72/2015

n.o 72/2015
6,90 €

Musicoterapia
Melodías y ritmos para tratar
problemas neuropsicológicos

SERIE
TRABAJO Y CARRERA
PROFESIONAL (V)
Los beneficios
del voluntariado
COMPORTAMIENTO PSIQUIATRÍA
Adictos al deporte Asesinos múltiples
en un solo acto
NEUROCIENCIA
MAYO/ JUNIO 2015

Cámaras que funcionan PSICOLOGÍA 00072

como el ojo humano Estamos embarazados 9 771695 088703

MONOGRAFÍAS CON NUESTROS
MEJORES ARTÍCULOS SOBRE TEMAS CLAVE
CUADERNOS 10: ADICCIONES
Alteraciones en el sistema de recompen-
sa • Raíces evolutivas del alcoholismo
• Enganchados a la inanición • Huellas
cerebrales de la nicotina • Tratamientos
CUADERNOS 7: EL SUEÑO
El motivo de las ensoñaciones • Fases y
ondas cerebrales del descanso • Insomnio:
hiperactivación nocturna • ¿Por qué se
contagian los bostezos?
www.investigacionyciencia.es/revistas/cuadernos
CUADERNOS 9: LA MEMORIA
Circuitos neuronales de los recuerdos •
Estudios con ratones transgénicos • El
síndorme de Korsakoff y la hipertimesia •
Técnicas para mejorar el aprendizaje
CUADERNOS 6: EL MUNDO DE LOS
SENTIDOS
El origen de los olores • Efectos del ruido
en la cognición • Ver en tres dimensiones
• Procesos mentales de la sinestesia
CUADERNOS 8: NEUROGLÍA
Astrocitos: coordinadores de la actividad
neuronal • Microglía: los macrófagos del
cerebro • Clave para tratar las lesiones del
sistema nervioso central • Excitotoxicidad
y esclerosis múltiple
CUADERNOS 5: PERSONALIDAD,
DESARROLLO Y CONDUCTA SOCIAL
Sentimiento social desde la cuna • Éxito:
¿cuestión de suerte, ambiente o carácter?
• Las ventajas del mimetismo inconscien-
te • La constante evolución del yo
SIGUE EL DESARROLLO DE LA PSICOLOGÍA
Y LAS NEUROCIENCIAS
MENTE Y CEREBRO n.o 71
El cerebro bilingüe • Cómo actuar ante
la esquizofrenia • Vencer la fobia social
infantil • El atractivo de las subastas en
línea • Estrategias para negociar el sueldo
MENTE Y CEREBRO n.o 68
La hipnosis clínica • Secuelas del abuso
infantil • Los test psicológicos • Mentes
en interacción • Escritura especular •
Emprendedor o asalariado: cuestión de
personalidad
www.investigacionyciencia.es/revistas/mente-y-cerebro
Para más información y efectuar tu pedido:
MENTE Y CEREBRO n.o 70
Pensamiento creativo • Cómo mejorar
la lectura en los niños • Efectos de los
videojuegos en línea • Comorbilidad entre
diabetes y depresión • Perfil laboral y
personal en las redes sociales
MENTE Y CEREBRO n.o 67
Hombre y mujer: Qué nos une y qué nos
distingue • Prótesis del siglo xxi • Células
madre neurales • Autocontrol cerebral •
Violaciones en grupo
Tlf. 934 143 344 | administracion@investigacionyciencia.es
MENTE Y CEREBRO n.o 69
Cartografía cerebral • Teoría del cerebro
bayesiano • Beneficios del baile para la
psique • Demencia por cuerpos de Levy •
Obsesión por el perfeccionismo
MENTE Y CEREBRO n.o 66
Estudiar mejor • Los efectos del yoga •
Bases neurológicas de la tartamudez •
Tratamiento de la depresión crónica •
Culpa y responsabilidad
SUM ARIO
14
Deportistas excesivos
Se estima que menos del uno por ciento
de las personas que practican ejercicio con
asiduidad padecen adicción al deporte.
ARTÍCULOS
S A LUD
14 Adicción al deporte
El ejercicio físico es saludable...
­hasta cierto punto. Algunos
­aficionados al deporte muestran
los ­típicos síntomas de adicción.
Es probable que los motivos yazcan
en procesos neuronales parecidos
a los de la drogodependencia.
Por Miriam Berger
P SI CO LO GÍ A
20 Claves para un buen
arbitraje
Numerosos factores influyen en las
decisiones que los árbitros de fútbol
toman durante un partido. En la
actualidad se investigan métodos
de entrenamiento para aumentar las
capacidades de juicio de los colegia-
dos. Por Geoffrey Schweizer, Henning
Plessner y Ralf Brand
Mayo / Junio de 2015 – N.o 72
2
50 70
THINKSTOCK / GETTY IMAGES / DAN KITWOOD
Fotografías de alta calidad El porqué de las guerras
Se estudian técnicas fotográficas que Las comunidades cazadoras-recolectoras
­funcionen como el sistema visual humano actuales ofrecen pistas sobre el origen
para mejorar la calidad de las imágenes. de la violencia entre los humanos.
S E R I E «T R A B A J O Y C A R R ER A P SI Q U I AT R Í A
PRO FESI O N A L» ( V )
64 Asesinos múltiples
24 El voluntariado sienta bien en un solo acto
Compartir de manera altruista el
Masacres en institutos, homicidios
tiempo y los conocimientos benefi-
en el trabajo, crímenes en el seno
cia a la comunidad, pero también al
familiar. ¿Qué lleva a una persona
propio voluntario: la labor altruista
a cometer estos actos? ¿Es posible
favorece el bienestar personal y me-
prevenirlos? Por Vicente Garrido
jora la resistencia al estrés laboral.
­Genovés, Santiago de las Heras J­unco
Por Eva Selenko
y Juan Ramón Pereira Docampo
V ISI Ó N
E T N O LO GÍ A
50 Cámaras a semejanza 70 Evolución de la violencia
de los ojos humana
Investigan la posibilidad de crear
Las guerras atraviesan la historia
máquinas fotográficas que imiten el
de la humanidad. ¿Será porque
sistema visual humano para mejorar
forman parte de nuestra herencia
la calidad de las imágenes. Por Klaus
evolutiva? Los etnólogos investigan
M. Stiefel y Alex O. Holcombe
las raíces de la violencia en pueblos
primitivos que viven de la caza y la
CO GN I CI Ó N recolección. Por Jürg Helbling
58 Mentes diseñadoras
Las experiencias y los fracasos nos
llevan a inventar artilugios e incluso
a crear comportamientos novedosos,
según algunos estudios. Por Edward
A. Wasserman y Mark S. Blumberg
MENTE Y CEREBRO 72 - 2015
 T ER A PI A

MÚSI C A QU E SA N A
28 Los efectos saludables de cantar
Participar en un coro favorece al cuerpo y a la mente.
Entre otros beneficios, alivia el dolor y la depresión. Desde
la psicología y la medicina se indagan las bases de este
fenómeno. Por Elena Bernard

34 Ritmo para recuperar la marcha

La música permite restablecer la capacidad de andar y
mantener el equilibrio deteriorados a causa del párkin-
son, un ictus o del propio envejecimiento. Al parecer, el
contenido rítmico de la melodía es el componente tera-
péutico clave. Por Simone Dalla Bella y Barbara Tillmann

38 La música también ayuda a demorar

los efectos del alzhéimer
Por Mónica de Castro y Melissa Mercadal Brotons

SECCIO NES

4 Encefaloscopio 10 Entrevista 63 Instantánea

> Café y té, ¿protectores del cerebro?
> Ahuyentar la mala suerte
> La mente del anciano se distrae
con facilidad
> Circuito cerebral de la desilusión
> Alteraciones en la estructura
­cerebral occipital
> Intervención no invasiva
> El sentimiento de aversión influye
en los prejuicios
> Sesgo en los juzgados
> Por qué lloramos de alegría
> Dejar de fumar durante el sueño
Leo Hermle: «La metanfetamina
destroza el cuerpo»
Por Theodor Schaarschmidt
42 Sinopsis
En el cerebro de un guardameta
44 Avances
> El paisaje genético del autismo.
Por Bru Cormand
> Un catálogo exhaustivo de las
­neuronas. Por Helen Shen
> Percepción ciclópea para compen-
sar las diferencias visuales entre los
ojos. Por Carlos Dorronsoro, Aiswaryah
Radhakrishnan y Susana Marcos
Un arcoíris de neuronas
78 Syllabus
Síndrome de la covada. Por Joachim
Retzbach
83 Ilusiones
Al rojo vivo. Por S. Martinez-Conde,
L. L. Di Stasi y S. L. Macknik
86 Retrospectiva
El caso H. M., un hito en el estudio
de la memoria. Por Donald G. MacKay
93 Libros
Consciencia. Inteligencia artificial.
Por Luis Alonso
www.menteycerebro.es

MENTE Y CEREBRO 72 - 2015 3

ENCEFALOSCO PIO

NEURO CIENCIA

Café y té, ¿protectores del cerebro?

