El gas natural tratado se enfría hasta aproximadamente -161 °C, que es la temperatura a la

cual el metano - su componente principal - se convierte a forma líquida. El proceso de

licuefacción es similar al de refrigeración común: se comprimen los gases refrigerantes
produciendo líquidos fríos, tales como propano, etano / etileno, metano, nitrógeno o mezclas
de ellos, que luego se evaporan a medida que intercambian calor con la corriente de gas
natural. De este modo, el gas natural se enfría hasta el punto en que se convierte en líquido.
Una vez que el gas ha sido licuado se somete a un proceso de Joule Thompson o expansión con
extracción de trabajo para poderlo almacenar a presión atmosférica. El GNL producido se
almacena en tanques especiales para ser luego transportado en medios de transporte
especiales

El GNL se transporta a presión ligeramente superior a la atmosférica en buques

especialmente construidos para este fin. Para poder transportar el gas a estas presiones
(unas 15 kPa como máximo) se lícua enfriándolo hasta aproximadamente -160 °C.
Teóricamente debería estar al menos a -161 °C pero muchas terminales lo entregan a
temperaturas sensiblemente superiores, entre -159,0 y -159,5 °C.
El sistema de contención de la carga está diseñado y construido utilizando materiales que
soporten dichas temperaturas criogénicas. El peso específico del gas licuado varía
dependiendo del puerto de carga ya que variarán los porcentajes de cada tipo de gas en el
líquido. Está entre 430 y 460 kg/m³.
El GNL en los tanques de carga del buque se mantiene a la temperatura a la que se ha
cargado (entre -159,5 y -161 °C) a lo largo de toda la navegación, pero dependiendo de su
temperatura una parte del líquido se evapora por ebullición. El gas evaporado se utiliza
habitualmente para propulsar el buque, bien consumiéndolo en calderas o usándolo
en motores duales.
La evaporación produce frío que ayuda a mantener la temperatura de la carga. En el caso
de que se quiera enfriar algo, por haber cargado relativamente caliente, se puede forzar la
evaporación, y por lo tanto el enfriamiento, extrayendo con un compresor los vapores de
los tanques. Mediante este método se puede llegar a bajar la temperatura hasta
aproximadamente -160,2 °C.
En los contratos de fletamento se estipula la cantidad máxima de gas que puede
evaporarse diariamente debido al calentamiento producido a pesar de los buenos
aislamientos. Para buques modernos suele estar entre 0,12% y 0,15% del volumen total de
carga del barco.
Habitualmente al descargar se deja en los tanques una pequeña cantidad de la carga. Ésta
al ir evaporándose durante el viaje en lastre hasta el puerto de carga mantendrá los
tanques fríos, siendo solamente necesario un corto enfriamiento final más intenso antes de
cargar. Esto se logra con esa misma carga remanente, extrayéndola de los tanques, la
cual al evaporarse los enfría a la temperatura requerida para la carga.