incidente, y
como consumidores secundarios, determina muy poco para elevar el porcentaje de
el peso total y número (biomas) de los eficacia de transferencia de energía, por lo
organismos en cada nivel del ecosistema. que sólo podrá aumentar el aporte de
Este flujo de energía disminuye energía de los alimentos, acortando la
notablemente en cada paso sucesivo de cadena alimenticia, es decir, consumiendo
nutrición por perdida de calor en cada productores primarios, vegetales, y no
transformación de la energía, lo cual a su animales.
vez disminuye los biomas en cada escalón.
Algunos animales sólo comen una clase de

Fig. 35-8. Diagrama de las relaciones
alimento, y por consiguiente, son miembros
mutuas existentes en una cadena
de una sola cadena alimenticia. Otros
alimenticia de un bosque de árboles de hoja
animales comen muchas clases de alimentos
caduca de Illinois. (Según Shelford, V. E.:
y no sólo son miembros de diferentes
Ecological monographs 21: 183-214, 1951.)
cadenas alimenticias, sino que pueden
ocupar diferentes posiciones en las distintas
cadenas alimenticias. Un animal puede ser
un consumidor primario en una cadena,
417
parasitados por pulgas; en estas viven

protozoos que son, a su vez, huéspedes de
bacterias. Como las bacterial podrían ser
parasitadas por virus, podría haber una
cadena alimenticia parasitaria de cinco
etapas.
Un tercer tipo de cadena alimenticia es

aquel en que el material vegetal es
convertido en materia orgánica muerta,
detritos, antes de ser comido por animales
como milípedos y lombrices en tierra firme,
por gusanos marinos y moluscos, o por
bacterial y hongos. En una comunidad de
organismos de mar poco profundo,
aproximadamente 30 por 100 de la energía
total circula por cadenas de detritos, pero
en una comunidad forestal, con una gran
biomasa de plantas y una biomasa
relativamente pequeña de animales, 90 por
100 de la energía puede fluir por rutas de
En los países superpoblados como China e
detritos. En un pantano salado situado entre
India, los naturales son principalmente
las mareas, en el que la mayoría de los
vegetarianos porque así la cadena
animales-crustáceos, caracoles y cangrejos-
alimenticia es más corta y un área
comen detritos, 90 por 100 o más del flujo
determinada de terreno puede de esta
de energía se hace por cadenas de detritos.
forma servir de sostén al mayor número de
individuos. Un bistec es un verdadero lujo
Puesto que en cualquier cadena alimenticia
tanto económica como ecológicamente, pero
hay una pérdida de energía en cada etapa,
la hamburguesa resulta también un lujo
se deduce que hay una biomasa menor en
ecológico igualmente importante que el
cada etapa sucesiva. H. T. Odum ha
bistec.
calculado que 8 100 kilogramos de plantas
de alfalfa son necesarios para proporcionar
Además de cadenas alimenticias de
alimento a 1 000 kilogramos de terneras,
depredadores como hombre-perca-pez de
las cuales proporcionan alimento suficiente
agua dulce usado para cebo-crustáceo, hay
para mantener vivo durante un año a un
cadenas alimenticias de parásitos. Por
niño de 12 años de edad y de 48 kilogramos
ejemplo, los mamíferos y las aves son
de peso. Aunque los niños comen muchas
418
cosas además de carne, y las terneras otras

cosas además de alfalfa, estos números
ilustran el principio de una cadena
alimenticia. Una cadena alimenticia puede
considerarse como una piramide, cada
peldaño de la pirámide es mucho menor que
el peldaño del cual se alimenta. Como los
depredadores generalmente son mayores
que los animales en los que hacen presa, la
pirámide de número de individuos de cada
eslabón de la cadena es aún más notable
que la piramide de la masa de individuos en
pasos sucesivos: un niño necesita 4.5
terneras, las cuales necesitan 20 millones
de plantas de alfalfa.
419
sobre coloración para ocultamiento y

Preguntas coloración para advertencia.
1. ¿Cómo definiría usted la ecología? 10. ¿Qué experimentos podría usted

Distinga entre autecología y idear para determinar si las
sinecología. adaptaciones al color tienen una
ventaja selectiva para una población
2. Exponga los factores que pueden
de animales o plantas?
impedir que una especie dada de
animal o planta se establezca en una
región determinada.
3. ¿Qué es lo que limita el número de

eslabones en una cadena alimenticia?
4. Defina el termino "biomasa". ¿Qué

factores lo determinan?
5. Compare el tipo depredador de cadena

alimenticia con el que requiere la
presencia de detritos como un paso de
la misma.
6. ¿Qué clase de adaptaciones

estructurales son evidentes en un
topo? ¿En un ciervo? ¿En un tigre?
¿En un castor?
7. ¿Qué se entiende por hibernación?

¿Cómo puede determinarse si un
animal esta hibernando o
simplemente esta dormido?
8. ¿Por qué poiquilotérmico es un término

mejor para una lagartija que "de
sangre fría"?
9. Ofrezca ejemplos de su experiencia
420
principios de la regulación ecológica son

LECTURAS RECOMENDADAS presentados en The Natural Regulation of
H
Animal Numbers, de D. Lack, y en Growth
ay muchos excelentes textos
and Regulation of Animal Populations, de L.
generales de ecología como
B.
Concepts of Ecology de E. J.
Kormondy, y Ecology: The Experimental Slobodkin. Los aspectos de la ecología
Analysis of Distribution and Abundance de relacionados principalmente con los
C. J. Krebs. Fundamentals of Ecology, de E. animales son tratados en Animal
P. Odum, es una amplia y moderna Populations, de T. O. Browning, y Animal
exposición del campo que destaca Ecology, de S. C. Kendeigh, yen The Ecology
especialmente las relaciones energéticas en of Animals de C. Elton. Un tratado general
la ecología. Ecology and Field Biology, de R. de la ecología de las plantas es presentado
L. Smith, destaca los aspectos de la ciencia en The Study of Plant Communities, de H. J.
relacionados con la historia natural. Un Oosting, y en Environment and Plant
elocuente ensayo sobre la relevancia del Response, de M. Treshow.
ecosistema al hombre es “The Land Ethic”,
de Aldo Leopold, en su libro A Sand County Libros como Ecología (Ramón Margaleff,
Almanac. The Principles of Microbial Ecology Edit. Omega, España, 1977), Fundamentos
por T. D. Brock, hace resaltar algunos de ecología (E. P. Odum, Nueva Editorial
aspectos del papel de los microorganismos Interamericana, México, 1986), Tratado de
en las relaciones ecológicas que se pasan ecología (Turk-Turk y Wittes-Wittes, Nueva
por alto frecuentemente en los textos Editorial Interamericana, México, 1981), La
generales. ciencia de la vida 4. Conducta y ecología (R.

A. Wallace, King, H. L. y Sanders, G. P. Edit.
Una exposición maravillosamente ilustrada Trillas, México, 1991) y Ecología (Ana María
del camuflaje animal se encuentra en Vazquez, McGraw Hill, México, 1993), son
Adaptive Coloration of Animals de H. B. Con. fuentes de consulta adecuadas para
Mimicry in Plants and Animals, de W. profundizar sobre los aspectos relacionados
Wickler, proporciona muchos ejemplos de con la biología de las comunidades.
plantas y animales que se camuflan. Un
texto clásico y completo de la ciencia del
suelo es The Nature and Properties of Soil,
por N. C. Brady y H. O. Buckman. Un buen
resumen de los principios que regulan el
medio ambiente energético en el que
vivimos se encuentra en Energy Exchange in
the Biosphere, de D. M. Gates. Los
421
¿QUE PREGUNTAS PLANTEA LA ECOLOGIA?___________________________
¿QUÉ PREGUNTAS SE PLANTEA LA ECOLOGÍA?
todas las complejas interrelaciones que

Darwin consideraba como condiciones de
E
la lucha por la existencia.>>
ntre todas las disciplinas
biológicas, la ecología es la más
heterogénea y la que más abarca.
Hace mucho que se reconoce la
Casi todo el mundo está de acuerdo en
heterogeneidad de las materias agrupadas bajo
que estudia las interacciones entre los
el encabezado de ecología. Par eso existen en
organismos y su ambiente, tanto el vivo
la actualidad textos separados de ecología
como el no vivo, pero esta definición evolutiva, ecología del comportamiento,
permite una enorme gama de posibles biología de poblaciones, limnología, ecología
inclusiones. ¿Cuál es, entonces, la marina y paleoecología. Además de esta
materia de estudio de la ecología? diversidad, existen enormes diferencias en las
ecologías de diferentes grupos de animales,
La palabra-“ecología” fue introducida por plantas y microorganismos, y en las de
Haeckel en 1866 para designar “la diferentes ambientes. La ecología terrestre es
economía doméstica de la naturaleza”. En muy diferente de la ecología de agua dulce

(limnología) y de la ecología marina. La
1869 propuso una definición más
ecología del plancton, fundada por V. Hensen,
completa: Por ecología entendemos el
se ha convertido en una ciencia floreciente, de
cuerpo de conocimiento referente a la
gran importancia para la industria pesquera.
economía de la naturaleza: la Quien pretenda ser un ecológo completo tendrá
investigación de todas las relaciones de que familiarizarse con una enorme variedad de
los animales con su ambiente orgánico y temas. Esta diversidad explica en parte las
su ambiente inorgánico, incluyendo sobre numerosas dificultades que presenta el estudio
todo las relaciones amistosas y de de la ecología, tal como veremos en las

siguientes secciones. Se han realizado muchas
enemistad con los animales y plantas con
investigaciones sobre los conocimientos de
los que tales ambientes entran en
ecología o historia natural en ciertos periodos,
contacto directo o indirecto. En pocas
entre ellas las de Cittadino (1990) y Egerton
palabras: la ecología es el estudio de
422
(1968, 1975). descriptiva, pero no sólo eso. Además de

En este campo es cierto, como se dice a sus observaciones, los naturalistas
menudo, que todo interacciona con todo. El
también hacían comparaciones y sugerían
conjunto, lo que ahora llamamos ecología, «se
teorías explicativas, que, por lo general,
mantiene unido por la adopción de un nombre
reflejaban el Zeitgeist predominante. La
y por la cohesión de las sociedades
profesionales, más que por la unidad filosófica
gran época de la historia natural fue el
o de propósitos. Así pues, la ecología plantea siglo XVIII y la primera mitad del XIX, y la
dificultades especiales para el historiador> ideología dominante en esa época era la
(Ricklefs 1985:799). Existen muchas teología natural.
definiciones sencillas de la ecología, como por
ejemplo “las relaciones de los organismos con Según esta visión del mundo, toda la
su ambiente”, pero esto permite una enorme naturaleza esta en armonía, ya que Dios
gama de posibles inclusiones. Todas las no habría permitido otra cosa. La lucha por
estructuras de un organismo, todas sus
la existencia era benigna, programada
propiedades fsiológicas,
para mantener el equilibrio de la
naturaleza. Aunque
A pesar de este bautismo oficiado por
Haeckel, la ecología no se convirtió en un
todo su comportamiento y, en definitiva, casi
campo verdaderamente activo hasta todos los componentes de su fenotipo y su
después de 1920. Aún más reciente es la genotipo han evolucionado para lograr una
fundación de sociedades ecológicas y de relación óptima del organismo con su ambiente.
revistas profesionales dedicadas a la

En consecuencia, existen amplias zonas de
ecología. Pero mirándolo desde otro punto
solapamiento entre la ecología y otras
de vista, la ecología no es más que la
disciplinas biológicas, como la biología
historia natural consciente de si misma»,
evolutiva, la genética, la biología del
como dijo un ecólogo, y el interés por la comportamiento y la fisiología. Por ejemplo,
historia natural se remonta al hombre Ricklefs (1990) dedica seis capítulos completos
2
primitivo . Todo lo que interesa al de su extenso texto sobre ecología a cuestiones
naturalista -la historia de la vida, el evolutivas; dichos capítulos podrían formar

parte, con igual justificación, de un texto de
comportamiento reproductivo, el
biología evolutiva. En los últimos tiempos se
parasitismo, las defensas contra los
han publicado muchos textos que se titulan
enemigos, etc.- tiene automaticamente el
simplemente < Ecología evolutiva>>, y que
mismo interés para un ecólogo.
tratan de cuestiones como la extinción, la
adaptación, la historia de la vida, el sexo, la
BREVE HISTORIA DE LA ECOLOGIA conducta social y la co-evolución. Ricklefs
considera, con razón, que la ecología debe
Desde Aristoteles hasta Linneo y Buffon, la estudiar todas las adaptaciones fisiológicas de
historia natural fue principalmente los organismos a su modo especializado de vida
423
o al ambiente especializado en el que viven. Y también en el continente. Sin embargo, con

también todas las adaptaciones que permiten a el ocaso de la teología natural a mediados
los organismos adaptarse a condiciones
del siglo XIX y, más en general, con el
climaticas extremas, como los ciclos diarios y
consistente fortalecimiento del
estacionales, las migraciones y otras
cientificismo, la historia natural
adaptaciones de conducta. Existen numerosos
mecanismos fisiológicos al servicio de
básicamente descriptiva ya no resultaba
adaptaciones ambientales, sobre todo en adecuada. Tenía que convertirse en

ambientes extremos, como los desiertos o el explicativa. La historia natural siguió
Artico (Schmidt-Nielsen 1990). En las plantas, haciendo lo que siempre había hecho -
la adaptación a las condiciones locales queda de observar - y describir-, pero al aplicar otros
manifiesto por el desarrollo de ecotipos.
métodos científicos a las observaciones
(comparación, experimento, conjeturas,
I Glacken (1967) nos ofrece una detallada
documentación de los conceptos de ambiente, comprobación de teorías explicativas) se
desde la antigüedad hasta finales del siglo convirtió en ecología.

XVIII. Egerton (1968, 1975) ha investigado Los
conocimientos de ecología o historia natural en En el posterior desarrollo de la ecología
ciertos periodos. intervinieron dos influencias principales: el
fisicismo y el evolucionismo. El gran
Cada pareja de progenitores engendraba prestigio de la física como ciencia explicativa
un número excesivo de descenientes, este inspiró intentos de reducir los fenómenos
se reducía a la cantidad precisa para ecológicos a factores puramente físicos.
mantener una población en estado Esto comienzo con la geografía vegetal
estacionario. Los factores responsables de ecológica de Alexander Von Humboldt
esta reducción en cada generación eran (1805), en la que se insistía en la
causas climáticas, depredadores, abrumadora importancia de la temperatura
enfermedades, fallos de reproducción, etc. como factor que controlaba la composición
Para los teólogos naturales, la naturaleza altitudinal y latitudinal de la vegetación
funcionaba como una máquina bien (véase-más adelante). Este trabajo pionero
programada. En último término, todo fue ampliado por C. Hart Merriam: 1894) en
podía atribuirse a la benevolencia del su intento de explicar las zonas de
Creador. Este punto de vista aparece vegetación del monte San Francisco, en el
reflejado en los escritos de Linneo, William norte de Arizona, como resultado de la
Paley y William Kirby. temperatura. Los geógrafos vegetales
europeos insistieron igualmente en la
Gilbert White, vicario de Selborne, es
importancia de los factores físicos, en
posiblemente el naturalista del siglo XVIII
especial la temperatura y la humedad.
más conocido en el mundo de habla
inglesa; pero la historia natural floreció La segunda gran influencia en la ecología
424
fue la publicación de El Origen de las

especies, de Darwin. Darwin refutó por
completo la teología natural y explicó los LA ECOLOGÍA EN LA ACTUALIDAD
fenómenos de la naturaleza mediante
La ecología moderna -y sus
conceptos como la competencia, la
correspondientes controversias- puede ser
exclusión de nichos, la depredación, la
subdividida en tres categorías: la ecología
fecundidad, la adaptación, la coevolución,
del individuo, la ecología de la especie
etc. Al mismo tiempo rechazó la teleología,
(autecología y biología de poblaciones) y la
reconociendo la influencia del azar en el
ecología de la comunidades (sinecología y
destino de población y especies. Para
ecología de ecosistemas).
Darwin y los ecólogos modernos, la
Tradicionalmente, los zoólogos se han
naturaleza es algo muy diferente del
concentrado en problemas de autecología y
mundo controlado por Dios en el que creían
los botánicos en problemas de sinecología.
los teólogos naturales.
Harper (1977) fue uno de los primeros
Después de Darwin, todas las adaptaciones
botánicos, si no el primero, que estudio en
fisiológicas y de conducta de los organismos
las plantas los mismos; problemas
-a su modo de vida especializado o al
autecológicos que habían interesado a los
ambiente especializado en el que viven- se
zoólogos. Pero, la ecología vegetal, en
consideraron objeto de estudio de la
conjunto, sigue siendo hoy día un campo
ecología. Algunas de las preguntas básicas
bastante diferente de la ecología animal. Y
que los ecólogos empezaron plantearse
prácticamente no existe una ecología de los
eran: ¿por qué existen tantas especies?
hongos y procariontes, al menos con ese
¿Cómo se reparten éstas especies los
nombre
recursos del ambiente? ¿Por qué casi todos
los ambientes son relativamente estables
durante la mayor parte del tiempo? ¿De qué
tipo de factores depende más el bienestar y
la densidad de población de una especie: de
los factores físicos o de los bióticos (las
demás especies con las que convive)? ¿Qué
propiedades fisiológicas, de conducta y
morfológicas permiten a una especie
sobrevivir en su ambiente?
3 véase stresemann (1975)
425
LA ECOLOGIA DEL INDIVIDUO Estudiaron las adaptaciones que un

individuo de una especie debe poseer para
En la segunda mitad del siglo XIX, como vivir con éxito en el ambiente específico de
prolongación de las actividades de los su especie, y que incluyen la hibernación, la
naturalistas, los ecólogos investigaron los migración, la actividad nocturna y otros
requisitos ambientales exactos de los muchos mecanismos fisiológicos y de
individuos de una especie particular: conducta que permiten a los organismos
tolerancia climática, ciclo vital, recursos sobrevivir y reproducirse en condiciones que
necesarios y factores de control de la pueden llegar a ser extremas, como sucede
supervivencia (enemigos, competidores, en el Ártico y los desiertos.
enfermedades).
Desde el punto de vista de la ecología del
individuo, la principal función del ambiente
consiste en ejercer una continua selección
estabilizadora, que elimina a todos los
individuos que transgreden la variación
aceptable en torno a la situación óptima.
Esto es exactamente lo que esperaría un
darvinista. El ambiente, tanto el biótico
como el físico, desempeña un papel
fundamental en la selección natural. Toda
4-En 1949 se publicó la obra Principios de
estructura de un organismo, cada una de
ecología animal, escrita por varios autores de la
escuela de Chicago (AEPPS), y desde entonces ha sus propiedades fisiológicas, todas sus
aparecido una larga serie de números de textos pautas de conducta y, en general, casi
de ecología. En un mismo número de la revista todos los componentes de su fenotipo y su
Science (Orians 1973) aparecian reseñados nada genotipo han evolucionado para lograr una
menos que seis de dichos textos. Entre todos relación óptima del organismo con su
ellos destacan Fundamentos de ecología de
ambiente.
Eugene Odum, publicado en 195J y que tuvo gran
aceptación hasta los años 70, y Ecología de
LA ECOLOGIA DE LA ESPECIE
Robert Ricklefs (1973), que seguramente es el
texto más consultado en Estados Unidos. Buena
Después de la ecología del individuo, el
muestra del crecimiento de este campo es que la
siguiente paso es la ecología de la especie,
primera edición del libro de Odum tuviera 384
también llamada biología de poblaciones.
páginas, mientras que la tercera edición del de
Ricklefs (1990) tiene 896. Es evidente que en El principal objeto de interés en esta rama
este breve repaso sólo podemos abordar una de la ecología es la población local, que
pequeña fracción de aspectos y problemas de la está en contacto con las poblaciones de
ecología. otras especies. Lo que estudia el ecólogo o
426
biólogo de poblaciones es la densidad de la (o de disminución) de dicha población en

población (el número de individuos por diversas condiciones y, cuando se trata
unidad de superficie), la tasa de de poblaciones de una misma especie,
crecimiento todos los parámetros que controlan el
tamaño de una población, como la tasa
de natalidad la expectativa de vida, la
mortalidad, etcétera.
Este campo se puede remontar a una

escuela de demógrafos matemáticos
interesados en el crecimiento de las
poblaciones y en los factores que lo
5-La rebelión contra el enfoque puramente controlan. Los principales nombres de este
descriptivo de la sistemática y la morfología,
movimiento son R. Pearl, V. Volterra y A. J.
representada por la proliferación de
Lotkab. Mucho más importante para el
investigaciones experimentales en fisiología y
ecólogo practicante fue la publicación en
embriología (Enwicklungsmechanik), tuvo su
1927 de la Ecología animal de Charles
equivalente en la historia natural y se reflejo
en la insistencia en las relaciones de Elton, “la sociología y economía de los
organismos vivos completos. En Alemania, se animales”. A partir de dicha fecha, la
llamaba Biología a todo lo que tuviera que biología de poblaciones quedó claramente
ver con el organismo vivo, dándole a la reconocida como subdisciplina de la
palabra un significado muy distinto del que
ecología.
tradicionalmente tenía en la literatura en
inglés, donde «biología» era la combinación El concepto de población adoptado por casi
de zoología y botánica. El volumen dedicado
todos los ecólogos poblaciones de
a la vida animal (escrito por Doflein) de la
orientación matemática era básicamente
famosa colección Hesse-Doflein, que era un
tipológico, ya que no tenía en cuenta la
esplendido resumen de los conocimientos
sobre animales y plantas vivos, estaba muy
variación genética entre los individuos de la
influido por el pensamiento darvinista. Esta población. Sus “poblaciones” no eran