Su consumo diario se vincula a índices menores de depresión y declive cognitivo

T al vez el té y el café no se limiten a pro-

porcionarnos el empujón matutino
que necesitamos para arrancar en nues-
tro día a día; también podrían contribuir
a mantener sano el cerebro. Numerosos es-
tudios recientes relacionan ambas bebidas
los probandos que tomaron bebidas light
(cuatro o más unidades al día) durante el
período estudiado manifestaron un ma-
yor riesgo de depresión. El mismo estudio
señala que el té produce un escaso efecto
protector, aunque existen trabajos que de-

con la prevención de la depresión y de las
enfermedades de Alzheimer y Parkinson.
En un estudio longitudinal de diez años
de duración, investigadores de los Institu-
tos Nacionales de Salud de Estados Unidos
(NIH) examinaron los posibles vínculos en-
tre la depresión y la ingesta de café, té y
refrescos. Los autores registraron el consu-
mo de las bebidas en más de un cuarto de
millón de participantes adultos entre los
años 1995 y 1996. Compararon esos valores
con los informes de depresión facilitados
por los propios encuestados después del
año 2000. Los resultados revelaron que la
ingesta habitual de café coincidía con un
riesgo algo menor de padecer depresión,
según publicó PLOS ONE en abril de 2014.
En cambio, quienes bebían más de cuatro
refrescos azucarados al día presentaban un
riesgo un 30 por ciento mayor de desarro-
llar un trastorno depresivo al cabo de cinco
o diez años. Los refrescos con edulcoran-
tes eran los que quedaban peor parados:
muestran lo contrario.
En 2013 se halló que los chinos adultos
que tomaban con regularidad té presenta-
ban un riesgo menor de sufrir depresión: si
bebían la infusión entre uno y cinco días a
la semana, la posibilidad de trastorno dis-
minuía en un 21 por ciento; si el consumo
de té era diario, el porcentaje alcanzaba un
41 por ciento.
Pero no solo eso. La rutina de beber café
o té reduce asimismo el declive cognitivo,
señalan algunos trabajos. Existen inves-
tigaciones en roedores que, tras analizar
compuestos específicos del café y del té,
respaldan el supuesto de que algunas de
estas sustancias previenen de las enferme-
dades de Alzheimer y Parkinson.
En julio de 2014, Neurobiology of Aging
publicaba en línea que si se añadía eicosa-
noil-5-hidroxitriptamida (un componente
del café) a la dieta de ratas, el cerebro de
estas quedaba protegido de las alteraciones
patológicas típicas del alzhéimer. Otro ex-
THINKSTOCK
perimento, este de 2013, reveló que el mis-
mo compuesto tenía efectos protectores
en múridos transgénicos con párkinson.
Además, puede que la cafeína no solo
proteja al cerebro, sino que también le
favorezca. En septiembre, un artículo de
la misma publicación mostraba que si se
añadía cafeína al agua que bebían los ra-
tones, los ovillos de proteína comunes en
el alzhéimer se reducían en los animales
a la vez que prevenía el déficit en la me-
moria espacial.
Todavía es demasiado pronto para ase-
gurar que los refrescos influyen en la de-
presión o que el café o el té protegen al
cerebro de dicho trastorno. Sin embargo, la
mayoría de los expertos están de acuerdo
en que una taza de té o café a diario no
perjudica.
—Tori Rodríguez

PSICOLOGÍA
concreta. En una de las pruebas, el investigador sacó el tema de
Ahuyentar la mala suerte los accidentes de tráfico. Después preguntó al participante: «¿Cree
posible que usted o alguien cercano sufra un terrible accidente
Los rituales de superstición mitigan los pensamientos negativos
de coche este invierno?». Algunos probandos eligieron una de

I ncluso quienes aseguran que no son supersticiosos ejecutan

rituales tras «tentar a la suerte»: tocan madera, escupen o espar-
cen sal. Todo con un mismo objetivo: evitar el mal fario. Al parecer,
estas acciones nos ayudan a sentirnos mejor, porque, tras llevarlas
a cabo, la temida tragedia nos resulta más difícil de imaginar.
Para comprobarlo, investigadores de las universidades de Chi-
cago y la Nacional de Singapur idearon el siguiente experimento:
en el laboratorio, empezaron a hablar con los probandos de trivia-
lidades, conversación que fueron orientando hacia una desgracia
tres respuestas neutras; otros, una de tres diseñadas para que
resultaran presuntuosas, por ejemplo, «Ni hablar. Ninguno de
mis conocidos va a sufrir un accidente. Eso es imposible». En un
test previo se comprobó que estas respuestas despertaban en las
personas la impresión de haber tentado la suerte. A continua-
ción, se pidió a los participantes que intentasen dejar la mente
en blanco; para ello se podían ayudar dando golpecitos rítmicos
con los nudillos sobre la mesa o por debajo de ella, o no realizar
ninguna acción.

4 MENTE Y CEREBRO 72 - 2015

ENVE JECIMIENTO

La mente del anciano se distrae con facilidad

Mediante el entrenamiento se puede aumentar la capacidad del cerebro de los mayores para filtrar información no deseada

C on la edad perdemos capacidad para despreciar los estímulos

irrelevantes. Es la causa de que resulten dificultosas las con-
versaciones en los restaurantes, cuando para hablar con nuestros
el entrenamiento, tanto las ratas como las personas cometieron
menos errores por distracción. Las neuroimágenes confirmaron
que también las respuestas nerviosas a las distracciones eran me-
comensales debemos desconectar de las charlas que acontecen en nos acusadas en ambos casos.
nuestro entorno. Recientes investigaciones ponen de relieve esta Los intentos previos para entrenar el cerebro se habían cen-
distracción de la mente al envejecer, pero también indican que, trado en la mejora de la atención, sin ningún resultado. «Prestar
con entrenamiento, pueden filtrarse las interferencias. atención e ignorar no son las dos caras de una misma moneda»,
Científicos de la Universidad Brown reclutaron a personas explica Adam Gazzaley, autor del estudio. «Si nos limitamos a
mayores y a jóvenes veinteañeros para realizar un experimento las mediciones nerviosas de la atención, las personas mayores
visual. Presentaron secuencias de letras y números a todos los son como los veinteañeros. En cambio, el déficit en la capacidad
participantes. Estos debían fijarse solo en los números a la vez que de ignorar las distracciones sí es una característica específica de
obviaban series de puntos sin significado. En ciertas ocasiones, es- los ancianos.»
tos puntos se movían al azar; en otras, lo hacían en una dirección —Esther Landhuis
definida, lo que dificultaba no prestarles atención.
Los probandos mayores acabaron aprendiendo por casualidad
las pautas de puntos, basándose en el acierto de sus respuestas
cuando se les preguntaba en qué dirección se estaban moviendo
los puntos, mientras que los más jóvenes parecían más capaces
de suprimir esta información y fijarse en los números, según in-
formaba el pasado noviembre la revista Current Biology.
En otro estudio publicado en Neuron, científicos de la Uni-
versidad de California en San Francisco demostraron, tanto en
ratas viejas como en personas ancianas, que podían entrenar el
cerebro envejecido para evitar la distracción. Los investigadores
hacían sonar tres tonos; si los individuos identificaban la tona-
lidad diana, con lo que desatendían los sonidos de distracción,
recibían una recompensa. La tarea propuesta resultaba más difícil
ISTOCKPHOTO

conforme mejoraba su rendimiento, por lo que cada vez era más

difícil distinguir el sonido diana de los tonos de distracción. Tras

Según los resultados, quienes habían «tentado la suerte» con sus
respuestas mostraban un mayor temor a los accidentes de tráfico
tras la conversación. De estos, los que golpearon rítmicamente la su-
perficie de la mesa manifestaron una reducción en su temor similar
al que mostraron los probandos que no habían tentado el destino.
En cambio, los que no ejecutaron una acción o que golpearon la
parte inferior de la mesa con los nudillos hacia arriba siguieron
estando más preocupados. Los autores propusieron otras cinco
acciones a los sujetos para combatir el mal fario, entre estas,
lanzar una pelota, ya fuese física o mentalmente. Ambas pro-
GETTY IMAGES
Al parecer, el poder de las acciones de evitación reside en su
efecto atenuador de la imaginación. Cuestionarios posteriores
han revelado que los individuos que realizaban acciones neutras
o de aproximación (golpear la mesa por debajo o sujetar la pelota)
presentaban imágenes mentales del resultado temido más vívidas
que quienes ejecutaban acciones de evitación.
Los investigadores presumen que los
gestos de evitación son transcultu-
rales y reconfortan incluso a los no
supersticiosos, puesto que ayudan

puestas invirtieron el efecto de mala suerte. Según publicó en a eclipsar la imagen mental del si-
junio de 2014 Journal of Experimental Psychology, las acciones niestro temido.
de evitación tranquilizaban la mente de los probandos. —Tori Rodriguez

MENTE Y CEREBRO 72 - 2015 5

ENCEFALOSCO PIO

DEPRESIÓN

Circuito cerebral de la desilusión

Un raro equilibrio químico podría explicar por qué las personas con depresión prestan más atención a la información negativa

