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Entre sus objetivos están, además de la reconstrucción de los seres vivos que
vivieron en el pasado, el estudio de su origen, de sus cambios en el tiempo
(evolución y filogenia), de las relaciones entre ellos y con su entorno (paleoecología,
evolución de la biosfera), de su distribución espacial y migraciones
(paleobiogeografía), de las extinciones, de los procesos de fosilización (tafonomía) o
de la correlación y datación de las rocas que los contienenbioestratigrafía).
(
Recreación de la cabeza de un
dinosaurio basada en sus restos
La Paleontología permite entender la actual composición (biodiversidad) y
fósiles.
distribución de los seres vivos sobre la Tierra (biogeografía) —antes de la
intervención humana—, ha aportado pruebas indispensables para la solución de dos
de las más grandes controversias científicas del pasado siglo, la evolución de los
seres vivos y la deriva de los continentes, y, de cara a nuestro futuro, ofrece
herramientas para el análisis de cómo los cambios climáticos pueden afectar al
conjunto de la biosfera.
Índice
Principios
Disciplinas de la Paleontología
Paleobiología
Tafonomía Filogenia y distribución temporal de
Biocronología los peces cartilaginosos en los
Relaciones con otras ciencias tiempos geológicos, teniendo en
cuenta el registro fósil.
Técnicas paleontológicas
Métodos mecánicos
Métodos químicos
Técnicas de extracción de microfósiles
Técnicas de concentración
Secciones delgadas
Consolidantes y adhesivos
Historia de la Paleontología
Paleontólogos famosos
Véase también
Referencias
Intensidad de las extinciones a lo
Bibliografía recomendada
largo del Fanerozoico, según la
Enlaces externos diversidad de los géneros marinos
identificados en el registro fósil.
Principios
La finalidad primordial de la Paleontología es la reconstrucción de los organismos del
pasado, no solo de sus partes esqueléticas, sino también las partes orgánicas
desaparecidas durante la fosilización, restituyendo el aspecto que tuvieron en vida, sus
actitudes, etc. Para ello se vale de los mismos principios ya establecidos: actualismo,
anatomía comparada, correlación orgánica y correlación funcional.
Actualismo biológico: los seres del pasado se regían por las mismas
leyes físicas y biológicas, y tenían las mismas necesidades que los
actuales.3 Permite este principio, por ejemplo, afirmar que los peces del
Silúrico tenían branquias, porque las tienen los peces actuales (aunque no
sean los mismos); y que los dinosaurios ponían huevos, como los
cocodrilos, lo cual se ha visto posteriormente corroborado al encontrarse
fósiles de huevos, y nidos, conservados en algunos yacimientos.
Anatomía comparada: Permite colocar a los organismos extintos en el
sitio que les corresponde del cuadro general de los seres vivos, obteniendo
Icnitas de dinosaurio terópodo en
así el punto de referencia necesario para poder aplicar el principio de la
correlación orgánica. Aunque los fósiles solo nos aporten una pequeña el yacimiento de Valdecevillo
parte anatómica de un taxón extinto, la anatomía comparada nos permite (Enciso, La Rioja, España).
inferir y completar determinadas características anatómicas o fisiológicas
ausentes de los mismos.
Principio de correlación orgánica: Postulado por Cuvier.4 Cada ser
orgánico forma un conjunto cuyas partes se complementan, determinando
todas las demás y por tanto puede ser reconocido por un fragmento
cualquiera, bastando en último término un trozo dehueso para identificarlo.
Correlación funcional: Conocida mejor como morfología funcional, es la
parte de la Paleontología que trata de las relaciones entre la forma y la
función, es decir: que intenta relacionar las estructuras observadas en los
fósiles con la función que realizaban en el organismo cuando estaba vivo.
Para ello utiliza diversos métodos o líneas de análisis.
Principio de superposición estratigráfica: Enunciado por William Smith recuperando las ideas de Nicolaus Steno
(ley de Steno), un siglo anterior. En una serie estratigráfica normal (no invertida) los estratos de la parte inferior son
siempre más antiguos que los de la superior. El contenido en fósiles de dichos estratos debe cumplir el mismo
principio. Sin embargo hay que exceptuar los fósilesreelaborados (que han sufrido uno o más ciclos de exhumación
—por erosión del sustrato en el que yacen— y resedimentación), y por tanto son más antiguos que los sedimentos
que los engloban, o los correspondientes a organismos endobiontes —aquellos que viven o pasan parte de su vida
enterrados en el sustrato—, cuyos restos pueden ser más recientes que los sedimentos que los engloban.
