Biomimetics in Photonics 
 
 
 
 
 
 
 
Group 4: 
 
Vladislav Khayrudinov, Teemu Vasara, Muhammad Junaid, Jonas Ylönen,  Tapio Koukkari  
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
ELEC­E3240 ­ Photonics 
 
 
 
 
 
 
 
 
Contents 
 
 
 
Introduction 
Overview of Photonic Structures in Nature 
Current and potential applications 
Advantages and disadvantages of Biomimetics 
Advantages 
Disadvantages 
Examples of commercial applications 
Canon SWC coating 
Mirasol Display Technology 
Conclusion 
References 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
Introduction 
It  is  clearly  seen  from  the  rapid  increase  in  the  number  of  scientific  publications  that  
Biomimetics Photonics is extremely interesting and speedy developing research area.  
Moreover,  contribution  from  different  background  scientists  makes  it  more  unique and 
interesting. 
Biomimetics  is the  implementation and utilization of principles and concepts from nature 
to  solve  complicated  human  problems  or  to  create  new  materials  and  explore  their 
properties  to  fabricate new  devices as a solution of unsolved challenging problems. The 
origin  of  biomimetics  was  the time when airplanes were modeled by the Wright brothers 
on the  structure  of bird  wings; When  crystal palace was  structured  on  the  design of  lily 
pad by Joseph  Paxton  and when Leonardo da Vinci was developing his ships and flying 
machines.  However,   in  1960  this  field  got  its  official  name  and  definition  from  Jack 
Steele  of  the  U.S  force.  In  the  past,  many  applications  were  developed  on  the 
macromolecular level but  recently,  the huge development in nanotechnology shifted the 
scientists  and  researchers  to  study  and  explore  the  nature  at atomic scale  and collect 
more  ideas  from  nature  to  address  the  existing  scientific  issues.  On  the  other  hand, 
Photonics  describes  the  research  area  in  which  photons  are  used  in  information 
processing/storage,  telecommunication  and  sensing  to  perform  specific  functions.  It  is 
related  generation,  modification  and  detection  of  photons  by  utilizing  the  optical 
phenomena  of refraction, reflection, scattering and absorption from ultraviolet to infrared 
band  of  electromagnetic  radiation.  So,  Biomimetics  Photonics  is  the  use  of  existing 
ideas  in nature  to  create such structures that can  enable  the manipulation  or control of 
photons for various applications [1­9]. 

Overview of Photonic Structures in Nature 
There are a lot of different photonic attributes found both in flora and fauna, from the 
way certain moths manipulate light in their eyes to the exceptional glossiness of some 
flowers. As such there is no single phenomenon behind all the different kinds of 
photonic structures found in nature, and therefore this chapter focuses on some 
examples rather than tries to give an overview of all the optical processes which can 
result in a photonic structure in nature. There is a common characteristic found in many 
different kinds of biomimetic photonics though [1, xi], which probably holds true for 
many other biomimetic fields as well: nature achieves a plethora of different results with 
very few building blocks, and randomness is an integral part in its effectivity and 
efficiency. 
  
Photonics found in plants 
Colors in flowers are created by different pigments that reflect different wavelengths of 
light. Photonic structures may then e.g. amplify how striking the color appears to attract 
insects. One example of such a plant is the Buttercup flower [1, 5­7], which has petals 
that are very glossy yellow. A petal of the Buttercup flower has an air gap between a 
transparent yellow­pigmented epidermial layer and a white starch layer below it. The 
epidermial layer is also thinly covered with wax (with thickness of around 500 nm). The 
wax gives the flower its glossy outlook, while the gap structure underneath gives rise to 
a striking and directional back­reflection – the starch layer acts as a second planar 
interface which provides a high directional reflectivity. 
 
Another optical effect found in flowers is iridescence [1, 8]. Certain flowers have surface 
striations on their petals, leading to color variation depending on the angle light is 
reflected from it. Essentially these striations act like diffraction gratings, which cause 
angular dependency in the color of reflected light. 
 
Outside of flower petals, photonic structures in flora are also found in leaves. The 
Edelweiss flower grows in high altitudes, and to protect its sensitive cellular tissues it 
has small leaves surrounding its flowers which block excessive UV radiation. The 
leaves are covered with wooly layer composed of nanostructured fibers that excel in the 
screening of harmful UV wavelengths [1, 10­11]. 
 