L os individuos depresivos
procesan la información
emocional de forma más nega-
tiva que los individuos sanos.
Muestran mayor sensibilidad a
los rostros tristes y responden
más débilmente a los felices.
Sin embargo, se carecía de una
explicación biológica para es-
tos sesgos. En fecha reciente,
un estudio ha revelado un me-
canismo: un insólito equilibrio
de compuestos químicos en
una región cerebral clave para
el sentimiento de desilusión.
Un equipo dirigido por Ro-
berto Malinow, de la Universi-
dad de California en San Diego,
estudió la habénula lateral, un
área profunda del cerebro y
evolutivamente antigua. Las
neuronas de esta región se ac-
tivan por acontecimientos ne-
gativos inesperados, como un
castigo insospechado o la pér-
dida de una recompensa pre-
vista. En primates entrenados
para esperar una recompensa
(un zumo) tras de una indica-
ción visual, se ha observado
un incremento de actividad
en la habénula lateral si no se
les proporciona el premio. Tales
hallazgos sugieren que esta re-
ISTOCKPHOTO
gión constituye una pieza clave
de un «circuito de desengaño».
En estudios anteriores con
roedores, se había observado
también que la hiperactividad
en la habénula lateral se halla
asociada con conductas de tipo
depresivo. En humanos depri-
midos, las concentraciones
débiles de serotonina (neuro-
transmisor diana de los anti-
depresivos) se han relacionado
con incrementos de actividad
en la habénula lateral.
Se trata de una región cere-
bral curiosa, pues carece de la
dotación estándar con la que
el cerebro reduce la hiperac-
tividad, a saber, conjuntos de
neuronas que bien intensifi-
can su actividad segregando
glutamato o bien la reducen

Alteraciones en la estructura cerebral occipital

La relación entre el repliegue anómalo de los lóbulos occipitales y los síntomas del trastorno de la depresión

H ace decenios que los científicos estudian la estructura ce-

rebral, por lo que la mayor parte de las enfermedades que
se relacionan con alteraciones estructurales se conocen desde
hace tiempo y los nuevos descubrimientos de esta naturaleza
son raros. Sin embargo, en verano de 2014 el neurocientífico Je- DE: «OCCIPITAL BENDING IN DEPRESSION». JEROME J. MALLER ET AL.

rome J. Maller, de la Universidad Monash y del Hospital Alfred

en Melbourne publicó un novedoso hallazgo. Tras nueve años de
repasar y clasificar incontables imágenes cerebrales, observó un
EN BRAIN, VOL. 137, N.o 6, JUNIO DE 2014

tipo especial de anomalía cerebral que parecía más frecuente en

los pacientes deprimidos. Según describió, los lóbulos occipitales
del cerebro de estas personas se encontraban a menudo enrollado
uno en otro.
Maller y sus colaboradores siguieron investigando. Hallaron que
los diagnosticados con depresión presentaban una frecuencia tres
veces mayor de tener los lóbulos envueltos entre sí. Este «envolto- ENVUELTOS ENTRE SÍ
rio occipital» fue observado en el 35,3 por ciento de los pacientes Las neuroimágenes revelan un mayor repliegue de los lóbulos
deprimidos y en el 12,5 por ciento de los sujetos de control, según ­occipitales (izquierda) en las personas con depresión.

6 MENTE Y CEREBRO 72 - 2015

segregando ácido gamma-ami- y que este equilibrio puede mo- Intervención no invasiva
nobutírico (GABA). La habénula dificarse mediante fármacos.
La estimulación magnética transcraneal
lateral cuenta con muy pocas «Los hallazgos revelan un po-
podría ­aliviar la depresión al eliminar
neuronas de atenuación de la sible mecanismo de acción de
conexiones neuronales
actividad, por lo que Malinow los antidepresivos para corregir
y sus colaboradores trataron
de descubrir cómo el cerebro
sesgos negativos en la depre-
sión», explica Catherine Harmer, N umerosas personas con depresión que no respon-
den a la farmacoterapia encuentran alivio gracias
a la estimulación magnética transcraneal (EMT). Hasta
atenúa la actividad en ese lugar. de la Universidad de Oxford.
El equipo descubrió que cier- Junto con su equipo ha hallado ahora se ignoraba el mecanismo responsable de ese
tas terminaciones nerviosas de que los antidepresivos despla- efecto. En fecha reciente, un equipo del Colegio de Me-
la susodicha región segregan zan estos sesgos negativos en dicina Well Cornell ha resuelto la incógnita. Según indi-
tanto glutamato como GABA. cuestión de horas, aunque tar- can, la EMT puede aliviar el trastorno depresivo a través
Este raro mecanismo solo se ha den semanas en mejorar el es- de la corrección de la conectividad neuronal.
observado en otras dos áreas, tado anímico. Los investigadores escanearon por resonancia mag-
por lo general, en cerebros to- «Tenemos la esperanza de nética funcional (RMf) el cerebro de 17 pacientes con
davía en desarrollo. Asimismo, que el estudio de las vías im- depresión y de 35 voluntarios sanos, sin que ni unos ni
los investigadores demostraron plicadas en el procesamiento otros se concentrasen en nada en particular. Trabajos
que las ratas con conductas de recompensas y castigos anteriores habían revelado que las regiones activas en
depresivas liberaban menos nos permita descubrir fárma- estado de reposo, las cuales constituyen la llamada red
GABA (atenuador de actividad), cos que actúen sobre ellas de neuronal por defecto, se encuentran hiperconectadas
mientras que las tratadas con manera más selectiva que los en la depresión. Dado que estas áreas regulan la aten-
antidepresivos liberaban más. actuales», indica Steven Sha- ción interna, se cree que la conectividad extra puede
Ello sugiere que el equilibrio bel, autor principal del trabajo. tener que ver con las cavilaciones reiterativas propias
de los compuestos liberados «También podrían resultar más de dicho trastorno.
controla el procesamiento de eficaces contra la depresión.» En el inicio del estudio, los autores confirmaron la
los acontecimientos negativos —Simon Makin existencia de una hiperconectividad de la red neuro-
nal por defecto en los pacientes con depresión. A con-
tinuación les administraron un tratamiento estándar
su artículo, publicado en Brain. El efecto era más acusado en el sexo de cinco semanas de EMT. Una vez finalizada la inter-
femenino: un 45,8 por ciento de mujeres con trastorno depresivo vención, volvieron a escanear sus respectivos cerebros.
grave presentaba asimetría occipital frente a solo un 5,9 por cien- ¿Resultado? Aunque no todos mejoraron, quienes lo hi-
to de mujeres sanas. Es posible que ello se deba a que el cerebro cieron tenían una característica en común: ya no pre-
femenino se ajusta más al cráneo que en el caso de los hombres. sentaban un exceso de conexiones neuronales. Dicho
En estudios anteriores se había observado que esta anomalía de otro modo, las neuroimágenes de estos sujetos se
de los lóbulos occipitales era más común en los individuos con asemejaban a las de los probandos sanos. Además, los
esquizofrenia. Maller propone que los lóbulos pueden envolver- pacientes que al principio mostraban vínculos más es-
se uno con otro cuando escasea el espacio para el crecimiento trechos entre las regiones en estado de reposo fueron
del cerebro, tal vez porque la poda neuronal cerebral (proceso más sensibles al tratamiento con EMT.
por el que el cerebro se deshace de neuronas que ya no necesita) El hallazgo propone un modo de personalizar el tra-
no resulta suficiente. De hecho, en muchos otros estudios se ha tamiento de la depresión: los pacientes podrían, por
señalado que el cerebro deprimido se encuentra hiperconectado. ejemplo, someterse a un examen rápido por RMf para
Maller ignora si el hallazgo tendrá consecuencias clínicas aparte averiguar si su cerebro se encuentra hiperconectado,
de contribuir al diagnóstico de la depresión, pero los expertos puesto que, de no estarlo, se evitaría la intervención con
confían en que esta vía de investigación contribuya a comprender EMT, la cual resulta costosa y requiere mucho tiempo.
el trastorno. «El estudio sugiere que existe algún fundamento Marc Dubin, coautor del estudio, señala que centrarse
biológico para, al menos, ciertas formas de depresión», señala en las anomalías específicas del paciente permitiría
William Hopkins, profesor de neurociencias en la Universidad acelerar la búsqueda de un tratamiento eficaz.
estatal de Georgia y no partícipe en la investigación. —Nessa Bryce
—Tori Rodriguez

MENTE Y CEREBRO 72 - 2015 7

ENCEFALOSCO PIO

PSICOLOGÍA SO CIAL

El sentimiento de aversión influye en los prejuicios

Los grupos sociales que despiertan rechazo son juzgados con mayor dureza por actos considerados impuros

N os gusta creer que nuestros

valores morales son cohe-
rentes, sin embargo, pueden ser
nos, se ha observado que esos
mismos colectivos sociales reci-
ben una estimación mayor en el
tan mudables como el estado de caso de tratarse de virtudes de
ánimo. Diversas investigaciones pulcritud, como mantener orde-
han demostrado que esos juicios nado y limpio su cubículo. Si la
están al albur de las emociones y transgresión en cuestión no im-
las percepciones fortuitas. Una plicaba «suciedad» (como no de-
persona puede volverse más mo- jar propina), la diferencia de jui-
ralista si se siente sucia o conta- cio desaparecía. «Las personas
minada porque, por ejemplo, en dan por hecho que sus juicios
su entorno hay alimentos enmo- se fundan en valores universa-
hecidos. Una serie de estudios ha les e importantes», explica E. J.
revelado que hippies, obesos y Masicampo, psicólogo social de
vagabundos reciben trato discri- la Universidad Wake Forest y di-
minatorio ya que tienden a causar rector del estudio, «pero pue-