Principio de correlación estratigráfica: Estratos pertenecientes a la misma época se caracterizan por un
contenido en fósiles similar. Este principio, en la práctica, es cierto pero con matizaciones, ya que otros factores
como las barreras físicas o el clima condicionan esto.
Disciplinas de la Paleontología
La paleontología moderna sitúa la vida antigua en su contexto a través del estudio de cómo los cambios físicos en la geografía
mundial y el clima han afectado a la evolución de la vida, de cómo los ecosistemas han respondido a estos cambios y se han adaptado
al medio ambiente cambiante y de cómo estas respuestas mutuas han afectado a los patrones actuales de
biodiversidad.
Paleobiología
Estudia los organismos del pasado en todos sus aspectos, tanto sistemáticos como
fisiológicos, ecológicos, evolutivos, etc. Algunas especialidades paleobiológicas son:
Tafonomía
Se encarga del estudio de los procesos de fosilización y la formación de los yacimientos de fósiles. Se divide en dos campos
principales: Bioestratinomía, que estudia los procesos ocurridos desde la producción de los restos o señales hasta el enterramiento o
paso a la litosfera, y Fosildiagénesis, que estudia los procesos posteriores al enterramiento. El análisis tafonómico previo es
indispensable para cualquier estudio bioestratigráfico, paleoecológico o paleobiogeográfico, entre otros.
Biocronología
Estudia la edad de las entidades paleobiológicas, su ordenación temporal y la datación de eventos bióticos del pasado. Está
estrechamente relacionada con laBioestratigrafía, aplicación de la Paleontología a laEstratigrafía.
Métodos mecánicos
Los límites físicos de los fósiles representan áreas de debilidad, ya que la
constitución química es diferente de la matriz que los incluye. Por tanto, para
separarlos se puede usar métodos de percusión martillo
( y cincel).
Métodos químicos
Se usan en función de la naturaleza de los fósiles y la roca.
Mediante una técnica llamada disgregación química, se trata de agua con detergentes que disminuyen la tensión superficial en la
interfase arcilla-agua para rocas arcillosas o limos. El agua oxigenada tiene un efecto similar. Los ácidos también son usados
ampliamente utilizados en la extracción de fósiles: ácido clorhídrico (HCl(aq)), ácido fluorhídrico (HF(aq)), ácido nítrico (HNO3),
ácido fórmico o ácido acético.
Técnicas de concentración
Se utilizan líquidos pesados como el bromoformo (CHBr3, pe 2.89) y tetrabromoetano (C2H2Br4, pe 2.96), pero son muy tóxicos.7
La alternativa más segura es el uso de politungstato de sodio (3Na2WO4.9WO3.H2O) soluble en agua lo que permite variar su Pe. La
ideal es 2,75 o ligeramente más alto para evitar problemas de viscosidad alta y precipitación. Se realiza una filtración con tamices de
tamaño adecuado en función de los grupos fósiles.
Secciones delgadas
La láminas delgadas se llevan a cabo cuando los fósiles y microfósiles poseen una
composición igual que la de la matriz y no pueden extraerse sin deteriorarlos o
cuando se quieren observar secciones, detalles o la estructuratisular de los mismos.
Consolidantes y adhesivos
La consolidación o endurecimiento es necesario para la conservación y
manipulación de muchos ejemplares. Los adhesivos y consolidantes deben ser
fácilmente eliminables en caso necesario. Para aquellos fósiles que hayan sufrido Lámina delgada con fósiles de
fusulinas vista bajo el microscopio
métodos de extracción mecánica se realiza un sellado de fracturas con resinas de
petrográfico.
acetil-polivinilo y poli-metil-metacrilato solubles en etil-acetato. La última se
contrae cuando se seca por lo que no se puede utilizar como consolidante. El
cianocrilato se utiliza para reparar pequeñas piezas de fósiles (su estabilidad es desconocida y es prácticamente insoluble). Los
métodos químicos de preparación necesitan de adhesivos y consolidantes que protejan a los fósiles del ataque químico y como
armazón y refuerzo. El polibutil-metacrilato, poli-metil-metacrilato y cianocrilato son adhesivos de resistencia similar a los ácidos.
En todos los métodos de preparación es necesario llevar un meticuloso control de todos los pasos realizados.
Historia de la Paleontología
Véanse también: Paleontología de dinosaurios e Historia de la paleoantropología.
