CONTAMINACIÓN AMBIENTAL

1. ¿Qué es?

Se denomina contaminación ambiental a la presencia en el ambiente de cualquier agente (físico,

químico o biológico) o bien de una combinación de varios agentes en lugares, formas y
concentraciones tales que sean o puedan ser nocivos para la salud, la seguridad o para el bienestar
de la población, o bien, que puedan ser perjudiciales para la vida vegetal o animal, o impidan el
uso normal de las propiedades y lugares de recreación y goce de los mismos. La contaminación
ambiental es también la incorporación a los cuerpos receptores de sustancias sólidas, liquidas o
gaseosas, o mezclas de ellas, siempre que alteren desfavorablemente las condiciones naturales del
mismo, o que puedan afectar la salud, la higiene o el bienestar del público.

2. Causas

El aumento continuo de la población y un incontrolado desarrollo industrial originan serios

problemas para el medio ambiente en forma de contaminación. Las causas de la contaminación
ambiental son variadas. La presencia en el ambiente de cualquier agente físico, químico o
biológico cuya concentración ocasione alteraciones en la estructura y el funcionamiento de los
ecosistemas se consideran como parte de este tipo de contaminación.

Empecemos por los tipos de contaminantes. Los contaminantes químicos provienen

principalmente de la industria química: productos tóxicos minerales, ácidos, disolventes orgánicos,
detergentes, plásticos, los derivados del petróleo, pesticidas (como el DDT), abonos sintéticos, etc.
Entre los contaminantes físicos encontramos la radioactividad, el calor, el ruido, efectos
mecánicos, etc., mientras que los contaminantes biológicos se refieren a desechos orgánicos que,
al descomponerse, fermentan y causan el daño (excrementos, desechos de fábricas, papel, serrín
de la industria forestal, desagües, etc.)

Con todo, para concretar las causas de la contaminación ambiental, tenemos que diferenciar
entre tres tipos de contaminación entre las que encontramos sus causantes:

 La contaminación del aire (o atmosférica) es la producida por los humos de los vehículos
e industrias, aerosoles, polvo, ruidos, malos olores, radiación atómica, etc. Entre los
contaminantes gaseosos más comunes encontramos el dióxido de carbono, el monóxido
de carbono, los hidrocarburos, los óxidos de nitrógeno, los óxidos de azufre y el ozono.
Para la organización Ecologistas en Acción, las principales causas de la contaminación del
aire están relacionadas con la quema de combustibles fósiles (carbón, petróleo y gas). La
combustión de estas materias primas se produce en los procesos o en el funcionamiento
de los sectores industrial y del transporte por carretera, principalmente. Según datos de
los ecologistas, aproximadamente el 80% de la contaminación atmosférica en España
está causada por el tráfico rodado.

 La contaminación del agua (o hídrica). Según la Organización Mundial de la Salud (OMS),

el agua está contaminada cuando su composición se haya alterado de modo que no reúna
las condiciones necesarias para ser utilizada beneficiosamente en el consumo del hombre
y de los animales. La contaminación del agua afecta a ríos, acuíferos y mares, que se
convierten poco a poco en verdaderos basureros. Como denuncian organizaciones
como Greenpeace, cientos de sustancias tóxicas son arrojadas al agua sin un control
adecuado: al año se vierten al agua en España más de 4,6 millones de toneladas de
contaminantes. Entre ellos, encontramos vertidos de aguas negras (urbanos e
industriales), de petróleo, productos fitosanitarios (como plaguicidas), abonos, pesticidas,
detergentes y otros productos nocivos para el medio ambiente. Por su parte,
los ecologistas de WWF destacan que la agricultura constituye el contaminador difuso
más importante de España. La contaminación por nitratos en las aguas subterráneas se
debe a la infiltración de los fertilizantes agrícolas, de los cuales se usan en España
aproximadamente 1.700 toneladas al año.