ADAM MCCAULEY
rechazo. de ser suficiente mencionar que
Los investigadores pidieron a una persona está gorda para ses-
una serie de voluntarios que le- gar sus opiniones. Las emociones
yeran párrafos breves sobre personas que logy: General, los probandos juzgaron con viscerales se disparan.»
incurrían en actos que pueden conside- mayor dureza a dichos grupos sociales. A Los investigadores indagaron esos efec­
rarse indecentes: veían pornografía, decían través de cuestionarios, los autores halla- tos también en el mundo real. Tras ana-
palabrotas o eran desordenadas. Algunos ron que el sentimiento de aversión sesgaba lizar los archivos de la policía urbana
textos describían a esos individuos ficticios la valoración de los probandos. de Nueva York correspondientes al pe-
como hippies, obesos o vagabundos. Según Una serie de estudios de seguimiento ríodo de 2004 a 2013 concluyeron que
publicó el Journal of Experimental Psycho- apoyan esa relación. Entre otros fenóme- entre los sospechosos identificados por
una infracción de «conducta impropia»
(drogas, prostitución u obscenidad), las
Sesgo en los juzgados personas obesas presentaban una mayor
En los tribunales, la apariencia cuenta. Según se ha comprobado, ciertos rasgos físicos proba­bilidad de ser arrestadas o recibir
influyen en los jueces y el jurado a la hora de valorar la culpabilidad de la persona una citación judicial. La posibilidad de
acusada o de decidir sobre la sanción que se merece. Veamos algunas de estas carac-
castigo aumentaba en un 1 por ciento
terísticas:
por cada punto en el índice de masa cor-
n Buena presencia. Los jurados tienden a valorar con mayor dureza a los acusados
poral. Masicampo prevé investigar si la
poco atractivos. No obstante, si consideran que una persona se valió de su buen
aspecto para cometer un delito, como despojar a ancianas de los ahorros de toda policía efectúa más detenciones cuando
una vida, el atractivo puede ejercer de agravante. llega la temporada de gripe, al pensar en
n Cara aniñada. A menudo, los adultos de rostro aniñado se tienen por inocentes y infecciones.
sinceros, lo que favorece que se les juzgue con mayor indulgencia cuando se trata Trabajos anteriores apuntan que di-
de un delito con premeditación (estafa o robo, entre otros). Ahora bien, si la infrac-
ción consiste en una negligencia (conducir bajo los efectos del alcohol, por ejemplo) chos sesgos inconscientes pueden perder
es probable que reciban penas más severas. su efecto si se toma consciencia de ellos.
n Sexo. Tendemos a juzgar con mayor rigor a las personas de nuestro mismo sexo. Los investigadores confían en que si se
n Raza. Numerosos estudios muestran que los prisioneros latinos o africanos reciben advierte a las personas de sus prejuicios
penas más severas. Un trabajo con una muestra amplia de sujetos reveló que cuan- relacionados con la «decencia» se logre
tos más rasgos típicos de la raza negra presenta un acusado, tanto más probable es
un trato más ecuánime con las personas
que el jurado le sentencie a muerte, ahora bien, solo si la víctima es blanca.
estigmatizadas.
—Victoria Stern
—Matthew Hutson

8 MENTE Y CEREBRO 72 - 2015

EMO CIONES

Por qué lloramos de alegría

ISTOCKPHOTO
La reacción negativa ante experiencias positivas nos ayuda a mantener las emociones en equilibrio

M uchas personas lloran

al reunirse con sus se-
res queridos, sollozan cuando
reciben buenas noticias o pe-
llizcan las mejillas de los be-
bés. ¿Por qué las experiencias
positivas suscitan reacciones
«negativas»? Al parecer, que
consigamos con ello tranqui-
lizarnos y controlar mejor la
situación, según una reciente
investigación.
Oriana Aragón, psicóloga de
la Universidad Yale, encuestó
junto con sus colaboradores a
143 adultos sobre cómo reac-
cionaban ante experiencias
buenas y malas. A continua-
ción les mostraron fotografías
de bebés clasificadas según lo
atractivos que resultaban (los
niños con ojos y mejillas gran-
des y barbilla y nariz pequeñas
se consideran más hermosos,
según se ha comprobado). Los
investigadores preguntaron a
los sujetos qué sentimientos les
despertaban esos bebés y cómo
interactuarían con ellos.
Cuanto más lindos eran los
pequeños, más aumentaba la
probabilidad de que los proban-
dos experimentaran sentimien-
tos positivos. Pero también se
mostraban más dispuestos a
jugar con cierta agresividad
con ellos (darles pellizcos en
las mejillas, por ejemplo). En un
estudio de seguimiento, Aragón
observó que cuando los proban-
dos explicaban que actuarían
con cierta rudeza, se calmaban
antes; se mostraban emocional-
mente más neutros al cabo de
algunos minutos a diferencia
de los sujetos que no presenta-
ban esa tendencia. «Ello sugiere
que las expresiones negativas
pueden contribuir a regular
emociones positivas que re-
sultan abrumadoras», afirma
Aragón.
Pero ¿por qué habríamos de
querer regular nuestras emo-
ciones positivas? Las investi-
gaciones llevan a pensar que
los sentimientos «demasiado
positivos» pueden inmiscuir-
se en la adopción de decisiones,
obviar amenazas del entorno
o incitarnos a actuar de forma
impulsiva. De este modo, cuan-
do un padre rebosante de gozo
por la visión de su adorable hija
siente el deseo de mordisquear-
le los deditos de los pies, ese de-
seo podría favorecer a ambos.
«La niña se beneficia de esas
manifestaciones si estas tran-
quilizan al adulto rebosante de
felicidad.»
—Melinda Wenner Moyer

ADICCIONES

Dejar de fumar durante el sueño

Percibir el olor a cigarrillos y sustancias fétidas cuando se está durmiendo ayuda a reducir el consumo de tabaco

D ecenios de investigación han confirmado que las personas

no podemos aprender información nueva durante el sueño
y recuperarla una vez estamos despiertos. Aun así, cada vez son
más los trabajos que sugieren que determinadas asociaciones
inconscientes durante el sueño influyen en nuestro compor-
tamiento diurno. Un nuevo estudio revela
que si un fumador huele una combinación
de cigarrillos y sustancias desagradables
durante la noche consume menos tabaco
en los días siguientes.
Anat Arzi y sus colaboradores del Institu-
to Científico Weizmann de Rehovot recluta-
ron a 66 fumadores que deseaban superar
su adicción. Les pidieron que anotaran en
un «diario de fumador» su consumo de ta-
baco la semana antes y después del experi-
mento. También debían dormir una noche
en el laboratorio. Parte de los participantes
estuvieron esa noche conectados a equipos
que medían su respiración y actividad ce-
a huevo o pescado podridos. Otros sujetos se sometieron a las
mismas condiciones experimentales durante el día, cuando es-
taban despiertos. Los resultados fueron los siguientes: los fu-
madores expuestos a la mezcla de olores en la segunda fase del
sueño redujeron el consumo de tabaco en más del 30 por ciento
durante la semana siguiente, en cambio, los
que recibieron la terapia olorosa durante
el sueño REM (fase en la que se originan
los sueños) manifestaron un efecto menor,
pues solo fumaron un 12 por ciento menos.
Los individuos tratados de día no alteraron
su conducta.
En noviembre de 2014, durante la pre-
sentación de los resultados en la reunión
anual de la Sociedad de Neurociencias esta-
dounidense, en Washington D.C., Arzi seña-
ló que si bien el estudio preliminar se había
orientado a determinar las capacidades del
cerebro durmiente, esos hallazgos podrían
contribuir al tratamiento del tabaquismo y
BEADY EYES

rebral mientras recibían, a través de una otras adicciones.

máscara, vaharadas de olor a cigarrillos y —Stephani Sutherland

MENTE Y CEREBRO 72 - 2015 9

 ENTRE VISTA

«La metanfetamina
destroza el cuerpo»
Durante mucho tiempo, la «meta», también «cristal» o «hielo», representó
un problema marginal. Hoy en día, el número de consumidores está creciendo.
El psiquiatra y experto en trastornos mentales ocasionados por las drogas,
Leo Hermle, habla sobre sus efectos y consecuencias

ENTRE VISTA RE ALIZ ADA P OR THEODOR SCHA AR SCHMIDT

CRISTALES DE «META»
Aunque se asemejan a trozos
de hielo inocuos, producen
una fuerte adicción.
WIKIMEDIA COMMONS / RADSPUNK / CC-BY-SA-3.0