Biología se consideraba a sí misma como una poblaciones en el sentido genético o
alternativa y un complemento de la evolutivo; eran más bien lo que los
morfología, el estudio de « estructuras matemáticos llaman conjuntos. En cambio,
muertas». Su materia de estudio era más o
en la biología evolutiva, el aspecto
menos lo que en los textos modernos
fundamental del concepto población es el
aparece bajo los encabezados de ecología del
-
carácter genéticamente único de los
comportamiento y ecología evolutiva. Esta
biología se ocupaba casi exclusivamente de individuos que la componen. Este tipo de
los animales. “pensamiento poblacionista” es muy

diferente del pensamiento tipológico del
427
esencialismo. En ecología no se suele tener nicho típico del pájaro carpintero no parece
en cuenta el carácter genéticamente único haber sido ocupado -por ninguna otra ave
de los individuos de una población. en la zona de Nueva Guinea. La existencia
de nichos sin ocupar queda también de
NICHO manifiesto en los casos en que una especie
U
invasora no parece ejercer impacto en el
na característica fundamental de
tamaño de las poblaciones de los miembros
las especies es que cada una ocupa
anteriores de la comunidad.
una subdivisión concreta del
ambiente, que satisface todas sus Cuando uno de los requisitos de una especie
necesidades. Los ecólogos lo llaman el nicho no se satisface adecuadamente -por ejemplo,
de la especie. En el concepto clásico de cuando en el suelo falta una sustancia
nicho, formulado por Joseph Grinnell, se química, o cuando hace un calor excesivo-,
consideraba que la naturaleza consta de este «recurso limitante>> o «factor
numerosos nichos, cada uno de ellos limitante>> puede impedir la existencia de la
adecuado para una especie en particular. especie en esa zona. Los limites de la
Charles Elton tenía una idea similar: el nicho distribución de una especie (cuando no están
es una propiedad del ambiente. determinados por barreras geográficas)
suelen estar controlados por factores
Evelyn Hutchinson introdujo un concepto
limitantes como la temperatura, la lluvia, la
diferente de nicho. Aunque lo definió como
química del suelo y la presencia de
un espacio de recursos multidimensional, su
depredadores. En los continentes, como bien
escuela -si es que he entendido sus
sabia Darwin, los límites de las especies
publicaciones- considera el nicho más o
suelen estar determinados por la
menos como una propiedad de la especie. Si
competencia con otras especies.
en una zona no existe una especie
determinada, eso significa que tampoco COMPETENCIA
existe su nicho. Pero cualquier naturalista
C
que estudie una localidad concreta puede uando varios individuos de la misma
descubrir -recursos insuficientemente especie o de varias especies
aprovechados o nichos aparentemente diferentes dependen del misino
vacíos. Un buen ejemplo es la total ausencia recurso limitado, surge una situación que
de pájaros carpinteros en los bosques de llamamos competencia. Los naturalistas
Nueva Guinea, cuya estructura general y conocen desde hace mucho la existencia de
composición botánica son muy similares a la competencia; sus efectos fueron descritos
las de los bosques de Borneo y Sumatra, con gran detalle por Darwin. La competencia
donde viven, respectivamente, 28 y 29 entre individuos de la misma especie
especies de pájaros carpinteros. Además, el (competencia intraespecífica) es uno de los
428
principales mecanismos de la selección Panamá. El resultado fue el exterminio de

natural, y de su estudio se ocupa la biología gran parte de los mamíferos suramericanos,
evolutiva. La competencia entre individuos que al parecer fueron incapaces de resistir
de distintas especies (competencia la competencia de las especies invasoras del
interespecífica) es una de las principales norte, aunque el aumento de los
materias de estudio de la ecología. Es uno de depredadores fue también un factor
los factores que controlan el tamaño de las importante.
poblaciones competidoras, y en casos
extremos puede conducir a la extinción de En que medida la competencia determina la
una de las especies competidoras. Darwin lo composición de una comunidad y la
explicó en el Origen, refiriéndose a especies densidad de especies concretas es una
de animales y plantas nativas de Nueva cuestión que ha provocado fuertes
Zelanda, que se extinguieron cuando se controversias. El problema es que,
introdujeron competidores europeos. normalmente, la competencia no se puede

observar, sino que hay que inferirla a partir
Cuando el principal recurso necesario es de la difusión o proliferación de una especie
superabundante no tiene lugar una y la concurrente disminución o y
competencia seria, como se observa en los desaparición de otra. El biólogo ruso Gause
múltiples casos de coexistencia de realizó en su laboratorio numerosos
herbívoros. Además, casi ninguna especie experimentos con pares de especies, en los
depende exclusivamente de un sólo recurso, que una de las especies se extinguia cuando
y si el principal recurso escasea se suelen sólo se disponía de un recurso homogéneo.
buscar recursos alternativos; y en el caso de Basándose en estos experimentos y en
especies competidoras, cada una suele observaciones de campo, se formula la
encontrar una alternativa diferente. Por lo llamada ley de la exclusión competitiva,
general, la competencia es más fuerte entre según la cual dos especies no pueden
parientes cercanos, con necesidades ocupar el mismo nicho. Desde entonces se
,
similares; pero también puede darse entre han encontrado numerosas excepciones
formas no emparentadas que compiten por aparentes de esta “ley”, pero por lo general,
el mismo recurso, como los roedores y las se pueden explicar revelando que las dos
hormigas que se alimentan de semillas. Los especies, si bien compiten por un mismo
efectos de esta competencia quedan recurso importante, no ocupan exactamente
demostrados muy gráficamente cuando se el mismo nicho.
inicia una competencia entre faunas o floras
enteras, como sucedió a finales del Plioceno, La competencia entre especies tiene
cuando América del Norte y América del Sur enorme importancia evolutiva.' Ejerce una
quedaron conectadas por el istmo de presión selectiva centrífuga sobre las

especies coexistentes, que da como
429
resultado una divergencia morfológica de ESTRATEGIAS REPRODUCTIVAS Y

las especies simpátridas y una tendencia a DENSIDAD DE LAS POBLACIONES
extender sus nichos por zonas no
coincidentes. Darwin llamo a esto “principio
L
de divergencia”. Cuando la competencia
conduce a la extinción de una de las os biólogos de poblaciones han
especies, se la ha llamado “selección de descubierto que casi todas las
especies”. Sin embargo, sería más exacto especies se pueden clasificar en
llamarla sustitución de especies, porque las dos categorías, según el tamaño de sus
presiones selectivas actúan sobre los poblaciones y sus estrategias
individuos de las especies competidoras, reproductivas. Por un lado están las
aunque afectan al bienestar o a la especies con poblaciones de tamaño muy
existencia misma de toda la especie. La variable, a menudo sometidas a
«selección de especies» es, en realidad, catástrofes, con poca competencia
una consecuencia de la selección individual. intraespecífica. Estas especies tienden a

tener una enorme fecundidad; es decir,
Se puede dar competencia por cualquier han adoptado una estrategia de
recurso necesario. En el caso de los selección-r. Otras especies tienen una
animales, suele ser el alimento; en el caso población casi constante año tras año,
de las plantas de bosque, puede ser la luz; cercana a la capacidad máxima de
en el caso de los habitantes del sustrato mantenimiento, y están sometidas a
puede ser el espacio, como sucede con fuerte competencia intra e interespecífica.
muchos organismos marinos bentónicos de Tienden a tener una vida más larga y en
aguas poco profundas. Se puede competir ellas se selecciona el desarrollo lento, la
por cualquiera de los factores físicos o reproducción espaciada y el nacimiento
bióticos que son esenciales para los de pocas crías. A esto se le llama
organismos. La competencia suele ser más estrategia de selección-K.
fuerte cuanto más densa es la población.
Junto con la depredación, es el más Aún teniendo en cuenta estas diferencias
importante de los factores dependientes de en la estrategia reproductiva, la
la densidad que regulan el crecimiento de fecundidad de todas las especies es tan
las poblaciones. alta que si se llegaran a reproducir todos

los descendientes de una pareja, el
tamaño de la población se iría acercando
al infinito. Sin embargo, se sabe desde la
antigüedad que sólo una fracción de los
individuos engendrados en cada
430
generación sobrevive para engendrar la dispersión en el caso de algunas plantas, y

siguiente. Entre los factores responsables muchos otros. Sin embargo, para que
de esta reducción en cada generación pudiera funcionar esta capacidad de
figuran la competencia por recursos autorregulación habría que aceptar la
limitados, las variaciones climáticas, la existencia de la selección de grupo (véase
depredación, las enfermedades y el Capítulo 8), un proceso que, tras un período
fracaso reproductivo. El resultado es que inicial de aceptación, se demostró que no
las poblaciones de casi todas las especies actúa más que en las especies sociales.
alcanzan un estado estacionario, a pesar Lack, G. C. Williams otros demostraron que
de la variación, de las fluctuaciones y de la selección natural que actúa sobre los
las continuas muertes de individuos. individuos, en combinación con la selección
Como se alcanza este equilibrio es otra de parentesco (véase Capítulo 12), bastan
cuestión que ha dado origen a numerosas para explicar la territorialidad, la baja tasa
controversias en la literatura ecológica. reproductiva, la dispersión y todos los
demás fenómenos conocidos que en otro
Los ecólogos se dieron cuenta muy tiempo se atribuyeron a la autorregulación.
pronto (gracias a las convincentes Ya nadie considera en serio la teoría de la
pruebas aportadas por David Lack) de autorregulación.
que gran parte de la mortalidad en las
poblaciones naturales depende de la Andrewartha y Birch sostenían que el clima
densidad. Esto significa que cuando podía dominar sobre todos los factores
aumenta la densidad de una población, adversos relacionados con la densidad, y
los factores adversos como la controlar él sólo el tamaño de la población
depredación, la competencia, las independientemente de la densidad. De
enfermedades, la escasez de alimentos y hecho, todo el mundo sabe que ciertos
de escondrijos, ejercen mas impacto y factores climáticos, como los inviernos
provocan una mortalidad mayor, rigurosos, los veranos torridos, las sequías y
frenando así el crecimiento de la las precipitaciones excesivas, pueden tener
población. Este descubrimiento hizo efectos catastróficos sobre las poblaciones,
pensar que las poblaciones tienen una en especial las de insectos y otros
capacidad de autoregulación8, que se invertebrados. Un concienzudo análisis de
ejerce a través de mecanismos las variaciones de población no influidas por
limitadores de crecimiento de la la densidad ha demostrado que el efecto de
población, tales como el establecimiento la densidad se superpone a las fluctuaciones
de territorio, inducidas por el clima. Evidentemente, el
tamaño de las poblaciones esta controlado a
la reducción del volumen de la puesta en el la vez por factores físicos y biológicos.
caso de las aves, el aumento de la
431
DEPREDADORES, PRESAS Y los herbívoros, pero siempre existen unos
COEVOLUCIÓN pocos taxones de herbívoros capaces de

adaptarse a estas defensas químicas.
M
ientras que algunas especies
tienen poblaciones que apenas Cuando una planta adquiere nuevas
varían de tamaño de un año para sustancias químicas para defenderse de
otro, otras se caracterizan por las los herbívoros, y los insectos herbívoros
fluctuaciones irregulares o cíclicas de sus desarrollan a su vez nuevos mecanismos
poblaciones. Elton (1924) demostró que de desintoxicación, podemos hablar de
estas fluctuaciones en poblaciones de “coevolución” de las especies implicadas.
herbívoros pequeños (ratones, liebres, La coevolución puede también adoptar la
lemmings) provocaban fluctuaciones forma de mutualismo o simbiosis. Un
similares en las poblaciones de sus ejemplo bien conocido es la polilla de la
depredadores, como el zorro ártico. Los yuca, cuyas larvas destruyen algunas
pequeños roedores árticos suelen presentar semillas de yuca para alimentarse,
ciclos de tres o cuatro años, y lo mismo les polinizando a cambio las flores, y
ocurre a sus depredadores. Las liebres, que garantizando así el bienestar de sus larvas
son más grandes, suelen tener ciclos de y la producción de suficientes semillas
nueve o diez años, y sus depredadores para mantener la población de yuca.
también. Ahora sabemos que los ciclos de

En algunos casos, los depredadores,
los herbívoros determinan los ciclos de los
sobre todo si se trataba de especies
depredadores, y al revés.
introducidas en nuevas zonas, han
En respuesta a la presión de los ejercido un efecto devastador sobre
depredadores, las presas suelen desarrollar ciertas especies de presas. Se han dado
ciertas conductas adaptativas (por ejemplo, incluso casos en los que un predador ha
buscar refugios) o adquirir mejores exterminado por completo a la especie
protecciones (caparazones más duros, por que le servía de presa, como ocurrió con
ejemplo), sabor nauseabundo, etc. A su vez, la polilla de los cactos (Cactoblastis), que
los depredadores van desarrollando por prácticamente acabó con las poblaciones
selección medios para superar estas de Opzaztia en Queensland (Australia).
defensas. El resultado es una escalada o < Normalmente, siempre sobreviven
carrera de armamentos» entre el algunos individuos, y la población de
depredador y la presa. Muchas plantas han presas se recupera después de que han
adquirido todo un arsenal de defensas disminuido la población de depredadores.
químicas, sobre todo alcaloides, que las Las múltiples interacciones entre
hacen poco apetitosas para la mayoría de depredadores y presas constituyen uno

de los campos de investigación más
432
activos de la ecología, de especial Las plantas fotosintéticas aportan, con gran

importancia para el control biológico de diferencia, la mayor contribución a la
plagas agrícolas. biomasa de la Tierra; los herbívoros
contribuyen menos, y los carnívoros mucho
LA CADENA ALIMENTARIA Y LA menos aún. El número de carnívoros es muy
PIRÁMIDE DE NÚMEROS reducido, en comparación con los herbívoros
E
que consumen, y esto da lugar a una
lton hizo notar que los miembros
«pirámide de números», que refleja el
de una comunidad forman una
hecho de que los organismos situados en lo
cadena alimentaria, cuyo primer
alto de la cadena alimentaria son
eslabón son las plantas fotosintéticas; el
relativamente escasos. Un gato que se
siguiente son los herbívoros, el siguiente
alimente de ratones o una ballena que
los carnívoros, y el último los
consume krill (Euphausia) por millones son
descomponedores (microbios y hongos).
ejemplos de esta reducción del número en
A las plantas fotosintéticas se les llama
los niveles superiores de la pirámide
productores, y consumidores a todos los
alimentaria.
demás miembros de la cadena
alimentaria. Los carnívoros, a su vez, MODO DE VIDA E INVESTIGACIÓN
pueden clasificarse según su tamaño; por TAXONÓMICA
lo general, los más grandes no sólo se
T
alimentan de herbívoros, sino también de odos los estudios comparativos
carnívoros pequeños. sobre especies raras, extensión de la
distribución de una especie,
Por término medio, el tamaño aumenta a interacciones depredador-presa y otros
medida que se asciende en la cadena muchos campos de investigación sobre
alimentaria. Entre los herbívoros hay biología de poblaciones se basan en el
miríadas de insectos (y sus larvas), conocimiento de las especies taxonómicas
mientras que los carnívoros suelen ser más existentes y su modo de vida. Casi todos los
grandes y mucho menos numerosos. Sin naturalistas tradicionales, en especial lose
embargo, ejemplos como el elefante y los botánicos, entomólogos y especialistas en
grandes ungulados demuestran que también organismos acuáticos, eran también
los herbívoros pueden alcanzar gran taxonomistas. De hecho, sus estudios sobre
tamaño. De hecho, los herbívoros más el modo de vida de los organismos les
grandes (los elefantes y algunos sirvieron de gran ayuda en sus
dinosaurios) suelen ser mayores que los discriminaciones taxonómicas. Esta dualidad
carnívoros más grandes que coexisten con de especialidades se volvió mucho más rara
ellos. después de que la ecología se emancipara
433
de la historia natural, pero todos los buenos recientes a dicho número no se han debido
taxonomistas siguieron siendo buenos a nuevos descubrimientos, sino al ascenso
9
naturalistas . de poblaciones aisladas a la categoría de
especie. El número de nuevas especies de
Evidentemente, el estudio del modo de vida aves descubiertas en los últimos 10 años no
de los animales y plantas ha interesado llega al 0.3 por ciento del número total. En
siempre a los ecólogos. En el caso de las otras palabras, ya se ha descubierto y
plantas, la división clásica en anuales y descrito por lo menos un 99 por 100 de las
perennes se basa en un criterio de modo - especies de aves. En cambio, en muchos
de vida, y también la clasifcación en grupos de insectos, arácnidos e
hierbas, arbustos y árboles se basa en un invertebrados inferiores, el número de
criterio ecológico. En el caso de los especies conocidas no llega al 10 por 100
animales, casi todos los aspectos de su vida del número de especies que existen en
-longevidad, fecundidad, sedentarismo, realidad, y lo mismo sucede con los hongos,
naturaleza del nicho, ciclos estacionales, los protistas y los procariontes. Los estudios
frecuencia de reproducción, sistemas de sobre diversidad de especies en los bosques
apareamiento, etc.- influyen en el éxito tropicales y en ciertos ambientes marinos
reproductivo y en el tamaño de la población son lamentablemente insufcientes. Esta es
y, por lo tanto, tienen interés para el una de las razones de que los ecólogos
biólogo de poblaciones. suscritaban con entusiasmo las peticiones
de apoyo a las investigaciones
Sin embargo, tras varios siglos de afanoso
taxonómicas.
trabajo por parte de los taxonomistas,
todavía no sabemos con exactitud cuantas
LA ECOLOGIA DE LAS
especies existen, y mucho menos sabemos
COMUNIDADES
como vive cada una. Si existen 10 millones
A
de especies de animales (un cálculo muy finales del siglo XIX, a medida que
moderado) y se ha descrito un millón y la ecología iba creciendo y
medio, esto quiere decir que conocemos «convirtiéndose en una ciencia
aproximadamente un 15 por ciento. Si el independiente nacida de la historia natural
número de especies ascendiera a 30 y la geografía vegetal, empezó a
millones (un cálculo nada desorbitado), desarrollarse un tipo de ecología
conocemos sólo el 5 por ciento. completamente diferente de las ecologías
de los individuos y las poblaciones. El
Por añadidura, el nivel de conocimientos
principal interés de esta nueva “ecología de
que poseemos sobre los diferentes grupos
las comunidades” o “sinecología” era la
es muy desigual. Existen unas 9300
composición y estructura de las
especies de aves, y casi todas las adiciones
434
comunidades formadas por especies fue la Ecología de las plantas de Eugene