Antigüedad: Las referencias al hallazgo de fósiles se remontan a la Grecia Clásica. Jenófanes, en el siglo
VI a. C.,8 refiere la presencia de conchas demoluscos en Malta y Siracusa y fósiles vegetales en Paros. En aquella
época existían dos tendencias a la hora de interpretar los fósiles. Una representada por la Escuela Pitagórica que
expresa con claridad la verdadera naturaleza biológica de algunos fósiles marinos y la otra seguida por la Escuela
Platónica y algunos discípulos de Aristóteles, que los consideraban como «juegos de la naturaleza» o «intentos de
la misma de imitar a los organismos».
Edad Media y Renacimiento:Las ideas de Platón, matizadas por el aristotelismo, perduraron durante toda la Edad
Media incluso hasta avanzado el siglo XVIII, si bien siempre hubo algunas referencias al origen orgánico de los
fósiles, como hizo Leonardo Da Vinci.
En el siglo XVI el científico danés Konrad von Gesner
publica uno de los primeros tratados ilustrados sobre
objetos fósiles: De rerum fossilium, lapidum et
gemmarum maxime, figuris et similitudinibus liber. Este
trabajo supone un importante avance por el hecho de
separar los fósiles de apariencia orgánica de gemas y
minerales, así como por el empleo de ilustraciones, si
bien sobre su origen sigue apoyando las ideas
aristotélicas y neoplatónicas. Los adelantos técnicos de
la ilustración desempeñaron en la historia de la
paleontología un papel similar al de las mejoras en los
instrumentos de medida en las ciencias físicas.9
Es en el siglo XVII cuando se va a producir una
importante revolución en el mundo de la paleontología y
también los primeros estudios que podríamos
considerar paleobiológicos. Colonna (1616),10 es uno
de los primeros en situar los fósiles dentro de su
contexto biológico. Con los trabajos de Nicolaus Steno
se comienzan a vislumbrar con cierta claridad la
Dientes fósiles en De rerum fossilium
verdadera naturaleza de los fósiles; al igual que
de Gesner (1565-1566).
Colonna, se interesa por el problema del origen
biológico de los fósiles, a través de la comparación de
los dientes de tiburón con las glossopetrae (dientes
fósiles de grandes tiburones), o bien analizando las líneas de crecimiento de las conchas
fósiles. Concretamente Robert Hooke, en su obra Micrographia (1665), describe por primera
vez sus observaciones al microscopio de la microestructura de madera fósil, deduciendo su
afinidad con madera podrida o quemada; asimismo reconoció la similitud entre los recién
descubiertos Nautilus y los ammonites. Considera su origen orgánico y atribuye al efecto de
los terremotos la situación geográfica anómala en la que aparecen los restos. En esta época
uno de los principales argumentos a favor del origen biológico de los fósiles fue la existencia
del Diluvio Universal según Woodward (1665-1728), plasmados en uno de los primeros
trabajos importantes sobre Paleobotánica, Herbarium Diluvianum, de Scheulhzerus (1709),
con esmeradas descripciones e ilustraciones de plantas fósiles que interpreta como
vestigios del Diluvio. Con la obra de Lhwyd (1699), que describe plantas fósiles procedentes
del Carbonífero de Gran Bretaña, interpretándolas como originadas por el crecimiento de
verdaderas semillas dentro de la roca, se produce una vuelta a las ideas aristotélicas
aunque con nuevos matices.
Ilustración: Buffon (1707-1788) marca el inicio de una nueva época con la publicación de su Histoire Naturelle en
1749, poniendo en crítica las ideas diluvistas. Posteriormente y en el tomo Des Époques de la Nature (1778),
reconoce la separación entre la historia del hombre y de la vida. En el año 1796, a punto de iniciarse el siglo XIX,
Cuvier (1769-1832) dio a conocer su trabajo Memoire sur les especes d'Elephants tant vivantes que fossiles, que
marca uno de los principales hitos en la Paleontología, ya que se aportan por primera vez pruebas irrefutables a
favor de las extinciones. Por otra parte sus trabajos sobre anatomía comparada y morfología funcional, hacen que
se considere a Cuvier como el fundador de la Paleontología, al dotarla de una serie de principios básicos para su
investigación y a su vez de la Paleozoología o la Paleobotánica. Su contemporáneo Lamarck (1744-1829) fue el
primero en desarrollar una teoría evolucionista; sin embargo ni sus argumentos ni el mismo proceso evolutivo fue
admitido por sus coetáneos, y fue uno de sus principales oponente el propio Cuvier, defensor a ultranza de las
teorías catastrofistas.