10 MENTE Y CEREBRO 72 - 2015

Años atrás, la metanfetamina se consideraba
una droga de los pobres y marginados. ¿Está
cambiando el grupo destinatario?
Los motivos por los que se consume droga siem-
pre han sido muy variados. Por un lado, existen
los consumidores ocasionales, que emplean las
anfetaminas para superar crisis personales o pro-
fesionales; a veces también para adelgazar. Estas
personas, por lo general, no se convierten en de-
pendientes. Por otra parte, hay un gran grupo de
consumidores crónicos que muestran un com-
portamiento adictivo. Estos toman la sustancia
en dosis altas, algunos incluso a diario.
¿Desde cuándo se consume anfetamina?
La compañía farmacéutica estadounidense Smith,
Kline & French empezó a comercializar anfeta-
minas en 1932. Bajo la marca Benzedrina, se
prescribía esta sustancia para diversas dolencias,
entre ellas, catarros, asma, trastorno por déficit
de atención con o sin hiperactividad y síntomas
depresivos.
¿Por qué se añadió el prefijo «meta» a la anfe-
tamina?
En los años treinta del siglo xx, los químicos de la
delegación de la farmacéutica Temmler-Werke en
Berlín agregaron un grupo metilo adicional a la
anfetamina y vendieron el nuevo principio activo
en forma de comprimidos. Aunque la novedosa
sustancia, la metanfetamina, surtía más efecto, re-
sultaba más peligrosa. En la época nazi, se repartie-
ron millones de dosis bajo el nombre de Pervitin
entre el ejército alemán con el objetivo de incre-
mentar su rendimiento y concentración. El efecto
psicoestimulante de la sustancia le valió el apodo
de Panzerschokolade («chocolate del tanque») o pas-
tillas de Hermann Göring. Tras la Segunda Guerra
Mundial, Temmler-Werke continuó distribuyendo
el fármaco, a pesar de que se conocían los efectos
secundarios desde los años cuarenta. Hasta 1988
no se retiró el Pervitin del mercado.
Si la anfetamina y la metanfetamina apenas se
diferencian en su composición química, ¿por
qué esta última produce efectos más intensos?
El grupo metilo adicional hace que la sustancia
sea más liposoluble, de forma que puede traspasar
fácilmente la barrera hematoencefálica. Una vez
en el cerebro, favorece una rápida liberación de
dopamina y noradrenalina.
MENTE Y CEREBRO 72 - 2015
CORTESÍA DEL CENTRO CLÍNICO CHRISTOPHSBAD
LEO HERMLE
¿Con qué consecuencias?
Nació en 1950. Estudió me-
La persona que ingiere metanfetamina se vuelve
dicina en Hohenheim y Fri-
eufórica, más despierta y cree que tiene el mundo burgo. Psiquiatra, neurólogo
en sus manos. La sensación de hambre y sed de- y terapeuta conductual, es
saparecen. En pocas palabras, se siente invencible. director médico de la clínica
Con frecuencia, los consumidores creen que pue- Christophsbad, en Göppingen.
den resolver todos los problemas de su vida. Sin En 1997 obtuvo su cátedra con
embargo, las investigaciones han demostrado que un trabajo sobre el efecto de
diversas anfetaminas sobre
las funciones cognitivas no mejoran con el con-
sujetos sanos. Se interesa,
sumo de la droga. Algo semejante sucede con la
sobre todo, por la investiga-
capacidad sexual: el deseo se incrementa, pero ción de la esquizofrenia, las
la potencialidad disminuye. depresiones y las psicosis
provocadas por drogas.
Es decir, la metanfetamina no aporta solo efec-
tos positivos desde un buen principio.
Exacto. Entre los efectos secundarios agudos se
encuentran también la dilatación de las pupilas,
aumento de la presión arterial, taquicardias y su-
doración. A menudo el consumo se acompaña de
fuerte inquietud y ansiedad. Las consecuencias a
largo plazo son peores: la metanfetamina destru-
ye las neuronas del cerebro incluso más que la
anfetamina clásica. También puede desencadenar
con mayor frecuencia trastornos psicóticos; para-
noias y alucinaciones que se mantienen durante
semanas, incluso meses.
¿Cómo trata a personas con esos trastornos?
La medida más importante es la abstinencia. El
paciente debe ser desintoxicado de inmediato.
También requiere de un tratamiento psicotera-
11
ENTRE VISTA
La dosis me-
dia es de unos
20 miligramos­;
los consumidores
habituales consu-
men con frecuencia
bastante más.
EN BREVE
La anfetamina (speed, pinini,
pitxu) es una sustancia sinté-
tica con efectos estimulantes
y euforizantes. La droga puede
obtenerse en forma de polvo
blanquecino hasta beis. A
pesar de que se suele esnifar,
también se ingiere.
H también han amenazado a los trabajadores. En
CH3
NH2
La metanfetamina es un
derivado de la anfetamina de
efecto más intenso y durade-
ro, pero con riesgos más ele-
vados para la salud de quienes
la consumen. Se encuentra en
el mercado negro, sobre todo
en forma de cristales gruesos
que recuerdan al hielo. De ahí
el sobrenombre de «cristal» o
«hielo».
H ¿Surgen consecuencias a largo plazo?
CH3
HN
CH3
12
Datos sobre la metanfetamina
Esnifada, pro- 114 toneladas de
duce efectos metanfetamina se incau-
en menos de taron en 2012 en diversos
10 minutos países, con México a la
que perduran cabeza, seguido de Esta-
hasta 12 horas. dos Unidos, China, Tailan-
dia e Irán.
péutico y farmacológico cuidadoso para que las
psicosis retrocedan con la mayor celeridad posi-
ble. Las perspectivas son bastante buenas. A largo
plazo, merece la pena enseñarle que, debido al
consumo frecuente de la droga, su cerebro se ha
vuelto cada vez más sensible a esta. Basta la más
mínima cantidad para que vuelva a sufrir episo-
dios psicóticos.
¿Qué otros problemas presentan los afectados
que acuden a terapia?
Con frecuencia los consumidores de «meta»
llegan a la clínica en un estado de agitación in-
tensa. A algunos de ellos, esto les conduce a co-
meter agresiones graves. Hemos tenido casos de
pacientes que nos han destrozado media unidad;
numerosas ocasiones nos hemos visto obligados
a llamar a la policía.
¿Y daños físicos?
La metanfetamina destroza el cuerpo. Los afec-
tados adelgazan y son más propensos a las infec-
ciones; su sistema inmunitario queda fuera de
juego. A ello se suman úlceras y abscesos en la
piel que, a su vez, van acompañados de un rascado
compulsivo. Antes veía estos casos en psiquiatría
solo de vez en cuando. De un tiempo a esta parte
me encuentro a estos pacientes más a menudo.
Un consumo elevado y mantenido en el tiempo
aumenta mucho el riesgo de padecer problemas
cardiovasculares. Pueden sobrevenir apoplejías y
hemiplejías súbitas. En Estados Unidos, donde la
34,7 millones En un estudio de
de personas Estados Unidos, el
consumen «meta», 70 por ciento
segunda droga de los usuarios de
más usada en el metanfetamina
mundo, tras el sufrió un trastorno
cannabis. mental.
droga se encuentra bastante más extendida que
en Europa, cualquier médico de urgencias con
experiencia lo sabe. Los efectos secundarios se
asemejan, en parte, a los de la cocaína. No obs-
tante, la metanfetamina se elimina entre cuatro y
cinco veces más despacio. Por esta razón, su efecto
dura más y, con ello, conduce a complicaciones
más graves.
¿Influye la forma de tomarla en los efectos?
La metanfetamina se consume sobre todo por la
nariz. Las personas que esnifan esta droga du-
rante mucho tiempo corren el riesgo de que se
les descomponga el tabique nasal. Los pocos pa-
cientes que se inyectan «meta» se enfrentan con
el peligro de infectarse, a través de las agujas, de
enfermedades como el VIH o la hepatitis C. Este
problema se da sobre todo en Japón, donde mu-
chos jóvenes se inyectan la droga. Otro riesgo se
encuentra en los aditivos y las formas de adulterar.
Ni los consumidores ni los pequeños traficantes
saben realmente lo que hay dentro de la sustancia.
Algunos laboratorios de droga añaden ácido de
batería, anticongelante o productos desatascadores
para reforzar el efecto. El manejo de sustancias
químicas peligrosas también puede suponer un
problema para los fabricantes. Para la síntesis de
metanfetamina se emplean materias primas como
yodo, yoduro de hidrógeno y fósforo. Un error de
manipulación puede provocar que explote todo
el laboratorio.
En Austria y Suiza existe una iniciativa para
analizar las drogas de forma gratuita y anóni-
ma. ¿Qué le parece?
MENTE Y CEREBRO 72 - 2015
 Si este servicio contribuye a impedir que los
usuarios consuman drogas con aditivos tóxicos,
lo encuentro muy sensato. En casos particulares
puede salvarles la vida. No obstante, también la
sustancia pura supone un peligro. Todavía debe-
mos informar mejor a la juventud.
¿Por qué resulta tan complicado limitar el con-
sumo de «meta»?
Su fácil fabricación la convierte en incontrola-
ble. No necesita que se importe de otros países,
ya que proviene de pequeños laboratorios de los
que existen centenares. Muchos de ellos en países
vecinos, por ejemplo, Chequia.
¿Y por qué razón es tan fácil producirla?
Los pasos para su síntesis aparecen en Internet.
Es decir, en principio, cualquier persona puede
poner un laboratorio en su baño. Las sustancias
efedrina y pseudoefedrina, contenidas en muchos
medicamentos contra la tos, pueden convertirse
en metanfetamina a través de métodos sencillos.
Hasta hace unos años, las materias primas podían
conseguirse en las farmacias, incluso en grandes
cantidades, de forma legal. Por suerte, la situación
ha cambiado. Desde 2006, los medicamentos que
contienen efedrina solo pueden obtenerse me-
diante receta.
En los años noventa, usted administró el deriva-
do de anfetamina MDE a voluntarios sanos para
una investigación. ¿No tuvo ningún reparo?
En absoluto. Dirigí el estudio en Friburgo y Tu-
binga para reconstruir la ruta metabólica de la
droga. Solo empleamos dosis únicas extremada-
mente bajas que no suponían peligro alguno. Es Para saber más
más, en EE.UU. hoy en día todavía está autorizada Methamphetamine use and
la metanfetamina, bajo el nombre comercial de schizophrenia: A population-
based cohort study in Cali-
Desoxyn, para el tratamiento del TDAH. fornia. C. Callaghan et al. en
American Journal of Psychiatry,
169, págs. 389-396, 2012.
El diario Die Welt tituló en julio de 2014: «El cris-
Methamphetamine use:
tal ha alcanzado el centro de la sociedad». ¿Una A comprehensive review of
apreciación realista? molecular, preclinical and
clinical findings. W. J. Panenka
En la actualidad, muchas personas prueban la me-
et al. en Drug and Alcohol
tanfetamina, de las cuales cierta parte probable- Dependence, vol. 129,
mente caerá en una dependencia antes o después. págs. 167-179, 2013.
Die drogenbeauftragte der
Pero ¿el centro de la sociedad? Yo no iría tan lejos.
bundesregierung: Drogen
und suchtbericht, 2014. Bun-
desministerium für Gesund-
Theodor Schaarschmidt es psicólogo y periodista heit, Berlín, 2014.
­científico.