10
diferentes .. Warming, a quien algunos han llamado “el
padre de la ecología”. Todos los miembros
Los inicios de este modo de contemplar la de su escuela eran bastante fisicistas en
naturaleza se pueden encontrar ya en las sus explicaciones, e insistían en la
obras de Buffon. Pero el verdadero importancia de la temperatura, el agua, la
fundador de la ecología de comunidades fue luz, el nitrógeno, el fósforo, la sal y otras
Alexander Von Humboldt, con sus análisis sustancias químicas que influyen en la
de los tipos de vegetación: tipos de distribución de los tipos de vegetación. Pero
vegetación creados por climas similares, para Warming, en contraste con lo que
independientemente de la relación pensaban muchos de sus predecesores, el
taxonómica de las especies componentes. principal determinante eran las
Entre los tipos de vegetación figuran la precipitaciones, y no la temperatura. Llegó
pradera, el bosque templado caducifolio, la a esta conclusión gracias a sus
selva lluviosa tropical, la tundra y las investigaciones en los trópicos. En términos
sabanas; y dado que éstos eran los estrictos, este tipo de ecología acabo
ejemplos más conspicuos de comunidades, denominándose “ecología geográfica de las
la sinecología se concentró en el estudio de plantas”.
comunidades vegetales y tenía un
componente geográfico muy importante. 10-En ocasiones, los ecólogos aplican el término
Una selva tropical, tanto en la zona de <<población>> a conjuntos de varias especies

en un ecosistema. Pueden referirse a la
Australia como en la Amazonia, tiene un
<población de plancton>> de un lago, o a la
aspecto característico; lo mismo ocurre con
<población de herbívoros>> de una sabana. En
los desiertos, independientemente del
la mayoría de los casos, este empleo de la
continente. En el aspecto taxonómico, como palabra población para designar porciones de un
hizo notar Darwin, las plantas de un tipo ecosistema con múltiples especies induce a
concreto de vegetación -por ejemplo, los equivocos.
11
desiertos- no suelen estar emparentadas Hubo un interés similar, aunque menos
con las de otros desiertos, sino más bien intenso, por los animales, que se reflejo en obras
como Tiergeographie auf Okologischer Grundlage
con las plantas de otros tipos de vegetación
de R. Hesse (1924). A pesar de su título, no era
del mismo continente. Los ecólogos
un tratado de geografía animal que estudiara la
vegetales, desde Humboldt en adelante,
distribución de los animales y las causas de dicha
pero sobre todo a partir de la segunda distribución, sino más bien una ecología animal
mitad del siglo XIX, han intentado basada en factores geográficos. En algunos
caracterizar los diversos tipos de vegetación aspectos, fue la sucesora de la morfología
y sus causas. ecológica de Semper (1881). Con el tiempo, la
ecología de las comunidades dió origen a la
El producto más celebre de esta tradición ecología de los ecosistemas (véase más
435
adelante). influyen muchos factores: el tipo de suelo,

la exposición al sol y al viento, la
SUCESIÓN Y CLIMAX
regularidad de las precipitaciones, las
A
colonizaciones casuales y otros muchos
principios del siglo XX, el ecólogo
procesos aleatorios. Uno de los primeros en
estadounidense Frederic Clements
estudiar las sucesiones fue el naturalista y
hizo notar por primera vez que,
poeta estadounidense Henry David Thoreau
después de una perturbación --que puede
(1993).
ser una erupción volcánica, una fuerte
riada, una tormenta de viento o un incendio La fase final de una sucesión, que Clements
forestal-, se desarrolla una sucesión de y los primeros ecólogos llamaron climax,
comunidades vegetales. Un campo tampoco es predecible ni tiene una
abandonado, por ejemplo, será invadido composición uniforme. Incluso en las
sucesivamente por plantas herbáceas, comunidades maduras suele haber mucha
arbustos y árboles, hasta acabar sustitución de especies, y en el climax
transformándose en un bosque. Las influyen los mismos factores que influyeron
especies que necesitan más luz son siempre en la sucesión. No obstante, los ambientes
los primeros invasores; las que toleran la naturales maduros suelen estar en
sombra aparecen mas adelante en la equilibrio y cambian relativamente poco con
sucesión. el tiempo, a menos que cambie el entorno
mismo.
Clements y otros ecólogos de su época
creyeron observar una regularidad casi con Para Clements, el climax era un
carácter de ley en el orden de sucesión, “superorganismo”, una entidad orgánica.
pero esto no se ha demostrado Incluso algunos autores que aceptaban el
suficientemente. Uno de los estudios mejor concepto de climax rechazaron su
documentados sobre la sucesión se llevo a caracterización como superorganismo, que,
cabo durante la repoblación de la isla de efectivamente, es una metáfora equívoca. A
Krakatoa, que quedo completamente una colonia de hormigas se le puede llamar
arrasada por una erupción volcánica en superorganismo legítimamente, porque su
1883 (Thornton 1995). En esta y en otras sistema de comunicación está tan
sucesiones se puede reconocer una organizado que toda la colonia funciona
tendencia general, pero los detalles suelen siempre como un conjunto, adaptándose a
ser impredecibles. Un prado abandonado de las circunstancias; pero no hay evidencias
Nueva Inglaterra puede ser ocupado por de que exista una red similar de
pinos blancos y abedules, otro prado comunicación interactiva en una comunidad
cercano puede ser invadido por cedros, vegetal en estado de climax. Muchos
cerezos silvestres y arces. En la sucesión autores prefieren el término <asociación>,
436
D
para insistir en el carácter ligero de la adas las críticas que, por una
interacción. razón u otra, recibían los términos
climax, bioma, superorganismo y
Aún menos afortunada fue la extensión de otras expresiones técnicas aplicadas a la
esta manera de pensar para incluir a los asociación de plantas y animales en una
animales, y no sólo a las plantas. De ahí localidad, la palabra ecosistema fue
surgió el “bioma”, una combinación de la ganando cada vez más aceptación. Este
flora y la fauna que coexisten en una zona. término, propuesto por el ecólogo vegetal
Aunque es cierto que muchos animales inglés A. G. Tansley (1935), designa a todo
están estrictamente asociados con ciertas el sistema de organismos asociados, junto
plantas, hablar por ejemplo del “bioma con los factores físicos de su entorno.
abeto-alce” induce a confusión, ya que no
existe cohesión interna en su asociación Algún tiempo después, R. Lindeman (1942)
como la que existe en un organismo. A la insistió en la función transformadora de
comunidad de abetos no le afecta ni la energía de dicho sistema. Otro ecólogo la
presencia ni la ausencia de alces. De hecho, describió acertadamente de la siguiente
existen enormes zonas de bosque de forma: “Un ecosistema implica la
abetos sin alces. La descripción de las circulación, transformación y acumulación
comunidades vegetales como de energía y materia a través del medio
superorganismos siempre ha tenido formado por los seres vivos y sus
connotaciones algo místicas. actividades”. La fotosíntesis, la
descomposición, el herbivorismo, la
La oposición a las ideas de Clements sobre depredación, el parasitismo y otras
ecología vegetal la inició Herbert Gleason actividades simbióticas son algunos de los
(1926), a quien pronto se unieron otros principales procesos biológicos responsables
ecólogos. Su principal argumento era que la del transporte y almacenamiento de
distribución de una cierta especie estaba materiales y energía. Así pues, lo que más
controlada por los requisitos de nicho de le interesa al ecólogo son “las cantidades de
dicha especie y que, por lo tanto, los tipos materia y energía que circulan a través de
de vegetación eran una simple un ecosistema dado, y la velocidad a la que
consecuencia de las ecologías de las lo hacen” (Evans 1956). La principal misión
especies individuales de plantas. del Programa Biológico Internacional (IBP)
consistía en obtener estos datos
cuantitativos.
ECOSISTEMA Por desgracia, parece que este enfoque

437
fisicista no representó una gran mejora con Evidentemente, también influyen mucho los
respecto a sus predecesores. Aunque el factores históricos, como el origen de un
concepto de ecosistema tuvo mucha biota a consecuencia de la fusión de dos
aceptación en los años 50 y 60, debido biotas anteriormente separados, o las
sobre todo al entusiasmo de Eugene y facilidades para la especiación que presente
Howard Odum, ya no es el paradigma, una zona (por tener, por ejemplo, muchas
dominante. Los argumentos de Gleason en posibles barreras geográficas). Esto puede
contra del climax y el bioma, son también explicar que una cierta zona de Malasia
válidos, en gran medida, contra el tenga el triple de especies de árboles de
ecosistema. Además, el número de bosque que una zona equivalente en la
interacciones es tan grande que resultan selva amazónica.
muy difíciles de analizar, incluso con la
ayuda de potentes ordenadores. Dos especies pueden excluirse mutuamente
en una localidad y coexistir pacíficamente
Por último, casi todos los ecólogos jóvenes en otra. Competidores potenciales pueden
consideran más interesantes los problemas formar «gremios», cuya composición
ecológicos referentes a las adaptaciones de específica puede variar de un lugar a otro.
conducta y modo de vida que la medición Por ejemplo, en las pequeñas islas situadas
de constantes físicas. No obstante, se sigue al este de Nueva Guinea se pueden
hablando de ecosistemas para referirse a encontrar una paloma frugivora grande,
asociaciones locales de plantas y animales, otra de tamaño mediano y otra pequeña.
por lo general sin prestar mucha atención a Sin embargo, no se puede predecir que
los aspectos energéticos. Un ecosistema no especies concretas de palomas grandes,
posee el carácter unitario e integrado que medianas y pequeñas se encontraran en
cabría esperar de un auténtico sistema. una cierta, isla, porque esto parece
depender de sucesos fortuitos.
DIVERSIDAD
Por muy relativamente estable que parezca
E
ntonces, ¿qué factores controlan el una comunidad, en realidad representa un
número de especies que coexisten equilibrio entre la extinción y una nueva
en un lugar determinado? La colonización. Los primeros que
generalización más obvia que podemos comprendieron esto con claridad fueron los
hacer es que cuanto más severo sea el que estudiaban las poblaciones de las islas,
entorno, menos especies formarán la que llegaron a formularlo matemáticamente
comunidad. En una zona inhospita como un como “ley de la biogeografía de las islas”.
desierto, o una tundra ártica, habrá muchas Cuanto más pequeña sea la isla, más rápida
menos especies que en un bosque es la sustitución de especies; y a la inversa:
subtropical o tropical. Pero esto no es todo. cuanto más lenta sea la sustitución, mayor
438
es el porcentaje de especies endémicas. conchas esqueletos presentan considerables

Cuanto más tiempo sobreviva una diferencias de preservación. A veces se
población aislada en una isla, mayor es la encuentran comunidades locales enteras
probabilidad de que se transforme en una aparentemente bien preservadas (por
3
especie aparte' . ejemplo, comunidades de arrecife). Las
circunstancias de la sedimentación y
MacArthur sostenia en 1955 que cuanto preservación se investigan con los métodos
más diversa sea una comunidad, más de la tafonomía.
estable es. May (1973) llegó a la conclusión
contraria, y los estudios posteriores no han El campo de mayor interés en la
logrado conseguir un acuerdo. Lo evidente paleoecología es la extinción completa de
es que la composición de una comunidad es grandes taxones. ¿Qué provocó, por
el resultado de una complejisima ejemplo, la extinción de los trilobites, el
interacción de factores históricos, físicos y taxón de invertebrados dominante en el
bióticos, que en la mayoría de los casos Paleozoico? O la de los ammonites, un
sólo se puede predecir de manera grupo casi igualmente dominante en el
aproximada. Los factores que influyen en la Mesozoico? Si la desaparición de uno de
composición, como las características físicas estos grupos coincide con uno de los
del ambiente y la presencia de grandes períodos de extinción masiva de la
competidores y enemigos, suelen ser historia de la Tierra, se puede achacar a la
bastante aparentes; pero la importancia misma causa que la extinción general. Esto
relativa de estos factores puede estar muy se aplica, por ejemplo, a la extinción de los
influida por contingencias históricas. dinosaurios, que coincide con el fin del
Cretácico y -en esto existe ya un cierto
PALEOECOLOGiA consenso- con el impacto del asteroide
A
Alvarez en Yucatán. La extinción de los
medida que avanzaba el estudio de
trilobites se atribuye con frecuencia a la
las comunidades fósiles, los
competencia con los moluscos, “más
paleontólogos fueron prestando
eficientes funcionalmente”, pero ésta es en
cada vez más atención a la ecología de los
gran medida una inferencia post hoc, ergo
biotas del pasado. Muchos problemas
propter hoc.
ecológicos se manifiestan de manera
especial en los biotas fósiles, aunque las La vida en la Tierra se originó en el agua,
conclusiones obtenidas en estos estudios y una de las principales revoluciones
están condicionadas por el problema de la ecológicas fue la conquista de la tierra
preservación diferencial. Los organismos de firme, primero por las plantas y después
cuerpo blando sólo fosilizan en condiciones por los animales. Pero así como los
muy especiales, pero incluso los que poseen trilobites y los ammonites fueron
439
sustituidos en el agua, también en tierra pasar de una a otra con mucha rapidez,
tuvieron lugar importantes sustituciones. como ocurrió con la cuestión de si los
Se suele mencionar con frecuencia el biotas más diversos son o no los más
auge de los mamíferos tras la extinción estables.
de los dinosaurios, pero entre las plantas
terrestres tuvo lugar un cambio mucho El pluralismo parece ser la respuesta
más drástico, aunque menos completo. La correcta en muchas controversias ecológicas,
vegetación dominante, consistente en si no en casi todas. Diferentes tipos de
helechos arborescentes, equisetos y organismos pueden seguir diferentes
gimnospermas, fue sustituída durante el normas. En los ambientes acuáticos y en los
Cretácico por las plantas con flores terrestres pueden predominar diferentes
(angiospermas). Regal (1977) ha factores determinantes. Los factores
sugerido una explicación verosímil, dominantes pueden cambiar con la latitud.
basada en la polinización por insectos (en Cuando dos autores discrepan acerca de la
lugar de por el viento) y en la dispersión solución a un problema ecológico, esto no
de semillas por aves y mamíferos. Lo más significa necesariamente que uno de los dos
interesante de esta explicación es que el este equivocado. Puede tratarse de un caso
cambio no se atribuye a factores de pluralismo.
fisiologicos o climáticos, sino a factores

ecológicos.
Otras controversias de la ecología, como

CONTROVERSIAS EN ECOLOGÍA
sucede en otros campus de la biología, son
P
consecuencia de la incapacidad de distinguir
ocas controversias ecológicas
entre casas próximas y causas evolutivas.
importantes se han resuelto de
La ecología se diferencia de casi todas las
manera decisiva, si es que se ha
demás disciplinas biológicas en que no
resuelto alguna. ¿Cómo se controla la
encaja perfectamente en el esquema de
densidad de población, la competencia o
causaciones próximas o evolutivas. Es más:
la depredación? ¿Qué factores son más
algunas partes de la ecología, como la
importantes, los dependientes de la
ecología evolutiva, están dominadas por un
densidad o los que no dependen de ella?
intrincado sinergismo de causaciones
¿Tienen las sucesiones una fase terminal
próximas y remotas. En el estudio de
predecible? ¿Qué grado de rigidez tiene la
fenómenos ecológicos es muy importante
< ley> de la exclusión competitiva? En
distinguir entre los dos tipos de
todas estas controversias existe una
causaciones, si se quiere desentrañar las
opinión dominante, pero también una
causas y los efectos.
oposición minoritaria. Y a veces se puede
440
Si para encontrar la respuesta a los naturalistas han explicado las muchas

problemas evolutivos hay que pensar en maneras en que los humanos han
términos de poblaciones, el pensamiento provocado cambios' generalizados en la
ecológico no se debe aplicar sólo a vegetación natural. La deforestación de las
cuestiones de conservacionismo, sino montañas de la zona mediterránea, la actual
también a todas nuestras relaciones con el deforestación de las selvas tropicales y el
ambiente, incluyendo todas las cuestiones forrajeo excesivo (sobre todo, por parte de
económicas relacionadas con la política las cabras) en muchas zonas subtropicales,
forestal, la agricultura, las pesquerías, etc. Y han tenido efectos drásticos y muchas veces
siempre hay que tener presente que en muy catastróficos sobre el ambiente natural y
pocos casos se puede aplicar una receta sus habitantes humanos. Esto ha sido
simple. Las interacciones ecológicas suelen denunciado por el movimiento
generar reacciones en cadena, cuyo conservacionista, que ha indicado las
resultado final sólo resulta aparente medidas necesarias (principalmente, el
después de análisis muy complejos y control de poblaciones) para reducir los
detallados. Al parecer, nadie se esperaba futuros daños.
que la destrucción de las colonias de aves
marinas de Novaja Zemlya por materiales Al igual que cualquier otra especie, la
radiactivos provocara un colapso en las humana tiene su ecología específica. Los
pesquerías de la zona. La introducción de principales campos de interés para el
flora o fauna exótica (como el conejo en ecólogo son cuatro:
Australia), ya sea deliberada o accidental,

1) la dinámica y consecuencias del
suele tener efectos catastróficos
crecimiento de la población humana,
inesperados. La investigación ecológica no
puede predecir ni evitar todo esto, pero si 2).el empleo de los recursos
una parte; como mínimo, puede mitigar o
invertir los efectos. En ocasiones, un análisis 3) el impacto de los seres humanos sobre su
ecológico oportuno puede impedir actos entorno
concretos, como la construcción de una 4) las complejas interacciones entre el
presa, que tendrían consecuencias crecimiento de la población y el impacto
desastrosas. ambiental. Tal como han indicado a menudo
ecólogos y ecologistas, el problema del
La aparición del hombre civilizado ha futuro de la humanidades, en último
influído en casi todas las comunidades término, un problema ecológico.
vegetales naturales anteriormente
existentes. Desde los tipos de George
Perkins Marsh y Aldo Leopold, los
441
ECOLOGIA Y MEDIO AMBIENTE____________________________________
442
¿QUE ORGANISMOS VIVEN en un campo o

en un estanque? ¿Cómo obtienen los
recursos de materia y energía para
permanecer vivos? ¿Cómo interactúan estos
organismos entre sí y con su ambiente físico
y químico? ¿Qué cambios podría
experimentar este campo o estanque a
través del tiempo?
La ecología es la ciencia que intenta

responder a dichas preguntas acerca de
como funciona la naturaleza. En 1869, el
biólogo alemán Ernst Haeckel acuñó el
termino ecología a partir de dos palabras
griegas: oikos, que significa "casa" o "lugar
para vivir ", y logos, que significa "estudio
de".
La ecología es así el estudio de cómo

interactuan los organismos entre si y con su
ambiente no vivo de energía y materia (Fig.
4-1). La palabra clave es interactúa. Los
científicos generalmente realizan este
estudio examinando diferentes
ecosistemas; es decir, comunidades con
grupos de especies diferentes que
interactúan entre sí y con su ambiente no
vivo físico y químico.
Este capítulo considerar para los

principales componentes vivos y no vivos
de los ecosistemas y su interacción. Los
siguientes dos capítulos considerarán los
principales tipos de zonas de vida y
ecosistemas, y los cambios que ocurren
debido a los acontecimientos naturales y
las actividades humanas.
443
4-1 SISTEMAS DE se vuelve café, de modo que puede
SUSTENTACIÓN DE LA mezclarse mejor con su ambiente.
VIDA EN LA TIERRA:
UNA VISIÓN GENERAL
L
A TIERRA: UN PLANETA DINAMICO
Varias importantes partes que
interactúan desempeñan un papel en
el sostenimiento de la vida sobre la Tierra
(Fig. 4-2). Son:
Atmósfera -una delgada envoltura

gaseosa que rodea al planeta (Fig. 4-3).
Cerca de 95% de la masa de aire del
Figura 4-1 La ecología es el estudio de como planeta se encuentra en la capa más
los organismos interactúan con otros seres interna de la atmósfera, conocida como
vivos y no vivos, como la luz solar, el aire, tropósfera (o tropósfera), que se extiende
el agua y el suelo. Este zorro ártico, con su unos 17 km (11 mi) sobre el nivel del
blanco abrigo de invierno que lo ayuda a mar. La segunda capa de la atmósfera
esconderse en la nieve, y otros animales que se extiende de 17 a 48 km (11 a 30
dependen del sol, el agua, vegetales y mi) sobre la superficie de la Tierra, se
degradadores (principalmente bacterias y llama estratosfera (o estratósfera).
hongos) para su sobrevivencia. Cuando la
nieve se derrite durante el breve verano Hidrósfera (o hidrósfera) -el agua líquida
ártico, la cubierta o abrigo de piel del zorro (océanos, mares, lagos y otros cuerpos
de agua superficial y subterránea), agua
congelada (casquetas polares, témpanos
444
de hielo flotantes y hielo en el suelo El conjunto de organismos vivos de la

conocido como permafrost o de Tierra (existentes en la biosfera) que
congelación permanente), y cantidades interactúian entre si y con su ambiente no
pequeñas de vapor de agua en la vivo (energía y materia) en todo el mundo,
atmósfera. se llama ecosfera (o ecósfera).* Si la Tierra
fuera como una manzana, la ecosfera no
La geosfera (o geósfera) -formada por el sería mas gruesa que su cáscara, existiendo
núcleo, el manto y la corteza (que entre el calor de materia fundida del
contiene el suelo y las rocas). Los interior de la Tierra y el frío sin vida del
combustibles fósiles y los minerales que espacio sideral. La meta de la ecología es
usamos, se encuentran en la corteza en el aprender como funciona esta delgada piel
manto superior de la Tierra, conocidos terrena de aire, agua, suelo y organismos,
como litosfera (o litósfera). Esta consta y como se sustenta a sí misma.
de varias placas gigantescas que han
estado moviéndose muy lentamente FLUJO DE ENERGIA Y
durante cientos de millones de años. La CICLAMIENTO DE MATERIA
biosfera (o biósfera) -todo el dominio
L
donde se encuentra la vida. Consta de a vida en la Tierra depende en gran
partes de la atmósfera (la tropósfera), la parte de dos procesos fundamentales
hidrósfera (principalmente el agua (Fig. 4-4):
superficial y subterránea) y la litosfera
* Muchas fuentes usan el término biosfera
(principalmente el suelo y las rocas
de este modo. El autor emplea el término
superficiales y los sedimentos en el fondo
biosfera para indicar dónde se encuentra la
de mares y océanos y otras masas de
vida de la Tierra, y el término ecosfera para
aguas donde se encuentra la vida. La
representar la interacción de la bioslera
biosfera es una zona de vida
(vida) con la energía y la materia en el
relativamente delgada, de 20 km (12 mi),
ambiente no vivo circundante.
que se extiende desde el lecho mas
profundo de los océanos hasta la cúspide
de las montañas más altas.
Hablamos de la Tierra como un planeta

dinámico, porque estas regiones o esferas
principales del planeta experimentan
cambios a corto y largo plazo, en respuesta
a las cambiantes condiciones ambientales
causadas por los procesos naturales y por
nuestras actividades.
445
mayor parte de la radiación ultravioleta de