Another photonic structure in leaves is the iridescence of several tropical rainforest 
understory species [1, 12]. The iridescence in their leaves are the result of complex 
multilayer structures which reflect light at different wavelengths in different directions. 
  
Photonic Biomineralization 
Many organisms produce biominerals, and some use them to create photonic 
structures. Some mollusks stack periodic layers of aragonite platelets in the inner sides 
of their shells which reflect light and create interference that results in striking color 
effects [1, 26­28]. 
 
Diatoms commonly have essentially waveguides formed out of biosilica in their cell 
walls due to the high contrast between the refractive indexes of the silica and the 
surrounding seawater [1, 30­35]. It is uncertain if the photonic properties of the cell walls 
serve any biological function but since they act like a photonic crystal slab, with 
well­defined sets of propagating modes of light, they have been studied extensively. 
Waveguide­like structures are also found in the animal kingdom in sponges. 
  
Optical Nanostructures in Nature 
Many insects have photonic structures in their shells [1, 73­75]. One of the common 
reasons is to selectively reflect colored light through thin­layer interference. Two parallel 
surfaces in a transparent material with has light with wavelength of four times the optical 
thickness of the medium constructively interfered, while other wavelengths interfere 
destructively and are suppressed. In nature there are most often not large differences in 
refractive indexes, which would amplify the interference effect from a single two­layer 
system, so the most pronounced reflections are created by so­called quarter­wave 
stacks which can have more than 200 layers with alternating high and low refractive 
indexes. Another way to create selective reflection of light in nature is through 
birefringent materials [1, 75]. 
 
A good example of selective reflection is found in the Morpho butterfly, which has wings 
of brilliant blue color [1, 97­99]. What makes the Morpho butterfly peculiar is that the 
structural reflection of blue light is not dependent of angle, which means that a simple 
grating structure would not reproduce it. While the blue color is produced by 
interference in a single shelf which are one­dimensionally arrayed in the wing and 
composed of a multilayer of high and low refractive index materials, the shelves 
themselves are narrow enough (around 300 nm) that the blue color is diffracted into 
wide angular range. Also the close proximity of neighboring domains (around one 
wavelength) creates a very high reflectivity. 
  
Biophotonic IR Receptors 
Some beetle species have special infrared receptors they use to track forest fires, since 
they need burnt wood for their larvae [1, 117­119]. The IR receptors work through 
heating and thermal expansion, which takes place due to absorption of the IR waves by 
biopolymers and fluid (most probably water). 
  
  
Photonic Night Vision 
Many nocturnal species have ways to improve their ability to see in dim light. One of the 
ways better night vision is achieved is temporal averaging through slower 
photoreceptors (with greater than average contrast gain), or even slower image 
processing in the brain [1, 168­172]. Many insects have refracting compound eye 
structures that direct focused light from up to thousands of corneal facet lenses to the 
retina. If the light signal is weak, the photoreceptors may “group up” and thus send a 
brighter but coarser image into the specimen’s brain. All these methods improve the 
signal­to­noise ratio of visual perception in dim lighting which is vital for many nocturnal 
species. 

Current and potential applications 
 
Biomimetics in photonics have many applications that are already in use as well as 
numerous potential utilizations for future. One of the main use cases are antireflectors 
based on nanostructures. It may include 2D diffraction gratings, 1D multilayer reflectors, 
and 3D liquid crystals. Figure 1 presents the main optical reflectors found in nature. 
[1,70] 
 
 
 
 .  
Figure 1. Main optical reflectors found in nature. [1,70] 
 
Figure 1 (a) shows irregular array of elements that scatter incident light into random 
directions. Figure 1 (b) depicts a diffraction grating, a  surface structure, from which 
incident light is diffracted into specific angular directions resulting in a spatial separation 
of its angular wavelength/colour components. Figure 1 (c) illustrates a multilayer 
reflector, composed of thin (ca. 100 nm thick) layers of alternating refractive index, 
where light rays reflected from each interface in the system superimpose either 
constructively or destructively. Figure 1 (d) indicates a ‘liquid crystal’ composed of 
nano­fibres arranged in layers, where the nano­fibres of one layer lie parallel to each 
other yet are oriented slightly differently to those of adjacent layers. [1,70] 
 