El yin

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y el yang
De ratones de la mente
y hombres Enfermedades del sistema
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Neurociencia imperfecta
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MENTE Y CEREBRO 72 - 2015 |.com |.be |.fr |.de 13
 SALUD

Adicción al deporte
El ejercicio físico es saludable... hasta cierto punto. Algunos aficionados
al deporte muestran los típicos síntomas de adicción. Es probable que los motivos
yazcan en procesos neuronales parecidos a los de la drogodependencia

MIRIA M BERGER
THINKSTOCK / PETR JOURA

14 MENTE Y CEREBRO 72 - 2015

UNA VEZ MÁS
Los culturistas invierten mu-
cho tiempo y energía para
cuidar su musculatura. En al-
gunos casos, las fronteras con
la adicción resultan difusas.
U
n vecino que sale a correr todas las
mañanas del año, sin excepción;
un compañero de trabajo que
aprovecha la hora del almuerzo
para «machacarse» en el gimna-
sio; una amiga que participa cada dos semanas
en una competición de triatlón. Se podría decir
que esto quizás es excesivo. Y es probable que el
vecino, el compañero de trabajo y la amiga estén
de acuerdo. Según comprobó el pedagogo depor-
tivo Edgar Rümmele ya en los años ochenta del
siglo pasado, muchas personas aficionadas al de-
porte se describían a sí mismas como «adictas»:
más de la mitad de los corredores de maratón que
entrevistó consideraban que eran unos adictos a
correr; algunos incluso confesaban no soportar
la idea de que algún día no podrían hacerlo más.
No obstante, Heiko Ziemainz, psicólogo de la
Universidad Erlangen-Núremberg, señala que,
en un principio, el entrenamiento intensivo no
supone ningún riesgo para el organismo. «Por lo
general, practicar mucho deporte, es decir, unas
cinco o siete veces a la semana, conlleva enormes
beneficios para la salud.» En la mayoría de los ca-
sos, el impulso a moverse y participar en com-
peticiones no supone una conducta patológica,
sino que consiste en una actitud positiva frente
al reto deportivo.
Esta explicación resolvería la cuestión: quien
entrena de manera intensiva no tiene ningún pro-
blema, aunque se trate de un atleta ironman, es
decir, alguien que nada 3,8 kilómetros, completa
180 kilómetros en bicicleta y corre los 42,2 kiló-
metros de una maratón, todo ello de una tacada.
Las investigaciones que estudian las ventajas del
entrenamiento de resistencia concluyen que la ac-
MENTE Y CEREBRO 72 - 2015
tividad deportiva intensa aumenta la sensación de
felicidad, favorece el equilibrio emocional, mitiga
la ansiedad y reduce el estrés.
En 2013, un equipo dirigido por Huseyin Naci,
de la Universidad de Londres, confirmó que el
movimiento físico podía resultar, en ciertas en-
fermedades, un tratamiento más efectivo que los
medicamentos; por ejemplo, en la rehabilitación
tras un ictus. El deporte solo comporta proble-
mas cuando el deseo de practicarlo resulta tan
impetuoso que se dejan de lado otras actividades
o aspectos de la vida.
Los primeros síntomas se antojan inofensivos.
«Cuando no podía practicar deporte, me irritaba
con facilidad», recuerda Pablo Vidal*, de 51 años
y deportista desde joven. A los 30 años realizaba
rutas en bicicleta y jugaba a fútbol, pero se sentía
demasiado delgado. Fue entonces cuando empezó
a entrenarse en el gimnasio. Aparte de levantar pe-
sas, inició una dieta rica en proteínas. La estrategia
no tardó en surgir efecto: a los seis meses, su masa
muscular había aumentado diez kilos.
«Ese primer resultado avivó mi afán por entre-
nar», continúa Vidal. Si antes disponía de tiempo
para quedar con los amigos, poco a poco los con-
tactos sociales fueron perdiendo interés para él.
«Solo tenía ganas de “ir a tope”», afirma. «Se me
fue de las manos.»
Una sola idea en la cabeza
Los adictos al deporte tienden a descuidar las rela-
ciones con los amigos y la familia; incluso pueden
llegar a separarse de la pareja. Sus pensamientos
solo giran en torno al deporte y a entrenarse. Cada
vez necesitan una «dosis» de ejercicio mayor para
* Nombres alterados por la redacción.
15
 SALUD
EN SÍNTESIS
Más problemas
que beneficios
1 El ejercicio físico benefi-
cia tanto al cuerpo como
a la mente. Sobre todo los
deportistas de resistencia
hablan del «subidón de eufo-
ria» y otros efectos positivos
que propicia el deporte.
2 Estos reforzadores de
la conducta pueden
motivar la práctica excesiva
y derivar en una adicción
al deporte. Se estima que
menos del uno por ciento de
las personas que practican
ejercicio con asiduidad pade-
cen este problema.
3 El adicto al deporte des-
cuida su vida profesional
y privada. También asume
lesiones físicas graves.
ADICTOS A CORRER
La práctica excesiva y obsesi-
va de un deporte, entre ellos
el tan extendido hoy en día
running, puede llevar a un
trastorno de adicción. Algunos
psicólogos hablan incluso de
«runnorexia».
THINKSTOCK / RYAN MCVAY
16
alcanzar el mismo grado de satisfacción. Algunos
individuos incluso asumen lesiones físicas graves.
«El peor caso que he oído es el de un maratoniano
que desgastó sus talones hasta los huesos», explica
Ziemainz.
Cuando esas personas no pueden practicar de-
porte, aparecen los síntomas de abstinencia. Se
muestran intranquilas, irritables, caprichosas y
agresivas. «Saltarme un entrenamiento era casi
una catástrofe para mí», asegura Vidal. Y añade:
«Tenía miedo de perder fuerza y masa.»
La adicción al deporte se conoce desde hace
unos años. En 1970, Frederick Baekeland, de la
Universidad de Nueva York, descubrió este fenó-
meno de modo más o menos casual. Enfrascado
por entonces en un estudio sobre la calidad del
sueño, solicitó a los sujetos del experimento que
se abstuvieran de practicar cualquier tipo de ac-
tividad deportiva durante un mes. El psiquiatra
quería descubrir el modo en que la inactividad
física afectaba a la condición psíquica de los pro-
bandos. A pesar de que los participantes recibi-
rían una compensación económica por los gastos
que el ensayo les pudiese ocasionar, muchos de
ellos se negaron a colaborar con el investigador.
¿El motivo? No estaban dispuestos a prescindir de
su entrenamiento rutinario. Esa respuesta dio pie
a Baekeland para plantear una nueva hipótesis:
la reacción podía ser una manifestación de de-
pendencia al deporte.
Hoy en día, la adicción al deporte se engloba
dentro de los llamados trastornos de conducta
adictiva, entre estos, la ludopatía, la adicción a
Internet o al sexo. Sin embargo, carece de un reco-
nocimiento oficial: no aparece en los manuales de
trastornos mentales más utilizados en psiquiatría
y psicología, a saber, la CIE-10 y el DSM-5. La prin-
cipal razón de esa omisión es que, con frecuencia,
la adicción al deporte subyace a otra psicopatolo-
gía, como puede ser un trastorno de la conducta
alimentaria. Es decir, el entrenamiento excesivo
sirve de herramienta para lograr un objetivo: en
este caso, perder kilos y conseguir la imagen cor-
poral deseada. De hecho, constituye a menudo un
problema secundario en la anorexia.
Oscuridad terapéutica
Mas ¿qué sucede en los casos en que este compor-
tamiento adictivo es el principal problema? Los
médicos y los psicólogos lo detectan raras veces.
Además, la investigación de este trastorno resul-
ta escasa, puesto que afecta a menos personas
que, por ejemplo, el alcoholismo o la ludopatía.
No obstante, para quien la sufre, resulta igual de
amenazadora.
Tampoco existen datos fiables de cuántas per-
sonas son adictas al deporte. Se presume que no
alcanzan el uno por ciento de la población que se
entrena con asiduidad. Para clarificar esta cues-
tión, Ziemainz, junto con investigadores de las
universidades de Erlangen-Núremberg y Halle-
Wittenberg, encuestaron en 2013 a un total de
1089 deportistas de resistencia, entre los que se
encontraban triatletas, corredores de fondo y ci-
clistas. Se basaron en el Inventario de Adicción
al Ejercicio (EAI, por sus siglas en inglés), uno de
los cuestionarios más utilizados, sobre todo en
Estados Unidos, para valorar el riesgo de padecer
adicción al deporte. Los participantes debían de-
terminar hasta qué punto se sentían identificados
con ciertas afirmaciones, entre ellas: «El deporte
es lo más importante de mi vida», «Cuando debo
saltarme un entrenamiento estoy de mal humor
e irritable».
Los autores complementaron el test con una en-
trevista clínica detallada de cada sujeto. Según sus
resultados, el 4,5 por ciento de los participantes
corría el peligro de sufrir una conducta adictiva
y un 0,5 por ciento, es decir, uno de cada diez,
padecía una fuerte adicción al deporte, sin distin-
ción de sexo o modalidad del ejercicio (de masas
o de riesgo). Ahora bien, el trastorno parecía más
frecuente entre los mas jóvenes. Según preveían
MENTE Y CEREBRO 72 - 2015
 AUTOEVALUACIÓN
Este sencillo cuestionario
¿Soy adicto al deporte? propone algunas pistas para
saber si se corre el riesgo de
1. No practico deporte por gusto, sino para cumplir padecer una adicción al de-
porte. No obstante, debe ser
con mi deber. De acuerdo En desacuerdo
un médico o un psicólogo el
que aclare el diagnóstico.
2. Casi todo en mi vida gira en torno al deporte.
 De acuerdo En desacuerdo

