TAS 102 - Research Methods in Culture Studies Summer 2010

How to Write a MA Thesis Proposal? 
Based  on  Paul  Wong,  Ph.D,  Trinity  Western  University  Canada  and  adapted  to  standards  of  TAS  studies  of  the 
Jagiellonian University  http://www.meaning.ca/archives/archive/art_how_to_write_P_Wong.htm  
 
Generally, a research proposal should contain all the key elements involved in the research process and include 
sufficient  information  for  the  readers  to  evaluate  the  proposed  study.  The  proposal  should  have  sufficient 
information to convince your readers that you have an important research idea, that you have a good grasp of the 
relevant literature and the major issues, and that your methodology is sound. 
Content of a research proposal: 
• Title: 
It should be concise and descriptive. If possible, think of an informative but catchy title. An effective title 
pricks the reader's interest. 
• Relevance of the research proposal 
This introductory chapter contains 
a. an introduction to the topic ‐brief introduction that is either historic, actual events, … 
b. provision  of  the  necessary  background  of  the  research  problem  ‐  for  the  back  ground  information  the 
“filter approach” is recommended – going from the general to the specific 
c. literature  overview  ‐  the  literature  overview  keeps  you  from  “reinventing  the  wheel”,  shows  that  you 
know the most relevant authors and demonstrates your understanding of the most important theoretical 
issues. The literature overview is not a bibliography in full sentences, but a categorisation and evaluation 
of key literature relevant for the topic. 
This part should be very concise and between 4 to 6 pages  
 
• Hypothesis and research question  
Your hypothesis and research question have to derive from the introduction provided. State your 
research hypothesis you want to proof or disapprove. The hypothesis has to be worth to be proven or 
not, do not state banalities or generally accepted knowledge. 
A research question is to be formulated in such a way that answering it proves the research question. The 
hypothesis and research question can be broken down into sub‐elements.  
This part should not exceed 1/2 page 
• Methodology 
Methodology  is  the  “art  of  how  to  answer  research  questions”.  Many  methods  exist,  which  can  be 
grouped  into  quantitative  methods  basing  on  numbers  expressing  issues  –  where  statistical  tools  find 
their  application  ‐  or  qualitative  methods  basing  on  the  analysis  of  different  kind  of  literature  –  here 
qualitative methods of comparison, classification or evaluation are used.  
There  are  also  many  methods  aiming  at  expressing  qualitative  information  in  a  numerical  way,  like 
benchmarking, cost‐benefit analysis, questionnaires. 
There are two ways of linking theory with empirical research ‐ deductive inquiry: proving an existing 
hypothesis with empirical data and inductive inquiry – developing a new theoretical approach basing on 
research undertaken. 
It is important to explain how you are going to get the necessary data and how you are processing them. 
½ to 1 page of methodology 
• Proposed outline of your dissertation 
The outline of the dissertation is showing how you combine the introduction, the existing literature, your 
research methods and the expected findings in the written text. 
Around four chapters are appropriate – There should be a balanced number of sub‐points in each chapter 
Should fit on 1 page  
• Bibliography 
Select the most relevant literature for your proposal and organise them according their kind of literature: 
primary sources (official documents, statistical material, …) and secondary sources (what scientists write 
about  it).  This  is  not  how  you  organise  literature  in  a  dissertation,  but  it  makes  it  easier  to  assess  the 
quality of your research. 
Minimum 40 positions are expected 
The citations used and the bibliography are expected to fulfil the academic standards of TAS 
(c) Robert Pernetta 1
TAS 102 - Research Methods in Culture Studies Summer 2010
How to Write a Literature Overview? 
Based on Dena Taylor, University of Toronto, Canada and adapted to standards of TAS studies of the Jagiellonian 
University  http://www.writing.utoronto.ca/advice/specific‐types‐of‐writing/literature‐review  
 
What is a overview of the literature? 
A  literature  overview  is  an  account  of  what  has  been  written  and  published  on  a  topic.  Besides  giving  a 
structured  overview  of  the  most  important  literature  a  literature  overview  is  a  part  of  the  introduction  to 
your  thesis.  
In writing the literature overview, your purpose is explain your reader what knowledge and ideas have been 
established  on  a  topic,  and  what  their  strengths  and  weaknesses  are.  As  a  piece  of  writing,  the  literature 
overview should be guided by the problem you want to solve or issue at stake. It is not a  descriptive list of 
sources (that would be a annotated bibliography).  
A  good  literature  overview  prevents  you  to  re‐invent  the  wheel  and  helps  you  quickly  to  move  forward  in 
your MA project. 
 
In the literature overview you should demonstrate your ability of 
• Information management: 
o to seek, filter and structure information from books, articles and other sources,  
o Important is to organise the literature to one or several criteria (chronology, different schools of 
thought, theoretical and empirical literature, primary and secondary sources) 
• Critical appraisal: 
o identifying the key issues of the topic, the controversies that presently exist,  
• Formulating a research agenda 
o The  conclusion  of  the  literature  overview  should  lead  to  the  questions  of  your  thesis,  by 
identifying where further research is needed.  
Ask yourself following questions: 
• Is the problem I deal with narrow enough to have an appropriate cover of the topic 
• Who are the key authors?  
• Have I critically analysed the literature? Is it a appropriate assessment, discussion of strengths and 
weaknesses 
• What are the authors’ research approaches (interpretation, critical, empirical, …)? 
• What are the authors theoretical frameworks? (e.g. feminism, Marxism, behaviourism, post‐
modernism,…) 
• What is the relation between theoretical frameworks and research approaches? (Some schools in 
International Relations  tend to use numerical methods, others analyse discourse, …) 
• What are the authors’ intentions, do you consider them biased ? (think tank papers usually serve 
somebody’s interests) 
• Who is the audience of the literature? (scientists, decision makers, public,…) 
• Is my research balanced? Does it include approaches that are opposite to the one chosen? 
• Did I find all relevant material?  
 
Final remarks: 
A literature overview should be a discourse into a topic and not just a listing of literature. Your task is to show 
that you have a grasp of the key issues at stake and different approaches that exist. 
Organise your overview with paragraphs in a way that it helps the reader to find the way through the 
literature. 
A literature overview is not only a university assignment or a first step for a thesis (sometimes even a first or 
second  chapter of them), it is even more a form of academic literature. 
Search for literature overviews in your topic, this way you learn about the key literature and learn also how to 
write them. 
(c) Robert Pernetta 2