Sol es absorbida por pequeñas cantidades
de ozono gaseoso (0) en la estratosfera,
donde las temperaturas ascienden al
aumentar la altitud. La mayoría de este
ozono se encuentra en lo que se llama la
capa de ozono, entre 17 y 26 km (11 y 16
mi) sobre el nivel del mar. Esta acción
filtrante por la delgada gasa de ozono en la
estratosfera, nos protege contra un
aumento de quemaduras por el sol,
incidencia en cáncer de la piel, cáncer
ocular y cataratas oftálmicas. Esta pantalla
solar planetaria también evita daños a
algunos vegetales y organismos acuáticos.
(Utilizado con permiso de Cecie Starr,
Biology: Concepts and Applications,
Belmont, Calif.: Wadsworth, 1991.)
Figura 4-3 La atmósfera de la Tierra. Cerca

de 95% de la masa de aire del planeta
circula en la troposfera, donde las
temperaturas disminuyen rápidamente con
la altitud. Casi 99% del volumen de aire
limpio y seco en la troposfera consta de dos
gases: nitrógeno (78%) y oxígeno (21 %).
El volumen restante del aire troposférico
tiene un poco menos de 1 % de argón y
aproximadamente 0.35% de dióxido de
carbono. El aire de la troposfera tambien
contiene vapor de agua en cantidades que
varian de 0.01 % en volumen en los polos
helados, a 5% en los trópicos húmedos. La
446
Figura 4-4 La vida sobre la Tierra depende

del ciclamiento de elementos críticos (líneas o en un sentido de energía de alta calidad
de trazo continuo alrededor de los círculos) proveniente del Sol, a través de materia y
en un sentido de la energía y el flujo solar a cosas vivas sobre o cerca de la superficie
través de la ecosfera (líneas de trazo de la tierra, luego en el entorno ambiental
punteado). Esta visión general (principalmente como calor de baja calidad
enormemente simplificada, muestra sólo disperso, aire o moléculas de agua a baja
unos pocos de los muchos elementos que temperatura eventualmente en el espacio
se reciclan. como radiación infrarroja.
Movimiento de materia requerido por los

organismos vivos a través de partes de la
ecosfera.
447
SOL: FUENTE DE ENERGÍA PARA energía electromagnética llega a nuestro
LA VIDA planeta, gran parte de ella es reflejada o

absorbida por sustancias químicas en
E
nergía que sostiene la vida en la partes de la atmósfera. Esto evita que la
Tierra cobra y calienta la Tierra y mayoría de los nocivos rayos cósmicos de
suministra la caída por las plantas alta energía, los rayos gama, los rayos X y
verdes y algunas para sintetizar los la radiación ionizante ultravioleta, lleguen
compuestos que sirven como alimento para hasta la superficie terrestre. La energía
-
casi todos organismos. La energía solar radiante que alcanza la troposfera esta
también activa de formas clave de materia, principalmente en forma de cantidades
y dirige clima y la temperie (o tiempo burdamente iguales de luz (radiación
atmosférico) constribuyen el calor y agua visible) y de radiación infrarroja (que la
pura sobre la terrestre. mayoría de los organismos experimentan
como calor), más una cantidad pequeña de
Una gigantesca bola de fuego compuesta de
radiación ultravioleta no absorbida por
los gases hidrogeno (72%) y helio (28%).
moléculas de ozono en la estratosfera.
Las temperaturas y presiones en su núcleo
interno son suficientemente altas para que Del término temperie para designar el
los núcleos de hidrógeno que se encuentran estado único (en inglés, weather) evita la
allí experimenten fusión nuclear para confusión frecuente "tiempo" (concepto
formar núcleos de helio (Fig. 3-12), y meteorológico) y físico referente al instante
liberen constantemente cantidades enormes y la duración. [F.P.I
de energía radiante.
Este gigantesco y lejano reactor de fusión

nuclear irradia energía en el espacio según Cerca de 34% de la energía solar que llega
un espectro de radiación electromagnética a la troposfera, es reflejada
(Fig. 3-4). Estas formas de energía radiante inmediatamente al espacio por las nubes,
viajan hacia el exterior en todas direcciones sustancias químicas y polvo, y por la
a través del espacio, y recorren la distancia superficie terrestre de tierra y agua (Fig. 4-
de 150 millones de kilómetros (93 millones 5). La mayor parte del 66% restante,
de millas) hacia la Tierra en unos 8 calienta la troposfera y la tierra o suelo,
minutos. evapora agua y la cicla a través de la

ecosfera, y genera los vientos. Una fracción
La Tierra, un minúsculo objetivo en la minúscula (0.023 %) es capturada,
vastedad del espacio, recibe sólo cerca de principalmente por las plantas verdes y por
un mil millonésimo de la energía total que algunas bacterias, y utilizada en los
emite el Sol. Cuando tal espectro de procesos de fotosíntesis para producir los
448
compuestos orgánicos con los que muchas estos elementos. Pueden variar con los
plantas y organismos se alimentan para distintos organismos. En general, tales
sobrevivir. nutrientes se encuentran en diversos
compuestos.
La mayor parte del 66% de la radiación
solar no reflejada, se degrada en radiación Los elementos requeridos por los
infrarroja de baja calidad (que organismos en grandes cantidades se
experimentamos como calor) cuando denominan macronutrientes. Son ejemplos:
interactúa con la Tierra (Fig. 4-5). La el carbono, oxígeno, hidrógeno, nitrógeno,
intensidad a la que fluye el calor a través fósforo, azufre, calcio, magnesio y potasio.
de la troposfera y eventualmente hacia el Estos elementos y sus compuestos
espacio es afectada por la presencia de constituyen el 97% de la masa del cuerpo
gases atrapantes de calor, como vapor de humano, y más del 95% de la masa de
agua, dióxido de carbono, metano, óxido todos los organismos. Los 30 o más
nitroso y ozono, en la troposfera. elementos requeridos por los organismos
en cantidades pequeñas, o trazas, se
Las actividades humanas están agregando a llaman micronutrientes. Son ejemplos: el
la troposfera grandes cantidades de dióxido hierro, cobre, zinc, cloro y yodo.
de carbono y varios otros gases que
atrapan calor. Los científicos advierten que La mayor parte de las sustancias químicas
esto podría aumentar el efecto de de la Tierra no ocurren en formas útiles
invernadero natural de la Tierra. Los para los organismos que viven en el
modelos en computadora de los sistemas planeta. Afortunadamente, los elementos y
climáticos de la Tierra, indican que tal sus compuestos necesarios como nutrientes
efecto alteraría los patrones de los climas, para la vida sobre la Tierra, son ciclados
alteraría los esquemas de crecimiento de continuamente en vías complejas a través
los recursos alimentarios y los hábitats de de las partes vivas y no vivas de la
la vida silvestre y, posiblemente, elevaría ecosfera, y convertidas en formas útiles por
los niveles medios del mar en las costas. una combinación de procesos biológicos,
geológicos y químicos.
CICLOS BIOGEOQUIMICOS
C
Este ciclamiento de los nutrientes desde el
ualquier elemento que un
ambiente no vivo (depósitos en la
organismo necesite para vivir,
atmósfera, la hidrosfera y la corteza de la
crecer y reproducirse se llama
Tierra) hasta los organismos vivos, y de
nutrimento o nutriente. Cerca de 40
regreso al ambiente no vivo, tiene lugar en
elementos son esenciales para los
los ciclos biogeoquímicos [literalmente, de
organismos, aunque el número y tipos de
449
la vida (bio) en la tierra (geo)]. Estos ciclos, biólogos han clasificado solamente 1.5
activados directa o indirectamente por la millones de los 40 a 80 millones estimados
energía que proviene del Sol, incluyen los de especies existentes.
del carbono, oxígeno, nitrógeno, fósforo,
azufre y del agua (hidrológicos) (Fig. 4-4). La unidad viva más pequeña de un
organismo es la célula. Todas las células
De este modo, una sustancia química puede están encerradas en una membrana
ser parte de un organismo en un momento externa. Cada célula contiene material
y parte del ambiente del organismo en otro genético en forma de DNA (ácido
momento. Por ejemplo, una de las desoxirribonucleico, o ADN) y otros
moléculas de oxígeno que usted acaba de componentes que efectúan funciones
inhalar, puede ser una inhalada especializadas necesarias para la vida.
anteriormente por usted, su abuela o el rey Organismos como las bacterias constan de
Tut, hace miles de años, o por un una sola célula, pero la mayoría de los
dinosaurio hace millones de años. En forma organismos son multicelulares.
semejante, alguno de los átomos de
carbono de la piel que cubre su mano Las células se clasifican como eucarióticas o
derecha puede haber sido parte de la hoja procarióticas, sobre la base de su
de una planta, la piel de un dinosaurio o de estructura interna. Todas las células,
una capa de roca caliza. excepto las bacterias, son eucarióticas.

Tienen un núcleo, una región de material
genético rodeada por una membrana (que
contiene el protoplasma). Las membranas
4-2 LOS ECOSISTEMAS: TIPOS Y encierran también varias otras partes de
COMPONENTES una célula eucariótica. Se dice que las
células bacterianas son procarióticas porque
EL DOMINIO DE LA ECOLOGÍA no tienen un núcleo bien definido. Otras
L
partes internas no están encerradas por
a ecología esta relacionada en primer
membranas.
lugar con las interacciones entre
cinco de los niveles de organización ESTRATEGIA DE SOBREVIVENCIA DE
de la materia mostrados en la Figura 3-1: LAS PLANTAS
organismos, poblaciones, comunidades,
ecosistemas y la ecosfera. Un organismo es
L
cualquier forma de vida. Todos los
a tierra contiene una variedad de
organismos se clasifican en especies que
vegetales o plantas con estructuras
constituyen la biodiversidad del planeta
que acentúan su sobrevivencia y
(véase Nota Ilustrativa de la pág.11. Los
450
creciemiento bajo varias condiciones (maple),sobreviven durante las estaciones

ambiéntales.Tres tipos principales de secas o frías por desprendimiento o caída
vegetales terrestres son los árboles, de sus hojas.
arbustos y pasto.
Las plantas carnosas, como los cactos del
Algunas plantas tienen grandes hojas que desierto sobreviven en los climas secos por
capturan la luz solar en bosques densos o no tener hojas, reduciendo así la perdida de
evaporan agua en áreas con humadas la escasa agua.Almacenan este liquido y
abundante.otras poseen hojas pequeñas, utilizan luz solar para producir el alimento
agujas o tallos delgados recubiertos de que necesitan, el grueso tejido carnosos de
materia cèreo, a prueba de agua, para sus tallos y ramas verdes.
minimizar la prueba de líquidos por
evaporación en áreas donde la humedad es Las plantas tienen diferentes sistemas de
limitada. raíces para anclarse al suelo y suministrar

agua y nutrientes de suelo en áreas con
Algunas plantas son de hojas perennes(o condiciones climáticas diferentes. Algunas
siempre verdes ,que retienen algunas de plantas, como los pastos y la mayoría de
sus hojas o agujas durante todo el año .Son los cactus, tienen raíces bastante someras,
ejemplo:los helechos, arboles altos de con múltiples ramas que se esparcen para
hojas anchas que proliferan en los bosques asirlas al suelo y absorber rápidamente el
lluviosos calidos y húmedos, y árboles agua donde la lluvia es poco frecuente.
provistos de conos(confieras)como abetos Otras plantas, como el diente de león, el
pinabetes,piceas,pinos , pinos gigantes y roble o encino, el nogal y el mezquite,
secoyas (secoias)Las hojas o agujas de poseen raíces profundas que los fijan al
estas plantas confieras las capacitan para suelo y adquieren humedad subterránea de
efectuar la fotosíntesis durante todo el año la profundidad. Algunas plantas tienen una
en los climas tropicales,càlidos o combinación de raíces someras y
aprovechar al máximo una estación para profundas.
crecimiento breve en climas fríos.
Otras plantas de tierra sobreviven sin tener
Perder agua por evaporación a través de las raíces que se extiendan en el suelo. Estas
hojas es una desventaja durante la estación plantas, llamadas epifitas, utilizan sus
seca del año o en una sequía Durante las raíces para fijarse a ramas altas de los
épocas de frió, las plantas con hojas o árboles, especialmente en los bosques
agujas pueden perder grandes cantidades tropicales (Fig. 4-8). Estas plantas tienen
de calor, haciéndolas más susceptibles al semillas pequeñas que son llevadas a las
frio.Las plantas de hojas caducas o ramas de los árboles por las aves y otros
deciduas, como el roble o el arce animales, o por el viento. Comprenden los
451
musgos, helechos, líquenes y plantas

floridas. Estas últimas, a veces llamadas,
“plantas aéreas”, incluyen diversas
orquídeas, cactos y bromeliáceas apiñadas
o con forma de piña.
Las plantas acuáticas también están

adaptadas a variadas condiciones
ambientales. Algunas viven en el agua
dulce (lirios acuáticos) y otras en agua
salada (algas) Algunas otras más emergen
de la superficie del agua (juncos
espadana), mientras que las que viven bajo
el agua (algas marinas). Ciertas plantas
acuáticas que se hallan cerca de las playas,
tienen hojas, tallo y raíz, pero otras carecen
de esta última y flotan a la deriva en la
superficie del agua (jacintos acuáticos y
algas rojas, pardas y verdes). Algunas
plantas mantienen su posición en el agua
que fluye rápidamente, fijándose a
Figura 4-7 Estos cactos saguaros (o
superficies como el fondo de las corrientes
pitahayos) de Arizona son plantas verdes
o sobre piedras o rocas (musgos).
carnosas que almacenan agua y producen
alimento en el tejido carnoso de sus tallos y
ramas. Reducen la pérdida de agua en el
caliente clima del desierto, por carecer de
hojas y tener poros (estomas) que sólo
abren por la noche. Sus espinas ayudan a
alejar a los depredadores
452
Figure 4.8 La epifita orquídea blanca que

Figura 4-9 Este pavo real con su adorno de
crece en la horqueta u horcadura de un
cortejo desplegado es un vertebrado porque
árbol en este bosque topical de América
tiene columna vertebral. La vistosa cola
Latina, sobrevive utilizando sus raíces para
sirve también para asustar a los
fijarse al árbol más que al suelo. Las
depredadores.
epifitas usan su follaje y sistemas de raíces
para obtener agua del aire húmedo y las
gotas que caen y atrapan, nutrientes de la
materia orgánica que cae del dosel
densamente poblado e hojas que se halla
arriba. Las epifitas proporacionan muchos
sitios para que se oculten y apareen
comunidades enteras de animales
pequeños--ranas, aves, roedores,
serpientes e insectos,- algunos de los
cuales viven toda su vida en estos jardines
aéreos. En esta interacción entre las
epifitas y su árbol hospedador, aquellas
tienen acceso al agua y otros nutrientes, y
el árbol aparentemente no es dañado.
Figura 4.10 Esta estrella de mar de color
azul cobalto que se encontró en una barrera
de arrecifes coralinos en Indonesia, carece
de columna vertebral y se clasifica como
invertebrado. Otros invertebrados son los
453
insectos, cangrejos, medusas, esponjas y células de organismos multicelulares.

moluscos.
• Los hongos son organismos
eucarioticos, en su mayoría
multicelulares, como las setas, mohos
En este libro los organismos de la Tierra se y levaduras. Son degradadores que
clasifican en cinco reinos principales: adquieren sus nutrientes secretando
las enzimas que descomponen o
• Las bacterias, que son organismos
degradan materia orgánica de los
unicelulares procarióticos. Muchas son
tejidos de otros organismos vivos o
degradadoras, que obtienen los
muertos. Luego, absorben los
nutrientes que necesitan degradando
nutrientes que resultan.
o descomponiendo los compuestos
orgánicos complejos en los tejidos de • Los vegetales (o plantas) son
los organismos vivos o muertos, en
organismos eucarioticos en su
compuestos inorgánicos nutrientes. mayoría multicelulares, como las algas
Otras, como las cianobacterias
(rojas, azules y verdes), musgos,
(llamadas anteriormente algas helechos, flores, cactos, pastos,
verdiazules), usan la luz solar para frijoles, trigo, arroz y árboles (véase
combinar sustancias químicas Nota Ilustrativa en la pág. 92). Estos
inorgánicas a fin de producir los organismos utilizan la fotosíntesis
compuestos orgánicos nutrientes que para producir nutrientes para si
necesitan (fotosíntesis). Algunas mismos y para otros organismos que
combinan sustancias químicas se alimentan con ellos. El agua y otros
inorgánicas sin la presencia de luz, nutrientes inorgánicos son obtenidos
para producir los nutrientes orgánicos
del suelo por los vegetales de tierra, y
que requieren (quimiosíntesis). del agua, por los vegetales acuáticos.
• Los protistas son organismos • Los animales son organismos

eucarioticos, en su mayoría
eucarióticos multicelulares, como
unicelulares, como las diatomeas, esponjas, medusas, artrópodos
amibas, algunas algas (pardidoradas y
(insectos, camarones, langostas),
verdiamarillas), protozoarios y mohos. moluscos (caracoles, almejas, ostras,
Algunas protistas producen sus pulpos), peces, anfibios (ranas,
propios nutrientes orginicos mediante sapos, salamandras), reptiles
la fotosíntesis. Otros son (tortugas, lagartijas;.lagartos,
degradadores y algunos se alimentan cocodrilos, serpientes), aves y
de bacterias, otros protistas, o de mamíferos (canguros, murciélagos,
454
gatos, conejos, elefantes, ballenas, si, y con los factores químicos y físicos
marsopas, monos, simios, humanos). que constituyen su ambiente no vivo. Un
Adquieren sus nutrientes orgánicos ecosistema es una red siempre cambiante
alimentándose de plantas (dinámica) de interacciones biológicas,
(herbívoros), otros animales químicas y físicas que sustentan una
(carnívoros) o de ambos (omnívoros). comunidad, y le permiten responder a
Algunos animales, llamados cambios en las condiciones ambientales.
vertebrados, tienen columna vertebral Como el de una comunidad, el tamaño de
(Fig. 4-9); en tanto que otros, un ecosistema es arbitrario y se define en
llamados invertebrados, carecen de términos de lo que desea estudiarse en
ella (Fig. 4-10). Algunos son de tal sistema. Todos los ecosistemas de la
sangre fría (invertebrados, peces, Tierra constituyen en conjunto la ecosfera
anfibios y reptiles) y otros, de sangre (o ecosfera).
caliente (aves y mamíferos).
Grandes áreas de la superficie de la Tierra
(terrestres) tienen el mismo clima general,
es decir, las condiciones medias de la
Una población es un grupo de individuos de temperie de una zona en un tiempo
la misma especie, que ocupa un área dada prolongado. El clima general de una región
al mismo tiempo (Fig. 4-11). El lugar donde es el factor primario que determina los
una población (o un organismo) vive, es su tipos y abundancia de la vida,
hábitat. Son ejemplos de poblaciones los especialmente los vegetales, que se
peces rueda de un estanque, las ardillas encuentran en un área de tierra particular.
grises de un bosque, la gente que habita en Los biólogos han dividido la porción
un país, o la que lo hace en el mundo. terrestre de la biosfera en biomas, regiones
ecológicas de gran extensión habitadas por
Las poblaciones de todas las especies que
ciertos tipos de vida, especialmente
ocupan un lugar particular constituyen lo
vegetación (Fig. 4-12).* Ejemplos de estas
que se llama comunidad, o comunidad
zonas de vegetación a gran escala son los
biológica. Lo que constituye una comunidad
bosques, desiertos y praderas.
depende del tamaño del sitio que se desea
enfocar. Por ejemplo, podríamos estudiar Cada bioma consta de gran número de
todo un bosque, una parte o claro del ecosistemas cuyas comunidades se han
bosque o un sólo árbol o tronco como adaptado a diferencias pequeñas en el
comunidad. clima, suelo y otros factores ambientales
dentro del bioma. Las porciones marina y
Un ecosistema es una comunidad de
de agua dulce de la biosfera también se
especies diferentes que interactúan entre
pueden dividir en zonas de vida, cada una
455
constituida por numerosos ecosistemas. Los • naturaleza del suelo (para