Many insects use antireflective surfaces on their eyes and wings which are believed 
helpful to the light­harvest efficiency of the biological visual system. Figure 2 shows 
moth­eye surface which has gradual refractive index profile.[2,2] 
 
  
Figure 2. Moth­eye surface. [1,72] 
 
The moth­eye was successfully mimicked by sophisticated lithography processes and 
e­beam etching to create surfaces used for windows antireflective coatings (Figure 3).  
 

 
Figure 3. Moth­eye mimic fabricated using ion­beam etching. [1,72] 
 
Another important application of Biomimetics is iridescent devices which can change its 
colour with angle or have a metallic colour effect as many insects and birds do in order 
to attract the attention of a potential mate or to startle a predator. Consequently, 
applications in this area mainly concern anticounterfeiting industry, though also emerge 
in cosmetics, paint, printing/ink, and clothing industries. Relevant nanostructures that 
cause iridescence are photonic crystal fibers, opals, inverse opals, and other 3D 
architectures. For instance, hummingbird feathers contain ultra­thin layers with different 
porosity that cause iridescence. Aqueous­based layering techniques are employed in 
order to mimic such surfaces. Other examples include various butterflies, beetles and 
Aphrodita sea mouse. [1,74] 
 
The microfabrication techniques used to create biomimetic nanostructures include 
mainly conformal­evaporated­film­by­rotation (CEFR), colloidal lithography, self­masked 
dry etching, nanoimprint lithography (NIL), ALD. One interesting method is to use actual 
cicada wings or insect eyes as bio­templates (Figure 4). [2,4] 
 

 
 
Figure 4. Cicada wing structure fabrication using nanoimprint lithography. [2,4] 
 
Nipple arrays on wing surfaces are stamped under certain pressure on glass­phase 
PMMA. A release process makes the polymer reverse nanostructures of the 
bio­templates. With the patterned PMMA as a mask or a mold, inverse or similar 
structures of the cicada wing are achieved by RIE or thermal deposition. [2,4] 
 
Low reflectance of silicon is especially crucial for solar cells. Hence, high quality 
antireflection coating are vital for solar cells development. Inspired by antireflection 
structures found in moth eyes,similar surfaces are produced by mimicking the nature 
and  leading to a dramatic light absorption increase and superior efficiency 
improvements. One example could be Aalto’s black silicon solar cells. Biomimetics can 
also be potentially used in LEDs light extraction where total internal reflection and the 
waveguiding modes in the glass substrate result in only 20% amount of the generated 
light. Silica cone arrays on ITO substrate improve light luminance efficiency significantly. 
[2,4] 
 
 

Advantages and disadvantages of Biomimetics 
 

Advantages 
  
The  biggest  advantage  of  biomimetics  is  the   efficiency  of  copying  photonic  structures 
and concepts directly  from  nature.  Studying  photonic  structures  occurring  in nature can 
lead  to the discovery  of new  optical  effects.  It is  much  easier  and faster to reproduce a 
naturally  occurring  structure  with  the  desired  optical  effect,  than  to  create  an  entirely 
new  one  to  achieve it.  Often  the  same  optical effect has also  been achieved in  several 
separate  species   through  different  means,  revealing  alternative  ways  to  achieve  the 
desired  effects.  Because  of  this,  biomimetics  can  also  help  discover  new  design 
principles  for  existing   photonic  components.  [7]  There  are  still  many  undiscovered 
phenomena in nature that are superior to current technology. 
  
