Capítulo electrónico
Fundamentos de biología celular
y molecular
Uno de los principios básicos de la biología establece que
la célula es la «unidad de la vida». Por analogía, también
podemos afirmar que la célula es la unidad fundamental de la
patología, ya que cada vez se conocen mejor las alteraciones
celulares y moleculares de las enfermedades; en consecuencia,
tiene gran utilidad considerar una serie de aspectos seleccio-
nados de la biología celular y molecular, antes de adentrarse
en el estudio de sus modificaciones patológicas.
A diferencia de las bacterias, que son células procariotas,
rodeadas de una membrana celular pero carentes de mem-
brana nuclear y de organelas intracitoplasmáticas, el resto
de los seres vivos están constituidos por células eucariotas,
mayores que las procariotas y provistas de los siguientes
elementos fundamentales (fig. e-1):
• Membrana plasmática o celular: su función es mante-
ner el equilibrio del medio intracelular, independientemente
de los cambios que se produzcan en el medio extracelular.
• Citoplasma: en él se diferencia una porción líquida (cito-
sol), que contiene fundamentalmente agua, proteínas y elec-
trólitos; el citoesqueleto, con funciones diversas, y organelas,
que constituyen compartimentos independientes rodeados
por membranas.
• Núcleo: está recubierto por una membrana nuclear.
Entre las células se halla el tejido conjuntivo intersticial.
Membrana celular
Está formada por dos capas de lípidos (bicapa lipídica),
fundamentalmente fosfolípidos, en las que se intercalan
múltiples moléculas proteicas (v. fig. e-1). Los fosfolípidos
son moléculas anfipáticas, lo que significa que disponen
de un extremo hidrosoluble (hidrófilo), que se representa
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como la cabeza de la molécula y que está constituido por
fosfato, y otro extremo liposoluble (hidrófobo), o cola de la
molécula, formado por ácidos grasos. De acuerdo con estas
características, la membrana celular es impermeable al agua
y a las sustancias hidrosolubles, como los iones, la glucosa y
la urea, que solo la podrán atravesar por medio de transpor-
tadores o canales, mientras que las sustancias liposolubles
(como el oxígeno, el dióxido de carbono o el etanol) pueden
atravesarla fácilmente. La bicapa lipídica también contiene
colesterol, uno de los determinantes fundamentales del
grado de resistencia y fluidez de la membrana celular.
Las proteínas existentes en la membrana celular pue-
den ser integrales o periféricas. Las proteínas integrales
o intrínsecas pueden atravesar la membrana (proteínas
transmembrana, con un dominio citosólico y otro en el
exterior celular) o no (proteínas integrales no transmem-
brana); muchas de estas proteínas son en realidad gluco-
proteínas cuya porción glucídica sobresale hacia el exterior
o el interior de la célula. Las proteínas periféricas se fijan
únicamente a una de las capas (externa o interna) de la
membrana celular. Las funciones de las proteínas de mem-
brana son, entre otras: a) formación de canales para el paso
del agua y de sustancias hidrosolubles (proteínas de canal);
b) transporte de sustancias a través de las bicapas lipídicas
(proteínas transportadoras); c) actuación como receptores
de membrana que se unen a ligandos específicos, lo que
contribuye a la comunicación intercelular; d) funciones enzi-
máticas (p. ej., fosfatasa alcalina ubicada en la membrana del
hepatocito), y e) anclaje del citoesqueleto.
El conjunto de lípidos y proteínas que constituye la
membrana celular presenta una estructura dinámica que se
conoce como «modelo del mosaico fluido», el mismo de
las endomembranas que recubren las organelas celulares.
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 I. Generalidades

Vesículas
secretoras Glúcido
Membrana celular

Lisosoma
Capa hidrófila
Bicapa lipídica
Aparato Capa hidrófoba
de Golgi
Porción trans Capa hidrófila
Fosfolípido
Proteína transmembrana
Vesículas
de
transporte Mitocondria
Porción cis

Microtúbulos

Microfilamentos

Ribosomas Nucléolo
Núcleo Retículo
Retículo Membrana endoplásmico
endoplásmico nuclear liso
rugoso

Figura e-1
Estructura fundamental de una célula eucariota; detalle de la membrana celular. Las flechas indican el transporte de sustancias.

Un detalle destacable de las células epiteliales (p. ej.,
mucosa intestinal y túbulo renal) consiste en que las mem-
branas de células adyacentes se adhieren entre sí mediante
la denominada unión estrecha (tight junction); esta actúa a
modo de barrera limitante del flujo paracelular de iones y
de otros solutos.
Paso de moléculas a través
de la membrana celular
Las partículas grandes penetran en el interior de la célula
englobadas en vesículas gracias a una función especializada
de la membrana, denominada endocitosis. Dentro de este
proceso, pueden diferenciarse la pinocitosis, la endocitosis
mediada por receptor y la fagocitosis.
La pinocitosis permite la entrada en la célula de macromo-
léculas (p. ej., proteínas) disueltas en el líquido extracelular:
este líquido es englobado en invaginaciones de la membrana
celular, e inmediatamente después la porción invaginada se
independiza de la superficie celular, formando en el interior
de la célula una vesícula, o endosoma, que contiene las
proteínas endocitadas. A este endosoma se le unen uno
e76
o varios lisosomas, cuyas enzimas hidrolíticas convierten
las proteínas introducidas en péptidos y aminoácidos, que
difunden finalmente al citosol.
La endocitosis mediada por receptor participa en la absor-
ción celular de macromoléculas (p. ej., lipoproteínas de baja
densidad) que se fijan a receptores específicos, ubicados en la
membrana celular, con lo que se introduce la macromolécula
unida a su receptor en vesículas (recubiertas principalmente
por la proteína clatrina).
La fagocitosis tiene como objetivo la ingestión de partícu-
las grandes, como bacterias, células o restos de tejidos, y solo
la llevan a cabo las células especializadas en ello, los fagocitos,
como se describe en el capítulo 2.
Por otro lado, las moléculas pequeñas atraviesan la mem-
brana celular mediante difusión (transporte pasivo) o por
mecanismos de transporte activo, que se estudian a conti-
nuación.
Difusión (transporte pasivo)
En este caso, las moléculas se desplazan «cuesta abajo», es
decir, a favor de un gradiente eléctrico, de concentración,
o de presión, existente entre ambos lados de la membrana

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 Capítulo electrónico. Fundamentos de biología celular y molecular

Molécula hidrosoluble

Espacio
extracelular

Gradiente electroquímico
favorable

Citoplasma
Proteína transportadora
Canal proteico

Difusión simple Difusión facilitada

Figura e-2
Difusión simple y facilitada por una proteína transportadora. En la difusión facilitada se observa cómo la molécula hidrosoluble que es
transportada se une a un sitio específico de la proteína transportadora; inmediatamente después, se produce un cambio de conformación
en dicha proteína, lo que promueve el vertido en el citoplasma de la molécula hidrosoluble, volviendo la proteína transportadora a su
configuración original. Para que se produzca la difusión, es preciso que exista un gradiente electroquímico favorable.

