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Sotto la guida politica del suo primo cancelliere Bismarck, la Germania si assicur�
una forte presenza in Europa tramite l'alleanza con l'Impero austro-ungarico e
l'Italia e un'intesa diplomatica con la Russia. L'ascesa al trono nel 1888 del
kaiser Guglielmo II di Germania port� sul trono tedesco un giovane governante
determinato a dirigere da s� la politica, nonostante i suoi dirompenti giudizi
diplomatici. Dopo le elezioni del 1890, nelle quali i partiti del centro e della
sinistra ottennero un notevole successo, a causa della disaffezione nei confronti
del cancelliere, Guglielmo II fece in modo di ottenere le dimissioni di
Bismarck[7]; gran parte del lavoro dell'ex cancelliere venne disfatto negli anni
seguenti, quando Guglielmo II manc� di rinnovare il trattato di controassicurazione
con i russi offrendo cos� alla Francia l'opportunit� di concludere nel 1894
un'alleanza franco-russa[8].
La nuova divisione in blocchi dell'Europa non era una riedizione del vecchio
equilibrio di potenza, ma una semplice barriera tra potenze. I diversi paesi si
affrettarono ad aumentare i loro armamenti, che nel timore di una deflagrazione
improvvisa vennero messi a completa disposizione dei militari[11]. Il Regno Unito
aveva dato il via libera alle pretese della Francia sul Marocco, in cambio del
riconoscimento dei propri diritti sull'Egitto, tuttavia questo accordo fra le due
principali potenze coloniali violava la convenzione di Madrid del 1880, firmata
anche dalla Germania. Ne deriv� la "crisi di Tangeri" del 1905 dove il kaiser
ribad� il ruolo fondamentale della Germania nella politica extra-europea[12].
Una prima crisi si apr� nella penisola balcanica nel 1908: a seguito degli
sconvolgimenti creati dal movimento del "Giovani Turchi" nell'Impero ottomano, la
Bulgaria si sganci� dall'influenza turca e l'Austria si annett� le provincie di
Bosnia ed Erzegovina che gi� amministrava dal 1879. La Russia accett� l'annessione,
ottenendo il libero transito nei Dardanelli, ma l'Italia consider� tale azione un
affronto e la Serbia una minaccia. La perentoria richiesta rivolta dalla Germania
alla Russia di riconoscere la legittimit� dell'annessione sotto pena di un attacco
austro-tedesco facilit� la mossa austriaca ma cre� non pochi dissapori tra la
Russia e le potenze germaniche[13]. Altro motivo di attrito fu la "crisi di
Agadir", quando nel giugno 1911, per indurre la Francia a fare concessioni in
Africa, i tedeschi inviarono una cannoniera nel porto di Agadir. Il Cancelliere
dello Scacchiere David Lloyd George ammon� la Germania ad astenersi da simili
minacce alla pace e dichiar� il Regno Unito pronto a supportare la Francia: le
velleit� del kaiser furono spente ma si acu� il risentimento dell'opinione pubblica
tedesca, che ben vide un ulteriore ampliamento della marina da guerra; il
successivo accordo sul Marocco allent� i motivi di frizione, ma proprio in quel
momento la situazione politica dei Balcani torn� a essere burrascosa[14].