principales ecosistemas y zonas de vida ecosistemas terrestres)
terrestres y acuáticos, se describen con
más detalle en el Capitulo 5. • incendio (para ecosistemas
terrestres)
COMPONENTES ABIOTICOS DE LOS
• corrientes de agua (en los sistemas
ECOSISTEMAS
acuáticos)
L
os ecosistemas consisten en diversos
• cantidad de material sólido suspenso
.componentes no vivos (abioticos) y
(para los ecosistemas acuáticos)
vivos (bióticos). Las Figuras 4-13 y
4-14 son diagramas grandemente Los factores químicos que tienen el mayor
simplificados que muestran unos pocos de efecto sobre los ecosistemas son:
los componentes de los ecosistemas en un
estanque de agua dulce y en un campo. • nivel de agua y aire en el suelo
Los componentes no vivos o abióticos, de • nivel de nutrientes vegetales

un ecosistema incluyen varios factores disueltos en la humedad del suelo en
físicos y químicos. Los factores físicos que los ecosistemas terrestres, y en el
tienen el efecto mayor sobre los agua, en los ecosistemas acuáticos
ecosistemas son:
• nivel de sustancias tóxicas naturales
o artificiales disueltas en la humedad
del suelo en los ecosistemas
• luz solar y sombra acuáticos
• temperatura media y oscilación de la • salinidad y agua para los

temperatura ecosistemas acuáticos
• precipitación media y su distribución • nivel de oxígeno disuelto en los

a través del año ecosistemas acuáticos
• viento
• latitud (distancia angular desde el

ecuador)
• altitud (distancia vertical sobre el

nivel del mar)
456
quedan protegidas por su parecido con la

monarca. Este artificio protector se
denomina mimetismo.
Figura 4.11 Población de mariposas

monarca en hibernación durante el invierno
en el estado de Michoacán, México. Cada
otoño, las monarcas de las costas este y
oeste de Estados Unidos vuelan al sur para
pasar el invierno. Las del litoral oeste
hibernan en pocos lugares a lo largo de la
costa del sur de California, estando
amenazados muchos de estos hábitats por
las ciudades en expansión. Las de la costa
este migran a las laderas de las montañas
volcánicas cercanas a la ciudad de México,
que han sido designadas reservas
ecológicas por el gobierno mexicano. Antes
Figura 4-12 Transición gradual de un bioma
de que lleguen al estado adulto, las orugas
principal a otro, a lo largo del paralelo 39
de esta especie comen algodoncillo, que
que atraviesa Estados Unidos. Estas
contiene sustancias químicas que
transiciones son causadas en primer lugar
envenenan algunos de los depredadores del
por cambios en el clima, que se deben
mismo, pero no a as orugas de monarca.
principalmente a diferencias en la
Estos venenos se incorporan al cuerpo de
temperatura y precipitación medias.
las orugas y, después de la metamorfosis,
la mariposa monarca adulta es de un gusto
desagradable y venenosa para algunos de
sus depredadores. Los brillantes colores de
esta mariposa hacen que tales
depredadores se mantengan lejos. Otras
especies de mariposa, como el virrey,
457
COMPONENTES BIOTICOS DE LOS extraen del agua) con el agua (que
ECOSISTEMAS obtienen del suelo o el agua que los rodea)

para formar carbohidratos (como la
L
os organismos que constituyen los glucosa) y otros compuestos orgánicos
componentes vivos o bióticos de un nutrimentales. El gas oxígeno es eliminado
ecosistema, generalmente se como un subproducto de la fotosíntesis.
clasifican como productores y Aunque cientos de cambios químicos tienen
consumidores, con base en la manera en lugar en secuencia durante la fotosíntesis,
que obtienen la comida o los nutrientes el cambio químico neto total puede ser
orgánicos que necesitan para sobrevivir resumido como sigue:
(Fig. 4-13 y 414):
Los productores -llamados a veces

autótrofos (autoalimentantes)- son dióxido de carbono + agua + energía solar
organismos que pueden elaborar los -3 glucosa + oxígeno
compuestos orgánicos que necesitan como
nutrientes, a partir de compuestos 6C02 + 6H20 + energía solar -3 COH1206 +
inorgánicos simples obtenidos de su 602
ambiente. En la mayoría de los ecosistemas

terrestres, las plantas, verdes son los
productores. En los ecosistemas acuáticos,
En esencia, este complejo proceso convierte
la mayoría de los productores forman parte
la energía radiante del Sol en la energía
del fitoplancton, que consta de varias
química almacenada en los enlaces
especies de bacterias de protistas flotantes
químicos que mantienen unidos la glucosa y
a la deriva. Sólo los productores elaboran
otros compuestos orgánicos nutrientes. Los
su propio alimento. Todos los demás
productores fijan otros nutrimentos, que
organismos son consumidores y viven,
incluyen nitrógeno y fósforo, de los
directa o indirectamente, de la comida
compuestos disueltos en el agua que
proporcionada por los productores.
obtienen de su ambiente.
La mayoría de los productores obtienen los

Algunos organismos productores,
nutrientes orgánicos que necesitan
principalmente bacterial especializadas,
mediante la fotosíntesis. En este
pueden extraer compuestos inorgánicos de
complicado proceso, los productores
su ambiente y convertirlos en
absorben energía del Sol y la usan para
combinar el dióxido de carbono (que los
productores terrestres obtienen de la
atmósfera y los productores acuáticos
458
Figura 4-14 algunos componetes principales

de un ecosistema en un campo
compuestos orgánicos nutrientes sin la

presencia de la luz solar. Este proceso se
llama quimiosíntesis. Por ejemplo, en el
ambiente oscuro, como "boca de lobo”:
alrededor de las salidas hidrotérmicas en
algunas partes del océano profundo, las
bacterias productoras especializadas
efectúan la quimiosíntesis convirtiendo el
sulfuro de hidrógeno en nutrientes
orgánicos utilizados por las bacterias y los
organismos que se alimentan con ellas.
Todos los otros organismos de los

Figura 4-13 Algunos componentes
ecosistemas son consumidores o
principales de un ecosistema en un
heterótrofos (hetero alimentantes), que no
estanque de agua dulce.
pueden sintetizar los nutrientes orgánicos
que necesitan y que obtienen sus
nutrimentos orgánicos alimentándose con
los tejidos de los productores o de otros
consumidores. Hay varias clases de
consumidores, dependiendo de sus fuentes
alimenticias:
• Los consumidores primarios

(herbívoros) se alimentan
directamente de los vegetales o de
otros productores.
• Los consumidores secundarios

(carnívoros) se alimentan sólo de los
consumidores primarios. La mayoría
de los consumidores secundarios son
animales, pero algunos son plantas,
459
como la llamada Venus atrapadora de descompuestas de materia orgánica.

moscas, que captura y digiere
insectos. La energía química almacenada en la
glucosa y otros compuestos orgánicos
• Los consumidores terciarios o los de nutrientes es utilizada por los productores y
mayor nivel (carnívoros) sólo se consumidores para realizar sus procesos
alimentan de animales que devoran vitales. Esta energía es liberada por el
otros animales. proceso de respiración aeróbica, en la que
los organismos aeróbicos utilizan el oxígeno
• Los omnívoros (comedores de todo) producido en sus células o transferido a
pueden consumir vegetales y estas desde su ambiente para descomponer
animales. Son ejemplos: los cerdos, o degradar la glucosa y los compuestos
ratas, zorras, cucarachas y humanos. orgánicos nutrientes que sintetizan
(productores) o comen (consumidores), en
• Los detritívoros (degradadores y
dióxido de carbono y agua. Los cientos de
comedores de detritos) viven de los
cambios químicos que tienen lugar en
detritos, partes de organismos
sucesión durante este complejo proceso, se
muertos y fragmentos desprendidos y
pueden resumir en el siguiente cambio
desechos de los organismos vivos
químico neto total:
(Fig. 4-15). Los degradadores
digieren los detritos degradando o
descomponiendo las moléculas
orgánicas complejas de estos glucosa + oxígeno -4 dióxido de carbono +
materiales, en compuestos agua + energía
inorgánicos más simples, y C6H1206+602 -Æ 6CO2 + 6H20 + energía
absorbiendo los nutrientes solubles.
Los degradadores son diversas
bacterias y hongos (en su mayoría
La respiración aeróbica (que no es igual al
setas) (Fig. 4-16). Las bacterias y los
proceso que llamamos simplemente
hongos degradadores, a su vez son
respiración) es un proceso de oxidación (o
fuente importante de alimento para
combustión) lento en el que se utiliza
organismos como los gusanos e
oxígeno para liberar la energía almacenada
insectos que viven en el suelo y el
en los enlaces químicos de los
agua. Los comedores de detritos,
carbohidratos y otros compuestos orgánicos
como los cangrejos, hormigas
nutrientes. Aunque difieren los pasos
carpinteras, termitas y lombrices de
detallados del complejo proceso de la
tierra, extraen los nutrientes de
fotosíntesis y la respiración aeróbica, el
partículas parcialmente
460
cambio químico neto en la respiración INTERVALOS 0 MARGENES DE

aeróbica es el opuesto del de la fotosíntesis. TOLERANCIA DE LAS ESPECIES
ANTE LOS FACTORES ABIOTICOS
La sobrevivencia de cualquier organismo
E
individual depende del flujo de materia y
l motivo de que los organismos no
del flujo de energía a través de su cuerpo.
se dispersen por todas partes, es
Sin embargo, la comunidad de los
que las poblaciones de especies
organismos en un ecosistema sobrevive en
tienen un intervalo de tolerancia particular
primer lugar por una combinación del
ante las variaciones de los factores
reciclamiento de materia y el flujo de
químicos y físicos, como la temperatura, en
energía en un sentido (Fig. 4-17).
su ambiente (Fig. 4-18). Los organismos
individuales dentro de una gran población
Si no hubiera muerte en los ecosistemas,
de especies, pueden tener intervalos
podría no haber vida, pues todos los
organismos, en una forma o en otra, viven
a costa de la muerte de los organismos. Los
ecosistemas se sustentan por este
ciclamiento constante de vida y muerte.
La Figura 4-17 muestra que los

degradadores son responsables de
completar el ciclo de vida y muerte,
degradando en nutrientes inorgánicos los
compuestos orgánicos de los detritos, que
pueden ser utilizados por los productores.
Sin los degradadores, el mundo entero
pronto estaría "metido hasta las rodillas" en
una gruesa capa vegetal, con cuerpos de
animales muertos, desechos animales y
basura. La Figura 4-17 también indica que
la ecosfera y sus ecosistemas sólo
necesitan que existan productores y
degradadores. Esto significa que nosotros y
todos los demás consumidores, a excepción
de los degradadores, somos una parte
innecesaria de la ecosfera. Figura 4-15 Algunos detritivoros (o
comedores de detritos) consumen
directamente fragmentos de este tronco. El
461
pájaro carpintero mostrado en este

diagrama no es un detritivoro. En su
búsqueda de insectos, pica y extrae
fragmentos de materia orgánica que son
comidos por los detritivoros. Otros
detritivoros, llamados degradadores
(principalmente hongos y bacterias),
digieren y descomponen sustancias
químicas orgánicas complejas en
fragmentos del tronco, en nutrientes
químicos inorgánicos más simples, y
absorben los nutrientes solubles. Si estas
sustancias químicas inorgánicas no son
deslavadas o retiradas del sistema de otra
manera, pueden utilizarse otra vez como
nutrientes por los productores.
Figura 4-16 dos tipos de de gradadores son

los hongos de repisa y las setas boletus
iuridus .
462
El efecto de umbral explica parcialmente

por que muchos problemas ambientales
parecen originarse de súibito aún cuando se
han estado constituyendo durante un
tiempo largo. Por ejemplo, una o mas
especies de árboles de ciertos bosques
empiezan a morir en gran número, después
de una exposición prolongada a numerosos
contaminantes del aire. Generalmente se
advierte el problema sólo cuando muere
todo el bosque como esta ocurriendo en
partes de Europa y Norteamerica. Para tal
efecto estamos a 10 o 20 años demasiado
tarde para evitar el daño. El efecto de
umbral también explica por que hay que
enfatizar los plantamientos de entrada para
impedir que los umbrales de contaminación
sean excedidos.
FACTORES LIMITANTES EN LOS

Figura 4-18 Intérvalo o margen de ECOSISTEMAS
tolerancia para una población de
O
organismos de la misma especie ante un tro principio ecológico relacionado
factor ambiental abiótico en este caso, la con la ley de la tolerancia es el
temperatura. principio del factor limitante:

Demasiado o muy poco de cualquier factor
cerca más de su límite de tolerancia. abiótico, puede limitar o impedir el
Súbitamente, sin ninguna señal de crecimiento de una población de una
advertencia, el siguiente cambio pequeño determinada especie en un ecosistema, aún
desenlaza un efecto de umbral, una si todos los otros factores están en o cerca
reacción nociva o incluso fatal, cuando el del intervalo o margen de tolerancia de la
límite de tolerancia es excedido -como especie. Un sólo factor hallado que limite el
agregar la delgada paja que rompería la crecimiento de una especie en un
espalda de un camello ya sobrecargado. La ecosistema, se llama factor limitante.
alimentación, a diferencia de la adaptación
evolutiva, no puede ser transmitida a la Ejemplos de factores limitantes en los
siguiente generación. biomas y ecosistemas terrestres son la
463
temperatura, el agua, la luz y los nutrientes 4-3 EL FLUJO DE ENERGÍA EN LOS

del suelo. Por ejemplo, suponga que un ECOSISTEMAS
agricultor siembra maíz en un campo donde
el suelo tiene demasiado fósforo. Aún si las CADENAS Y REDES ALIMENTARIAS
necesidades de agua, nitrógeno, potasio y
N
otros nutrientes de esa graminea son o ocurre desperdicio alguno en el
satisfechas, el maíz dejará de crecer funcionamiento de los ecosistemas
cuando haya usado todo el fósforo naturales. Todos los organismos,
disponible. En este caso, la disponibilidad muertos o vivos, son fuentes potenciales de
del fósforo es el factor limitante que alimento para otros organismos. Una oruga
determina cuanto el maíz crecerá en el devora una hoja, un petirrojo se come a la
campo. El crecimiento también puede ser oruga y un halcón hace lo mismo con el
limitado por la presencia en demasía de un petirrojo. Cuando la planta, la oruga, el
factor abiótico particular. Por ejemplo, las petirrojo y el halcón mueren, son a su vez
plantas pueden ser arruinadas por consumidos por los degradadores.
demasiada agua o por demasiados
fertilizantes. La secuencia general de quien come,
descompone o degrada en un ecosistema,
En los ecosistemas acuáticos, la salinidad
se llama cadena alimentaría (Fig. 4-19).
(las cantidades de varias sales disueltas en
Estas relaciones muestran como se
un volumen dado de agua) es un factor
transfiere energía de un organismo a otro,
limitante. Determina las especies
cuando fluye a través de un ecosistema.
encontradas en ecosistemas marinos, como
los mares y en ecosistemas de agua dulce Los ecólogos asignan todo organismo en un
como ríos y lagos. Los ecosistemas ecosistema a un nivel trófico o de
acuáticos también pueden ser divididos en alimentación (del griego trophos, sustento),
capas o zonas de vida de la superficie, de dependiendo de si es un productor o un
en medio o del fondo. Tres factores consumidor, y de lo que come o
limitantes de importancia que determinan descompone (Fig. 4-19). Los productores
los números y tipos de organismos pertenecen al primer nivel trófico; los
encontrados en estas diferentes capas son consumidores primarios, si se alimentan de
temperatura, luz solar y contenido de productores vivos o muertos, pertenecen al
oxígeno disuelto (la cantidad de gas segundo nivel trofico; los consumidores
oxígeno disuelto en un volumen dado de secundarios (comedores de carne) son
agua a una temperatura y presión asignados al tercer nivel trofico, y así
particulares). sucesivamente. Una clase especial de
consumidores detritivoros, obtiene energía
464
y materiales de los detritos acumulados de

todos los niveles troficos.
Es difícil encontrar en los ecosistemas,

cadenas alimentarias simples como la
mostrada en la Figura 4-19. La mayoría de
los consumidores se alimentan de dos o
más tipos de organismos y, a su vez, son
alimento de varios tipos de organismos.
Algunos animales se alimentan a varios
niveles troficos. Esto significa que los
organismos en la mayoría de los
ecosistemas están involucrados en una red
compleja de muchas relaciones alimentarías
unidas entre si, y que se llama red
alimentaría. Una red de esta clase
simplificada en la Antártida se presenta en
el diagrama de la Figura 4-20. Se pueden Figura 419 Una cadena alimenticia. Las
asignar niveles troficos en las redes flechas muestran como la energía química
alimentarias, como en las cadenas de tal de los alimentos fluye a través de diversos
tipo. niveles troficos, siendo degradada la mayor
parte de la energía química de alta calidad
a calor de baja calidad, segun la segunda
ley de la energía.
465
Figura 4-20 red alimentaria en la antártida,

muy simplificada existen muchos más
participantes, incluyendo un conjunto de
organismos degradadores.
PIRAMIDES DE FLUJO DE ENERGIA
L
a biomasa es la materia orgánica
producida por los vegetales y otros
productores fotosintéticos. Grandes
cantidades de energía química de alta
calidad son almacenadas en los enlaces
químicos que unen los compuestos
orgánicos en la biomasa. Este potencial de
energía puede ser liberado, cuando dicha
materia orgánica es degradada por la
respiración aeróbica de las células de los
organismos. En una cadena o red
alimentaria, la biomasa es transferida de un
nivel trofico a otro.
Una cadena o una red alimentaría empieza

transfiriendo a los consumidores primarios
algo de la biomasa creada por los
productores. Antes de ser transferida, parte
de esta biomasa es degrada y utilizada por
los productores, con alguna energía
liberada como calor al ambiente. Esto
significa que la cantidad de energía de alta
calidad disponible para los consumidores
primarios, es menor que la disponible de los
productores. También, parte de la biomasa
disponible para los organismos en el
siguiente nivel trofico no es comida,
digerida o absorbida.
Una pérdida adicional de energía de alta

calidad de la biomasa ocurre en cada nivel
466
trofico sucesivo. Esta reducción en la LAS PIRAMIDES NUMERICAS Y LA

energía de alta calidad disponible para los BIOMASA
organismos en cada nivel trofico sucesivo
P
de una cadena o red alimentaria, es odemos colectar muestras de
principalmente el resultado del inevitable organismos en los ecosistemas y
impuesto de la calidad de la energía contar el número de cada tipo
aplicado por la segunda ley de la energía. encontrado en cada nivel trofico. Luego,
esta información puede ser utilizada para
El porcentaje de energía de alta calidad construir las piramides de números de los
disponible, transferido de un nivel trofico a ecosistemas (Fig. 4-22). Por ejemplo, un
otro, varía de 5% a 20%, dependiendo de millón de fitoplancton en un estanque
los tipos de especies involucrados y el pequeño
ecosistema en el que tiene lugar la
transferencia. El diagrama piramidal de la Figura 4-21 Piramide generalizada del flujo
Figura 4-21 ilustra esta pérdida de la de energía, que indica la disminución en la
energía de alta calidad utilizable en cada energía de alta calidad utilizable en cada
paso en una cadena alimentaria simple, nivel trofico sucesivo de una cadena o una
suponiendo un 10% de pérdida de la red alimentarias. En este diagrama se
energía utilizable con cada transferencia de supone que hay un 10% de pérdida de la
un nivel trofico a otro. La piramide del flujo energía utilizable en cada transferencia de
de energía de la Figura 421, muestra que un nivel trofico a otro. En la naturaleza,
cuanto mas grande es el número de niveles dichas pérdidas varian de 5% a 20%
tróficos o pasos en una cadena o una red
alimentarias, tanto mayor es la perdida
acumulativa de energía de alta calidad
utilizable.
La pirámide del flujo de energía explica por

que una población mayor de humanos
puede ser sustentada si la gente come a
niveles tróficos inferiores consumiendo
granos directamente (por ejemplo, arroz ->
humano), en vez de comer animales que se
alimentan con granos (grano -> res ->
humano).
467
Figura 4-22 Piramides generalizadas de

números en los ecosistemas. Las pirámides
numéricas para una pradera y muchos
otros ecosistemas disminuyen de tamaño
desde el nivel del productor, hasta los
niveles troficos superiores (izq.). Sin
embargo, para algunos ecosistemas, las
piramides de números tienen formas
distintas y pueden asumir una forma
invertida (der.). Por ejemplo, un bosque de
pinos gigantes tiene un número pequeño de
productores grandes (árboles), que
sustentan un número mayor de
consumidores primarios pequeños
(insectos), los cuales se alimentan en los
árboles.
puede sustentar 10 000 zooplancton, que a

su vez pueden sustentar 100 percas, que
podrían alimentar a una persona durante un
mes más o menos.
Cada nivel trófico de una cadena o una red

alimentaría contiene una cierta cantidad de
biomasa, el peso en seco de toda la materia
orgánica contenida en sus organismos. Esto
puede ser estimado cosechando en franjas
seleccionadas al azar de zonas estrechas de
un ecosistema. Luego, los organismos de
las muestras se clasifican según los niveles
tróficos conocidos, se secan y pesan. A
continuación, estos datos son graficados en
una pirámide de biomasa para el
ecosistema (Fig. 4-23).
468
PRODUCTIVIDAD DE LOS productores durante un cierto período o
PRODUCTORES intervalo de tiempo (Fig. 4-24 y 4-25).
L
a tasa o intensidad a la que los La productividad primaria neta se puede
productores de un ecosistema considerar como la fuente básica o "
capturan y almacenan una cantidad ingreso" de los consumidores en un
dada de energía química como biomasa, en ecosistema. Los ecólogos han estimado el
un intérvalo de tiempo dado, se llama promedio de la producción primaria neta
productividad primaria. La cantidad real de por metro cuadrado de productores, para
energía depende del equilibrio entre la los principales ecosistemas terrestres y
intensidad a la que la biomasa es producida acuáticos. La Figura 4-24 muestra que los
por los productores de un ecosistema, y la ecosistemas con el promedio más alto de
intensidad a la que los productores usan productividad primaria neta son los
algo de esta biomasa (generalmente por estuarios, pantanos, marismas y bosque
respiración aeróbica) para permanecer tropical lluvioso; los más bajos son la
vivos. La diferencia en estas dos tundra (pastizales árticos), el mar abierto y
intensidades o tasas es la productividad el desierto.
primaria neta de un ecosistema.
productividad intensidad a Intensidad

