Relación de indeterminación de Heisenberg

Gráfico del Principio de Indeterminación de Heisenberg.

En mecánica cuántica, la relación de indeterminación de
Heisenberg o principio de incertidumbre establece la imposibilidad de que
determinados pares de magnitudes físicas observables y complementarias
sean conocidas con precisión arbitraria. Sucintamente, afirma que no se
puede determinar, en términos de la física cuántica, simultáneamente y con
precisión arbitraria, ciertos pares de variables físicas, como son, la posición y
el momento lineal (cantidad de movimiento) de un objeto dado. En otras
palabras, cuanta mayor certeza se busca en determinar la posición de una
partícula, menos se conoce su momento lineal y, por tanto, su masa y
velocidad. Este principio fue enunciado por Werner Heisenberg en 1925.
El principio de indeterminación no tiene un análogo clásico y define una de
las diferencias fundamentales entre física clásica y física cuántica. Desde un
punto de vista lógico es una consecuencia de axiomas corrientes de la
mecánica cuántica y por tanto estrictamente se deduce de los mismos.

Explicación cualitativa del principio de incertidumbre

La explicación «divulgativa» del principio de incertidumbre afirma que las
variables dinámicas como posición, momento angular, momento lineal, etc.
se definen de manera operacional, esto es, en términos relativos al
procedimiento experimental por medio del cual son medidas: la posición se
definirá con respecto a un sistema de referencia determinado, definiendo el
instrumento de medida empleado y el modo en que tal instrumento se usa
(por ejemplo, midiendo con una regla la distancia que hay de tal punto a las
referencias).
Sin embargo, cuando se examinan los procedimientos experimentales por
medio de los cuales podrían medirse tales variables resulta que la medida
siempre acabará perturbada. En efecto, si por ejemplo pensamos en lo que
sería la medida de la posición y velocidad de un electrón, para realizar la
medida (para poder «ver» de algún modo el electrón) es necesario que
un fotón de luz choque con el electrón, con lo cual está modificando su
posición y velocidad; es decir, por el mismo hecho de realizar la medida, el
experimentador modifica los datos de algún modo, introduciendo un error
que es imposible de reducir a cero, por muy perfectos que sean nuestros
instrumentos.
Esta descripción cualitativa del principio, sin ser totalmente incorrecta, es
engañosa en tanto que omite el principal aspecto del principio de
incertidumbre: el principio de incertidumbre establece el límite de
aplicabilidad de la física clásica. La física clásica concibe sistemas físicos
descritos por medio de variables perfectamente definidas en el tiempo
(velocidad, posición,...) y que en principio pueden conocerse con la precisión
que se desee. Aunque en la práctica resultara imposible determinar la
posición de una partícula con una precisión infinitesimal, la física clásica
concibe tal precisión como alcanzable: es posible y perfectamente concebible
afirmar que tal o cual partícula, en el instante de tiempo exacto 2 s, estaba en
la posición exacta 1,57 m. En cambio, el principio de incertidumbre, al
afirmar que existe un límite fundamental a la precisión de la medida, en
realidad está indicando que si un sistema físico real se describe en términos
de la física clásica, entonces se está haciendo una aproximación, y la relación
de incertidumbre nos indica la calidad de esa aproximación.
Por motivos culturales y educativos, las personas se suelen enfrentar al
principio de incertidumbre por primera vez estando condicionadas por
el determinismo de la física clásica. En ella, la posición de una partícula
puede ser definida como una función continua en el tiempo, . Si la masa
de esa partícula es y se mueve a velocidades suficientemente inferiores a
la de la luz, entonces el momento lineal de la partícula se define como masa
por velocidad, siendo la velocidad la primera derivada en el tiempo de la
posición: .
Dicho esto, atendiendo a la explicación habitual del principio de
incertidumbre, podría resultar tentador creer que la relación de
incertidumbre simplemente establece una limitación sobre nuestra
capacidad de medida que nos impide conocer con precisión arbitraria la

posición inicial y el momento lineal inicial . Ocurre que si

pudiéramos conocer y , entonces la física clásica nos ofrecería la
posición y la velocidad de la partícula en cualquier otro instante; la solución
general de las ecuaciones de movimiento dependerá invariablemente de

y . Esto es, resolver las ecuaciones del movimiento lleva a una familia o
conjunto de trayectorias dependientes de y ; según qué valor
tomen y , se tendrá una trayectoria dentro de esa familia u otra,
pero la propia resolución de las ecuaciones limita el número de trayectorias a
un conjunto determinado de ellas. Según se ha razonado, de acuerdo con el

