Lantano

EL segundo elemento más abundante de las tierras raras

Tabla de contenido
Introduccion ..........................................................................................Error! Bookmark not defined.
1. Tierras Raras ................................................................................................................................ 4
1.1. Mercado .............................................................................................................................. 5
2. Lantano........................................................................................................................................ 6
2.1. Características generales..................................................................................................... 6
2.2. Procesos Industriales de Obtención .................................................................................... 7
......................................................................................................................................................... 8
2.3. Aplicaciones......................................................................................................................... 9
3. Conclusiones.............................................................................................................................. 11
4. Referencias ................................................................................................................................ 11

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Introducción
Los elementos pertenecientes al grupo de las tierras raras presentan un comportamiento peculiar,
consistente en que sus propiedades parecidas hacen que su separación con los procedimientos
convencionales no sea fácil. Este hecho, unido a las condiciones de alta pureza que su uso práctico
demanda, han llevado al desarrollo de nuevas tecnologías que permiten la separación y obtención
de estos elementos en condiciones de pureza elevada. En el presente trabajo se revisan algunos
de los resultados obtenidos con la aplicación se estas tecnologías en la separación y purificación de
las tierras raras.

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1. Tierras Raras
El grupo de Elementos Tierras Raras (ETR) corresponde al conjunto de 17 elementos
pertenecientes al grupo IIIB de la tabla periódica, tal como se muestra en la Figura 1. Están
constituidos por el escandio de número atómico 21 junto con el itrio de número atómico 39 y por
los lantánidos o lantanoides (Ln), serie de elementos comprendidos entre el lantano y el lutecio de
números atómicos 57 y 71, respectivamente. Este grupo de lantánidos a su vez suele dividirse en
dos categorías: Los ETR livianos, light rare-earth elements (LREEs) y los ETR pesados, heavy rare-
earth elements (HREEs). Esta clasificación se basa en que los LREEs tienen electrones
desapareados en el nivel 4f, en cambio los HREEs tienen electrones pareados en el mismo nivel.
Los LREEs incluyen los elementos comenzando desde lantano hasta el samario y los HREEs
incluyen los elementos comenzado desde europio hasta el lutecio, además se adiciona el itrio.

FIG. 1.-- Tabla periódica destacando los elementos Lantánidos

Los lantánidos son los elementos pertenecientes al bloque 4f de la tabla periódica, poseen
propiedades químicas y fisicoquímicas muy similares y para la mayoría de los elementos el único
estado de oxidación estable en solución acuosa es el trivalente (Ln+3). Los ETR son altamente
electropositivos y forman compuestos de naturaleza esencialmente iónica. Además del estado de
oxidación trivalente Ln+3 se han observado en algunos casos la existencia de especies del tipo
Ln+2 y Ln+4 , aunque estos estados siempre son menos estables que el estado +3, a excepción del
Eu+2 y, en particular, el Ce+4 que presenta una marcada estabilidad en ambientes oxidantes.

La contracción lantánida que es la disminución en el radio iónico desde el lantano al lutecio, 4 es

la causa original de muchas características del comportamiento químico extremadamente similar
de los ETR.

Se podría pensar que la denominación “tierras raras” se debe a la escasez de estos elementos en
la corteza terrestre, lo cual es incorrecto. En la actualidad se sabe que su abundancia relativa está
por encima de muchos elementos, tales como, plomo, cesio, plata, cadmio, mercurio, entre otros.

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Específicamente los elementos tales como cerio, itrio y neodimio son más abundantes que el
plomo y más abundantes aún que el oro y el platino. El término “tierras” es una denominación
antigua de los óxidos; el término “raras” surgió porque a principios del siglo XX estos elementos
eran raramente utilizados debido a sus propiedades físicas y químicas extremadamente similares
que dificultaban su separación a partir de minerales.