celular. La energía potencial vinculada al gradiente electro-
químico se transforma en energía cinética, lo que permite,
sin necesidad de un aporte energético adicional, el paso de
dichas moléculas. La difusión puede ser simple o bien estar
facilitada por una proteína transportadora (fig. e-2):
• Difusión simple: las moléculas liposolubles son capaces
de difundir atravesando la bicapa lipídica. La difusión simple
del agua y de muchas moléculas hidrosolubles, como los
iones, se lleva a cabo introduciéndose por canales proteicos
formados por proteínas transmembrana, que proporcionan
verdaderas vías de conducción hidrófilas en el seno de la
membrana celular.
• Difusión facilitada: la utilizan determinadas sustancias
hidrosolubles, como la glucosa y la mayor parte de los ami-
noácidos; también se produce a través de un canal proteico,
que  en este caso actúa como una proteína transportadora,
ya que contiene sitios de unión específicos para la molécula
que hay que transportar. La difusión facilitada es un mecanismo
de transporte habitual en las células epiteliales de la mucosa
intestinal y del túbulo renal.
Los canales proteicos suelen ser selectivos para el trans-
porte de una o más moléculas específicas. Algunos canales
no permanecen abiertos continuamente, sino que su aper-
tura está vinculada a determinadas circunstancias. Así, los
denominados canales regulados por voltaje se abren solo
cuando el potencial de la membrana celular adquiere un
determinado valor; son ejemplos los canales rápidos para
el sodio y los canales lentos para el potasio o el calcio (los
rápidos se abren bruscamente y los lentos de forma pro-
gresiva). Otras veces lo que determina la apertura del canal
es la interacción de una sustancia química, generalmente
un neurotransmisor, con su receptor correspondiente de
la membrana celular; por eso se utiliza la denominación de
canales regulados por ligando, que generalmente propician
la entrada de iones (p. ej., sodio, cloro o calcio) al interior
de la célula.
Transporte activo
Mediante el transporte activo se consigue el paso de molé-
culas a través de una membrana lipídica, en contra de un
gradiente eléctrico o químico desfavorable («cuesta arriba»),
gracias a la colaboración de una proteína transportadora
transmembrana y de una fuente adicional de energía pro-
porcionada por el adenosintrifosfato (ATP); en consecuencia,
el transporte activo siempre implica consumo de oxígeno
por parte de la célula, para poder generar ATP. Esta forma de
transporte no solo se produce en la membrana celular, sino
también en ciertas membranas intracelulares, como la de la
mitocondria o la del retículo endoplásmico. El transporte
activo puede ser primario o secundario:
• Transporte activo primario: el mecanismo más repre-
sentativo es la bomba sodio/potasio (fig. e-3), formada por
una proteína transportadora que bombea al espacio extra-
celular tres iones sodio, al mismo tiempo que promueve el
ingreso al interior de la célula de dos iones potasio. La región
intracelular de la citada proteína posee actividad ATPasa, lo
que significa que es capaz de escindir una molécula de ATP,
formándose adenosindifosfato (ADP) y anión fosfato (P1) y
liberándose energía, que se utiliza para que la proteína pueda
ejercer su función transportadora; de ahí que actualmente
se emplee más la denominación de bomba Na+/K+ ATPa-
sa. El sistema descrito contribuye a mantener el volumen
celular, así como las diferencias de concentración de sodio
y potasio a ambos lados de la membrana celular. La bomba
Na+/K+ ATPasa consume casi un tercio de la energía total
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 I. Generalidades

Na+
Na+
Na+
Sitio de unión para K+

Espacio extracelular

Transporte activo
␤
primario ␣

Citoplasma ATP

ADP + P1
Sitio de unión para Na+ K+ K+

Na+ AA Na+ Na+ Na+

Glu

Transporte activo Gradiente electroquímico

secundario de sodio favorable,
generado por la
Na+/K+ ATPasa

H+ Ca2+

Cotransporte Contratransporte
Figura e-3
Transporte activo primario y secundario. El transporte activo primario se ilustra por la bomba Na+/K+ ATPasa. En el transporte activo
secundario se muestran las modalidades de cotransporte (p. ej., sodio-aminoácidos [AA] y sodio-glucosa [Glu]) y de contratransporte (p. ej.,
sodio-hidrogeniones y sodio-calcio).

utilizada por la célula; por ello, cualquier situación en la que Transporte transcelular
disminuya la síntesis de ATP (p. ej., hipoxia) tendrá especial
El transporte transcelular implica el paso de sustancias desde
repercusión sobre el funcionamiento de dicho sistema de
un espacio extracelular a otro a través de una célula. Es el que
transporte. Otros ejemplos de transporte activo primario
tiene lugar, de forma característica, en el epitelio de la mucosa
son: a) la bomba H+ ATPasa, encargada de la secreción de
del intestino o en el de los túbulos renales, permitiendo el paso
hidrogeniones en la mucosa gástrica y en la porción distal
de sustancias desde la luz intestinal o tubular hasta el espacio
de la nefrona, y b) la Ca2+ ATPasa, que bombea el calcio del
intersticial. Dichas sustancias deberán, por tanto, atravesar dos
citosol hacia el exterior de la célula, o bien hacia el interior
regiones de la membrana celular, la apical y la basolateral; para
de las mitocondrias y del retículo endoplásmico.
ello intervienen diversos mecanismos (fig. e-4):
• Transporte activo secundario (v. fig. e-3): en este caso,
la energía cinética necesaria para transportar moléculas en
• El sodio puede ingresar en la célula por difusión a través
de la región apical, y salir hacia el espacio intersticial median-
contra de gradiente a través de la membrana celular la aporta
te transporte activo primario, utilizando la bomba Na+/K+
la energía potencial vinculada al gradiente electroquímico
ATPasa localizada en la región basolateral. Esta bomba crea,
favorable de sodio, que ha creado previamente la actuación
a su vez, las condiciones adecuadas para el cotransporte de
de la bomba Na+/K+ ATPasa que se acaba de describir. En
sodio con otras moléculas.
estas condiciones, la proteína transportadora transmem-
brana es capaz de aprovechar la difusión del sodio a favor
• Algunos solutos ingresan a través de la región apical de
la célula mediante cotransporte con el sodio y acceden al
del gradiente para que puedan difundir otras moléculas
espacio intersticial por difusión facilitada a través de la mem-
en contra del gradiente, ya sea hacia el interior de la célula
brana basolateral.
(cotransporte, p. ej., de sodio con glucosa o con aminoácidos)
o hacia el exterior de la misma (contratransporte, p. ej., de
• El agua se moviliza de acuerdo con los gradientes osmó-
ticos generados por los desplazamientos de solutos; puede
sodio e hidrogeniones y de sodio y calcio).
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 Capítulo electrónico. Fundamentos de biología celular y molecular

H2O

Na+

Unión estrecha
Glu AA Na+

ATPasa Bomba Na+/K+ ATPasa

Cotransportador

Canal proteico

Proteína transportadora para difusión

facilitada
+
2K
2K+
ATPasa
ATPasa

3Na+
Glu AA 3Na+
A B

Figura e-4
Transporte transcelular en células epiteliales. A) El sodio puede ingresar en la célula por difusión a través de la región apical y salir al espacio
intersticial mediante transporte activo primario, utilizando la bomba Na+/K+ ATPasa localizada en la región basolateral. B) La citada bomba
crea, a su vez, un gradiente transmembrana favorable para el sodio, que es utilizado para el cotransporte de este ion con otras moléculas
(glucosa [Glu] o aminoácidos [AA]) en la región apical, y posterior acceso al espacio intersticial mediante difusión facilitada en la región
basolateral. El agua se absorbe de acuerdo con los gradientes osmóticos generados por los movimientos iónicos, y lo hace tanto por vía
transcelular como paracelular.

seguir el mismo trayecto transcelular que los solutos o intro-
ducirse a través de las uniones estrechas intercelulares y,
siguiendo la vía paracelular, acceder directamente al espacio
intersticial.
Potenciales transmembrana
Potencial de reposo transmembrana
El potencial transmembrana, o diferencia de potencial eléc-
trico entre el interior y el exterior de la célula, puede medirse
introduciendo un electrodo apropiado en el interior celular.
Su valor habitual es de signo negativo (entre –60 y –90 mV,
dependiendo del tipo celular) porque, en comparación con
la región externa de la membrana, en la región interna de la
misma hay un exceso de iones cargados negativamente. El
principal determinante de esta electronegatividad intrace-
lular es la existencia de una gran cantidad de aniones fijos
en el interior de la célula (p. ej., los de las proteínas), que no
consiguen ser neutralizados completamente por cationes
debido a la permeabilidad selectiva de la membrana celular.
En efecto, al ser esta mucho más permeable al potasio que
a otros iones, es este ion el encargado de intentar mantener
la electroneutralidad introduciéndose en el interior de la
célula a favor del gradiente eléctrico. Pero, al mismo tiempo,
el potasio tiende a salir de la célula a favor de su propio
gradiente de concentración. El resultado final de estas dos
fuerzas de signo opuesto es que no se logra la electroneu-
tralidad dentro de la célula y persisten más cargas negativas
en su interior que en el exterior.
El valor numérico del potencial de reposo transmembrana
(M) puede calcularse, por tanto, mediante la ecuación de
Nernst para el potasio:
M (mV) = −61log [K + extracelular]/[K +intracelular]
En condiciones normales, la concentración intracelular
de potasio es 35 veces mayor que la extracelular. Por ello,
los cambios en la concentración extracelular de potasio,
que son los que se determinan en el suero (caliemia), tienen
una repercusión fundamental sobre el potencial de reposo
transmembrana (fig. e-5): a) si aumenta la concentración
extracelular (hipercaliemia), el gradiente de concentración se
reduce, salen menos iones potasio y, por ese motivo, se neu-
tralizan más aniones intracelulares, resultando un potencial
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 I. Generalidades