principio de incertidumbre y no se pueden conocer exactamente,

así que tampoco podrán conocerse y en cualquier otro instante con
una precisión arbitraria, y la trayectoria que seguirá la partícula no podrá
conocerse de manera absolutamente exacta. Este razonamiento es, sin
embargo, incorrecto, pues en él subyace la idea de que, pese a que

y no se pueden conocer exactamente, es posible continuar usando la

descripción clásica en virtud de la cual una partícula seguirá una trayectoria
definida por la solución general de las ecuaciones de movimiento,
introduciendo la noción añadida de que las condiciones iniciales y
no pueden conocerse al detalle: esto es, no podemos conocer exactamente
qué trayectoria va a seguir la partícula, pero estaremos aceptando que, de
facto, va a seguir una.
Esta forma de proceder es, sin embargo, totalmente incorrecta: el principio
de incertidumbre conlleva un desvío completo de las concepciones clásicas,
haciendo que la noción clásica de trayectoria debe ser desechada: preguntar
cuáles son simultáneamente los valores de y es un absurdo. Así
dicho, podría resultar paradójico que primero se establezca una relación de

incertidumbre en términos de posición y momento lineal , para

luego afirmar que y , que aparecen en dicha relación, no tienen
sentido: si no tienen sentido, ¿qué sentido puede tener una relación que las
emplee? Ocurre que, en física cuántica, es posible introducir una serie de
entidades matemáticas y que se correspondan en muchos aspectos
con la posición y el momento clásicos. Dichas entidades no son, no obstante,
exactamente iguales a la posición y el momento clásicos: el principio de
incertidumbre sencillamente indica que si interpretamos esas entidades
como posición y momento lineal -y por tanto interpretamos el movimiento
de una forma clásica-, entonces existe un límite fundamental en la precisión
con que dichas variables pueden ser conocidas; esto es, si intentamos
introducir variables clásicas e intentamos interpretar el movimiento de forma
clásica, la precisión con que estas variables pueden ser especificadas está
limitada.

Consecuencias de la relación de indeterminación

Este principio supone un cambio básico en la naturaleza de la física, ya que se
pasa de un conocimiento absolutamente preciso en teoría (aunque no en el
conocimiento basado sólo en probabilidades). Aunque debido a la pequeñez
de la constante de Planck, en el mundo macroscópico la indeterminación
cuántica es casi siempre completamente despreciable, y los resultados de las
teorías físicas deterministas, como la teoría de la relatividad, siguen teniendo
validez en todos casos prácticos de interés.
Las partículas, en mecánica cuántica, no siguen trayectorias definidas. No es
posible conocer exactamente el valor de todas las magnitudes físicas que
describen el estado de movimiento de la partícula en ningún momento, sino
sólo una distribución estadística. Por lo tanto no es posible asignar una
trayectoria a una partícula. Sí se puede decir que hay una determinada
probabilidad de que la partícula se encuentre en una determinada región del
espacio en un momento determinado.
Comúnmente se considera que el carácter probabilístico de la mecánica
cuántica invalida el determinismo científico. Sin embargo, existen
varias interpretaciones de la mecánica cuántica y no todas llegan a esta
conclusión. Según puntualiza Stephen Hawking, la mecánica cuántica es
determinista en sí misma, y es posible que la aparente indeterminación se
deba a que realmente no existen posiciones y velocidades de partículas, sino
sólo ondas. Los físicos cuánticos intentarían entonces ajustar las ondas a
nuestras ideas preconcebidas de posiciones y velocidades. La inadecuación
de estos conceptos sería la causa de la aparente impredecibilidad. Otros
fenómenos deducibles o conectados con el principio de indeterminación de
Heisenberg son:

 Efecto túnel
 Energía del punto cero
 Existencia de partículas virtuales
 Energía del vacío e inexistencia del vacío absoluto.
 Radiación de Hawking e inestabilidad de agujeros negros

Enunciado matemático
Si se preparan varias copias idénticas de un sistema en un estado
determinado, como puede ser un átomo, las medidas de la posición y de
la cantidad de movimientovariarán de acuerdo con una cierta distribución de
probabilidad característica del estado cuántico del sistema. Las medidas del
objeto observable sufrirán desviación estándar Δx de la posición y el
momento Δp. Verifican entonces el principio de indeterminación que se
expresa matemáticamente como:

donde la h es la constante de Planck (para simplificar, suele escribirse

como )
El valor conocido de la constante de Planck es:

En la física de sistemas clásicos esta indeterminación de la posición-

momento no se manifiesta puesto que se aplica a estados cuánticos del
átomo y h es extremadamente pequeño. Una de las formas alternativas
del principio de indeterminación más conocida es la indeterminación
tiempo-energía que puede escribirse como:

Esta forma es la que se utiliza en mecánica cuántica para explorar las

consecuencias de la formación de partículas virtuales, utilizadas para
estudiar los estados intermedios de una interacción. Esta forma del
principio de indeterminación es también la utilizada para estudiar el
concepto de energía del vacío.
Expresión general de la relación de indeterminación
Además de las dos formas anteriores existen otras desigualdades como la
que afecta a las componentes Ji del momento angular total de un sistema:

Donde i, j, k son distintos y Ji denota la componente del momento angular

a lo largo del eje xi.
Más generalmente si en un sistema cuántico existen dos magnitudes
físicas a y b representadas por los operadores u observables denotados

como , en general no será posible preparar una colección de sistemas

todos ellos en el estado , donde las desviaciones estándar de las
medidas de a y b no satisfagan la condición:

Demostración
La expresión general de la relación de indeterminación se deduce de
los postulados I y III de la mecánica cuántica. La demostración más
particular de que existen magnitudes que no pueden conocerse con
precisión arbitraria usa también y de manera crítica el postulado VI.
Para probar el principio de indeterminación de Heisenberg supongamos

dos observables y cualesquiera y supongamos un estado tal

que . En esa situación puede demostrarse que:
 (1)
Donde:

, la «incertidumbre» medida como desviación estándar del valor

de una medida sobre el estado .

, el conmutador de ambos observables.

Definiendo a partir de y , los operadores autoadjuntos:

Se puede construir la función real:

Y desarrollando el producto escalar anterior:

(2)
Teniendo en cuenta que:

1.
2.
3.
La ecuación (2) puede ser reescrita como:

(3)

Como es un operador hermítico los coeficientes de la función

polinómica anterior son reales, y como la expresión anterior es real
para todo valor de necesariamente el discriminante del
polinomio asociado debe ser negativo:

(4)
Reordenando y obteniendo raíces cuadradas en la ecuación
anterior se obtiene precisamente la ecuación (1). Si se particulariza
la ecuación (1) tomando :

Estimación de la energía de niveles fundamentales

Mediante el principio de incertidumbre es posible estimar la
energía del punto cero de algunos sistemas. Para ello supondremos
que en tales sistemas el punto cero cumple que la partícula estaría
clásicamente en reposo (a nivel cuántico significa que el valor
esperado del momento es nulo). Este método del cálculo de
energías tan solo da una idea del orden de magnitud del estado
fundamental, nunca siendo un método de cálculo del valor exacto
(en algún sistema puede resultar que el valor obtenido sea el
exacto pero ello no deja de ser más que una simple casualidad). La
interpretación física del método es que debido al principio de
incertidumbre, la localización de la partícula tiene un coste
energético (el término de la energía cinética), de modo que cuanto
más cerca del centro de fuerzas esté la partícula más energía
tendrá el sistema debido a las fluctuaciones cuánticas, de modo
que en el nivel fundamental el sistema minimizará su energía total.
Partícula en un potencial culombiano
A continuación se estimará la energía fundamental de un átomo
monoelectrónico. Por el principio de indeterminación se tiene que:

Empleando como estimación que para el nivel fundamental se

cumple:

La energía total es la suma de cinética más potencial. Dado

que el valor medio del momento radial es nulo, su valor
cuadrático esperado será igual a su desviación y se
aproximará el valor esperado del inverso del radio al inverso
de su desviación.
En el nivel fundamental la energía ha de ser mínima de
modo que:

El valor obtenido es casualmente idéntico al radio de

Bohr y sustituyendo en la estimación obtenida para la
energía se obtiene:

Casualmente este es exactamente la energía del

estado fundamental de un átomo hidrogenoide. El
objetivo del método es la estimación del valor, si
bien en este ejemplo particular obtenido es
idéntico al calculado formalmente.
Oscilador armónico unidimensional
Empleando como estimación:

Tomando que el valor medio de la posición y

momento son nulos debido a la simetría del
problema se tiene que la energía total es:

Minimizando la energía:

Sustituyendo el valor en la energía se

obtiene:

Como se puede observar el valor

obtenido es el doble del punto cero
del oscilador armónico, de modo
que aunque el valor obtenido no sea
exacto el orden de magnitud sí es el
correcto.
Partícula en un pozo
Sea una partícula que se encuentra
confinada en un pozo infinito de
anchura 2a. Dado que las únicas
posiciones posibles de la partícula se
encuentran dentro del pozo se
puede estimar que:

La energía cinética será por

tanto:

Como se observa el resultado

obtenido difiere en un factor
algo superior a 2 del valor
real, pero de nuevo el orden
de magnitud es el correcto.
Este cálculo da una idea de las
energías que hay que aportar
para confinar una cierta
párticula en una región, tal
como puede ser un nucleón
en el núcleo.