In  addition  to  photonic  structures  and  concepts,  some  new  methods  for  fabrication  of 
photonic  components  and  devices  can  be  discovered  by  observing natural processes. 
Many  of  the  manufacturing  processes  occurring  in  cells  and  living  organisms  are 
superior  to  current  manufacturing  technologies.  These  methods  could  be   able  to 
produce  more  complex  structures  than  current  fabrication  techniques.  They  also have 
the potential to be more cost efficient than currently used manufacturing methods. [7] 
  
Many  of  the photonic  structures  found in nature have developed over an extremely long 
time  through  processes  of evolution.  This means  that the different structures have been 
gradually  improved  and  perfected  over  millions  of  years,  and  multiple  generations  of 
organisms.  [8]  Due  to  this,  most  photonic  structures  found  in  nature  have  been  very 
efficiently  optimized  for  some  specific  purpose. This can be  used  to  obtain  the  optimal 
parameters for some applications  when  designing  photonic  components, saving a lot of 
time and effort compared to finding the necessary parameters through testing. 
  
Several  of  the  photonic  structures  found  in  nature  are  extremely  complex  in  design. 
They  can  contain  several  layers  of different  substructures, each layer  having  a  slightly 
different  structure.   These  layers  each  modify  the  light  in   slightly  different  ways, 
combining  to  create  the  photonic  effect  of  the  greater  structure.  [8]  Because  of  the 
complexity  of  these  structures,  it  would  take  an  extremely  long  time  to  design  similar 
ones  through  any  human  means,  and  some  might  even never get  discovered  through 
ordinary research. 
  

Disadvantages 
  
Because  of  the  complexity  of many of  the  structures found in  nature,  some  biomimetic 
structures  can  be  extremely  difficult  to  reproduce  through  common  manufacturing 
processes.  This  can  make   the  manufacturing  of  some  biomimetic  components 
unfeasible,  and  some  other  components  with  similar   properties  instead  need  to  be 
developed.  Alternatively,  some  organic  processes  can  be  adapted  to  manufacturing, 
and  used  to  achieve  the  same  results  as  in  nature.  These  are  often  much  more 
expensive  than  ordinary  manufacturing  techniques,  and need  much further research  to 
make them feasible. [7] 
  
Because  of  the  complexity  of  photonic  structures   in  occurring  nature  it  is  often 
necessary  to  simplify  the  structure  for  reproduction  [7].  This  requires  identifying  the 
underlying  principles  which  cause  the  desired  optical  effect. If  the principles  according 
to  which  the  photonic  structure  operates  are  known,  it  may  be  possible  to  leave  out 
some  redundant  parts from the structure, or to replace some complex parts with simpler 
ones. 
  
Nature  is  very  limited  in  the  materials  that  can  be  used  in  biologic  structures.  The 
materials need  to be compatible  with  organic life. Because of this, most materials found 
in  nature  are  organic  compounds,  or  simple  nontoxic  minerals.  These  materials  often  
have  a  more  limited  range  of values for  optical parameters than the  materials  used for 
manmade  photonic  components.  [7]  Because  of  this  some  structures  found  in  nature 
may  be  inefficient compared to  structures  made  with inorganic materials.  The available 
materials also limit the kind of photonic structures that can be found in nature, and some 
photonic effects are not possible to achieve with them. 
  
The  photonic  devices  found  in  nature  are  also  limited  by  the  needs  of  the  organism 
containing  them.  Some  parameters  such  as  weight  and  flexibility  may  be  more 
important  than  efficiency  of  the  optic  effect.  Because  of  this,  some  of  the  biological 
photonic  components  may  be  optimized  for  other  parameters  than  those   causing  the 
photonic  effect.  This  can  lead  to  some  biomimetic  photonic  devices  being  inefficient if 
directly replicated from nature. 
 
 

Examples of commercial applications 
 
There  are  endless  applications  where  biomimetics  could  be  used  to  great  effect,  but 
relatively  few technologies are currently mature enough to have made it into commercial 
use.  This  section  will  look  at  two  commercial  examples  of  biomimetic  photonic 
structures:  the  SWC  coating  on  Canon  camera  lenses  and  the  Mirasol  display 
technology developed by Qualcomm. 

Canon SWC coating  
Canon’s  Subwavelength  Structural  Coating  (SWC)  is  an  antireflective  coating  whose 
structure  mimics  the  moth’s  eye.  The  coating  consists  of  wedge­shaped  Al​ O​
2​ 3 
nanostructures 220 nm tall, and it effectively makes the transition between the  refractive 
indices of air and the glass of the lens smooth, instead of abrupt. [3] 
 

          

 
 
 
Figure 5: On the left, the first lens to use SWC, the EF24mm f/1.4L II USM, released in 2008. 
On the right, a schematic illustration of the structure of the SWC. 
 