En la actualidad, la gran versatilidad que genera tanto en diseños como fabricación de nuevos
materiales, ha incrementado varias veces la demanda de los ETR a nivel mundial. Entre estos
materiales se pueden destacar: aditivos para aceros y nuevas aleaciones, magnetos permanentes,
materiales para almacenar hidrógeno, discos de almacenamiento ópticomagnéticos, cátodos para
la emisión de rayos luminiscentes específicos, aleaciones en el campo de los semiconductores,
entre otros. Variados equipos de uso diario, están constituidos de alguna forma por estos
elementos, como por ejemplo en laser, tubos de rayos catódicos de los televisores, batería y
sensores de automóviles, monitores y pantallas LCD, ampolletas de bajo consumo, imanes,
aleaciones, superconductores, vidrios de lentes ópticos, pilas de combustible, lámparas
fluorescentes, catalizadores, entre otros.

Principalmente los ETR se encuentran en depósitos de minerales como bastnaesita, monazita y

xenotima, siendo el primero el más abundante en la corteza terrestre.

1.1. Mercado
La producción mundial de óxidos de tierras raras ha tenido un aumento exponencial, donde China
suministra más del 97% de la demanda mundial. En la Figura 2 se presenta la evolución de la
producción mundial de Óxidos de Tierras Raras (OTR).

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A medida que la demanda mundial de ETR aumenta, también lo hacen los problemas entre países
por la necesidad de utilizarlos. Los principales países que manufacturan especies de alta
tecnológicas (China, EEUU, Japón, entre otros) se encuentran divididos por este tema, más aún
cuando China el mayor productor ha reducido la exportación de ETR privilegiando su mercado
interno dirigiendo el uso de estos en nuevas tecnologías.

La necesidad de obtener ETR con altos grados de pureza y a costos menores motiva la generación
de nuevas metodologías de obtención y purificación.

Investigaciones de prospección minera han destacado la importancia de los ETR contenidos en los
minerales de hierro, así como también en los minerales de titanio y fosfato situados en la III y IV

FIG. 2.-- Producción mundial de óxidos de tierras raras 1950 - 2014

regiones de nuestro país. Las reservas y su potencial no se han cuantificado aún, pero se calcula
que son de importancia. Las fuentes minerales que contienen mayores concentraciones de ETR se
encuentran en las apatitas (Ca5(PO4)3(OH, F, Cl) distribuidas en los depósitos de hierro “El
Algarrobo”, cerca de Vallenar. 29 Los elementos presentes en mayor proporción son lantano,
cerio, itrio y neodimio, que constituyen más del 80% de este grupo.

Dadas sus propiedades químicas y fisicoquímicas extremadamente similares los ETR son muy
difíciles de separar. En algunos casos se logran separaciones óptimas mediante la conversión a
otro estado de oxidación de estabilidad adecuada, como es el caso del cerio y europio. En cambio
para el resto de los lantánidos el proceso de separación se ha convertido en un gran desafío y en
una materia que aún está en desarrollo, de hecho la separación y aislamiento a nivel industrial fue
sólo posible a partir de la segunda mitad del siglo XX. Desde entonces se han descrito diversos
métodos de preparación y separación, pero ninguno de ellos en forma clara y definida

2. Lantano
EL lantano fue descubierto en el año 1839 por el químico sueco Carl Gustaf Mosander (quien
también descubrió el terbio y el erbio), a partir de una forma impura de cerio (óxido de lantano).
Sin embargo, no fue hasta 1923 que se logró aislar el elemento en estado puro. Su nombre
proviene del griego lanthanō, que significa “el que es difícil de notar” o “el que se oculta”.

2.1.Características generales.
Este elemento es del tipo metálico, de un característico color blanco y plateado, dúctil,
considerablemente maleable y tan suave como para poder cortarlo con un cuchillo. Es el primero

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de los elementos conocidos como lantánidos así como el segundo elemento más abundante del
grupo de las llamadas "tierras raras", dentro de los cuales el lantano es el metal más reactivo que
hay, reaccionando muy bien con carbono elemental, nitrógeno, boro, selenio, silicio, fósforo, los
halógenos y muchos otros más.