Potencial de acción

Potencial transmembrana
Normal Hipercaliemia Hipocaliemia
+40

+20

Repolarización
Despolarización
(mV)
0

–20

–40

–60
Potencial
umbral
–90

Potencial
de reposo –90 mV

Canal para el sodio

Despolarización
Na+ Na+

Canal para el potasio

K+ K+

Repolarización

Figura e-5
Potencial de reposo y de acción transmembrana en una célula excitable. La despolarización de la membrana se produce por la entrada de
sodio al interior de la célula y la repolarización por la salida de potasio al espacio extracelular. Obsérvese que en la hipercaliemia el potencial
de reposo (–90 mV) se acerca al potencial umbral, mientras que se aleja de él en la hipocaliemia.

de reposo menos electronegativo, es decir, más cercano al membrana cuando se las estimula. Este potencial de acción
potencial umbral (se dice que la célula está hipopolarizada), y puede definirse como un cambio rápido en la polaridad de
b) cuando disminuye la concentración extracelular de pota- la membrana hasta alcanzar un valor positivo del potencial
sio (hipocaliemia), el gradiente de concentración se eleva y transmembrana, con una posterior recuperación del poten-
sale más potasio de lo normal hacia el espacio extracelular, cial transmembrana de reposo. Se distinguen dos fases en
por lo que aumentan los aniones intracelulares no neutrali- este potencial de acción transmembrana (v. fig. e-5):
zados y el potencial de reposo se vuelve más electronegativo 1. Fase de despolarización: inicialmente se produce la
aún (hiperpolarización), alejándose del potencial umbral. entrada de sodio a la célula (p. ej., a través de canales pro-
El hecho de que se bombeen, por el sistema Na+/K+ ATPa- teicos regulados por un ligando neurotransmisor), hacién-
sa, tres iones sodio hacia el exterior de la célula por cada dos dose menos electronegativo el potencial transmembrana
iones potasio bombeados al espacio intracelular hace que (despolarización parcial). En el momento en que esta des-
el interior de la célula pierda cargas positivas. Sin embargo, polarización parcial alcanza un nivel de voltaje determinado
esto tiene escasa trascendencia en el mantenimiento del (potencial umbral), se abren los canales de sodio regulados
potencial de reposo transmembrana, ya que la inhibición de por voltaje (canales rápidos de sodio) y se produce la entra-
la bomba Na+/K+ ATPasa no lo altera de forma significativa. da masiva de ese ion en la célula y, en consecuencia, la des-
polarización completa de la membrana.
2. Fase de repolarización: está condicionada por el cierre
Potencial de acción transmembrana de los canales rápidos para el sodio y por la apertura de los
Las células excitables (músculo y tejido nervioso), además de canales lentos para el potasio, por los cuales difunde este
poseer un potencial de reposo como cualquier otra célula, ion hacia el exterior de la célula hasta que se restablece el
son capaces de responder con un potencial de acción trans- potencial de reposo transmembrana. Como se ha indicado
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 Capítulo electrónico. Fundamentos de biología celular y molecular
antes, los canales lentos para el potasio también están regu-
lados por voltaje y, de hecho, empiezan a abrirse al mismo
tiempo que los del sodio; sin embargo, la lentitud con la
que se produce su apertura hace que esta no sea total hasta
el momento en el que se cierran los canales para el sodio.
Durante gran parte de la repolarización no puede excitarse
la célula (período refractario).
Citoplasma (v. fig. e-1)
Citoesqueleto
El citoesqueleto consiste en una red tridimensional de
proteínas que mantiene la forma celular e interviene en el
movimiento y la división de la célula, así como en el trans-
porte de sustancias. Está constituido por:
• Microtúbulos: consisten en estructuras cilíndricas forma-
das por polímeros de tubulina ␣ y ␤; gracias a la unión con
«proteínas motoras» asociadas a los microtúbulos (dineína
y cinesina), las sustancias presentes en el citosol pueden des-
plazarse rápidamente a través del mismo. Además, durante la
mitosis, los microtúbulos forman parte del huso y, por tanto,
intervienen en la distribución equitativa de cromosomas
entre las células hijas.
• Microfilamentos: son fibras formadas por la proteína
llamada actina, que se anclan en proteínas de la membrana
celular y son esenciales para el mantenimiento de la morfolo-
gía celular y para los movimientos celulares (p. ej., migración
o fagocitosis); las células musculares disponen de filamentos
de actina y de miosina, parcialmente intercalados, para que,
al interaccionar entre sí, determinen la contracción.
• Filamentos intermedios: son agrupaciones de proteínas
(queratina o vimentina, entre otras) cuya principal función
es aportar resistencia mecánica a la célula; además, también
intervienen en el contacto físico célula-célula, al anclarse en
ellos los desmosomas que unen células contiguas.
• Septinas: se trata de un grupo de proteínas GTPasas, de
conocimiento reciente, que forman complejos implicados
en la división del citoplasma durante la mitosis (citocinesis),
la formación de cilios o la autofagia.
Retículo endoplásmico
Es un sistema de membranas que se extiende por todo el
citoplasma, formando sacos y túbulos, y se comunica con la
membrana nuclear; se distinguen el retículo endoplásmico
rugoso y el liso.
El retículo endoplásmico rugoso tiene ese aspecto por-
que en la superficie externa de sus membranas se depositan
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ribosomas, compuestos por ácido ribonucleico (ARN) y por
proteínas. En estos ribosomas se sintetizan proteínas des-
tinadas a las membranas celulares y proteínas que secreta la
célula; las proteínas citosólicas (p. ej., enzimas) se sintetizan
en los ribosomas citoplasmáticos libres, es decir, no aso-
ciados al retículo endoplásmico. Una vez sintetizadas, las
cadenas polipeptídicas sufren un proceso de plegamiento,
paso necesario para que puedan ser transportadas posterior-
mente al aparato de Golgi y para que adquieran estabilidad
molecular y desarrollen correctamente su función; en este
proceso intervienen unas moléculas contenidas en el retículo
endoplásmico, denominadas «chaperonas». La síntesis de
chaperonas aumenta en condiciones que alteran el plega-
miento proteico (p. ej., calor ambiental excesivo o hipoxia).
En el retículo endoplásmico liso se sintetizan lípidos,
y además contiene sistemas enzimáticos, como el del cito-
cromo P450, que metabolizan compuestos hidrófobos (p. ej.,
medicamentos o tóxicos), haciéndolos así más solubles y
facilitando con ello su eliminación por la bilis o por la orina
(v. cap. 6); la actividad de estas enzimas se eleva a medida que
aumenta la concentración del sustrato sobre la que actúan
(fenómeno de la inducción enzimática), lo cual, a su vez, va
unido a un notable incremento de la superficie del retículo
endoplásmico liso.
Aparato de Golgi
Se halla en íntima relación funcional con el retículo endo-
plásmico rugoso. Las membranas del aparato de Golgi deli-
mitan compartimentos, o cisternas, que recuerdan una pila
de platos, denominados dictiosomas, cuya función es la
siguiente (v. fig. e-1): a) las cisternas internas más próximas
al retículo endoplásmico (porción cis del aparato de Golgi)
reciben las llamadas vesículas de transición, que contienen
proteínas y lípidos sintetizados en el propio retículo; b) en los
compartimentos intermedios, estos productos se procesan y
a ellos se les unen hidratos de carbono y otras moléculas, y
c) en las cisternas más externas (porción trans del aparato de
Golgi), las sustancias procesadas pueden «empaquetarse»
en vesículas secretoras que se dirigen hacia la membrana
celular para ser secretadas al espacio extracelular (exocitosis)
o bien destinarse a la formación de lisosomas.
Lisosomas
Son vesículas ovoides rodeadas de membrana, formadas
en el retículo endoplásmico rugoso y procesadas por el
aparato de Golgi; constituyen un verdadero sistema diges-
tivo intracelular, ya que contienen muy diversos tipos de
enzimas hidrolíticas o hidrolasas (p. ej., lipasas o proteasas).
e81
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 I. Generalidades

Los lisosomas son así capaces de digerir productos de ori-
gen externo obtenidos mediante fagocitosis (v. cap. 2) o
componentes de la propia célula, en el proceso catabólico
conocido como autofagia, capaz de degradar orgánulos
y proteínas citosólicas. La autofagia desempeña un papel
importante en el crecimiento y el desarrollo celular, así como
en la adaptación al estrés (p. ej., situaciones de ayuno), y
también podría estar involucrada en un tipo de muerte
celular programada, la muerte celular autofágica, que puede
distinguirse de la apoptosis por la presencia de numerosas
vesículas autofágicas o autofagosomas (v. cap. 1).
en ambos procesos se transporta fuera de la mitocondria y
se escinde en ADP y P1, liberándose energía que se utiliza en
funciones de la célula tales como el transporte de sustancias
a través de la membrana celular, la síntesis intracelular de
moléculas (p. ej., proteínas, colesterol o bases purínicas) o la
contracción muscular.
La mitocondria también contiene su propio ácido desoxi-
rribonucleico (ADN mitocondrial), en el que se hallan los
genes que codifican algunas proteínas que intervienen en la
fosforilación oxidativa.