 La contaminación del suelo es la producida por el vertido de sustancias químicas y

basuras. Cuando acumulamos basuras al aire libre en un mismo lugar durante mucho
tiempo, parte de los residuos orgánicos fermentan y se filtran a través del suelo, sobre
todo cuando éste es permeable. Al dejar pasar los líquidos, contamina con hongos,
bacterias y otros microorganismos patógenos el suelo y las aguas (superficiales y
subterráneas) que están en contacto con él, afectando a las cadenas alimenticias. Los
plaguicidas utilizados en la agricultura son otro de los principales contaminantes del suelo.
Uno de los insecticidas más usados es el DDT, que puede mantenerse por 10 años o más
en los suelos sin descomponerse. Los fungicidas, por ejemplo, incluyen contaminantes
como azufre y cobre. La actividad minera también contamina los suelos a través de las
aguas de relave, que contienen elementos químicos como mercurio, cadmio, cobre,
arsénico, plomo, etc.
 3. Problemas ambientales globales

 Cambio climático

La noción de cambio climático procede de la constatación de que las actuaciones humanas sobre la
atmósfera han llegado a afectar de forma marcada a la composición y características naturales de
aquella.

Los cambios introducidos por las actividades humanas en la atmósfera, a través de las emisiones de
gases están afectando al clima global o mundial.

El mecanismo más importante de alteración es debido al incremento del llamado "efecto

invernadero".
  Efecto invernadero

Es un fenómeno natural que se presenta en nuestra naturaleza, y como todo en ella muestra un
equilibrio, el cual es muy importante para la vida en el planeta.

El Efecto Invernadero se origina por la energía que el planeta recibe del Sol, es decir, el sol emite
sus rayos (energía) que tiene una longitud de onda corta, mientras la energía reflejada de la tierra
dispone de longitud de onda larga como la infrarroja que emite calor, parte de este calor irradiado
es absorbido por los diferentes gases que se encuentra en la atmósfera, conocido como gases de
efecto invernadero, gracias a ellos la temperatura de la tierra es de aproximadamente 15 grados ºC
frente a los -18 ºC que tendríamos sin tal efecto.

Se denominan gases de efecto invernadero o gases de invernadero a los gases cuya presencia en la
atmósfera contribuye al efecto invernadero. Los más importantes están presentes en la atmósfera
de manera natural, aunque su concentración puede verse alterada por la actividad humana, con
gases artificiales, producto de la industria. Estos gases contribuyen de manera positiva o contraria
al efecto invernadero.
  Pérdida de biodiversidad

En contraparte con la exuberancia de la vida en su ámbito natural, en general, el desarrollo de las

sociedades modernas ha sido sobre una pequeña selección de especies de la diversidad biológica
que tienen interés económico. A raíz de ello, hemos simplificado o incluso devastado hábitats y
ecosistemas para generar monocultivos, desarrollar la ganadería y la pesca comercial. Si bien dicha
simplificación tiene ciertas ventajas de “eficiencia” y económicas, también ha generado grandes
costos.

“La pérdida de biodiversidad es rápida y continua. Durante los últimos 50 años, los seres humanos
hemos cambiado los ecosistemas más rápida y extensamente que en cualquier otro período
comparable de la historia de la humanidad. Las causas directas de la pérdida de biodiversidad no
muestran señales de disminución“. Ahmed Djoghlaf en: Hasselink et. al. (2007).
  Debilitamiento de la capa de ozono

El gas Ozono está en un continuo proceso de formación y destrucción, ya que al poseer tres átomos
de Oxígeno que se liberan a la atmósfera, siempre uno de ellos se une a una molécula de Oxígeno y
forma nuevamente Ozono, este último, después de absorber rayos UV se divide formando una
molécula de oxígeno y liberando un átomo de oxígeno, proceso cíclico que se repite
constantemente.

Durante los últimos años, la capa de ozono, se ha debilitado formando un verdadero agujero, que
en algunos sectores ha producido disminuciones de hasta el 60% en la cantidad de ozono
estratosférico. Este desgaste se debe al uso de un componente químico producido por el hombre,
los clorofluorocarburos (CFC) de productos, como los aerosoles, disolventes, propelentes y
refrigerantes. La acción de estos gases en la Estratosfera libera átomos de Cl a través de la radiación
UV sobre sus enlaces moleculares; cada átomo de Cl destruye miles de moléculas de Ozono
transformándolas en moléculas de dioxígeno. Otros compuestos que afectan la capa de ozono por
contener cloro (Cl) son el metilcloroformo (solvente), el tetracloruro de carbono (un químico
industrial) y sustancias que contengan bromo (Br).