3. Cuando no puedo entrenar, me siento de mal humor

o irritable.  De acuerdo En desacuerdo

4. No hago caso a las señales de alarma que me

transmite el cuerpo. De acuerdo En desacuerdo

SEGÚN LEHRBUCH SPORTPSYCHOLOGIE. O. STOLL ET AL. HUBER, BERNA, 2010.

5. El deporte afecta a mis relaciones sociales.
 De acuerdo En desacuerdo

6. Cada vez debo practicar más deporte para conseguir

el mismo efecto de satisfacción.
 De acuerdo En desacuerdo

7. El deporte me sirve para reducir peso o para fortalecer

mi autoestima. De acuerdo En desacuerdo

los investigadores, las personas que entrenaban
desde hacía tiempo o con exceso y los triatletas
alcanzaban valores de riesgo más altos.
Pero no solo los practicantes de deportes de
resistencia pueden verse afectados por el tras-
torno. «El fenómeno puede presentarse en todo
tipo de deportes; también en el entrenamiento
de mantenimiento físico o el culturismo», señala
Ziemainz. Michel Lejoyeux, del Hospital Bichat-
Claude-Bernard en París, constató que alrededor
del 40 por ciento de 300 usuarios de gimnasio
presentaban al menos una característica típica
de adicción.
Poco importa que se trate de correr sobre el
asfalto, pedalear por la montaña o entrenarse en
las máquinas de gimnasio. La adicción se basa en
una «relación estrecha» con el deporte, a la que
contribuye el estado de embriaguez que puede
generar la actividad física. Con frecuencia, los de-
portistas refieren la «euforia del corredor»: una
sensación de ingravidez que viene acompañada
de la creencia de que se dispone de unas reservas
energéticas casi inagotables.
Desde hace tiempo se sostiene que, en esos
momentos, el cerebro libera determinados neu-
rotransmisores entre los que se encuentra la be-
taendorfina, un opiáceo endógeno que reduce la EN BREVE
sensación de dolor a la vez que propicia un estado
Condicionamiento
de euforia. Al practicar deporte de manera habi-
operante
tual, la concentración de este neurotransmisor
Este paradigma teórico de
aumenta. Por lo común, el efecto se presenta al aprendizaje señala que cada
cabo como mínimo de una hora de esfuerzo físico. adicción produce conse-
No obstante, esta explicación plantea dudas. La cuencias que fortalecen el
comportamiento del afectado,
concentración de betaendorfina se mide a través
es decir, aumentan la proba-
de la sangre de la periferia corporal, pero como bilidad de que la conducta
no se sabe de cierto si esta sustancia traspasa la aparezca de nuevo. Como
barrera hematoencefálica, y de ser así, en qué refuerzos positivos destacan
la euforia y el aumento de la
proporción, resulta casi imposible inferir que los autoestima. Al otro lado de
valores de esa sustancia euforizante alcanzan el la balanza se encuentran los
cerebro. refuerzos negativos, esto es,
cuando la actividad corporal
Un segundo planteamiento explica ese flujo
mitiga sentimientos desa-
de bienestar de otro modo. Según la teoría de la gradables, como el miedo o
hipofrontalidad, el movimiento apremia a estas la tensión. Ambos tipos de
regiones cerebrales, que manejan las funciones refuerzo conducen a que la
persona practique deporte
motrices, sensoriales y vegetativas del cuerpo. De con mayor frecuencia o duran-
manera simultánea, las áreas que no son necesa- te más tiempo.

MENTE Y CEREBRO 72 - 2015 17

SALUD

Escasa incidencia
Apenas uno de cada doscien-
tos ciudadanos húngaros,
es decir, menos de un 0,5
por ciento, corre el riesgo de
desarrollar una adicción al
deporte. Los datos correspon-
den al único estudio realizado
hasta la fecha en una muestra
representativa de población.
(«Psychometric properties and
concurrent validity of two exercise
addiction measures: A population
wide study in Hungary». K. Mönak
et al. en Psychology of Sport and
Exercise, vol. 13, págs. 739-746, 2012)
rias para ello pasan a un estado de reposo, sobre
todo la corteza prefrontal, que se encarga de los
procesos mentales conscientes. Si el lóbulo fron-
tal se regula de esta manera, se alcanza el típico
«fluir», un estado en el que el deportista se recrea
en su movimiento.
El psicólogo Arne Dietrich, de la Universidad
Americana de Beirut, demostró cómo la activi-
dad física ejerce un efecto sobre las capacidades
cognitivas. Solicitó a una serie de hombres que
contestaran un test de inteligencia y clasificaran
en un orden concreto las cartas que aparecían en
una pantalla mientras andaban sobre una cinta de
correr o pedaleaban en una bicicleta estática. Los
sujetos de control, en cambio, realizaban el test
y ordenaban las cartas de pie o sentados en las
respectivas máquinas, pero sin moverse. Dietrich
constató que los probandos que habían realizado
las tareas mientras se encontraban en movimien-
to obtenían peores puntuaciones en la prueba de
clasificar cartas, no así en el test de inteligencia.
Sobre todo las funciones ejecutivas, que gestiona
la corteza frontal, parecían disminuir temporal-
mente en ellos.
En un segundo experimento, los investigadores
pusieron a prueba a los voluntarios de nuevo sobre
la cinta de correr, pero en esta ocasión alternaron
los ratos de ejercicio con momentos de descanso.
Los participantes debían resolver, entre otras ac-
tividades, tareas de cálculo y de lenguaje. Obser-
varon que los que corrían se equivocaban más al
contar, aunque no al contestar la prueba verbal.
De hecho, su rendimiento empeoraba mientras
practicaban deporte solo en aquellos ejercicios
que requerían la intervención de la corteza pre-
frontal, región cerebral importante para la memo-
ria de trabajo y la capacidad de concentración. Por
el contrario, el ejercicio físico no repercutía en la
inteligencia general ni en el rendimiento verbal,
habilidades menos dependientes de la actividad
de la zona cortical prefrontal.
Al principio fue el «fluir»
El psicólogo Mihály Csikszentmihályi describió
por primera vez en 1975 el fenómeno que dio en
llamar «fluir». En la actualidad, este concepto se
asocia con más actividades que las meramente
deportivas. Dicho estado mental surge cuando