 
The  SWC  can  limit  the  reflection  of  light  to  around  0.05%.  Conventional  multi­layered 
AR  designs  can  already reach up  to 99.9%  transmittance  of incident light,  so  the SWC 
design  doesn’t  offer  a  huge  improvement  purely  in  terms  of  reflectivity.  However,  the 
SWC  works  well at  eliminating  reflection  of light  coming in  at  very large  normal angles, 
which is  something  that  even the best  conventional  multilayer  AR designs have trouble 
with. Thus, the SWC is especially useful for reducing glare in lenses with large front lens 
elements that are strongly curved, such as those found in wide angle lenses. [3][4] 

Mirasol Display Technology 
The Qualcomm Mirasol display has a design inspired by the wings of the Morpho 
butterfly. The wings have nanoscale lamellar structures that produce color through 
interference effects caused by multiple reflections. Thus the brilliant blue color of their 
wings is purely a result of the surface structure, not pigmentation. [5] 
 

   
 
Figure 6: Qualcomm e­reader (left) and Toq smartwatch (right) with Mirasol displays. On 
the screen of the e­reader can be seen the Morpho butterfly. 
 
 
Mirasol displays  use  a  similar principle, with an array of micromirrors below an absorber 
layer.  These mirrors  act as the pixels of  the  display, and  can be moved to vary the size 
of  the  air  gap  between  them  and  the  absorber  layer.  Interference  effects  caused  by 
multiple  reflections  in   the  air  gap  cause  different  wavelengths  of  light  to  be   reflected 
depending on the size of the gap. [4] 
The  advantage  of  this  is  that  the  display  can be  always  on  without draining power, as 
the  screen  itself  doesn’t need  to emit light, it only  reflects the incident light. This means 
no  electrical  power   is  needed  to  produce  still  images,  so  the  only  time  the  screen 
consumes  any  electricity  is  when  the  pixels  change,  i.e. something  moves or changes 
color on the screen. [6] 

 
 

Conclusion 
Biomimetics Photonics is the use of existing ideas in nature to create such structures 
that can enable the manipulation or use of photons for various applications. Morpho 
butterfly, Peacock feather and wave guide like structures in Sponges are among the 
examples of photonic structures in nature. Artifically, Photonic nanostructures are 
fabricated by microfabrication or self assembly. 3D photonic crystals, antireflective 
surfaces and photonic crystal fibers the current potential applications. 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 

References 
1. Olaf Karthaus. Biomimetics in Photonics. CRC Press Taylor & Francis Group; 
2013 
2. Feng Liu, Biqin Dong and Xiaohan Liu (2012). Bio­Inspired Photonic Structures: 
Prototypes, Fabrications and Devices, Optical Devices in Communication and 
Computation, Dr. Peng Xi (Ed.), InTech, DOI: 10.5772/50199. Available from: 
http://www.intechopen.com/books/optical­devices­in­communication­and­comput
ation/bio­inspired­photonic­structures­prototypes­fabrications­and­devices 
3. Canon Science Lab, 
http://www.canon.com/technology/s_labo/light/003/03.html#c003s003h005 
4. Design of Multilayer Antireflection Coatings, S.I. Park and Y.J. Lee, Journal of the 
Korean Physical Society, Vol. 32, No. 5, 1998 
5. Quantified interference and diffraction in single Morpho butterfly scales, P. 
Vukusic ​et al.​
, Proceedings of the Royal Society, 1999 
6. Qualcomm, ​ https://www.qualcomm.com/products/mirasol/technology 
7. Yu, K., Fan, T., Lou, S., Zhang, D. Biomimetic optical materials: Integration of 
Progress in Materials Science​
nature's design for manipulation of light. ​ , 2013, vol 
58, iss 6, Pages 825–873. 
8. Xu, J., Guo, Z., Biomimetic photonic materials with tunable structural colors. 
Journal of colloid and interface science​, 2013, vol 406, pages 1­17. 
9. http://web.stanford.edu/group/mota/education/Physics%2087N%20Final%20Proj
ects/Group%20Gamma/#_edn1