= primaria la que los a la que los
neta productores productores
producen la usan la
energía energía
química química
almacenada almacenada
en la en su
biomasa a biomasa a
través de la través de la
fotosíntesis. respiración
aeróbica.
Figura 4-23 Pirámides generalizadas de
biomasa en ecosistemas. El tamaño de cada
elemento representa el peso en seco por
La productividad primaria neta,
metro cuadrado de todos los organismos en
generalmente se evalúa como la energía
ese nivel trófico. Para la mayoría de los
que sale de un área especificada de
ecosistemas terrestres, la biomasa total en
469
cada nivel trófico sucesivo de una cadena o dan en kilocalorías de energía producida por
red alimentaria, generalmente disminuye. metro cuadrado y por año.
Esto produce una pirámide de biomasa con
una gran base de productores, coronada
por una serie de niveles troficos de
consumidores cada vez más pequeños
(izq.). En los ecosistemas acuáticos, la
pirámide de biomasa puede estar invertida,
siendo la biomasa de los consumidores
mayor que la de los productores (der.). En
los ecosistemas acuáticos, los productores
son el fitoplancton microscópico que crece y
se reproduce rápidamente, y no plantas
grandes que crecen y se reproducen con
lentitud.
Figura 4-25 Productividad primaria neta

total estimada anual del mundo, de los
productores en los principales tipos de
zonas de vida y ecosistemas. Los valores se
dan en miles de millones de kilocalorías de
energía producida por año.
Figura 4-24 Promedio anual estimado de la

Se podría concluir que deberíamos talar los
productividad neta de los productores por
bosques tropicales para hacer cultivos y
unidad de área en los principales tipos de
cosechar plantas que crezcan en los
zonas de vida y ecosistemas. Los valores se
estuarios, pantanos y marismas, para
ayudar a alimentar la población humana en
470
crecimiento. Esa conclusión sería Los nutrientes se mueven desde el

incorrecta. Una razón es que las plantas - ambiente a través de los organismos, y
principalmente pastos- en los estuarios, regresan al ambiente en los ciclos
pantanos y marismas no pueden ser biogeoquímicos. Algunos nutrientes se
alimento para los humanos, aunque son pierden en los ecosistemas maduros, pero
extremadamente importantes como fuentes la mayoría son reciclados. Los sistemas más
de sustento y áreas de desove para peces, jóvenes, en desarrollo, obtienen muchos de
camarones y otras formas de vida acuática ellos en otros ecosistemas. (Utilizado con
que proporcionan proteínas para nosotros y permiso de Cecie Starr, Biology: Concepts
otros consumidores. Por tanto, deberíamos and Applications, Belmont, Calif.:
proteger y no cosechar o destruir estas Wadsworth, 1991.)
plantas: En los bosques tropicales, la
mayoría de los nutrientes son almacenados son talados, los bajos niveles de nutrientes
en los árboles y otra vegetación, más que en el suelo expuesto se agotan rápidamente
en el suelo. Cuando los árboles por las lluvias frecuentes y los cultivos
desarrollados. Por tanto, los alimentos sólo
pueden cultivarse por un tiempo corto sin
enormes y caras cantidades de fertilizantes
comerciales. De modo que deberíamos
proteger, y no talar, estos bosques.
La Figura 4-25 muestra la productividad

primaria neta total del mundo de
productores por año, para los tipos
principales de ecosistemas. Se estima que
59% de la productividad primaria neta
anual en el planeta tiene lugar en tierra, y
el 41 % restante en los mares y otros
sistemas acuáticos. Como su área total es
pequeña, los estuarios están abajo en la
lista. Por otra parte, debido a que un 71 %
de la superficie del mundo esta cubierta por
los mares y océanos, los ecosistemas de
mar abierto del mundo encabezan la lista.
Figura 4-26 Modelo generalizado del ciclo Esto puede ser engañoso. La productividad
de nutrientes en un ecosistema maduro. primaria neta del mundo es alta para los
471
mares y océanos porque cubren gran parte En la mayoría de estos ciclos, los elementos
del globo, no porque tengan una alta son reciclados rápidamente, con frecuencia
productividad media por metro cuadrado de en horas o días. Los principales ciclos
productores por año. También, cosechar gaseosos son los del carbono, oxígeno y
algas marinas ampliamente dispersas en el nitrógeno.
océano, requiere cantidades enormes de
energía -mas que la energía química En los ciclos sedimentarios, los nutrientes
disponible del alimento que seria circulan principalmente entre la corteza
cosechado. terrestre (suelo, rocas y sedimentos sobre

la tierra y sobre el fondo marino), la
Ya estamos consumiendo, desviando y hidrosfera y los organismos vivos. Los
malgastando cerca de 27% de la elementos en estos ciclos, generalmente
productividad primaria neta potencial del son reciclados mucho
mundo, y un 40 % de la producida en
tierra. ¿Qué pasará si duplicamos la
población humana dentro de los siguientes
40 años?
4-4 CICLAMIENTO DE LA MATERIA

EN LOS ECOSISTEMAS
CICLOS BIOGEOQUIMICOS
L
os nutrientes, las sustancias
químicas esenciales para la vida:;son
ciclados en la ecosfera (Fig. 4-4) y
en los ecosistemas maduros en los ciclos
biogeoquímicos (Fig. 4-26). En estos ciclos,
los nutrientes se mueven desde el
ambiente, a través de los organismos, y de
regreso al medio. Todos son dirigidos,
directa o indirectamente, por la energía del
Sol y por la gravedad.
Hay tres tipos de ciclos biogeoquímicos Figura 4-27 Diagrama simplificado de una
interconectados. En los ciclos gaseosos, los porción gaseosa del ciclo del carbono, que
nutrientes circulan principalmente entre la muestra el ciclamiento de energía y el flujo
atmósfera (agua) y los organismos vivos. energético en un sentido, a través del
472
proceso de la fotosíntesis y la respiración convertir el carbono del CO2, en carbono de

aeróbica. La fotosíntesis absorbe dioxido de compuestos orgánicos como la glucosa.
carbono y libera oxígeno, y la respiración Luego las células de los productores que
aeróbica toma oxígeno y libera dioxido de consumen oxígeno y de los consumidores
carbono. Este movimiento cíclico de materia efectúan la respiración aeróbica, que
a través de los ecosistemas y la ecosfera es descompone o degrada la glucosa y otros
también una parte importante de los ciclos compuestos orgánicos complejos, y
del oxigeno y el hidrógeno. convierte el carbono de nuevo a dióxido de
carbono en la atmósfera o agua, para
más lentamente que los de los ciclos reutilización por los productores. La
atmosféricos, porque los elementos son fotosíntesis tiene lugar durante el día,
retenidos en las rocas sedimentarias cuando esta disponible la luz solar. La
durante largo tiempo, con frecuencia de respiración aeróbica se efectúa durante el
miles a millones de años, y no tienen una día y la noche.
fase gaseosa. El fósforo y el azufre son dos
de los 36 elementos reciclados de esta Este enlace entre la fotosíntesis en los
manera. En el ciclo hidrológico, el agua productores y la respiración aeróbica en los
circula entre el océano, el aire, la tierra y productores y los consumidores, hace
los organismos vivos. Este ciclo también circular el carbono en la ecosfera y es una
distribuye el calor solar sobre la superficie parte importante del ciclo mundial del
del planeta. carbono (Fig. 4-27). El oxígeno y el
hidrógeno, los otros elementos de la
CICLO DEL CARBONO
glucosa y otros nutrientes orgánicos, se
E
ciclan casi al ritmo del carbono. Cada año,
l carbono es el elemento básico de
cerca de la mitad del carbono que entra a la
carbohidratos, grasas, proteínas,
atmósfera (como CO2) es tomado por los
ácidos nucleicos (como el DNA y
productores, los mares y océanos (como
RNA) y otros compuestos orgánicos
biomasa).
necesarios para la vida. El ciclo del carbono
se basa en el gas dióxido de carbono, que La Figura 4-28 muestra otras partes del
constituye sólo el 0.03 % en volumen de la ciclo mundial del carbono en los
troposfera, y también esta disuelto en el ecosistemas terrestres y los marinos.
agua. Revela que parte del carbono de la Tierra es
retenido en sus profundidades durante
Los productores absorben el dióxido de
períodos largos en los combustibles fósiles -
carbono de la atmósfera (productores
principalmente carbón, petróleo y gas
terrestres) o del agua (productores
natural- hasta que es liberado a la
acuáticos), y usan la fotosíntesis para
473
atmósfera como dióxido de carbono cuando geológicos a largo plazo también pueden
los combustibles fósiles son extraídos y llevar los sedimentos del fondo a la
quemados. El dióxido de carbono también superficie, exponiendo el carbonato de las
es emitido a la atmósfera por la respiración rocas al ataque químico y a la conversión al
aeróbica y las erupciones volcánicas, que CO2 gaseoso.
liberan carbono de las rocas profundas de la
corteza terrestre. Especialmente desde 1950, cuando la
población del mundo y el uso de recursos
El gas dióxido de carbono es rápidamente ha aumentado rápidamente, hemos
soluble en agua. Algo de este CO2 disuelto, intervenido en el ciclo del carbono
permanece en el mar, y parte es removido principalmente en dos maneras:
por los productores fotosintetizantes.
Cuanto más caliente este el agua, mayor es • Eliminación de bosques y otras
la cantidad de los gases dióxido de carbono vegetaciones sin replantación
y oxígeno disueltos que regresan a la suficiente, lo que deja menos
atmósfera. vegetación para absorber CO2.
En los ecosistemas marinos, algunos • Utilización de combustibles fósiles
organismos toman moléculas disueltas de que contienen carbono y
CO2 o iones carbonato (CO32 -) del agua del combustión de madera más rápido
océano y forman carbonato de calcio de lo que puede volver a
ligeramente soluble (CaCO3) para elaborar reproducirse (Fig. 428). Esto
conchas, rocas y el esqueleto de los produce CO2 que fluye a la
organismos marinos, desde minúsculos atmósfera. Algunos científicos
protozoarios hasta corales. Cuando los proyectan que este dióxido de
organismos aconchados mueren, partículas carbono, junto con otras sustancias
finas de sus conchas y huesos caen químicas que se están adicionando
lentamente a las profundidades del océano, a la atmósfera, podrían intensificar
y son enterradas durante eones (o tiempos el efecto de invernadero natural de
muy largos) en los sedimentos del fondo la Tierra, alterar la producción
(Fig. 4-28). mundial de alimentos y Los hábitats

de la vida silvestre.
El carbono en estos sedimentos profundos
del océano reingresa al ciclo muy CICLO DEL NITROGENO
L
lentamente, cuando parte de los
os organismos requieren nitrógeno
sedimentos se disuelvan y formen el
en varias formas químicas para
dióxido de carbono disuelto que puede
sintetizar proteínas, ácidos nucleicos
entrar a la atmósfera. Los acontecimientos
474
(como DNA y RNA) y otros compuestos ácido nítrico (HNO3) disuelto en la

orgánicos que contienen nitrógeno. El precipitación, y como partículas sólidas de
depósito (o reservorio) de nitrógeno más nitratos.
grande de la Tierra es la troposfera, ya que
un 78 % de su volumen es de este gas (N). Los vegetales convierten los iones
inorgánicos nitrato y amonio obtenidos del
Sin embargo, esta forma abundante de agua del suelo, en proteínas, DNA y otros
nitrógeno, no puede ser utilizada compuestos orgánicos grandes, que
directamente como nutriente por los contienen nitrógeno, y que las plantas
vegetales o animales multicelulares. Por necesitan. Los animales obtienen sus
fortuna, el gas nitrógeno es convertido en nutrientes que contienen nitrógeno
compuestos iónicos solubles en agua que comiendo vegetales u otros animales que
contienen iones nitrato (NO3) e iones comen plantas.
amonio (NH,,'), que son tomados por las
raíces de las plantas como parte del ciclo Después de que el nitrógeno ha realizado
del nitrógeno. Este ciclo se muestra en su función en los organismos vivos,
forma simplificada en la Figura 4-29. ejércitos de bacterias degradadoras

especializadas convierten los compuestos
La conversión del nitrógeno atmosférico en orgánicos que contienen nitrógeno, o que
otras formas químicas útiles para las se encuentran en los desechos, partículas
plantas, se llama fijación del nitrógeno. Es desprendidas y cuerpos de organismos
efectuada principalmente por ciertos tipos muertos, en compuestos inorgánicos más
de bacterias (en especial, cianobacterias) simples, como el gas amoniaco (NH3) y
en el suelo y agua, y por las bacterias sales solubles en agua que contienen iones
rhizobium que viven en pequeños amonio(NH4'). Luego, otros grupos
engrosamientos, llamados nódulos, sobre especializados de bacterias convierten estas
las raíces de la alfalfa, trebol, chicharo, formas inorgánicas de nitrógeno en iones
frijol y otras plantas leguminosas (Fig. 4- nitrito (NO2) y nitrato N03) en el suelo y
30). La iluminación también tiene un papel después en el gas nitrógeno, que es
en la fijación del nitrógeno, convirtiendo los liberado a la atmósfera para empezar el
gases nitrógeno y oxígeno de la atmósfera ciclo otra vez.
en óxido nítrico (NO). Parte de este gas se
A pesar de este ciclamiento del nitrogeno,
combina con el oxígeno de la atmósfera
suele escasear el del suelo, necesario para
para formar dióxido de nitrógeno (NO).
las plantas. El hecho de que los iones
Estos gases reaccionan con el vapor de
amonio, nitrato y nitrito son solubles en
agua de la atmósfera y son convertidos en
agua significa que pueden ser tomados por
iones nitrato, que vuelven a la Tierra como
raíces de los vegetales, pero también
475
significa que pueden infiltrarse puede reaccionar con el vapor de

profundamente en el suelo. También, parte agua de la atmósfera para formar
de este nitrógeno del suelo es convertido en ácido nítrico (HNO3). Este ácido es
N2 gaseoso por las bacterias. También algo un componente de la lluvia ácida,
se transfiere de un ecosistema a otro por la que está dañando árboles y
erosión causada por el viento o agua matando peces en partes del
corriente. Además, los cultivos toman mundo.
nitrógeno del suelo, que se pierde cuando
se cosechan aquellos. La emisión del gas óxido nitroso
(N20) atrapa calor de la atmósfera
El nitrógeno también es escaso cerca de las por la acción de ciertas bacterias
aguas superficiales del océano abierto y los sobre los fertilizantes inorgánicos
Lagos profundos, porque la mayoría de el comerciales y desechos del ganado.
se halla en los sedimentos del fondo. Esto
explica por que la más alta productividad La extracción minera de depósitos
primaria neta por área de productores en de compuestos que contienen iones
los océanos está en los estuarios someros, nitrato y iones amonio para su uso
donde el nitrógeno y otros nutrientes del como fertilizantes inorgánicos
fondo están disponibles fácilmente (Fig. 4- comerciales.
24) o donde las corrientes oceánicas

Agotamiento de los iones nitrato y
arrastran los nutrientes desde el fondo.
amonio del suelo por la cosecha de
Los humanos intervenimos en el ciclo del cultivos ricos en nitrógeno.
nitrógeno en varias maneras:

Adición de exceso de iones nitrato y
La emisión de grandes cantidades amonio a los ecosistemas acuáticos
de óxido nítrico a la atmósfera en los desagües con desechos
cuando se quema madera o animales de sitios donde se
cualquier combustible. La mayoría alimenta el ganado, escurrimientos
de este (NO) se produce cuando de nitrato de fertilizantes en tierras
moléculas de nitrógeno y oxígeno de cultivo, y descarga de aguas
del aire se combinan a las altas negras municipales tratadas y no
temperaturas involucradas cuando tratadas. Este suministro excesivo
los combustibles son quemados en de nutrientes vegetales estimula el
el aire. Entonces, el óxido nítrico se crecimiento rápido de algas y otros
combina con el gas oxígeno de la vegetales acuáticos. La degradación
atmósfera para formar el gas de las algas muertas por
dióxido de nitrógeno (NO2), que degradadores aeróbicos agota el
476
agua del gas oxígeno disuelto,

matando así gran número de peces.
Figura 4-28 Diagrama simplificado del ciclo

mundial del carbono gaseoso. La porción
izquierda muestra el movimiento del
carbono a través de los ecosistemas
marinos, y la porción derecha su
movimiento a través de los ecosistemas
terrestres. (Utilizado con permiso de Cecie
Starr, Biology: Concepts and Applications,
Belmont, Calif.: Wadsworth, 1991.)
CICLO DEL FOSFORO
E
l fósforo, principalmente en forma
de ciertos tipos de iones fosfato
(PO43y HP042-), es un nutriente
esencial para vegetales y animales. Es una
parte de las moléculas de DNA, que llevan
la información genética; moléculas de ATP y
ADP, que almacenan energía química para
el uso de los organismos en la respiración
celular; ciertas grasas de las membranas
que envuelven las celulas animales y
477
vegetales, y los huesos y dientes de los fosfatos ligeramente solubles.

