Академический Документы
Профессиональный Документы
Культура Документы
ASTROFÍSIC A
LA MATERIA OSCURA?
En los últimos años se han acumulado varias observaciones
difíciles de compatibilizar con la hipótesis de la materia oscura.
Es hora de preguntarse si la gravedad podría ser más compleja
de lo que nos enseñó Einstein
Sabine Hossenfelder y Stacy S. McGaugh
mondolithic studios
L
más allá del modelo estándar. Es autora del blog Backreaction y del
libro Lost in math: How beauty leads physics astray (Basic Books, 2018).
as estrellas aún guardan secretos. Hoy sabemos por qué brillan y por
qué titilan, pero seguimos ignorando por qué se mueven de la forma
en que lo hacen. Este problema nos ha acompañado durante la mayor
parte de los últimos cien años. En la década de 1930, el astrónomo sui-
zo Fritz Zwicky observó que algunas galaxias de un cúmulo formado
por unas mil giraban sorprendentemente rápido alrededor de su cen-
tro de masas común. La masa de las galaxias del cúmulo no sumaba
lo suficiente para explicar dicho movimiento, ni aun siendo generoso
en los cálculos. Para resolver el desajuste, Zwicky postuló la existen-
cia de un nuevo tipo de materia: la «materia oscura».
En los años setenta, la estadounidense Vera Rubin, fallecida de nuevas partículas. En los años cincuenta y sesenta se com-
en 2016, observó que algo parecido ocurría en el interior de las probó que los protones, los neutrones y los electrones no eran
galaxias. La velocidad de las estrellas más alejadas del centro era las únicas partículas que existían, y en los decenios siguientes
aproximadamente igual a la de las estrellas interiores, cuando en los aceleradores descubrieron todo un abanico de partículas
realidad tendrían que moverse más despacio debido a la menor nuevas. Estas acabarían constituyendo lo que hoy denominamos
intensidad de la gravedad en los confines de la galaxia. Una vez «modelo estándar» e hicieron que los teóricos se abrieran a
más, la masa visible no bastaba para explicar las observaciones, nuevas posibilidades. Por ejemplo, los intentos de unificar las
por lo que Rubin concluyó que también las galaxias individuales interacciones fundamentales exigían postular la existencia de
debían hallarse impregnadas de materia oscura. nuevas partículas. Y la noción de supersimetría, desarrollada
Desde entonces, los indicios de que hay algo que debemos en los años setenta, implicaba que, por cada variedad de par-
estar pasando por alto se han ido acumulando. Las diminutas tícula conocida, tendría que haber otra aún por descubrir. Es
fluctuaciones de temperatura que motean el fondo cósmico de más, algunas de aquellas hipotéticas partículas supersimétricas
microondas; la manera en que se desvían los rayos de luz alrede- eran muy buenas candidatas para dar cuenta de la materia
dor de las galaxias y los cúmulos de galaxias, y la formación de oscura. Otro sospechoso era el axión: una partícula postulada
la red de estructuras cósmicas a gran escala confirman que, por para explicar el pequeño valor de cierto parámetro del modelo
sí sola, la materia normal no basta para explicar lo que vemos. estándar [véase «Materia oscura axiónica», por Leslie Rosen-
Durante decenios, la hipótesis más popular ha sido que la berg; Investigación y Ciencia, marzo de 2018]. Pero, después
materia oscura se compone de partículas elementales hasta hoy de tres décadas de intentos fallidos en la detección de estas
desconocidas que no interaccionan con la luz. La explicación partículas, seguir ignorando las alternativas ha dejado de ser
alternativa, según la cual lo que falla no es nuestro conocimiento una postura razonable.
de las partículas, sino nuestras leyes de la gravedad, nunca ha Al mismo tiempo, la idea de una materia oscura formada por
recibido demasiada atención. partículas se ha visto cuestionada por razones completamente
Hace treinta años esa postura estaba justificada, ya que los distintas: varios datos astrofísicos obtenidos por uno de noso-
físicos contaban con otras razones para creer en la existencia tros (McGaugh) y otros investigadores no concuerdan con las
EN SÍNTESIS
A fin de explicar los movimientos Una hipótesis alternativa postula Las teoríasde gravedad modificada Varias observaciones han puesto en
de las estrellas y las galaxias, hace que la materia oscura no existe. En su han recibido mucha menos atención nuevos aprietos a la hipótesis de la ma-
decenios que los científicos suponen lugar, los mismos fenómenos podrían que las de materia oscura. Sin embar- teria oscura. Es hora de que los físicos se
que el universo se encuentra repleto explicarse modificando las ecuacio- go, todos los intentos de detectar sus liberen de sus prejuicios y reconsideren
de partículas de materia oscura. nes que describen la gravedad. supuestas partículas han fracasado. las teorías de gravedad modificada.