Su oxidación también ocurre fácilmente, pudiendo oxidarse en poco tiempo tras hacer contacto
con el aire o con aguas cálidas. En estado natural, el lantano tiene 2 isótopos conocidos (138La y
139La), además de otros 23 radiactivos. Al ser un metal del tipo de las tierras raras, en la
naturaleza, el lantano se puede encontrar asociado a diversos minerales como la monacita y
bastnaesita, aunque también se produce de forma artificial mediante la reducción de fluoruro
anhidro con calcio: 2LaF3 + 3Ca → 3CaF2 + 2La

El estado del lantano en su forma natural es sólido. Su número atómico es 57. El símbolo
químico es La y su punto de fusión es de 920,85 ºC. Ademas, su punto de ebullición es de
3457,85 ºC

2.2. Procesos Industriales de Obtención

La importancia de estos elementos en la industria moderna ha llevado a la implementación de una
serie de procesos para la obtención por separado de cada uno de estos elementos con un elevado
grado de pureza. El proceso Rhóne-Poulec es un ejemplo clásico de esta secuencia de separación.
En general, casi todos estos procesos emplean la extracción con disolventes como técnica para
concentrar y separar las distintas tierras raras. Pese a las buenas posibilidades que esta técnica
presenta, la separación de los distintos elementos no es fácil y, en muchos casos, requiere una
forma de operar cuyo esquema muy raramente se emplea en la obtención de otros metales que
no sean las tierras raras.

La operación, llamada de reflujo con alimentación forzada, se muestra en la figura 3. Las

condiciones de operación se resumen en la alimentación de la fase acuosa que contiene las tierras
raras que se quieren separar en un punto cercano a la mitad del sistema de mezcladores-
sedimentadores, y a la recirculación de las corrientes de salida. Con este sistema, se fuerza al
aumento de concentración de los distintos componentes, prosiguiendo la operación hasta que se
consigue el grado de separación deseado. En ese momento, se para el proceso y se vacían los
mezcladores-sedimentadores para obtener el producto deseado. La figura 4 muestra un esquema
de separación típico de lantano utilizando TBP.

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 FIG. 3.-- Sistema de mezcladores-sedimentadores bajo
condiciones de reflujo con alimentación forzada

FIG. 4.--Perfiles de concentración en el sistema de

mezcladores sedimentadores bajo condiciones de reflujo

En la actualidad, China posee la mayor reserva mundial de estos elementos, que se hallan en
forma de óxidos. Una de las primeras plantas construidas para el beneficio de las tierras raras es la
de Yao Lung. La figura 5 muestra el diagrama de flujo simplificado de la misma.

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 FIG. 3.--Diagrama de flujo simplificado de la Planta Yao Lung China

2.3. Aplicaciones
El uso del Lantano está todavía creciendo, debido en realidad a que es adecuado para producir
catalizadores. El óxido de lantano confiere al vidrio resistencia y se emplea para la fabricación de
vidrios ópticos especiales. Se usa para fabricar crisoles, por lo que es un ingrediente importante en
la manufactura del vidrio.

Aleado con cerio, neodimio, praseodimio, gadolinio e iterbio forma la aleación llamada
mischmetal, utilizada para fabricar piedras de encendedor. Por otro lado, se están produciendo
esponjas de hidrógeno con aleaciones que contienen lantano. Dichas aleaciones admiten hasta
400 veces su volumen de gas y el proceso es reversible. Cada vez que toman gas se
libera energía calorífica, por lo que tienen la posibilidad de convertirse en sistemas de
conservación de energía.

Es utilizado también, como componente de las pantallas intensificadoras de las unidades de rayos
X.

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El Lantano es mayormente peligroso en el lugar de trabajo, debido al hecho de que se puede
inhalar con el aire. Este puede causar embolia de pulmón, especialmente en exposiciones de largo
periodo. El Lantano puede dañar al hígado cuando se acumula en el cuerpo humano.

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3. Conclusiones

4. Referencias
- Procesos de separación de las tierras raras. ( F.J. Alguacil y F. Rodríguez.)
- Memoria “Diseño de un procedimiento para la separación de los iones tierras raras
lantano(iii), cerio(iii), praseodimio(iii) y neodimio(iii) mediante membranas líquidas
emulsificadas utilizando como agentes transportadores extractantes organofosforados”
(Fabian Labra UCH)

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