animales.
Algo de fosfatos es devuelto a la tierra
Diversas formas de fósforo son cicladas como guano -el abono- rico en fosfato
principalmente a través del agua, la corteza producido por aves comedoras de peces,
de la Tierra y los organismos vivos por el como los pelícanos, plangas y cormoranes.
ciclo del fósforo sedimentario, mostrado en Aunque este retorno es pequeño,
forma simplificada en la Figura 4-31. En comparado con las cantidades mucho más
este ciclo, el fósforo se mueve lentamente grandes del fosfato transferido de la tierra a
desde los depósitos de fosfato en tierra y los mares cada ano por los procesos
los sedimentos de los mares someros a los naturales y las actividades humanas.
organismos vivos, y luego de regreso a
tierra y al océano. Las bacterias son menos En el transcurso de millones de años, los
importantes en el ciclo del fósforo que en el procesos geológicos pueden levantar y
del nitrógeno. exponer el fondo
El fósforo liberado por la degradación lenta,

o intemperismo, de los depósitos de fosfato
en las rocas, es disuelto en el agua del
suelo y tomado por las raíces vegetales. El
viento también puede transportar partículas
a grandes distancias. La mayoría de los
suelos contienen sólo cantidades pequeñas
de fósforo porque los fosfatos son
ligeramente solubles en agua y se
encuentran en pocas clases de rocas. Por
tanto, el fósforo es el factor limitante para
el crecimiento de plantas en muchos suelos
y ecosistemas acuáticos.
Los animales obtienen su fósforo comiendo

productores o animales que han ingerido
productores. Los desechos animales y los
productos de descomposición de los
animales y productores muertos, devuelven
mucho de este fósforo al suelo, a corrientes
fluviales y eventualmente al fondo del
océano, como depósitos de roca con
478
Figura 4-30 Las plantas de la familia de las

leguminosas tienen nódulos en las raíces
donde las bacterias rhizobium fijan el
nitrógeno convirtiéndo el de la atmósfera
(N2) en amoniaco (NH), que en el agua del
suelo forma iones amonio (NH4') que son
tomados por las raíces de las plantas. La
interacción mutua entre estas plantas y
bacterias beneficia a ambas especies. Las
bacterias capturan nitrógeno atmosférico y
lo convierten en una forma utilizable por las
plantas; las leguminosas proporcionan
Figura 4.29 Diagrama simplificado del ciclo
azúcar a las bacterias.
gaseoso del nitrógeno. (Utilizado con
permiso de Carolina Biological Supply del mar. Entonces el intemperismo libera
Company.) fósforo lentamente de las rocas expuestas y
permite que el ciclo empiece otra vez.
Los humanos intervienen en el ciclo del

fósforo principalmente en dos maneras:
• Extrayendo por minería grandes

cantidades de rocas que contienen
fosfatos (Fig. 4-32) para producir
fertilizantes inorgánicos comerciales y
compuestos detergentes.
479
• Añadiendo exceso de Tones fosfato- a

los ecosistemas acuáticos en el
escurrimiento de desechos animales
desde terrenos donde se alimenta
ganado, el de fertilizantes fosfatados
comerciales desde las tierras de
cultivo, y la descarga de aguas
negras municipales tratadas o no.
Como con los iones nitrato y amonio,
un suministro excesivo de este
nutriente causa un crecimiento
explosivo de cianobacterias, algas y
diversas plantas acuáticas que alteran
la vida de los ecosistemas acuáticos.
CICLO DEL AZUFRE
E
l azufre se transforma en diversos
compuestos y circula a través de la
ecosfera en el ciclo del azufre,
principalmente sedimentario
Figura 4-31 diagrama simplificado de ciclo

del fósforo sedimentario. (utilizado con
permiso de Cecie Starr, biology: The Unity
and diversity of life, 5º.ed., belmont,
calif.:wadsworth, 1989
(Fig. 4-33). Entra en la atmósfera desde

fuentes naturales como:
• sulfuro de hidrógeno (H2S), gas

incoloro y altamente venenoso con
olor a huevos podridos, desde
480
volcanes activos y la descomposición (H2SO4). También reacciona con otras

de la materia orgánica en pantanos, sustancias químicas de la atmósfera para
ciénagas y llanuras cubiertas por las originar partículas pequeñas de sulfatos.
mareas, causada por degradadores Estas gotículas de ácido sulfúrico y
aeróbicos partículas de sulfato caen a la Tierra como
componentes de la lluvia ácida, que daña
• dióxido de azufre (SO2), gas incoloro los árboles y la vida acuática.
y sofocante proveniente de volcanes
activos CICLO HIDROLÓGICO
E
• partículas de sulfatos (SO42 ), como el l ciclo hidrolóico o ciclo del agua,
sulfato de amonio de la aspersión que colecta, purifica y distribuye el
marina abasto fijo del agua de la Tierra, se
muestra simplificado en la Figura 4-34. El
ciclo hidrológico esta enlazado con los otros
ciclos biogeoquímicos, porque el agua es un
Cerca de un tercio de todos los compuestos
medio importante para el movimiento de
de azufre y 99% del dióxido de azufre que
los nutrientes dentro y fuera de los
llegan a la atmósfera desde todas las
ecosistemas.
fuentes, provienen de las actividades
humanas. La combustión de carbón y
La energía solar y la gravedad convierten
petróleo que contienen azufre, destinada a
continuamente el agua de un estado físico a
producir energía eléctrica, representa cerca
otro, y la desplazan entre el océano, el aire,
de dos tercios de la emisión, por humanos
la tierra y los organismos vivos. Los
de dióxido de azufre a la atmósfera. El
procesos principales en este reciclamiento y
tercio restante proviene de procesos
ciclo purificador del agua, son la
industriales como la refinería del petróleo y
evaporación (conversión del agua en vapor
la conversión (por fundición) de
acuoso), condensación (conversión del
compuestos azufrosos de minerales
vapor de agua en gotículas de agua
metilicos en metales libres como el cobre,
líquida), transpiración (proceso en el cual el
plomo y zinc.
agua es absorbida por los sistemas de
raíces de las plantas y pasa a través de los
poros (estomas)
En la atmósfera, el dióxido de azufre
reacciona con oxígeno para producir
tiróxido de azufre (SO), el cual reacciona
con vapor de agua para producir
minúsculas gotas de ácido sulfúrico
481
Figura 4-32 minería superficial de rocas que

contiene fosfato en Illinos.debido a que el
fósforo es reciclado lentemente en la tierra,
es probable que sea el principal nutriente a
plazo corto para uso como fertilizante
comercial para cultivar más alimento
destinado a la población del mundo que
aumenta rápidamente.
482

del azufre principalmente sedimentario.
Este ciclo tiene también una fase gaseosa
más corta y menos pronunciada.
de sus hojas u otras partes, para

evaporarse luego en la atmósfera,
precipitación (rocío, lluvia, aguanieve,
granizo, nieve) y escurrimiento de regreso
al mar para empezar el ciclo de nuevo.
La energía solar incidente evapora el agua

de los mares y océanos, corrientes
fluviales, lagos, suelo y vegetación, hacia la
atmósfera. Los vientos y masas de aire
transportan este vapor acuoso sobre varias
partes de la superficie terrestre. La
disminución de la temperatura en partes de
la atmósfera hacen que el vapor de agua se
condense y forme gotículas de agua que se
aglomeran como nubes o niebla.
483
Una gran parte del agua que regresa a la

tierra penetra o se infiltra en las capas
superficiales del suelo, y parte se resume
en el terreno. Allí, es almacenada como
agua freática o subterránea en los poros y
grietas de las rocas. Esta agua, como el
agua superficial, fluye cuesta abajo y se
vierte en corrientes y lagos, o aflora en
manantiales. Eventualmente, dicha agua,
como el agua de superficies, se evapora o
llega al mar para iniciar el ciclo de nuevo.
La intensidad media de circulación del agua
subterránea en el ciclo hidrológico es
extremadamente lenta (en cientos de
años), comparada con la de la superficie
(10 a 120 días) y la de la atmósfera (10 a
12 días).
hidrológico. En algunos casos, los nutrientes son
transportados cuando se disuelven en el
Eventualmente, tales gotículas se combinan agua corriente. En otros casos, los
y llegan a ser lo suficientemente pesadas compuestos nutrientes ligeramente solubles
para caer a la tierra y a masas de agua, o insolubles del suelo o del fondo del mar,
como precipitación. son desplazados de un lugar a otro por el
flujo de agua.
Parte del agua dulce que regresa a la
superficie de la Tierra como precipitación Los humanos intervenimos en el ciclo del
atmosférica queda detenida en los agua de dos maneras principales:
glaciares. Gran parte de ella se colecta en
charcos y arroyos, y es descargada en lagos • Retirando grandes cantidades de
y en ríos, que llevan el agua de regreso a agua dulce de las corrientes, lagos y
los mares, completando el ciclo. Este acuíferos. En áreas densamente
escurrimiento de agua superficial desde la pobladas o irrigadas, los retiros han
tierra reabastece corrientes y lagos, y conducido al agotamiento del agua
también causa erosión .del suelo, lo cual freática, o a la intrusión de agua
impulsa a varias sustancias químicas a salada del océano en los cúmulos de
través de porciones de otros ciclos dicha agua.
biogeoquímicos.
484
• Talando vegetación en la tierra para como advertencias tempranas de

abrir campos a la agricultura, que una comunidad o un
minería, caminos, sitios para ecosistema está siendo degradado.
estacionamiento de vehículos, Por ejemplo, la declinación presente
construcción y otras actividades. Esto de aves canoras migratorias de
reduce la infiltración que recarga las Norteamérica que se alimentan de
reservas subterráneas, aumenta el insectos, indica una pérdida del
riesgo de inundaciones y acentúa la hábitat en sus hogares de verano
intensidad del escurrimiento en la en América del Norte y en sus
superficie, lo cual aumenta la erosión hogares de invierno en los bosques
del suelo y los deslaves o derrumbes tropicales, que están
de tierra. desapareciendo rápidamente, en
América Latina y en las Antillas o
4-5 FUNCIONES E INTERACCIONES islas del Caribe. Algunas especies
DE LAS ESPECIES EN LOS indicadoras, como el pelicano pardo
ECOSISTEMAS o café (Fig. 2-8) y el aguila calva
americana (Fig. 2-10), se alimentan
TIPOS DE ESPECIES ENCONTRADAS en niveles tróficos altos de las
EN ECOSISTEMAS cadenas y redes alimentarias. Esto
las hace vulnerables a niveles altos
S
i observa varios ecosistemas, de sustancias químicas tóxicas
encontrará que pueden tener cuatro solubles en grasa, como el DDT,
tipos de especies: cuyas concentraciones aumentan en
los tejidos de los organismos en
Especies nativas, que normalmente
cada nivel trófico sucesivo. Algunas
viven y proliferan en un ecosistema
especies de ranas, sapos,
particular.
salamandras y otros anfibios que
Especies inmigrantes (o ajenas), viven parte de su vida en el agua, y
que migran hacia un ecosistema, o parte en tierra, pueden servir como
que son introducidas deliberada o especies indicadoras (véase Nota
accidentalmente en un ecosistema Ilustrativa en la pág. 117).
por los humanos. Algunas de estas

Especies clave, que desempeñan
especies son benéficas, mientras
funciones que afectan a muchos
que otras pueden enfrentarse y
otros organismos en un ecosistema.
eliminar a muchas especies nativas.
La pérdida de una especie clave
Especies indicadoras, que sirven puede conducir a una caída brusca
485
de la población, y a la extinción de especialistas o generalistas, de acuerdo con

otras especies que dependen de ella sus nichos. Algunas especies especialistas
para ciertos servicios. Un ejemplo poseen nichos estrechos. Pueden vivir sólo
es el lagarto (véase Estudio de un en un tipo de hábitat, tolerar sólo un
Caso, en la pág. 118). Otros son las reducido margen de climas y otras
tortugas de Florida y otros estados condiciones ambientales, o usar únicamente
del sur de EU, las nutrias de mar en uno o pocos tipos de alimentos.
la costa occidental de Estados
Unidos desde California hasta Son ejemplos de especialistas las
Washington, y diversas especies de salamandras tigre, que sólo pueden
murciélagos que polinizan las flores cruzarse en estanques carentes de peces
y dispersan las semillas de las para evitar que sus larvas sean ingeridas, y
plantas en los bosques tropicales. los pájaros carpinteros con franjas rojas,
que construyen sus cavidades para anidar,
NICHO principalmente en pinos de hoja larga que
deben tener por lo menos 75 años de edad.
E
l nicho ecológico de una especie es Otra especie altamente especializada es el
su modo total de vida o su función panda gigante, que obtiene 99% de su
en un ecosistema. Incluye todas las alimento consumiendo plantas de bambú.
condiciones físicas, químicas y biológicas La destrucción de varias especies de bambú
que una especie necesita para vivir y en regiones de China, donde se encuentra
reproducirse en un ecosistema. Los factores el panda, ha conducido a esta especie
físicos y químicos que determinan el nicho animal casi a la extinción.
de una especie comprenden la cantidad de
luz, dióxido de carbono, agua, oxígeno y En un bosque tropical lluvioso, un conjunto
otros nutrientes que necesita, y los increíblemente diverso de especies
márgenes de temperatura, acidez, salinidad sobrevive ocupando una diversidad de
y otros factores que puede tolerar (Fig. 4- nichos ecológicos especializados en
18). Los factores biológicos incluyen los distintas capas de la vegetación forestal
tipos de alimento que necesita, los lugares (Fig. 4-37). La tala ampliamente extendida
donde encuentra alimento, las y la degradación de tales bosques, está
enfermedades que tiende a contraer, los sentenciando a la extinción a millones de
depredadores que se alimentan de él, y los especies especializadas. La Figura 4-38
competidores que rivalizan por los mismos muestra los diversos nichos de alimentación
recursos limitados que necesita. de diferentes especies de aves en un

terreno pantanoso.
Las especies pueden ser clasificadas como

Otras especies, llamadas generalistas,
486
tienen un nicho amplio. Pueden vivir en

muchos lugares diferentes, ingerir gran
variedad de alimentos y tolerar una gama
amplia de condiciones ambientales. Son
ejemplos de especies generalistas las
moscas, cucarachas, ratones, ratas, el
venado cola blanca y los seres humanos.
¿Es mejor ser una especie generalista que

una especialista? Esto depende. Cuando los
ambientes tienen condiciones
sensiblemente constantes, como en un
bosque tropical lluvioso, los especialistas
poseen una ventaja porque tienen pocos
competidores (Fig. 4-37 y 4-38). Pero
cuando los ambientes cambian
Figura 4-35 Las poblaciones de sapos
rápidamente, el adaptable generalista,
dorados han decaído notablemente en años
igualmente está mejor adaptado que el
recientes, incluso en Áreas protegidas de
inadaptable especialista.
bosque tropical como la Reserva Forestal
Monteverde Cloud, en las montanas de
LAS PRINCIPALES FORMAS EN QUE
Costa Rica. La hembra de esta especie es
INTERACTUAN LAS ESPECIES
multicolor. El deslumbrador color
C
anaranjado zanahoria a rojo del macho,
uando dos especies cualesquiera en
ayuda a atraer la pareja. Esta fotografía
un ecosistema tienen actividades o
muestra una pareja de estos animales en
requerimientos en común, pueden
apareamiento. Los sapos dorados tienen
interactuar en cierto grado. Dos especies
glándulas que excretan un veneno que
cualesquiera pueden interactuar en formas
mata algunos de sus depredadores. Los
que es posible beneficien, dañen o no
científicos creen que la extinción
afecten a una o a ambas especies. Si no
grandemente aumentada y la declinación
interactúan su relación
poblacional de cientos de especies de sapos
y otros anfibios en muchas partes del
mundo, indican un deterioro ambiental
producido por las actividades humanas.
487
Los anfibios aparecieron por primera vez en su dieta de insectos les garantiza comida
la tierra hace unos 350 millones de años. abundante; pero también significa que
Los registros fósiles indican que las ranas y ingieren insecticidas.
sapos los más viejos de los anfibios de hoy,
Además de la contaminación, son posibles
vivieron hace 150 millones de años. Esta
causas, de la declinación de los anfibios la
perduración de largo plazo es testimonio de
perdida de hábitats, como bosques que han
la adaptabilidad de estos organismos a los
sido talados y el desecamiento o drenado
cambios en las condiciones ambientales.
de tierras húmedas y estanques, para
Sin embargo, recientemente centenares de obtener más tierras de cultivo y construir
las 5 100 especies de anfibios estimadas en grandes centros comerciales y desarrollo
el mundo, han estado desapareciendo o habitacionales. En asia, donde las ancas de
experimentando caídas bruscas en sus ranas son alimento muy apreciado la
poblaciones en una variedad de hábitats en sobrecabeza puede tener una parte en la
por lo menos 16 países (Fig. 4-35). La declinación de muchas especies de ranas
desaparición y declinación ha estado
A los científicos preocupa la desaparición y
ocurriendo aún en reservas de vida
declinación de muchos anfibios por dos
silvestre y parques con protección. Los
razones. Primera, señalan que la salud
científicos no han identificado una sola
ambiental del mundo es pobre y se
razón para esta declinación, pero creen que
deteriora rápidamente. Segunda, los
las numerosas causas resultan
anfibios que exceden en el número y comen
principalmente de la degradación ambiental
más insectos que las aves tienen un papel
causada por los humanos.
importante en los ecosistemas del mundo
El hecho de que los anfibios vivan parte de
su vida en el agua y parte en tierra,
es neutra. Los tipos principales de
significa que están expuestos a
interacciones de las especies son
contaminantes en el agua, suelo y aire. Su
competición, depredación, parasitismo,
piel suave y permeable, les permite
mutualismo y comensalismo
absorber el oxígeno del agua, pero también
interespecíficos. En el mutualismo y
las hace extremadamente sensibles a los
comensalismo, ninguna de las especies es
contaminantes contenidos en tal líquido.
dañada por la interacción. Tres de estas
Algunos científicos consideran que la piel de
interactiones -parasitismo, mutualismo y
los anfibios también los hace susceptibles al
comensalismo- son relaciones simbióticas,
daño por los pequeños aumentos de
en las que dos tipos de organismos viven
radioación utravioleta causados por el
juntos en una asociación íntima, en la cual
aglomeramiento del hozo en la estratosfera
488
los miembros de una o de ambas especies objetos. Entre 1950 y 1960, los cazadores
se benefician de la misma. eliminaron el 90% de los lagartos de
Luisiana. La población de lagartos de los
COMPETENCIA ENTRE ESPECIES terrenos pantanosos de Florida, también
POR RECURSOS LIMITADOS. fue amenazada.
M
ientras los recursos utilizados La gente que dice "¿Y eso que?", esta
comúnmente son abundantes, pasando por alto el papel clave que el
diferentes especies pueden lagarto desempeña en los ecosistemas de
compartirlos. Esto permite a cada una estar tierras húmedas subtropicales, como los
más cerca de ocupar su nicho fundamental: terrenos pantanosos. Los lagartos cavan
el margen o gama potencial total de los depresiones profundas, o "guaridas de
factores físicos, químicos y biológicos que lagartos", que colectan agua dulce durante
podría usar, si no hubiese competición con las temporadas secas. Estos agujeros son
otras especies. refugios para la vida acuática y suministran
agua dulce y comida a las aves y otros
En la mayoría de los ecosistemas, cada
animales. Los grandes montículos de
especie enfrenta la competición con una o
anidamiento de los lagartos también sirven
más especies por
para aves, como garzas y airones. Cuando
los lagartos se mueven de sus agujeros a
los montículos de de anidamiento ayudan a
La gente tiende a dividir los vegetales y mantener abiertos los caminos. También
animales, en especies "buenas” y “malas” y devoran grandes cantidades de lucio, un
a suponer que tenemos el deber de eliminar pez que hace presa en otros peces. Esto
a los villanos, o usarlos para satisfacer significa que tales reptiles ayudan a
nuestras necesidades y deseos. Una especie mantener las poblaciones de peces que se
que se ha llevado cerca de la extinción en usan para la pesca deportiva, como la
muchos de sus hábitats de marisma y lobina y la brema. En 1967, el gobierno de
pantano, es el lagarto americano (Fig. 4- Estados Unidos colocó al lagarto americano
36). en la lista de especies en peligro. Con un

promedio de 40 huevos por nido y
Los lagartos no tienen depredadores protegido contra los cazadores, hacia 1975
naturales,-excepto los humanos. En cierto la población de lagartos había
tiempo, los cazadores mataron grandes experimentado una fuerte recuperación en
números de estos animales por su carne muchas regiones demasiado fuerte de
exótica y su suave piel del vientre, utilizada acuerdo con algunas personas que
para hacer zapatos, cinturones y otros encontraron lagartos en sus patios traseros
489
y pisinas o albercas.
El problema es que la poblaciones de

humanos y de lagartos están, aumentando
rápidamente y los humanos se estan
apoderando de los hábitats naturales del
lagarto la dieta fundamental de los lagartos
incluye: caracoles, manzanas, peces
enfermos, patos y tortugas, pero una
mascota o una persona que cae o nada en
Figura 4-36 El lagarto o cocodrilo
un canal, un estanque o algunas otras
americano es una especie clave en los
áreas donde vive el lagarto, esta expuesta
pantanos y marismas que son sus hábitats
a ser atacada
en el sureste de Estados Unidos. En 1967,
En 1977, el Servicio de Pesca y Vida fue clasificado como especie en peligro en
Silvestre de Estados Unidos reclasificó al ese país. Tal protección permitió a esa
lagarto americano de en peligro a población animal recuperarse, hasta el
amenazado en Florida, Luisiana y Texas, punto en que su estado ha cambiado de en
donde vive el 90% de estos animales. En peligro a amenazada. Debido a su gruesa
1987, tal reclasificación se extendió a otros piel, velocidad de nado en el agua y sus
siete estados. poderosas mandíbulas, esta especie no

tiene depredadores naturales, excepto los
Como una especie amenazada, - los humanos.
lagartos todavía tienen protección contra
una caza excesiva pero la caza limitada se
permite en algunas áreas para evitar que la
uno o mas de los recursos limitados que
población crezca demasiado.
necesita (como alimento, luz solar, agua,
Florida con al menos 1 millón de lagartos o suelo, nutrientes o espacio). Debido a dicha
cocodrilos, permite 7000 muertos por año. competición interespecífica, partes de los
La recuperación del lagarto americano es nichos fundamentales de especies distintas
un éxito importante en la actividad de se sobreponen significativamente. Sin
conservación en la vida silvestre. embargo, algunos experimentos han

demostrado que dos especies no pueden
ocupar exactamente el mismo nicho
fundamental por tiempo indefinido en un
hábitat donde no hay suficiente de un
recurso para satisfacer las necesidades de
490
ambas especies. Esto se llama principio de

exclusión competitiva.
Cuando los nichos fundamentales de dos

especies competidoras se traslapan, una
especie puede ocupar más de su nicho
fundamental que la otra, por la producción
de más elementos jóvenes, que obtienen
más alimento o energía solar,
defendiéndose mejor así, o limitando o
evitando que la otra especie emplee un
recurso. Esto puede causar que una especie
sea eliminada de un área, o forzar a una
especie animal a emigrar a otra.
Otro modo en que se reduce el grado de

traslape fundamental, es por la repartición
de los recursos,
Figura 437 Estratificación de nichos de

plantas y animales especializados en
diversas capas de un bosque tropical
lluvioso. Estos nichos especializados
permiten a las especies evitar o hacer
mínima la competición por los recursos con
otras, y conducir a la coexistencia de una
gran diversidad de especies. Esta
especialización de nicho ha sido promovida
por la adaptación de los vegetates a los
diferentes niveles disponibles de claridad o
luz en las capas del bosque, y cientos de
miles de años de adaptación y evolución en
un clima sensiblemente constante.
proceso para dividir estos de manera que