predicciones de dicha hipótesis. Cada vez parece más claro que porcional al cuadrado de la distancia que los separa. Esta ley
algunos viejos problemas asociados al paradigma tradicional de aparece en múltiples ámbitos de la física, desde las ecuaciones
la materia oscura siguen sin poder resolverse. que describen cómo disminuye la intensidad de la luz con la
Modificar las leyes de la gravedad sigue siendo una opción distancia hasta las que hacen referencia al sonido. Pero ¿y si
viable. En lugar de añadir partículas al universo para explicar la gravedad no siguiera siempre la ley del cuadrado inverso?
la gravedad extra que parece existir en las galaxias y los cúmu- ¿Qué ocurriría si en determinadas circunstancias las verdaderas
los de galaxias, podemos ceñirnos a las partículas conocidas y ecuaciones fueran otras?
aumentar la atracción gravitatoria que ejercen unas sobre otras. La primera propuesta de Milgrom, la «dinámica newtoniana
A menudo subestimadas, estas teorías de «gravedad modificada» modificada» (MOND, por sus siglas en inglés), solo se ocupaba
nunca han sido descartadas por completo. Ahora ha llegado el de las leyes de la gravedad de Newton. Pero la teoría de la re-
momento de considerar que tal vez hayamos estado buscando latividad general de Einstein nos enseñó que la gravedad no es
algo equivocado en el lugar equivocado. una fuerza, sino que tiene su origen en la curvatura del espacio
y el tiempo. Probablemente, esta limitación de la teoría MOND
A JUSTAR LA GRAVEDAD original fue una de las razones principales por las que muchos
La gravedad modificada, propuesta por primera vez por el físico no se la tomaron en serio. Pero hoy conocemos varias formas
israelí Mordehai Milgrom en 1983, cambia las reglas matemá- de compatibilizar MOND con la relatividad general, las cuales
ticas que establecen la relación entre la fuerza gravitatoria y la recurren a campos de distintos tipos para describir cómo surge
lynette cook
masa. En las situaciones más habituales, sabemos que dicha la atracción gravitatoria a partir de la masa. Es a este tipo de
fuerza sigue la ley del cuadrado inverso: la atracción entre dos teorías (unas diez, aproximadamente) a las que nos referimos
objetos resulta proporcional a sus masas e inversamente pro- cuando hablamos de gravedad modificada. Desestimarlas por
Cada vez parece más claro que la materia oscura de manera tan flexible permite
que todas las observaciones concuerden con las
perficial generado por las estrellas: cuanto más tenue con el de la materia visible.
fuese un sistema, más materia oscura debía contener. Muy a menudo se afirma que el cúmulo de Bala demuestra la exis-
Ello requería introducir algún mecanismo para que tencia de la materia oscura. Debido a que las partículas que la com-
estas galaxias se deshicieran de la materia luminosa ponen interaccionarían menos que las de materia ordinaria, la coli-
mientras se formaban, a fin de que la proporción entre sión habría provocado que las nubes de materia oscura asociadas a los
ambos tipos de materia se inclinase hacia el lado de cúmulos se atravesaran. La materia visible, en cambio, habría interac-
la materia oscura. En la actualidad, el método más cionado consigo misma, por lo que habría quedado rezagada. Ese relato
popular para lograrlo consiste en añadir un mecanis- se ajusta a las observaciones, pero peca de una simplificación excesiva.
mo conocido como «retroalimentación estelar» en En las teorías de gravedad modificada, el punto donde se concen-
las simulaciones por ordenador. Este fenómeno hace tra la atracción gravitacional también puede estar desplazado con res-
referencia a la presión creada cuando las estrellas pecto a la masa ordinaria. Ello se debe a que, según creemos, todas las
más masivas irradian con fotones muy energéticos fuerzas, incluida la gravedad, son transmitidas por partículas de cierto
el gas que las rodea, emiten fuertes vientos estelares tipo, las cuales obedecen sus propias leyes dinámicas. En gravedad
y estallan finalmente en forma de supernova. Estas modificada, el comportamiento de estas partículas mediadoras puede
tremendas explosiones pueden expulsar materia de también explicar las observaciones del cúmulo de Bala.