Peroxisomas
Su aspecto morfológico es parecido al de los lisosomas, pero
en vez de hidrolasas contienen oxidasas, como la catalasa.
Esta enzima es capaz de catalizar la conversión en agua del
peróxido de hidrógeno, que es un producto tóxico que
se produce en algunas reacciones metabólicas, como la
oxidación del etanol. Además, los peroxisomas intervienen
en el metabolismo lipídico.
Mitocondrias
Son estructuras alargadas, delimitadas por una doble mem-
brana, cuya hoja interna forma invaginaciones laminares
o crestas. Las mitocondrias contienen enzimas oxidativas,
que intervienen tanto en el ciclo de Krebs, fase común del
metabolismo de los hidratos de carbono, las grasas y las
proteínas, como en la fosforilación oxidativa. El ATP generado
Núcleo
Está rodeado por la llamada envoltura nuclear, que consta
de dos bicapas lipídicas concéntricas atravesadas por poros
que comunican el núcleo con el citoplasma; la membrana
externa es continuación de la membrana del retículo endo-
plásmico.
El núcleo contiene ADN, constituido por dos cadenas
poliméricas de nucleótidos, dispuestas en forma de hélice
(fig. e-6 A). Cada nucleótido consta de una molécula del
azúcar desoxirribosa unida a un grupo fosfato y a una base
purínica (adenina o guanina) o pirimidínica (citosina o timi-
na); el carbono 3’ de la desoxirribosa de un nucleótido se
une al carbono 5’ de la desoxirribosa del siguiente nucleó-
tido mediante el grupo fosfato, y así sucesivamente (5’-3’)
(fig. e-6 B). De forma convencional, cada cadena de ácido
nucleico se lee desde el nucleótido con un carbono 5’ libre
hasta el nucleótido con un carbono 3’ libre (secuencia 5’-3’;

5’ 3’ 0
5’ CH2 Base

Adenina
Timina
Citosina 3’
Guanina O
Puente O– – P = O
de hidrógeno O 0
5 CH2 Base

3’
O
Nucleótido
O– – P= O
Fosfato O
0
5’ CH2 Base
Desoxirribosa Base

5’ 3’ 3’

A B
Figura e-6
Estructura del ADN. A) Doble cadena helicoidal. B) Polímero de nucleótidos.
e82

C0530.indd e82 23/06/15 1:30 AM

 Capítulo electrónico. Fundamentos de biología celular y molecular
v. fig. e-6). Se dice que las dos cadenas helicoidales del ADN
son antiparalelas porque la secuencia 5’-3’ de los nucleótidos
de una de ellas tiene un sentido descendente, mientras que
la de la otra es ascendente (flechas de la fig. e-6). Las hélices
se mantienen unidas entre sí por puentes de hidrógeno que
enlazan las bases purínicas y pirimidínicas de acuerdo con
las siguientes reglas: la adenina (A) de una hebra se une a
la timina (T) de la otra, y la guanina (G) se une a la citosina
(C). A diferencia del ADN, el ARN consta de una sola cadena
de nucleótidos, cuyo azúcar es la ribosa y, en vez de timina,
contiene uracilo (U).
Las cadenas de ADN se enrollan alrededor de pequeñas
moléculas denominadas histonas, que actúan a modo de
bobinas y, a su vez, el ADN y las histonas están empaque-
tados en unidades estructurales específicas, que son los
cromosomas. El centrómero divide cada cromosoma en un
brazo corto (denominado convencionalmente «p») y otro
largo («q»). La célula humana es diploide, lo que significa que
contiene en total 46 cromosomas: dos juegos homólogos
de 22 autosomas (cromosomas no sexuales) y una pareja
de cromosomas sexuales (XX en la mujer, XY en el hombre).
Los gametos, o células germinales, son haploides; es decir,
contienen 23 cromosomas, en virtud de una disyunción
reductora o meiótica; el óvulo fecundado ya es diploide: la
mitad de los cromosomas son de procedencia paterna y la
otra mitad materna.
En el núcleo también se encuentran las enzimas que
intervienen en los fenómenos de replicación del ADN y
de transcripción del ADN al ARN: ADN polimerasa y ARN
polimerasa, respectivamente.
En el núcleo de la mayoría de las células se distinguen una
o más estructuras denominadas nucléolos, localizados alre-
dedor de una región organizadora nucleolar compuesta por
ADN codificante de ARN ribosomal (ARNr). Los nucléolos,
a su vez, contienen proteínas y ARNr, y su función primordial
es la síntesis de ribosomas, que acceden al citoplasma a
través de los poros nucleares.
Genes
Un gen es una porción de la molécula de ADN que porta la
información necesaria («código» genético) para la síntesis
de una proteína específica, ya sea estructural o funcional
(p. ej., receptores de membrana o enzimas), propia de un
individuo. A través de los genes, el individuo transmite dicha
información a sus descendientes. El lugar que ocupa un gen
en un cromosoma se denomina locus.
El total de ADN (nuclear y mitocondrial) con que cuenta
una determinada especie se denomina genoma (constituido
por más de tres mil millones de pares de bases nitrogenadas),
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que comprende entre 20.000 y 25.000 genes diferentes. Ape-
nas un 1,5% del genoma corresponde a exones codificantes
de proteínas; el resto del genoma es ADN no codificante,
incluyendo los seudogenes, los intrones o las secuencias de
DNA repetidas en tándem, cuya función en muchos casos
apenas se conoce. En todo caso, se entiende por transcrip-
toma el conjunto de genes que se expresan (transcriben)
en una célula concreta, y por proteoma el conjunto de
proteínas expresadas por una célula determinada (proteoma
celular) o por un organismo (proteoma completo).
Código genético
Cada proteína posee una secuencia exclusiva de determina-
dos aminoácidos. Pues bien, los genes controlan la formación
de una proteína concreta de la célula porque poseen un
código que determina tanto los aminoácidos que la forman
como el orden o la secuencia en que se disponen. En con-
creto, lo que codifica la síntesis de un aminoácido son las
bases nitrogenadas contenidas en tres nucleótidos conse-
cutivos (triplete o codón) de una de las cadenas de ácido
nucleico, y la sucesión de los tripletes es lo que determina la
secuencia de aminoácidos de la cadena polipeptídica. Todos
los seres vivos utilizan prácticamente la misma clave, y por eso
se dice que el código genético es universal. Hay que advertir
que en los genes coexisten secuencias de ADN que codifican
(exones) y otras que carecen de esta propiedad (intrones).
Puesto que hay cuatro bases, existen 43 (64) posibles tri-
pletes capaces de codificar la síntesis de los 20 aminoácidos
que se conocen, de tal forma que todos menos dos aminoá-
cidos (metionina y triptófano) están codificados por varios
tripletes diferentes; por eso se dice que el código genético
está «degenerado». Existe un triplete o codón de inicio, que
siempre es el mismo (AUG), denominado así porque codifica
el primer aminoácido de la cadena polipeptídica que va a
formarse (que siempre es la metionina), y hasta tres posibles
codones de finalización o de parada (UGA, UAG y UAA), que
marcan el fin de la cadena polipeptídica.
Dado que la síntesis proteica se lleva a cabo en los riboso-
mas del citoplasma y prácticamente todo el ADN se encuen-
tra en el núcleo, son precisos los siguientes pasos (fig. e-7):
• Transcripción del ADN, mediante la síntesis de ARN
mensajero (ARNm), llamado así porque a él se transcribe
la información genética del ADN y luego la transporta al
citoplasma. Para sintetizar el ARNm, se toma como molde
una de las dos cadenas del ADN que constituye el gen. La
enzima ARN polimerasa se une primero a una secuencia de
la cadena de ADN que se va a transcribir; esta secuencia se
denomina promotor. A continuación, la enzima separa dicha
cadena y se desplaza a lo largo de ella, propiciando al mismo
tiempo la síntesis de la cadena de ARNm, cuyos codones
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 I. Generalidades