491
las especies con requerimientos semejantes una relación depredador-presa. Definidas

usen los escasos recursos; en tiempos, ampliamente, las relaciones mencionadas
formas o lugares distintos. En efecto, incluyen interacciones carnívoro-presa,
"comparten la riqueza" con cada especie herbívoro-planta, parásito-hospedador En
competidora que ocupa un nicho las Figuras 4-13, 4-14, 4-19 y 4-20, se
especializado,"que sólo es una parte de su muestran ejemplos de depredadores y sus
nicho fundamental. presas.
Por ejemplo, los halcones y los búhos se

* (N. de R.) Aunque suele llamarse
alimentan con presas semejantes; los
"huesped" (en biología) al animal o planta
halcones cazan durante el día y los búhos
en que vive o se hospeda un parásito,
por la noche. Donde se encuentran juntos
conviene utilizar el término hospedador
leones y leopardos, los primeros toman
(que equivale al del ingles, host) para este
principalmente animales grandes como
caso. Ello evita la confusión con el uso
presas, y los leopardos, animales menores.
común de huésped como la persona o
Diferentes especies de aves, como el
entidad hospedada, y no como la que
cerrojillo de los bosques de Nueva
hospeda o da alojamiento. f F.P.]
Inglaterra, evitan la competición por el
alimento cazando insectos en diferentes
partes de los mismos árboles coniferos.
DEPREDACION Y PARASITISMO:
INTERACCIONES CONSUMIDOR-
VICTIMA
L
a forma mas obvia de interacción de
las especies en las cadenas y redes
alimentarias es la depredación. Un
organismo de una especie, denominado
depredador, se alimenta de partes o de
todo un organismo de otra especie, la
presa, pero no vive en o sobre esta. Juntos,
los dos tipos de organismos involucrados,
Algunas especies depredadoras cazan y
como leones y cebras, se dice que tienen
matan presas vivas. Otras, llamadas
492
devoradoras de carroña, comen organismos sapo dorado). Ciertas presas intentan alejar
muertos que fueron matados por otros o intimidar a sus depredadores
organismos, o murieron naturalmente. Los esponjándose ampliamente, extendiendo
buitres, moscas y cuervos son ejemplos de súbitamente parte de su plumaje (pavo
devoradores de carroña. Los tiburones son real, Fig. 4-9), pareciéndose (mimetismo) a
de los depredadores más importantes especies venenosas (la mariposa virrey;
existentes en los mares y océanos del que se asemejan a la venenosa, mariposa
mundo (véase Estudio de un Caso en la monarca, Fig. 4-11), o bien a depredadores
pág. 122). de alguna especie de presa (oruga
serpiente). Otras depredadas obtienen
Las especies de presa tienen diversos protección viviendo en grandes grupos
mecanismos protectores. De otra manera, (cardúmenes o agrupamientos de peces,
serán capturadas y comidas fácilmente. manadas de antelopes).
Algunas pueden correr, nadar o volar
rápidamente, y otras tienen la vista o el Los depredadores también tienen una
sentido del olfato altamente desarrollados, variedad de métodos que les ayudan a
lo que las alerta de la presencia de un capturar presas. Algunos carnívoros, como
depredador. Algunas poseen piel gruesa o el chita, capturan su presa por ser capaces
muy dura (el lagarto, Fig. 4-36), concha de correr muy rápido, y otros tienen una
(las tortugas) o corteza (la secoya gigante, mirada penetrante que inmoviliza (águila
Fig. 4-6), y otras están provistas de espinas calva americana, Fig. 2-10). Otros
(el puerco espín) o los cactos (Fig. 4-7). carnívoros cooperan en la captura de su
Todavía otras tienen coloración protectiva presa cazando en grupos, como lo hacen las
(la planta piedra que parece una roca gris), hienas manchadas, leones africanos, lobos,
o la aptitud de cambiar de color (el chacales y perros de caza. Como las
camaleón), de modo que puedan especies de presa, algunos depredadores
esconderse entremezclándose con su usan camuflaje para esconderse y esperar
ambiente. Algunas especies de presa o presas que no sospechan, o mezclarse en
depredadas* secretan sustancias químicas su ambiente (lobo ártico, Fig. 4-1). Muchos
de mal olor (el zorrillo y hierbas fétidas), depredadores atacan presas que son
saben mal a sus depredadores (ranúnculo), jóvenes, viejas,
irritan (escarabajos bombarderos), o
envenenan (ranas flecha envenenada y (N. de R.) Este término puede usarse
sapos dorados, Fig. 4-35). Los brillantes como sinónimo de presa y en oposición a
colores de algunas depredadas avisan a los depredador. Se complementa así la
depredadores que son un manjar nocivo terminología: depredación (predación),
(como la mariposa monarca, Fig. 4-11, y el depredador (predator) y depredado o

depredada (prey). [F.P.1
493
hasta 18m (60 pies), tiburón ballena: el pez

más grande del mundo. El tiburón ballena,
como otras dos especies grandes de tiburón
-el cetorrino y el megaboca- son
inofensivos para la gente, porque se
alimentan de diatomeas microscópicas,
vegetales y animales acuáticos pequeños,
como el zooplancton y el camarón.
Los tiburones tienen órganos sensoriales

extremadamente sensitivos. Algunos
tiburones pueden detectar el olor de peces
en descomposición o de sangre, aún cuando
este diluído a sólo 1 parte por millón de
partes de agua de mar. Probablemente
pueden oír sonidos que se originan a 3 km
(2 mi) de distancia, y apreciar la dirección
desde la cual vienen los sonidos bajo el
Figura 4-39 Este tiburón azul y otros tipos agua. También sienten impulsos eléctricos
de tiburones son depredadores clave en los débiles radiados por los músculos y
océanos del mundo. Este es uno de un corazones de los peces, haciendo difícil para
número pequeño de especies de tiburón sorpresa escapar a la detección:
que ocasionalmente ataca a los nadadores.
Los tiburones son depredadores clave en
Estos peces intimidantes prefieren el agua
los mares y océanos del mundo, que
profunda, y son una amenaza sólo para las
ayudan a controlar el número, Los Otros
personas que nadan desde botes o lanchas
depredadores marinos llamados tiburones,
en aguas profundas.
los océanos están atestados de peces
Los tiburones han vivido en los mares y. muertos y con descomposición y carentes
océanos durante 450 millones de años, de muchos sanos, con los que contamos
mucho antes de que aparecieran los para comer. Recientemente, la pesca
dinosaurios. Ahora hay unas 360 especies comercial del tiburón; muy acrecentada en
de tiburones, cuyo tamaño, el Golfo de México, ha reducido
comportamiento y otras características abruptamente las poblaciones de algunas
difieren ampliamente (fig. 4-39). especies de tiburones. Un resultado es un

aumento en los bañistas que sufren
Los tiburones varían en tamaño desde 0.1 lesiones al pisar sobre mantarrayas en la
m (6 pulg) de largo, el tiburón perro enano, arena, y que algunos tiburones comían.
494
Cada año, se capturan y matan 100 en un ataque no provocado son

millones de tiburones, principalmente para aproximadamente 1 en 100 millones. Es
alimento y por sus aletas. Las aletas de más probable que sea muerto por un cerdo
tiburón secas, que se venden a 117 dólares que por un tiburón, y miles de veces más
por kilogramo (53 dólares por libra) en los probable que fallezca al conducir un
mercados de Asia, sirven para hacer "sopa automóvil
de aleta de tiburón", que se vende hasta en
Los tiburones ayudan a salvar vidas
50 dólares un tazón en los restaurantes
humanos. Además de proporcionar alimento
carol de Hong Kong. Otros tiburones son
a las personas, ayudan a aprender como
vulnerables a ala sobre pesca; porque la
luchar contra el cáncer, bacterias y virus.
mayoría de la especies necesita 10 a 15
Los tiburones son muy saludables y tienen
años para empezar a reproducirse, y sólo
procesos de envejecimiento semejantes a
producen pocos, desde nacientes.
los nuestros. Su sistema inmunológico
Influenciada por el cinema y las novelas altamente, efectivo, permite a las heridas
populares, la mayoría de las personas ve sanar rápidamente si llegar a infectarse y
los tiburones como monstruos que su sangre está siendo estudiada en relación
devorangente. Esto se halla lejos de la con la investigación sobre el sida. Se esta
verdad. Cada año, unos cuantos tipos de utilizando una sustancia química extraída
tiburón, principalmente los llamados blanco del cartilago, como piel artificial para
grande, tigre, gris de arrecifes, azul y punta víctimas de quemaduras.
blanca oceánico, hieren a unas 100
Los tiburones se encuentran entre los pocos
personas en todo el mundo, matan a unas
animales en el mundo que case nunca
25. La mayoría de los ataques son por los
padecen de cancer o cataratas en los ojos:
grandes tiburones blancos, que con
es importante saber que puede, ayudarnos
frecuencia se alimentan de alcones marinos
a mejorar la salud humana. Las sustancias
y otros mamíferos de mar, y algunas veces
químicas extraídas del cartílago del tiburón
confunden a los nadadores humanos con su
han aniquilado células cancerosas en
presa normal, especialmente si están
animales de laboratorio, investigación que
usando trajes negros húmedos. En un año
algún día podría ayudar a prolongar nuestra
típico, sólo 10 o 12 ataques, de tiburón
vida o la de un ser querido.
ocurren en aguas de estados unidos (la
mayoría en la Florida y el sur de California),
Los tiburones son necesarios en los
siendo fatales uno de estos dos ataques.
ecosistemas oceánicos del mundo. Aunque
no nos necesitan, nosotros si los
Si usted es un paseante típico del mar sus
posibilidades de ser muerto por un tiburón
495
necesitamos a ellos. Somos mucho más

peligrosos para los tiburones, que ellos para
nosotros. Por cada tiburón que muerde a
una persona, los humanos matan 1 millón
de tiburones.
Figura 441 Mutualismo. Estos

espulgabueyes se estan alimentando de las
garrapatas que infestan este rinoceronte
negro, especie en peligro de Kenya, África.
El rinoceronte se beneficia porque estos
parásitos son retirados de su cuerpo, y las
aves se benefician por tener una fuente
Figura 4-40 Parasitismo. Las lampreas
segura de alimento. Sólo quedan unos 3
marinas son parásitos que usan su boca
500 rinocerontes negros en África. Estas y
como ventosa para adherirse a los lados de
otras especies de rinocerontes enfrentan la
los peces que son sus presas. Luego hacen
extinción porque son muertos ilegalmente
un agujero en el pez con sus dientes y se
por sus cuerpos, que se pueden vender
alimentan con su sangre.
hasta en 44 000 dólares el kilogramo (20
000 dólares la libra), y debido a la pérdida
del hábitat. Los conservacionistas privados
y del gobierno están tratando de proteger
los rinocerontes contra la caza ilegal en
vedado, creando santuarios y haciendas
privadas, cercados o fuertemente vigilados,
relocalizando algunos animales en áreas
protegidas, y propiciando el apareo de
poblaciones cautivas de todas las especies.
Estos esfuerzos han conducido a un lento
496
aumento en el número en las áreas

protegidas y en cautividad, pero es una
lucha cara y cuesta arriba. Los funcionarios débiles, enfermas, invalidas o, en algunos
de la vida silvestre también están cortando casos, que se hallan incapacitadas. Esta
y quemando los cuernos de los rinocerontes supresión natural de individuos enfermos y
sobrevivientes, para proteger a los débiles también beneficia a la especie
animales contra su caza. depredada, evitando la diseminación de una

enfermedad, y dejando a los individuos mas
fuertes y saludables para el apareamiento.
Otros depredadores, como los humanos,
han inventado armas y trampas para
capturar presas.
Otro tipo de interacción depredador-presa

es el parasitismo. Un parásito es un
consumidor que se alimenta de otro
organismo vivo, hospedado (o su huesped)
viviendo sobre o en el organismo
hospedante por toda o la mayor parte de la
vida del mismo. El parasitismo es una
forma especial de depredación en la que el
depredador (parásito) es mucho menor que
su presa (hospedador) y vive sobre o en su
presa viva. El parásito se nutre del
hospedador, al que debilita gradualmente.
Esto puede o no matar a este último. Las
tenias, organismos que causan
enfermedades (patógenos) y otros
parásitos, viven dentro de sus
hospedadores. Los piojos, garrapatas,
mosquitos, muerlago y lampreas (Fig. 4-40)
se adhieren al exterior de sus
hospedadores.
Figura 4-38 Nichos de alimentación
especializados de diversas especies de aves Algunos parásitos pueden moverse de un
en un terreno húmedo. Esto permite hospedador a otro, como hacen las pulgas
compartir recursos limitados. de los perros. Otros pueden pasar su vida

adulta adheridos o insertados en un sólo
497
organismo hospedante. Son ejemplos: el bacterias rhizobium que viven en nódulos

muerdago, que se alimenta y vive en las sobre las raíces de estas plantas (Fig. 4-
ramas de los robles, y las tenias o 30).
solitarias, que se hospedan y alimentan en Otra relación mutualista tiene lugar entre
los intestinos de los humanos y otros las secoyas gigantes (Fig. 4-6) y una
animales. especie de hongo que infecta sus raíces. Las
raíces de estos grandes árboles masivos,
MUTUALISMO Y COMENSALISMO generalmente sólo tienen 0.9 a 1.8 (3 a 6
E
pies) de profundidad, y se extienden hacia
l mutualismo es un tipo de
afuera solo unos 15 m (50 pies). ¿Cómo
interacción de especies en el que,
puede dicho sistema de raóces somero y
generalmente, dos especies
relativamente pequeño, absorber agua y
participantes se benefician en común. La
nutrientes bastantes para soportar su
abeja y ciertas flores tienen una relación
crecimiento? La respuesta está en el hongo
mutualista. La abeja se alimenta del néctar
diminuto que infecta las raíces de la secoya
de las flores y en el proceso recoge el polen
y hace penetrar miles de millones de finas
y fecunda (o poliniza) las flores femeninas
extensiones capilares dentro del suelo
cuando se introduce en ellas. Otros
alrededor de las raíces de una secoya. El
ejemplos son las relaciones mutualistas
hongo obtiene la nutrición que necesita del
entre rinocerontes y espulgabueyes (Fig. 4-
árbol, y a su vez ayuda a este a absorber
11), y entre las plantas leguminosas y las
mucho más.
498

Octavo Los Seres Vivos y Su Ambiente Ecologia

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Octavo Los Seres Vivos y Su Ambiente Ecologia

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INDICE

RELACION CON OTRAS ASIGNATURAS…………………………………………………………………………………………..4

ORIENTACIONES DIDACTICAS GENERALES ………………………………………………………………………………….4

SUGERENCIAS PARA LA EVALULACION………………………………………………………………………………………...6

ORGANIZACIÓN POR BLOQUES………………………………………………………………………………………………………8

LAS INTERACCIONES MUTUALISTAS ……………………………………………………………………………………………43

RELACIONES ENTRE ESPECIES …………………………………………………………………………………………………….54

LAS MIGRACIONES DE LOS ORGANISMOS MARINOS ……………………………………………………………….65

LOS CICLOS ORGÁNICOS Y NIVELE TRÓFICOS EN LOS OCÉANOS …………………………………………70

LOS BOSQUES DE CONÍFERAS …………………………………………………………………………………………………..76

LOS BOSQUES DE CADUCIFOLIOS ……………………………………………………………………………………………..79

BOSQUE MEDITERRÁNEO …………………………………………………………………………………………………………….86

LAS SABANAS ………………………………………………………………………………………………………………………………89

LOS DESIERTOS ……………………………………………………………………………………………………………………………99

DANDO SENTIDO A LA CIENCIA EN LA SECUNDARIA ECOSISTEMAS …………………………………….105

INTRODUCCIÓN A LA CIENCIA DE LA ECOLOGÍA ……………………………………………………………………117

ECOLOGÍA PARA PRINCIPIANTES …………………………………………………………………………………………….129

ENERGÍA Y MATERIA ………………………………………………………………………………………………………………..153

PRINCIPALES ECOSISTEMAS ACUATICOS …………………………………………………………………………………182

PRINCIPALES ECOSISTEMAS TERRSTRES …………………………………………………………………………………192

GENERALIDADES ACERCA DE LA ECOLOGIA………………………………………………………………………….….234

LA ENERGIA EN LOS ECOSISTEMAS ……………………………………………………………………………………….…270

LOS CICLOS ECOLOGICOS………………………………………………………………………………………………………….301

ECOLOGIA DE LAS POBLACIONES ……………………………………………………………………………………………..323

ENERGETICA CELULAR, RESPIRACION

¿QUE PRGUNTAS SE PLANTEA LA ECOLOGIA?

ECOLOGIA Y MEDIO AMBIENTE

G. TYLER MILLER Jr………………………………………………………………………………………………………………………………………..442

ORIENTACIONES DIDACTICAS GENERALES

2. Aprovechar los conocimientos y experiencias previas del alumnado a fin de incorporarlos al

3. Fomentar la convicción de la existencia de, múltiples manifestaciones naturales que ofrecen

Si el maestro advierte que algunos alumnos muestran dificultades en el manejo de la

6. Promover sistemáticamente la observación y el acercamiento de los estudiantes normalistas

7. Realizar actividades complementarias de estudio para fortalecer la formación disciplinaria

9. Propiciar la redacción de notas de lectura, registros de observación, así como el diseño y

SUGERENCIAS PARA IA EVALUACION:

• El interés que muestran los estudiantes por acercarse al conocimiento científico.

3. Adquieran los conocimientos y las habilidades en la construcción de estrategias didácticas

ORGANIZACION POR BLOQUES:

Tema 1. El campo de estudio de la ecología.

Tema 2. Flujos de materia y energía en los ecosistemas.

BIBLIOGRAFIA BASICA Y OTROS MATERIALES:

Arana, Federico (1982), Ecología para principiantes, México, Trillas.

Mayr, E. (1995), "Que preguntas se plantea la ecología en Así es la Biología, México,

Begon, Michael, John L. Harper y VOlin R. Townsed (1988), "Parasitismo y enfermedad",

Tema 1. El campo de estudió de la ecología,

2. Experiencia de aprendizaje Observar detenidamente la ilustración que se le presenta y escriba

3. Observar los videos: ecología, comunidad biótica y ecología: un compromiso común y de

4. De acuerdo a la investigación en algunos textos de ecología, y el análisis del video Ecología 1-

 ¿Como se define a la ecología?

Estructura de los ecosistemas.

Todos los seres vivos Fisicos Aire Luz

 ¿Como están estructurados los ecosistemas?

c) Explicar cuales son las características de los ecosistemas y la importancia de su estudio.

ECOLOGIA CRISIS Y EDUCACION AMBIENTAL.

Escribir un pequeño texto de una o dos cuartillas en su cuaderno de trabajo en

a) Las causas que hacen de México un país de alta biodiversidad.

ACTIVIDADES PARE EL CIERRE DEL CURSO:

Estas actividades pueden aplicarse en la jornada de Observación y Practica Docente:

1. En equipo o en forma individual elegir un tema de los programas de biología

 Platicas con especialistas.

2. Planear una clase a partir de:

Escribir el concepto de comunidad, observar. el esquema de algún paisaje que previamente ha

11. Señalar los factores ambientales:

¿Como se define a la ecología?

¿Como están estructurados los ecosistemas?

Platicas con especialistas.

¿Cuáles son los componentes del acre y en que proporcionan se presentan?

Hacer una relatoria del video, y en algunos casos ejemplificar

Los animales marinos, realizan una serie de desplazamientos o

¿Que es el ciclo astronómico y que diferencia tiene del ciclo geológico?

Diferencias entre energía nuclear y energía solar?

¿Que es un ecosistema, y que características debe presentar? ¿Cuales

¿Como esta constituido el ecosistema acuático y como se clasifica?

¿Que es un ecosistema terrestre? Mencionar los más importantes.

Peces voladores y calamares.