 Lluvia ácida

La lluvia ácida se forma cuando la humedad en el aire se combina con los óxidos de nitrógeno y el
dióxido de azufre emitidos por fábricas, centrales eléctricas y vehículos que queman carbón o
productos derivados del petróleo. En interacción con el vapor de agua, estos gases forman ácido
sulfúrico, ácido nitroso y ácido nítrico. Finalmente, estas sustancias químicas caen a la tierra
acompañando a las precipitaciones, constituyendo la lluvia ácida.
  Contaminación hídrica

El agua es uno de los elementos naturales que se encuentra en mayor cantidad en el planeta Tierra.
También es gran responsable de la posibilidad de desarrollo de las distintas formas de vida:
vegetales, animales y el ser humano. Los organismos de todos los seres vivos están compuestos de
agua en una alta proporción, siendo que ésta es la que compone los músculos, órganos y los
diferentes tejidos. Por esto, sin agua no es posible la vida.

La contaminación del agua se origina, sobre todo, por el crecimiento demográfico y por la actividad
industrial, agraria y ganadera del hombre, así como el aumento progresivo de los núcleos urbanos.

La masiva aportación de residuos hace que se contaminen las aguas subterráneas, las de superficie
y los cauces naturales, siendo responsable de la destrucción progresiva de la fauna y de la flora.
Además, el aporte incontrolado de sustancias químicas, metales pesados, etc. hace que dichas aguas
no sean aptas para el consumo humano. Se rompe así el equilibrio de los ecosistemas y la armonía
entre éstos y el hombre.
  Deforestación

La deforestación es la pérdida o destrucción de los bosques naturales, principalmente debido a

actividades humanas como la tala y quema de árboles para madera, la limpieza de la tierra para el
pastoreo del ganado, habilitación de tierras para la agricultura, operaciones de minería, extracción
de petróleo, construcción de presas, expansión de las ciudades u otros tipos de desarrollo y
expansión de la población.

En definitiva podríamos decir que la deforestación es la utilización y pérdida de los bosques para
otros fines como agrícolas, industriales o urbanos.

De acuerdo con la Organización para la Agricultura y la Alimentación de las Naciones Unidas (FAO),
se estima que 7,3 millones de hectáreas de bosques se pierden cada año.

Los bosques cubren el 31% de la superficie terrestre de nuestro planeta. Producen oxígeno vital y
proporcionar viviendas para las personas y la vida silvestre. Muchos de los animales más
amenazados del mundo viven en los bosques, y 1,6 millones de personas dependen de los bosques
que les ofrecen sus beneficios, incluyendo alimentos, agua potable, ropa, medicina tradicional y
refugio.

4. Impacto ambiental de los residuos sólidos en Cali

La falta de una cultura del reciclaje sigue siendo un problema de contaminación. Hacen llamado a
la cultura ciudadana en el marco del Día de la Tierra.

Las malas costumbres con el manejo de las basuras que contaminan el medio ambiente siguen
siendo el talón de Aquiles de los caleños. La presencia de escombros en separadores viales, mala
disposición de basuras en la calle y pocos esfuerzos en separar residuos sólidos de orgánicos, entre
otros, siguen siendo comportamientos usuales entre los caleños. Al menos así quedó evidenciado
en los reportes que las empresas operadores de aseo y recolección de residuos expresaron al ser
cuestionadas sobre el tema. Esto en el marco de las jornadas de sensibilización que se realizan en
todo el mundo durante la celebración del Día Mundial de la Tierra, donde se cuestiona el impacto
negativo que la contaminación le ha causado el mundo y se destacan las virtudes del planeta. El
control de las cuatro empresas encargadas del aseo de la ciudad, no solo ha contribuido a
mantenerla limpia de basuras, sino a la recuperación de espacios públicos afectados por residuos.
Sin embargo aún hay puntos críticos que revelan la inexistencia de prácticas de reciclaje. El centro
de la ciudad es un claro ejemplo de ello.

Las calles, zonas verdes, lotes baldíos y canales de aguas lluvias son los sitios escogidos por
algunos caleños para darle la disposición final a sus basuras.

Así se desprende del diagnóstico realizado inicialmente en ocho comunas de la ciudad a través del
Programa de Identificación, Priorización y Mapificación de Riesgos Sanitarios en Cali.