Exón
Promotor

5 3 Gen

Intrón

Transcripción
ARN polimerasa

5 3 ADN

ARN transcrito
Núcleo primario
Exones
5 3 ARNm maduro
Citoplasma

Traducción Codón

5 AUG GCA 3
Anticodón
UAC
U
CG

Ribosoma
ARNt
a
Al

Aminoácido Met

Figura e-7
Representación simplificada de los fenómenos de transcripción y traducción genética. En la parte superior de la figura se presenta la estructura
básica de un gen, o secuencia de ADN. La transcripción se inicia al unirse la ARN polimerasa con la región promotora; dicha enzima separa
la cadena molde de ADN (no representada en la figura) y se desplaza en la dirección 5’-3’ de la misma (flecha), propiciando al mismo tiempo
la síntesis de ARN transcrito primario mediante la incorporación de tripletes de nucleótidos, cuyas bases son complementarias con las de la
cadena molde. A través de un proceso de depuración, el ARN transcrito primario se transforma en ARN mensajero (ARNm) maduro, que solo
conserva los exones. Este ARNm pasa a los ribosomas del citoplasma, donde el código genético se traduce en la síntesis de una proteína, gracias
a la intervención de moléculas de ARN de transferencia (ARNt) que transportan los correspondientes aminoácidos. Para ello, cada ARNt
dispone de un anticodón que permite el reconocimiento y la inserción del aminoácido adecuado en el sitio correcto de la cadena polipeptídica.

son complementarios de los tripletes de la cadena molde Regulación de la expresión génica

(el uracilo es complementario de la adenina). El ARNm
Como ya se ha mencionado, no todos los genes se expre-
así formado (ARN transcrito primario) aún debe sufrir un
san en todas las células de un organismo en un momento
proceso de maduración, necesario porque, al coexistir en
dado, y en la regulación de dicha expresión influyen diversos
un gen exones e intrones, estos últimos deben retirarse del
mecanismos de gran importancia en la fisiología y patología
ARNm. El ARNm maduro accede finalmente al citoplasma,
celular. Los principales puntos de regulación genética están
dirigiéndose a los ribosomas.
en la propia molécula de ADN, en la transcripción del ADN
• Traducción del código, gracias al cual se sintetiza la
y en la traducción del código.
proteína de acuerdo con el código que porta el ARNm;
En primer lugar, determinados cambios en las molé-
requiere la intervención del ARN de transferencia (ARNt),
culas de ADN, como los cambios epigenéticos, pueden
que transporta los aminoácidos a los ribosomas. En cada
modificar la expresión de determinados genes. Los cambios
molécula de ARNt existe una región llamada anticodón, que
epigenéticos, que pueden ser heredables, se definen como
consta de un triplete de nucleótidos cuya combinación de
cualquier modificación reversible del ADN o de las histonas
bases determina cuál de los 20 aminoácidos posibles es el
que altera la expresión de un gen sin modificar su secuencia
que transporta y además, como las bases del anticodón son
básica de nucleótidos. El cambio epigenético más frecuente
complementarias con las del codón del ARNm que codifica
consiste en la metilación de residuos de citosina de un gen.
dicho aminoácido, este se insertará en el lugar adecuado de
Este proceso, que suele ocurrir en regiones con dinucleótidos
la secuencia polipeptídica que se está formando (pauta de
CpG, es capaz de silenciar la expresión génica y está impli-
lectura).
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 Capítulo electrónico. Fundamentos de biología celular y molecular
cado, por ejemplo, en la inactivación de uno de los cromo-
somas X de la mujer o en la carcinogénesis (v. cap. 10). Las
histonas que sirven para enrollar el ADN pueden también
metilarse o acetilarse, influyendo así en la expresión génica.
El momento en el que se produce la transcripción, así
como la cantidad de ARNm que se sintetiza, también está
sujeto a regulación, dado que la unión de la ARN polimerasa
a la región promotora no es suficiente por sí sola para iniciar
de manera eficaz la transcripción, siendo necesarias señales
adicionales proporcionadas por los denominados factores
de transcripción. Así, por ejemplo, una de sus formas de
actuar es uniéndose a una secuencia corta del ADN, como
la del propio promotor, activando así la ARN polimerasa y
empezando la síntesis de ARNm (fig. e-8). Otra posibilidad
es que la activación de la transcripción dependa de otra
secuencia corta de ADN, denominada potenciador (enhan-
cer), en la cual se fijan determinadas proteínas reguladoras,
que interactúan por otra parte con los factores de transcrip-
ción unidos a la región promotora, tal como se representa
en la figura e-8. También existen silenciadores, con un efecto
inhibidor sobre la actividad de transcripción.
Los mecanismos postranscripcionales de regulación
génica incluyen, entre otros, la poliadenilación del ARNm,
el ARN de interferencia y el proceso «de corte y empalme»
(splicing). Durante el proceso de corte y empalme, por el
que se obtiene el ARNm maduro, además de eliminarse los
intrones, es posible que se eliminen algunos exones (proce-
samiento alternativo), hecho que determinará cambios en
la proteína resultante de la traducción del código; por tanto,
un mismo gen puede codificar así varias isoformas de una
misma proteína. Las moléculas de ARN de pequeño tamaño
englobadas dentro del término ARN de interferencia, que
incluye el ARN interferente pequeño (ARNip, del inglés
siRNA, small interferente RNA) y el microARN, son capaces de
regular la expresión génica a través de diversos mecanismos,
como la degradación del ARNm o la represión traduccional.
Finalmente, las cadenas polipeptídicas sintetizadas pue-
den experimentar modificaciones postraduccionales
Potenciador
Proteína reguladora
Factores de transcripción
Figura e-8
Factores de transcripción. La transcripción puede activarse mediante la interactuación de los factores de transcripción con la ARN polimerasa y
el promotor, o bien por medio de una proteína reguladora que se une, por un lado, al potenciador y, por otro lado, a los factores de transcripción.
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(p. ej., fosforilación, metilación, glucosilación o adición de
otros aminoácidos), tanto para convertirlas en proteínas
funcionales como para modificar dicha función.
Tejido conjuntivo intersticial
Se compone de células (fundamentalmente fibroblastos
y macrófagos) y una matriz intercelular, sintetizada por los
fibroblastos; en el cartílago y el hueso, la matriz la producen
células especializadas (condrocitos y osteoblastos, respecti-
vamente). En la matriz intercelular se distinguen, a su vez, la
sustancia fundamental y las fibras.
La sustancia fundamental está formada por proteo-
glucanos (cadenas de polisacáridos, denominados gluco-
saminoglucanos, que se unen de forma covalente con una
proteína). Los proteoglucanos se combinan con agua, for-
mándose así un gel que permite resistir las fuerzas de com-
presión que actúan sobre el tejido (esto explica la elevada
concentración de proteoglucanos en el cartílago y en la piel).
Dentro de las fibras de la matriz intercelular del tejido
conectivo, se incluyen fundamentalmente:
• Fibras colágenas: el colágeno está constituido por pro-
teínas (a base de aminoácidos como la prolina y la hidroxi-
prolina), que se disponen en forma de fibras y haces para dar
elasticidad y resistencia a tendones y ligamentos, entre otras
estructuras.
• Fibras reticulares: el principal componente es el colágeno
tipo III, y forman la estructura de órganos como el hígado,
el bazo y los ganglios linfáticos.
• Fibras elásticas: formadas principalmente por elastina y
fibrilina. Proporcionan elasticidad a determinadas estructu-
ras, como los vasos sanguíneos, la piel o el tejido pulmonar.
Las células epiteliales y las del endotelio de los vasos están
separadas de la matriz intercelular por la membrana basal
(constituida por sulfato de heparán, colágeno y laminina), a
la cual se anclan mediante hemidesmosomas. La matriz se
degrada al actuar sobre ella las metaloproteinasas.
ARN polimerasa
Gen
Promotor
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 I. Generalidades