Durante todo el siglo XIX se produce una gran proliferación de importantes trabajos en
Paleontología. Sin duda los trabajos de Charles Lyell y otros grandes geólogos de la época
abonaron el terreno para que Darwin elaborara su teoría sobre la evolución. Con ello se
trazó el inicio de una nueva etapa en la Paleontología. Con la publicación de On the origin of
species by means of natural selection en 1858 se produce una verdadera revolución y el
inicio de una nueva y floreciente época para las Ciencias Biológicas, a la vez que el divorcio
entre la Paleontología y las restantes Ciencias de la Vida. A pesar de que Darwin había
apoyado en los fósiles muchas de sus conclusiones, fueron paleontólogos y geólogos los
que más tardaron en admitir su teoría. Al final del siglo XIX y principio del XX, con el inicio y
desarrollo de la Genética se produce la mayor
desarmonía; mientras la Paleontología se centra en
estudios estratigráficos integrándose en las Ciencias
Geológicas, la Biología ignora la Paleontología
considerándola una ciencia puramente descriptiva.
Paleontólogos famosos
La historia incluye buen número de paleontólogos reseñables:
Paleontólogos
Nombre País Año de nacimiento Año de muerte
Aguirre, Emiliano España 1925 -
Ameghino, Florentino Argentina 1854 1911
Andrews, Roy C. Estados Unidos 1884 1960
Anning, Mary Reino Unido 1799 1847
Bakker, Robert Estados Unidos 1945 -
Barrande, Joachim Francia 1799 1883
Broom, Robert Sudáfrica 1866 1951
Brown, Barnum Estados Unidos 1873 1963
Buch, Leopold von Alemania 1774 1853
Buckland, William Reino Unido 1784 1856
Carnegie, Andrew Reino Unido 1835 1919
Chiappe, Luis M. Argentina 1962 -
Colbert, Edwin Estados Unidos 1905 2001
Cope, Edward Estados Unidos 1840 1897
Cuvier, Georges Francia 1769 1832
Darwin, Charles Reino Unido 1809 1882
d'Orbigny, Alcide Francia 1802 1857
Othniel Charles Marsh (1831-1899).
Douglass, Earl Estados Unidos 1862 1931
Uno de los contendientes en la
denominada «Guerra de los
Efremov, Iván Rusia 1908 1972
Huesos».
Fraas, Eberhard Alemania 1862 1915
Gould, Stephen Jay Estados Unidos 1941 2002
Hatcher, John B. Estados Unidos 1861 1904
Horner, Jack Estados Unidos 1946 -
Huene, Friedrich von Alemania 1875 1969
Jensen, Jim Estados Unidos 1918 1998
Leidy, Joseph Estados Unidos 1823 1891
Lull, Richard Estados Unidos 1867 1957
Mallada, Lucas España 1841 1921
Mantell, Gideon Reino Unido 1790 1852
Marsh, Othniel Estados Unidos 1831 1899
Murchison, Roderick Reino Unido 1792 1871
Iván Efremov (1908-1972). Definió la
tafonomía, la ciencia que estudia los
Nopcsa, Franz Hungría 1877 1933
procesos de fosilización y la
Obermaier, Hugo Alemania 1877 1946 de los yacimientos de
formación
fósiles.
Oppel, Albert Alemania 1831 1865
Osborn, Henry Estados Unidos 1857 1935
Ostrom, John Estados Unidos 1928 2005
Owen, Richard Reino Unido 1804 1892
Cargnin, Daniel Brasil 1930 2002
Paula Couto, Carlos de Brasil 1910 1982
Price, Llewellyn Ivor Brasil 1905 1980
Seilacher, Adolf Alemania 1925 2014
Sereno, Paul Estados Unidos 1957 -
Simpson, George Gaylord Estados Unidos 1902 1984
Stahlecker, Rudolf Alemania 1898 1977
Sternberg, Charles Estados Unidos 1850 1943
Talbot, Mignon Estados Unidos 1869 1950
Torrubia, José España 1698 1761
Vilanova y Piera, Juan España 1821 1893
Zittel, Karl Alfred von Alemania 1875 1969
Adolf Seilacher (1925-2014).
Introdujo la etología como criterio de
Véase también clasificación de las pistas fósiles.
Referencias
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Enlaces externos
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Argentina. Museo con excavación abierta en el lugar .
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Consolidación de material óseo fósil: estudio de penetración de consolidantes. En PH investigación n.º 7 (diciembre
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