El diagnóstico realizado por la Secretaría de Salud del Municipio con la asesoría de la firma Bioma
Ingeniería Ambiental Ltda., presenta una situación delicada en materia sanitaria en la ciudad.

A través del diagnóstico se encontró que el común denominador y principal factor de riesgo
sanitario de la ciudad es el mal manejo y la inadecuada disposición de las basuras por parte de la
comunidad, asociado con la aparición de escombreras crónicas.

En segunda instancia se detectó que existe un grave riesgo en la ciudad cuando se encuentra la
presencia de aguas residuales en forma inadecuada en los canales de aguas lluvias, que aunque no
es regla general en todos los barrios de Cali se intensifica en algunas comunas.

Basuras común denominador En Cali existe un problema generacional sobre la disposición de las
basuras y es que estas se manejan con un concepto estético y no como un problema de salud,
dijo la ingeniera ambiental María Eugenia Cuadros, coordinadora del área de salud de la
Secretaría.
 5. Manejo integral de residuos sólidos urbanos

Lo que comúnmente se conoce como basura, en realidad es una mezcla de diferentes productos
que, una vez utilizados por las personas, son desechados agotando así la posibilidad de ser
utilizados nuevamente además de que pasan a impactar directamente al medio ambiente.

América Latina ha estado influenciada por un modelo de desarrollo económico cortoplacista,

caracterizado por el uso ineficiente de los recursos naturales y por la iniquidad en la distribución
de los beneficios; como consecuencia de ello los países de la región encuentran dificultades para
consolidar alternativas de desarrollo sustentable, tanto en el aspecto ambiental como social.
(Morán & Brasil, 1995)

Ante el modelo de desarrollo y el proceso de urbanización en América Latina y el Caribe, a

mediados de los ochenta y los noventa se profundizan los problemas de los servicios públicos, que
ponen en evidencia la incapacidad e ineficiencia del Estado y la falta de operatividad de los
gobiernos locales para dar respuesta a las demandas de los servicios urbanos.

Es sabido que las autoridades municipales solo realizan sus mayores esfuerzos de población
quedan fuera del sistema de recolección situación que responde a factores políticos, organizativos,
de planificación o conveniencia.

La prestación de los servicios urbanos responden a las necesidades compartidas por la totalidad de
los ciudadanos cuya satisfacción debe ser garantizada a través del ejercicio del poder público, es
decir del poder estatal como única instancia a la que legítimamente se puede atribuir, la cual
puede ser, y de hecho son, variados e implican una gama de que va desde el simple
establecimiento de normas que regulan su prestación.

El problema de la degradación ambiental se ha convertido en uno de los más críticos para la vida
cotidiana en las ciudades. La participación ciudadana en la gestión ambiental se concibe como una
ampliación del dominio público, con el propósito de crear sociedades más maduras y conscientes
de los desafíos colectivos y las responsabilidades de los ciudadanos.

(“La participación ciudadana en la gestión de los residuos sólidos urbanos,” 2008)

 6. Separación en la fuente

Para tener éxito con el reciclaje es necesario que los residuos pasen por un proceso de selección y
almacenamiento de los elementos en canecas plásticas para que puedan ser reutilizados, a este
procedimiento se le denomina separación de la fuente.

La ventaja es que los residuos son clasificados y depositados en las canecas para reciclar desde el
mismo sitio que son producidos, ya sea en la casa, la oficina, el colegio o en el sector del comercio;
evitando que se contaminen o pierdan ciertas cualidades químicas y físicas.

Así mismo se disminuye considerablemente el volumen de los desechos que son acumulados en
las canecas para basura que generalmente son transportados a los vertederos o rellenos
sanitarios.

La labor a realizar es asignar canecas de reciclaje por colores para distribuir o separar los residuos
en cuatro categorías: orgánicos, inorgánicos, aprovechables y no aprovechables.

Los orgánicos son aquellos productos que se desintegran naturalmente al ser colocados en
canecas, un ejemplo de ellos son los restos de las frutas o comida; los inorgánicos son elementos
no biodegradables o su descomposición es lenta, pese a que sus compuestos en su mayoría son de
origen silvestre.

Los residuos aprovechables se pueden utilizar nuevamente como materias primas para la
producción de otros productos, por el contrario los no aprovechables por sus propiedades
químicas no son útiles para fabricación de otros artículos.