Definición de Niacina (Vitamina B3)

La Niacina, también conocida como Vitamina B3, es una de las vitaminas del grupo B, también
recibe el nombre de Nicotinamida o Acido Nicotínico.

Esta vitamina se encuentra en varios alimentos como las vísceras, el trigo, pescados, los lácteos, los
huevos, las nueces y leguminosas. También está presente en algunos cereales sin embargo en
muchos de ellos no se encuentra biodisponible, es decir, no puede ser tomada del alimento al ser
ingerido, como es el caso del centeno y el maíz que debe ser procesado antes de su consumo para
que pueda absorberse esta vitamina.

Una vez en el organismo, la niacina se distribuye en el interior de los glóbulos rojos o de las células,
en sangre solo encuentra en concentraciones mínimas. Si bien la principal fuente de esta vitamina es
la alimentación, el organismo es capaz de producirla a partir de un aminoácido llamado triptófano.

Esta vitamina interviene en una gran cantidad de reacciones bioquímicas del organismo como lo son
la degradación de la glucosa en el proceso llamado glicolisis así como en el metabolismo de los
ácidos grasos, ambos necesarios para producir energía; también interviene en la respiración celular,
en la producción de hormonas, en la eliminación del alcohol del organismo y en la síntesis de los
ácidos nucleicos necesarios para poder formar el ADN.

El déficit de niacina da origen a la aparición de una enfermedad conocida como Pelagra, la cual
puede llevar a la muerte. Esta se caracteriza por la presencia de lesiones en piel, caída del cabello,
vómitos, diarrea, irritabilidad, demencia y trastornos de las raíces nerviosas. Hoy en día es muy rara,
sin embargo en el pasado era frecuente entre campesinos que basaban su alimentación en el maíz y
los cereales, especialmente si su consumo de proteínas era bajo.

El tratamiento del déficit de esta vitamina se basa en el uso de suplementos de la misma. En

medicina esta vitamina es empleada para el tratamiento de los niveles elevados de colesterol y
triglicéridos ya que es capaz de disminuir el LDL colesterol o colesterol malo y elevar el HDL o
colesterol bueno, lo cual tiene un efecto protector vascular retardando la aparición de trastornos
como la arterioesclerosis; sin embargo, su uso debe ser llevado a cabo bajo estricta vigilancia
médica por la alta incidencia de efectos secundarios que acompañan su consumo entre los que
destaca la sensación de acaloramiento o sofoco que obliga a suspender el tratamiento.

Definición de Pelagra

La pelagra es trastorno de la salud que es debido a la carencia de niacina en el organismo. La niacina corresponde a la
Vitamina B3.

Esta vitamina es de gran importancia para el buen funcionamiento del sistema digestivo y el sistema nervioso, así como
para mantener una piel sana.
La vitamina B3 es una vitamina del tipo hidrosoluble. Las sustancias hidrosolubles son eliminadas del organismo cuando
se ingieren en cantidades más allá de las requeridas, esto hace que no se acumulen y por ende que deban ser ingeridas
continuamente.
 La pelagra se asocia con dietas basadas en el maíz
Esta enfermedad ocurría con frecuencia en países en donde la dieta se centraba en el consumo del maíz cocido o asado y
no se disponía de proteínas. Tal era el caso del sur de Estado Unidos, en donde la población pobre no podía
complementar su alimentación con otras fuentes de nutrientes. Cuando el maíz se llevó a Europa y África comenzaron a
aparecer casos de pelagra en esas regiones.

Paradójicamente al estudiar la composición del maíz, éste contiene suficientes cantidades de niacina, solo que esta se
encuentra en una forma no biodisponible. Es decir, que es difícil de ser asimilada. Esto explica porque en culturas como la
mexicana en donde el maíz es parte importante de la dieta no se observaban casos de pelagra. Esto se relacionó con el
hecho que en estas regiones el maíz era tratado con agua de cal para hacer las famosas tortillas, y ese componente
permitía que la niacina fuese mejor asimilada.

El organismo es capaz de producir niacina a partir del triptófano. Por ello al incorporar carne en las dietas ricas en maíz,
no ocurre la pelagra.

La pelagra se reconoce por las 3 D

La pelagra se asocia a una gran variedad de manifestaciones, sin embargo existen tres principales, que corresponden a
las 3 D: Dermatitis, Diarrea, Demencia.

Dermatitis. La carencia de niacina hace que la piel desarrolle áreas de resequedad, grietas e incluso que se presenten
ampollas. Estas lesiones se localizan en la cara, cuello y brazos, suelen iniciarse tras la exposición al sol. Las mucosas de
la boca también se ven afectadas, tomando un color rojizo.

Diarrea. Al igual que ocurre en la mucosa de la boca, toda la mucosa o revestimiento interno del aparato digestivo se ve
afectado. Esto produce molestias como ardor o quemazón en el estómago y diarrea producto de la falla en los
mecanismos que permiten la absorción de los nutrientes en el organismo. Las diarreas que se prolongan en el tiempo
llevan a pérdida de peso y desnutrición.

Demencia. Una manifestación importante de la pelagra es la afectación de las capacidades mentales. Al principio de la
enfermedad hay molestias como ansiedad, irritabilidad e insomnio, posteriormente se hace difícil la concentración, falla la
memoria y finalmente aparece la demencia. Esto se debe a la falla en el funcionamiento del sistema nervioso.

Los síntomas de la pelagra desparecen por completo con el tratamiento

Las personas con pelagra se recuperan por completo al iniciar el aporte de la niacina y al mejorar sus dietas incluyendo
proteínas y más calorías. Las lesiones en la piel y la diarrea pueden desaparecer en una semana. Los síntomas mentales
también se revierten.

Si no se hacen los cambios en la alimentación y se aporta la vitamina B3, esta enfermedad puede ocasionar la muerte por
deshidratación severa a consecuencia de la diarrea.

Prevención de la pelagra
La pelagra es una enfermedad de comunidades pobres. La mejor forma de prevenirla es enseñando la necesidad de
recibir una dieta basada en distintos tipos de alimentos, que incluya proteínas.

Las comunidades pobres deberían recibir intervenciones que ayuden a lograr un aporte de nutrientes adecuado,
suplementar las vitaminas faltantes e incluso enriquecer los productos a base de maíz, como la harina de maíz, con
niacina.