Durante el desarrollo cerebral ocurren importantes cambios a nivel neuronal,

que se han estudiado en la corteza visual y frontal del cerebro humano.

En la corteza visual se ha encontrado que la densidad neuronal del adulto ya

se alcanza alrededor de los 4-5 meses de edad y que la densidad de las
espinas dendríticas alcanza un máximo a los 5 meses de edad para luego
empezar a descender y finalmente, estabilizarse en niveles equivalentes a
los del cerebro adulto, a los 21 meses de edad.

Las dendritas crecen, se alargan, hasta los 24 meses de edad, pero este
desarrollo es más rápido en las capas inferiores de la corteza fenómeno que
se ha correlacionado con la ocurrencia de procesos de neurogénesis y de
migración celular.

En la corteza frontal estos cambios son más lentos. Así la densidad neuronal
en esta región alcanza los niveles del adulto recién a los 7 años de edad. Lo
mismo ocurre con el crecimiento dendrítico ya que a los 24 meses de edad
la densidad de esos procesos neuronales ha alcanzado sólo la mitad de lo
que se encontrará en el adulto.

Los cerebros inmaduros de diferentes animales, incluyendo el del hombre,

contienen más sinapsis que los de sus respectivos homólogos adultos. En la
corteza visual humana la densidad sináptica crece hasta alrededor de los 5
meses. Después del año se inicia una disminución de dicha densidad y un
50% de ese máximo se encuentra a los 11 años de edad.

También ocurren cambios en las actividades metabólicas y eléctricas del

cerebro. Al medir el metabolismo cerebral con tomografía de emisión de
positrones (PET), se ha encontrado un aumento del metabolismo cerebral
que, hasta los 3-4 años, es especialmente subcortical. A esa edad comienza
un aumento de la actividad metabólica de la corteza, hasta casi duplicar la
del adulto, pero luego empieza a descender y alcanza ese nivel
aproximadamente a los 15 años de edad. Se ha sugerido que este tipo de
evolución metabólica podría relacionarse con el número de sinapsis en la
corteza frontal.

Los cambios eléctricos descritos derivan de estudios de registros de

potenciales en el cuero cabelludo. Durante el desarrollo se ha encontrado
una disminución de la latencia (tiempo que demoran en aparecer las
respuestas) a partir de las 30 semanas de gestación y que sólo a los dos
años de edad ese parámetro presenta las características propias del adulto.