Entre las funciones del tejido conectivo se encuentran las
de sostén metabólico y estructural; además, participa en la
respuesta inmune y en la reparación de tejidos.
Comunicación intercelular
En los organismos pluricelulares, unas células se comunican
con otras mediante ligandos, que son moléculas portadoras
de señales; su unión con receptores específicos de la célu-
la diana provoca una serie de cambios intracelulares que
finalmente modifican su comportamiento biológico (p. ej.,
activación, proliferación y diferenciación celular). Se dis-
tinguen dos modalidades fundamentales de comunicación
intercelular (fig. e-9): contacto célula-célula (unión física
entre las células) y comunicación por secreción de ligando
por células señalizadoras.
Contacto célula-célula
Tiene lugar cuando el ligando se expresa en la membrana
de una célula y su influencia la recibe solo la célula diana
que contacta con ella. Unas de las moléculas más relevantes
en el contacto célula-célula son las llamadas moléculas de
adhesión, que intervienen, por ejemplo, en el desarrollo
de la respuesta inmune y en la extensión de los tumores.
Desde el punto de vista estructural, pertenecen a cinco
grandes grupos: selectinas, integrinas, superfamilia de las
inmunoglobulinas, cadherinas y adresinas:
• Selectinas: desempeñan un importante papel en la res-
puesta inflamatoria. Se distinguen la selectina E (CD62-E),
denominada así porque se halla en el endotelio, aunque solo
se expresa en su membrana cuando las células endoteliales se
activan; la selectina L (CD62-L), presente en los linfocitos, y la
selectina P (CD62-P), contenida en las plaquetas y también
en las células endoteliales. Las selectinas, además de unirse
a sus receptores, también pueden unirse entre sí, a través de
sus componentes hidrocarbonados.
• Integrinas: reciben esta denominación porque permiten
la interacción entre el medio intracelular (citoesqueleto) con
el medio extracelular (matriz intercelular) «integrando» así
ambas estructuras. Concretamente, son las integrinas ␤1 las
que cumplen esta misión, al unirse al colágeno, a la laminina y
a la fibronectina. Las integrinas ␤2 se hallan en los leucocitos
y se unen a moléculas de adhesión de la superfamilia de
las inmunoglobulinas; las integrinas ␤3 están contenidas
en las plaquetas e intervienen en la activación plaquetaria.
• Superfamilia de las inmunoglobulinas: se expresan al acti-
varse el endotelio; entre ellas, merecen destacarse las molé-
culas denominadas ICAM-1 y 2, VCAM-1, ambas presentes
en el endotelio vascular, y PECAM-1, que se detecta en los
leucocitos y en las células endoteliales. Como se ha indicado,
estas moléculas pueden unirse a las integrinas ␤2.
• Cadherinas: son responsables de uniones célula-célula,
como las que forman parte de los desmosomas.
• Adresinas: la glicoproteína CD34 se une a la L-selectina
de los linfocitos T para que estos accedan a los ganglios
linfáticos
Comunicación mediante secreción
de ligando
Las moléculas secretadas actúan como señales extracelulares
y ejercen su acción sobre células diana localizadas a cierta dis-
tancia de aquellas, y dotadas de receptores intracelulares o de

Contacto directo célula-célula

Receptor

Célula señalizadora Célula diana

Molécula señal (ligando)

Secreción de ligando
Receptor

Célula Célula
señalizadora diana
Molécula señal (ligando)

Figura e-9
Principales formas de comunicación intercelular.
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 Capítulo electrónico. Fundamentos de biología celular y molecular

membrana. Constituye el tipo de comunicación intercelular
mejor conocido. Se habla de acción paracrina cuando la célula
diana se halla en las inmediaciones de la célula que emite la
señal; de acción endocrina, si el ligando se vierte al torrente
sanguíneo, y desde ahí accede a células diana distribuidas
por todo el organismo, y de acción autocrina, cuando una
célula segrega ligandos que se unen a sus propios receptores.
La acción endocrina es propia de las hormonas secretadas
por las glándulas endocrinas clásicas y otras estructuras,
como el tracto gastrointestinal. Las proteínas o glucopro-
teínas reguladoras conocidas como citocinas presentan
similitudes con las hormonas y, en un sentido amplio,
pueden considerarse también dentro de este grupo. Estos
mediadores desarrollan un papel fundamental no solo en
las respuestas inmune e inflamatoria, sino también en otros
procesos como la angiogénesis, el crecimiento y la diferen-
ciación celular. Entre sus características generales se encuen-
tran la de tener efectos pleiotrópicos (ejercen efectos sobre
diversos tipos celulares, dada la amplia distribución orgánica
de sus receptores) y redundantes (varias citocinas contribu-
yen al desarrollo de una misma función), así como por ser
reguladas positiva o negativamente por otras citocinas. En
general tienen una acción endocrina, aunque determinadas
citocinas, como la interleucina 2, tienen también una acción
autocrina. En la tabla e-1 se señalan los aspectos más rele-
vantes de las principales citocinas.

Tabla e-1. Principales citocinas

Citocina Origen principal Funciones más relevantes
Interleucina 1 Macrófagos Inducción de respuesta inflamatoria (citocina proinflamatoria),
pirógeno endógeno, activación de linfocitos T y macrófagos
Interleucina 2 Linfocitos T cooperadores (Th1) Activación de linfocitos T cooperadores (acción autocrina), de
linfocitos T citotóxicos, de células natural killer y de macrófagos
Interleucina 3 Linfocitos T Hematopoyesis
Interleucina 4 Linfocitos T cooperadores (Th2), Respuesta inmune mediada por linfocitos B, síntesis de IgE,
mastocitos, basófilos inhibición de la secreción de citocinas Th1
Interleucina 5 Linfocitos T cooperadores (Th2), Respuesta inmune mediada por linfocitos B, granulopoyesis
mastocitos, basófilos eosinófila, activación de eosinófilos
Interleucina 6 Linfocitos T cooperadores (Th2), Respuesta inmune mediada por linfocitos B, citocina
macrófagos proinflamatoria (reacción de fase aguda)
Interleucina 8 Macrófagos Quimiotaxis de leucocitos (citocina proinflamatoria, representante
de la subfamilia de las quimiocinas)
Interleucina 10 Linfocitos T, macrófagos Inhibición de la respuesta inflamatoria (inhibe secreción
de citocinas proinflamatorias)
Interleucina 12 Macrófagos Induce secreción de citocinas Th1 (interleucina 2, interferón ␥),
activación de linfocitos T citotóxicos y de células natural killer
Interleucina 13 Linfocitos T cooperadores (Th2) Síntesis de IgE
Interleucina 15 Monocitos y macrófagos Proliferación y activación de linfocitos T y células natural killer
Interleucina 17 Linfocitos T cooperadores (Th17) Citocina proinflamatoria
Factor de necrosis tumoral ␣ Macrófagos Citocina proinflamatoria, pirógeno endógeno, caquexia
Factor ␤ transformante del Plaquetas y muchos otros tipos Supresión de la respuesta inmune, inducción de fibrogénesis
crecimiento de células
Interferón ␣ y ␤ Células infectadas por virus Actividad antivírica, aumento de la expresión de moléculas de
clase I del sistema HLA
Interferón ␥ Linfocitos T cooperadores (Th1) Activación de linfocitos T citotóxicos, natural killer y de
macrófagos, inhibición de secreción de citocinas Th2, incremento
de la expresión de moléculas de clase I y II del sistema HLA
Factor estimulante de colonias de Linfocitos T, macrófagos y otras Granulopoyesis
granulocitos células de la médula ósea
Factor estimulante de colonias de Linfocitos T, macrófagos y otras Granulopoyesis y monopoyesis
granulocitos y monocitos células de la médula ósea

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 I. Generalidades

Ligando (p. ej., glucocorticoide) Ligando (p. ej., hormonas tiroideas)

Receptor

Transcripción
ADN
del gen diana

ARNm

Síntesis proteica

Citoplasma Núcleo

Figura e-10
Respuesta celular mediada por receptores intracelulares. El complejo hormona-receptor se fija al ADN, induciendo una activación de la
transcripción de los genes que codifican determinadas proteínas estructurales o enzimáticas, haciéndose efectiva así la señal del ligando.

Receptores intracelulares factores de transcripción, que se dirigen al núcleo y allí pro-

Los ligandos de receptores intracelulares son sustancias
liposolubles (hormonas de estructura esteroide y hormonas
tiroideas), lo que les permite atravesar la membrana celular;
los receptores pueden localizarse en el citosol (p. ej., los de los
glucocorticoides) o en el núcleo (p. ej., los de las hormonas
tiroideas). El complejo hormona-receptor se fija posteriormen-
te a determinados sitios del ADN, induciendo generalmente
una activación de la transcripción de los genes que codifican
determinadas proteínas estructurales o enzimáticas, y hacien-
do efectivo así el mensaje del ligando (fig. e-10).
Receptores de membrana
Como la mayoría de los ligandos son hidrosolubles y, por
tanto, no atraviesan la membrana celular, sus receptores son
proteínas transmembrana. El receptor se activa al interactuar
con el ligando, y de esta forma transduce, o convierte, en
una señal intracelular el mensaje que porta el ligando. Ello es
posible gracias a que la activación del receptor se transmite,
a su vez, en cadena a otras moléculas intracelulares, que en
conjunto configuran la vía de señalización y transducción
intracelular; el proceso culmina al activarse determinados
e88
pician la expresión de genes que codifican las proteínas efec-
toras de la señal. Las señales intracelulares también pueden
propagarse a las células vecinas, pasando a través de uniones
comunicantes, constituidas por proteínas (conexinas) que
forman canales acuosos que conectan directamente el cito-
plasma de dos células adyacentes.
Se distinguen tres tipos fundamentales de receptores
de membrana: receptores asociados a canales proteicos,
receptores acoplados a proteínas G y receptores catalíticos
(fig. e-11).
En los receptores acoplados a canales proteicos, la
interacción del ligando con el receptor produce una señal
que determina la apertura de los canales transmembrana
regulados por ligando, ya descritos en un apartado anterior;
son ejemplos algunos receptores presentes en el sistema ner-
vioso, como los del ácido ␥-aminobutírico (GABA) o los de
N-metil-D-aspartato (NMDA), cuyo ligando es el glutamato.
Los receptores acoplados a proteína G constituyen la
familia más numerosa de receptores de la membrana celular.
Están formados por una cadena polipeptídica que atraviesa
siete veces la bicapa lipídica (como una serpentina) y se une
en la cara citosólica con una proteína trimérica, la proteína G.