las galaxias. Y, debido a que la materia oscura inte- Más importante aún, este cúmulo constituye un evento extremo y
racciona tan débilmente, dicho proceso de expulsión estadísticamente atípico. Su mera existencia resulta difícil de explicar
afectaría en mayor medida a la materia normal que tanto con la materia oscura como con la gravedad modificada. Usarlo
a la oscura. Así, las galaxias con abundancia de su- como prueba a favor o en contra de cualquiera de las dos propuestas
pernovas terminarían con una proporción mayor de no es sino un ejercicio de confirmación de nuestros prejuicios.
materia oscura.
Fuentes: Federico Lelli, Observatorio Europeo Austral; «Radial Acceleration Relation in Rotationally Supported Galaxies», Stacy S. M c Gaugh,
10-12 10-11 10-10 10-9 10-8 en que gira un grupo de galaxias enanas descubier-
Aceleración atribuida a la materia visible tas recientemente alrededor de Andrómeda, nues-
(metros por segundo al cuadrado, escala logarítmica) tra gran galaxia vecina. Estas diminutas galaxias
Federico Lelli y James M. Schombert en Physical Review Letters, vol. 117, art. 201101, 11 de noviembre de 2016; JEN CHRISTIANSEN (gráfico)
enanas se hallan sometidas a la atracción gravita-
toria de su enorme anfitriona. En esa situación, la
gravedad modificada ofrece una predicción distin-
No obstante, aunque sabemos que la retroalimentación es- ta de la que proporcionaría si las galaxias enanas estuvieran
telar desempeña un papel importante en la formación de las aisladas, y es esa predicción única la que vemos materializada
estrellas y los cúmulos estelares, su función durante la forma- en las observaciones. En cambio, reproducir este aspecto a par-
ción de galaxias no está tan clara. Para resolver el problema de tir de la hipótesis de la materia oscura requiere añadir aún más
las galaxias de bajo brillo superficial, es necesario suponer que suposiciones a las simulaciones por ordenador.
la energía de las supernovas se invierte casi por completo en Pero seamos justos: a pesar de todos sus éxitos predictivos,
expulsar la materia visible de las galaxias. Un nivel tan alto de la gravedad modificada adolece de serios problemas. Aunque
eficiencia, sin embargo, es extraordinariamente improbable en funciona para una gran variedad de tipos de galaxias, no logra
un proceso natural. En cambio, la gravedad modificada predice explicar demasiado bien el movimiento de los cúmulos. Y por
el resultado observado sin recurrir a la retroalimentación, del cuanto respecta al comportamiento del cosmos en conjunto, la
mismo modo que predecía las velocidades de rotación obser- gravedad modificada sigue sin poder decir nada. En estos casos,
vadas para las estrellas de las galaxias normales. la hipótesis de la materia oscura funciona mejor. Explica las
propiedades del fondo cósmico de microondas y la distribución
MÁS PROBLEMAS a gran escala de galaxias en el universo, aspectos para los que la
El problema con las galaxias de bajo brillo superficial no es gravedad modificada carece de respuestas. No obstante, descartar
ni mucho menos el único al que se enfrenta la hipótesis de la gravedad modificada porque no aborda estas situaciones sería
la materia oscura. Esta predice una densidad de materia con un error. La teoría ha hecho predicciones acertadas. Incluso si
un pico muy pronunciado en el centro de las galaxias, en no entendemos por qué, ignorarlo no va a ayudarnos.
contraste con lo que medimos. También implica que debería
haber muchas más galaxias enanas de las que observamos, y SALIR DEL ATOLLADERO
no logra explicar por qué las galaxias satélite y sus galaxias En este momento, tanto la hipótesis de una materia oscura for-
anfitrionas se disponen en un mismo plano. Estos son solo mada por partículas como las teorías de gravedad modificada
los desacuerdos más importantes. En todos ellos, la gravedad presentan sus ventajas y sus inconvenientes. Algunos desarrollos