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 Capítulo electrónico. Fundamentos de biología celular y molecular

Receptor acoplado Receptor Receptor Receptor acoplado Receptor acoplado

a cinasa intracelular serina/treonincinasa tirosincinasa a proteína G a canal proteico

Fosfolipasa C
Proteína G Adenilciclasa
Ion
␤
b
␥
PIP22
␣ ATP
JAK
JAK
Ras Ras-GTP
IP3 GTP
DAG AMPc
AMPc

Retículo
2+
endoplásmico
Ca
Calmodulina

STAT Smad MAPK PKC CaMK PKA

Proteína efectora

ARNm
Activación
de factores de transcripción
Citoplasma

Transcripción
Gen diana
Núcleo

Figura e-11
Principales vías de señalización/transducción intracelular (v. texto).

Entre los posibles ligandos se hallan las catecolaminas, las
hormonas de la hipófisis anterior, y las quimiocinas, que
son un tipo particular de citocinas dotadas de función
quimiotáctica.
Esta interacción ligando-receptor promueve la unión de
guanosintrifosfato (GTP) a la proteína G, con lo que esta,
a su vez, puede iniciar dos vías de transducción de señales
principales: la vía de la adenilciclasa y la de la fosfolipasa
C, que son dos enzimas de la membrana celular bajo cuya
acción se producen diversas moléculas denominadas gené-
ricamente segundos mensajeros (el primer mensajero sería
el propio ligando):
• Si la enzima activada es la adenilciclasa, el segundo men-
sajero es el adenosinmonofostato cíclico (AMPc).
• Si la que se activa es la fosfolipasa C, los segundos mensa-
jeros son los productos de degradación del fosfoinositolbi-
fosfato (PIP2): inositoltrifosfato (IP3) y diacilglicerol (DAG); el
IP3 libera cationes de calcio desde el retículo endoplásmico,
con el consiguiente aumento de la concentración intracelular
de calcio, a lo que contribuye un aumento de la entrada de
calcio extracelular al interior de la célula; el calcio intracelular
se une posteriormente a proteínas, como la calmodulina.
Como se observa en la figura e-11, el siguiente paso es la
activación de las proteincinasas A (PKA) y C (PKC), y la cina-
sa dependiente del complejo calcio-calmodulina (CaMK),
en función del segundo mensajero activado previamente.
Como todas estas cinasas poseen la capacidad de trans-
ferir grupos fosfato contenidos en otras moléculas (p. ej.,
ATP), fosforilan y, por tanto, activan determinados factores
de transcripción (p. ej., proteína CREB), o bien activan la
transcripción de los genes que codifican dichos factores
(p. ej., gen FOS para la proteína Fos). Los factores de trans-
cripción son los que, finalmente, aumentan la expresión de
los genes diana que codifican las proteínas efectoras de la
señal enviada por el ligando.
Los receptores catalíticos reciben dicha denominación
porque ellos mismos están constituidos por proteincina-
sas (p. ej., receptores específicos con actividad intrínseca
tirosincinasa, serina/treonincinasa o guanililciclasa), o bien
están acopladas con cinasas intracelulares no específicas
(fundamentalmente tirosincinasas). Una clasificación sim-
plificada de los receptores catalíticos es la siguiente:
• Receptores con actividad intrínseca tirosincinasa: cuan-
do interaccionan con su ligando (p. ej., insulina, factor de
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 I. Generalidades
crecimiento epidérmico y otros factores de crecimiento), se
produce la autofosforilación del receptor (transferencia de
un grupo fosfato del ATP a las cadenas de tirosina del propio
receptor), lo que le permite activar otras moléculas, como la
proteína Ras, mediante la incorporación de GTP a la misma;
la proteína Ras desencadena una cascada de reacciones que
estimula la vía de la proteincinasa activada por mitógenos
(MAPK), lo que resulta en la fosforilación y activación de
factores de transcripción (p. ej., proteína Jun) que actuarán
sobre los genes diana que codifican la proteína efectora de
la señal transmitida.
• Receptores con actividad intrínseca serina/treonincinasa:
también se autofosforilan al unirse al ligando, como, por
ejemplo, el factor ␤ transformante del crecimiento; esto les
permite activar y enviar la señal, en este caso, directamente
a unos factores de transcripción denominados Smad.
• Receptores con actividad intrínseca guanililciclasa: sus-
tancias como el péptido natriurético auricular o el óxido
nítrico al unirse al receptor inducen la formación de guano-
sinmonofosfato cíclico (GMPc). El GMPc estimulará a su vez
la cinasa dependiente de GMPc (PKG).
• Receptores acoplados a cinasas intracelulares: la unión
del ligando al receptor activa proteínas con actividad cinasa
inespecíficas, capaces de acoplarse a varios receptores. En
este grupo se incluyen los receptores para muchas citocinas,
cuya interacción con estos ligandos provoca la activación de
la cinasa Jano (JAK), activadora, a su vez, de proteínas de la
familia STAT, que son factores de transcripción. Otros ejem-
plos de receptores acoplados a cinasas intracelulares son los
receptores antigénicos, tanto de los linfocitos T como de
Fase G2
Fase G2
Punto de control
(p53)
Fase S (síntesis de ADN)
Figura e-12
Ciclo celular y factores que lo regulan.
e90
C0530.indd e90
los linfocitos B, los receptores para integrinas y los receptores
de tipo toll.
Existen múltiples interrelaciones entre las vías de señaliza-
ción celular descritas, lo que complica aún más el esquema.
Por ejemplo, la PKC generada a través de la activación de
los receptores acoplados a proteínas G o la unión del factor
␤ transformante del crecimiento con su receptor conectan
también con la vía de señalización de las MAPK, y tanto
la activación de los receptores con actividad tirosincinasa
intrínseca como la de algunos receptores de membrana
(p. ej., receptores antigénicos de las células B o de las células
T), acoplados a cinasas intracelulares, puede propiciar la
activación de las fosfolipasas de la membrana, generándose
IP3 o DAG.
Ciclo celular
A través del ciclo celular se produce la división de la célula
en dos células hijas. Se distinguen cuatro fases: dos deno-
minadas G (gap, espacio), que son intervalos de tiempo
preparatorios para que puedan desarrollarse las otras dos
fases del ciclo celular, la S (síntesis de ADN) y la M (mitosis
de la célula) (fig. e-12):
1. Fase G1: en ella se prepara la síntesis de ADN. Las célu-
las, que se encuentran en estado quiescente fuera del ciclo
celular (fase G0), entran en la fase G1 al ser estimuladas por
determinados factores de crecimiento (p. ej., el derivado
de las plaquetas o el factor de crecimiento epitelial). Como
se representa en la figura e-13 , dichos factores se unen a
Fase M (mitosis)
Fase G0
Factores
de crecimiento
Fase G1
Punto de control
(pRB no fosforilada)
Punto de no retorno
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 Capítulo electrónico. Fundamentos de biología celular y molecular
receptores específicos de la membrana celular y, posterior-
mente, se activa la síntesis de un grupo de proteínas llamadas
ciclinas, en particular las ciclinas D. Estas se unen y activan
cinasas específicas (CDK 4 y 6). El complejo CDK/ciclina D es
el encargado de fosforilar la proteína RB (pRB, acrónimo de
retinoblastoma, ya que fue en las células de este tumor ocu-
lar donde se descubrió). Hay que destacar que, en ausencia
de factores de crecimiento, la pRB no está fosforilada, y en
este estado es capaz de secuestrar una serie de factores de
transcripción necesarios para la síntesis del ADN (p. ej., factor
E2F), lo que impide la progresión de la célula desde la fase
G1 a la fase S del ciclo celular. Sin embargo, cuando la pRB
se fosforila, deja libres los citados factores de transcripción
para que puedan ejercer su acción, y en la fase G1 se llega
a superar un «punto de restricción», o de «no retorno», a
partir del cual la célula está capacitada para completar el
resto del ciclo celular sin necesidad de estímulos adicionales.
También se han identificado factores bloqueantes del ciclo
celular. Por ejemplo, una familia de proteínas inhibidoras de
CDK, a la que pertenecen, entre otras, el inhibidor B de la
CDK 4, conocida también como proteína p15, cuyos niveles
aumentan en respuesta a factores exógenos que inhiben
la proliferación celular, como el factor ␤ transformante de
crecimiento.
2. Fase S: se caracteriza por la replicación del ADN y la
correspondiente síntesis de nuevas moléculas del mismo.
Para ello, una helicasa separa las dos cadenas helicoidales
de nucleótidos del ADN; luego, la ADN polimerasa se fija a
cada una de las cadenas de ADN, que van a servir de molde
para que se sinteticen dos nuevas cadenas de ADN com-
plementarias a aquellas, uniéndose los nucleótidos de ambas
por acción de la ADN ligasa. Se afirma que la replicación del
Activación de ciclinas D
Factor
de crecimiento
Activación de CDK4, 6
p15 p21
p53
Síntesis
de ADN
Figura e-13
Acción de los factores de crecimiento sobre el ciclo celular. Los factores se unen a sus receptores específicos de la membrana celular,
activándose las proteínas denominadas ciclinas, que, a su vez, activan cinasas CDK, encargadas de fosforilar la proteína RB (pRB); su
fosforilación hace que se liberen factores de transcripción (p. ej., E2F) necesarios para la síntesis de ADN. A su vez, las CDK son inhibidas por las
proteínas p15 y p21 (la síntesis de p21 es promovida por p53).
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ADN es semiconservativa porque una de sus dos cadenas es
nueva y la otra es la antigua, utilizada como molde.
3. Fase G2, de preparación para la mitosis: una vez replica-
do, el ADN se condensa en los cromosomas, cada uno de
los cuales está compuesto por dos cromátides hermanas,
unidas por el centrómero, que se separan en la fase M del
ciclo celular. El conjunto de la fase G1, S y G2 se denomina
interfase y es, habitualmente, la más larga del ciclo celular.
4. Fase M: cada célula se divide en dos células hijas, que
pueden «salirse del ciclo» situándose en estado quiescente
(nueva fase G0) o bien entran de nuevo en el ciclo celular
(fase G1). El inicio de la mitosis está controlado por la acti-
vación de los complejos ciclina B/CDK1.
La función de los denominados puntos de control del
ciclo celular es garantizar que este se desarrolle correctamen-
te, y detenerlo cuando exista algún problema y la célula no
esté lista para pasar a la fase siguiente. Uno de los factores
que actúan es la proteína p53, concretamente en el paso de
la fase G1 a la fase S, y en el paso de la fase G2 a la fase M. Así,
cuando el ADN que va a replicarse o el nuevo ADN formado
están dañados, la proteína p53 puede ejercer dos acciones:
a) detener momentáneamente el ciclo celular, promoviendo
la síntesis de una proteína inhibidora de la activación de
las CDK, la p21 (v. fig. e-13), para permitir que actúen los
mecanismos de reparación del ADN dañado, y b) promover
la apoptosis de la célula, si el daño no puede repararse.
Los genes normales que codifican proteínas favorecedoras
del crecimiento celular se denominan protooncogenes.
Los codificantes de proteínas inhibidoras de la proliferación
celular o intervinientes en la reparación del ADN reciben el
nombre de genes supresores de tumores. Se tratan deta-
lladamente en el capítulo 10.
Complejo ciclinas D-CDK4, 6
P
pRB
Factores
de transcripción (E2F)
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 I. Generalidades
Puntos clave
䊏 Las moléculas grandes pasan al interior de la célula
mediante tres variedades de endocitosis: pinocitosis (paso
de macromoléculas disueltas en líquido extracelular),
endocitosis mediada por receptor (macromoléculas
unidas a receptores específicos) y fagocitosis (ingestión
de bacterias y de restos de tejidos por parte de los fago-
citos). Las moléculas pequeñas atraviesan la membrana
celular por difusión (a favor de gradiente electroquímico
o de presión) o por mecanismos de transporte activo
(actuando una proteína transportadora y precisando
una fuente de energía), que a su vez pueden ser primario
(bomba Na+/K+ ATPasa) o secundario (cotransporte y
contratransporte).
䊏 El principal determinante del potencial de reposo negativo
transmembrana son los aniones fijos en el interior de la
célula, ya que no son neutralizados completamente por
cationes, de los que el potasio es el más abundante.
䊏 Las cadenas de ADN nuclear se enrollan alrededor de las
histonas, y ambas son empaquetadas en los cromosomas.
La célula humana es diploide (46 cromosomas), ya que
contiene dos juegos homólogos de 22 autosomas y una
pareja de cromosomas sexuales (XX en la mujer y XY en el
hombre); las células germinales son haploides (contienen
la mitad de cromosomas, en virtud de la meiosis).
䊏 Gen: porción de ADN, que porta la información («código»
genético) necesaria para la síntesis de una proteína especí-
fica. Cada célula contiene alrededor de 20.000-25.000 genes
diferentes, aunque solo expresa una parte de ellos.
䊏 Genoma: total de ADN (nuclear y mitocondrial) de una
determinada especie.
䊏 Locus: lugar que ocupa un gen en un cromosoma.
䊏 Transcriptoma: conjunto de genes que se expresan (trans-
criben) de manera específica en una célula.
䊏 Proteoma: conjunto de proteínas que puede expresar un
genoma.
䊏 Triplete o codón: tres nucleótidos consecutivos de una
cadena de ácido nucleico que codifican la síntesis de un
determinado aminoácido. Exón: secuencia codificante de
ADN. Intrón: secuencia no codificante de ADN. Codón de
inicio: codifica el primer aminoácido de la cadena polipep-
tídica. Codón de parada: marca el final de la síntesis de la
cadena polipeptídica.
䊏 Transcripción del ADN: proceso por el que se sintetiza en
el núcleo una molécula de ARNm a partir de una de las
dos cadenas del ADN del gen a transcribir.
䊏 Traducción del ARNm: proceso por el que se sintetiza en
los ribosomas un polipéptido a partir de una molécula de
ARNm, siendo transportado cada uno de los aminoácidos
que lo componen por el ARNt que contiene un triplete
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de nucleótidos (anticodón) específico y complementario
del codón del ARNm. Cada aminoácido se inserta en el
lugar adecuado de la secuencia polipeptídica que se está
formando (pauta de lectura).
䊏 Regulación de la expresión génica: conjunto de mecanis-
mos por los que se modifica la transcripción y traducción
de una proteína a partir de un gen.
䊏 Cambios epigenéticos: modificación reversible de la
estructura del ADN o de las histonas que altera la expre-
sión de un gen sin modificar su secuencia básica de
nucleótidos.
䊏 Factor de transcripción: sustancia que activa la trans-
cripción del ADN al ARN y, por tanto, la expresión génica.
䊏 Mecanismos postranscripcionales de regulación génica:
mecanismos por los que se regula la expresión génica des-
pués de la transcripción, como la eliminación de intrones
(splicing) o de exones (procesamiento alternativo).
䊏 ARN de interferencia: moléculas pequeñas de ARN capa-
ces de inducir cambios en la expresión génica mediante
mecanismos postranscripcionales.
䊏 Mecanismos postraduccionales de regulación génica:
modificaciones (fosforilación, metilación o glucosilación)
que experimenta el polipéptido sintetizado en los riboso-
mas hasta convertirse en una proteína funcional.
䊏 La comunicación intercelular por contacto célula-célula
puede establecerse por medio de moléculas de adhesión,
como selectinas, integrinas o la superfamilia de inmuno-
globulinas. En la comunicación intercelular mediante
secreción de ligando (hormonas, citocinas u otros), este se
une y activa receptores celulares específicos, que traducen
(convierten) en señales intracelulares la señal o mensaje
extracelular aportado por el ligando. La activación del
receptor se transmite en cadena a otras moléculas intra-
celulares (vía de señalización) que activan factores de
transcripción, y estos promueven la expresión de genes
que codifican las proteínas efectoras de la señal.
䊏 Se distinguen receptores de membrana acoplados a
canales proteicos, receptores acoplados a la proteína G y
receptores catalíticos (constituidos por proteincinasas o
bien acoplados con cinasas intracelulares).
䊏 En el desarrollo del ciclo celular destaca la intervención
de las ciclinas D, que promueven en último término la
síntesis de ADN, y la proteína p53, que controla el correcto
desarrollo del ciclo celular.
䊏 Protooncogén: gen normal que codifica proteínas favore-
cedoras del crecimiento celular.
䊏 Gen supresor de tumor: gen codificante de proteínas
inhibidoras de la proliferación celular o interviniente en
la reparación del ADN.
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