Tratamiento a través de la terapia cognitiva-conductual

Por el momento, se carecen de directrices concretas para el tra-
tamiento terapéutico de la adicción al deporte, trastorno que, por
otra parte, no recoge ninguno de los manuales para el diagnósti-
co de problemas mentales que suelen emplearse en psicología y
psiquiatría. Ante este vacío, los terapeutas pueden recurrir a las
experiencias clínicas que se llevan a cabo en relación con los tras-
tornos de la conducta alimentaria (TCA), puesto que la adicción
al deporte acompaña a menudo a un TCA. La terapia cognitiva-
conductual se muestra eficaz en estos casos.
En primer lugar, una conversación motivadora ayuda a que el
paciente participe en el tratamiento. Este procedimiento, usual
en la terapia de la adicción, consiste en plantear al afectado pre-
guntas abiertas, de modo que se le hace ver la parte negativa de
su conducta.
A continuación, el terapeuta cognitivo-conductual debe explo-
rar junto con el paciente los pensamientos automáticos que le
provocan conductas problemáticas o sentimientos negativos («Por
las mañanas no puedo ir a trabajar sin haber entrenado antes»,
por ejemplo). Sencillas pruebas en su día a día ayudarán al suje-
to a experimentar vivencias novedosas que contribuyan a que
modifique sus pensamientos automáticos e incremente el propio
repertorio de conductas.
En numerosos casos, los pacientes han superado experiencias
y sentimientos negativos gracias al deporte. Por ello, deben prac-
ticar métodos alternativos (técnicas de relajación, entre otros)
para vencer las situaciones estresante. Otro punto importante es
informar a los afectados sobre las consecuencias físicas negativas
que comporta un entrenamiento excesivo. Las lesiones musculares
irreparables, propias de los deportistas profesionales, son una de
las secuelas más típicas.
En este proceso deben detectarse los posibles problemas
psíquicos. El paciente puede intentar compensar la falta de ejer-
cicio físico con una dieta mucho más estricta. Por otro lado,
cuando la adicción al deporte ayuda al sujeto a enfrentarse a
los síntomas de depresión, la falta de ejercicio físico durante
un tiempo podría agudizar la propensión a la melancolía, o in-
cluso fomentar los pensamientos suicidas. El terapeuta debe
averiguar desde un inicio y junto con el paciente qué trasfondo
albergaba la práctica del deporte y qué funciones desempeñaba
este en su vida.
El objetivo a largo plazo es que el paciente haga ejercicio físico
de modo saludable y moderado. En ocasiones, el cambio de la
modalidad deportiva puede contribuir al entrenamiento físico
adecuado.

18 MENTE Y CEREBRO 72 - 2015

llevamos a cabo tareas que no nos resultan ni
demasiado fáciles ni demasiado difíciles. En pa-
labras de Csikszentmihályi, se trata de una «adic-
ción positiva» que alberga el riesgo de perder el
control. Muchos deportistas perciben que esta
sensación les resulta tan agradable, que desean
volver a sentirla. Por ello están dispuestos a su-
perarse continuamente.
La psicología del aprendizaje permite expli-
car la adicción al deporte como cualquier otra
adicción, a saber, a través del condicionamiento
operante. Los afectados experimentan una y otra
vez que el deporte, gracias al fluir y al agradable
relajamiento posterior al ejercicio físico, logra que
desaparezcan sus sentimientos negativos y que
¿TODAVÍA
se sientan de buen humor. Si existen síntomas
SIN EL PESO IDEAL?
de abstinencia, el comportamiento adictivo se
THINKSTOCK / ZOONAR

En muchos casos, la adicción

mantiene a través del refuerzo negativo: la sensa-
ción desagradable desaparece cuando la persona
con esa sintomatología se pone de nuevo en mo­
vimiento. En pocas palabras, el ejercicio consigue
que se encuentre mejor.
Casi todos los deportistas, sean aficionados o
profesionales, experimentan este tipo de sen-
saciones, las cuales, por sí solas, no representan
ningún problema. ¿Cuándo puede hablarse de una
adicción? ¿Por qué afecta solo a unos pocos?
«Nadie conoce las respuestas exactas», admite
Ziemainz. Numerosos investigadores sugieren que
deben cumplirse unas características de persona-
lidad previas para que se origine una adicción.
Heather Hausenblas, de la Universidad de Florida,
revisó 100 estudios sobre el tema, mas no pudo
identificar una «personalidad adicta al deporte».
La psicóloga subrayó, sin embargo, que las inves-
tigaciones eran, en parte, poco metódicas. Nume-
rosos investigadores parten de la base de que la
personalidad constituye uno de los factores que
aumentan el riesgo de adicción.
Con frecuencia, el propio afectado tarda en re-
conocer su problema. Cuando lo hace, no debe
dar por sentado que será capaz de cambiar su
conducta por sí mismo. En muchos casos, son los
primeros daños físicos los que revelan la adicción
al deporte y la necesidad tratamiento. «Tan pronto
como un médico observa una lesión grave, debe
remitir al paciente a una clínica», aconseja Zie-
mainz.
Al principio, Pablo Vidal se aferraba a su rutina
de entrenamiento, aunque las lesiones se volvían
más frecuentes y cada vez se sentía más agotado.
al deporte se relaciona con
un trastorno alimentario,
entre ellos, la anorexia.
Hasta que cayó en una depresión. «Una mañana,
sentado a la mesa del desayuno, me percaté de
que las manos me temblaban. Empecé a sentirme
desanimado, a verlo todo de color gris», recuerda.
Solo entonces se decidió a buscar ayuda. El médico
de cabecera lo derivó a un psicólogo. En la prime-
ra sesión se estableció el diagnóstico: adicción al
deporte. «Mi reacción fue una mezcla de frustra- Para saber más
ción y rabia», narra Vidal. «Pero también de alivio. Functional neuroanatomy
Sabía que no podía continuar así.» of altered states of conscious­
nees: The transient hypo­
Como primera medida terapéutica, se le pro- frontality hypothesis.
hibió la práctica deportiva. «La prohibición abar- A. Dietrich. en Consciousness
and Cognition, vol. 12,
ca unas doce semanas, aunque depende de cada
págs. 231-256, 2006.
caso», detalla Ziemainz. Poco a poco, el paciente Comparative effectiveness of
logró reconducir su vida. «Mi entorno me ayu- exercise and drug interven­
tions on mortality outcomes:
dó mucho», asegura. Durante el año y medio de
Meta-epidemiological study.
terapia contó con el apoyo de la familia y de los H. Naci y J. P. A. Ioannidis
amigos. Hoy practica deporte de forma adecua- en British Medical Journal,
vol. 347, f5577, 2013.
da: se entrena varias veces a la semana y adapta
Exercise addiction. K. Berczik
el ejercicio a su estado de salud físico y mental. et al. en Behavioral addic-
«He aprendido a manejar el deporte como lo que tions: Criteria, evidence, and
treatment, dirigido por K. P.
debería ser, una compensación saludable.» Rosenberg y L. C. Feder. Aca-
demic Press, págs. 317-342,
Londres, 2014.
En nuestro archivo
Adictos a la inanición. Trisha
Gura en MyC n.o 44, 2010.
La trampa de la adicción.
Christian Lüscher en MyC
Miriam Berger es psicóloga n.o 48, 2011.
y periodista.

MENTE Y CEREBRO 72 - 2015 19

P SICOLO GÍA

Claves para
un buen arbitraje
Numerosos factores influyen en las decisiones que los árbitros
de fútbol toman durante un partido. En la actualidad
se investigan métodos de entrenamiento para aumentar
las capacidades de juicio de los colegiados

GEOFFRE Y SCHWEIZER , HENNING PLESSNER Y R ALF BR AND

L
os árbitros de fútbol pueden conside-
  rarse tan atletas como los futbolistas:
  de media corren tanto como los ju-
  gadores, con el añadido de que deben
  tomar decisiones rápidas y acertadas a
plena carrera. Sin embargo, con frecuencia se les
EN SÍNTESIS increpa y critica, en lugar de aplaudir su trabajo.
Decisiones más La psicología ha analizado la labor arbitral tam-
acertadas bién desde ese lado de la moneda: la mayoría de
las investigaciones se han centrado en esclarecer
rápidas y simplificadoras, los atajos heurísticos,
según describieron en 1973 el psicólogo galardo-
nado con el premio Nobel Daniel Kahneman y
su colaborador Amos Tversky (1937-1996) [véase
«Psicología de las preferencias», por D. Kahne-
man y Amos Tversky; Investigación y Ciencia,
marzo de 1982]. Los atajos heurísticos albergan,
sin embargo, un peligro: las distorsiones siste-
máticas en los juicios. La mayoría de esos sesgos
se producen cuando en las decisiones recurri-

1 Según los psicólogos,

las valoraciones de los
árbitros de fútbol sufren
distorsiones sistemáticas.
de forma sistemática los errores de arbitraje y sus
causas. Hasta ahora. En los últimos años, los psi-
cólogos del deporte enfocan el estudio de la labor
de los árbitros desde el otro lado, es decir, buscan
mos a informaciones que resultan irrelevantes
en esos momentos, sin percatarnos de ello. Nu-
merosos errores arbitrales también suceden por
ese motivo.

2 El ruido procedente de
las gradas, las camisetas
de color negro y los jugado­
describir las habilidades de los colegiados con el
fin desarrollar programas de entrenamiento que
El efecto del ruido

res de estatura alta favore­ les ayuden a aumentar esas competencias. ¿De qué depende que el colegiado señale tarjeta
cen las decisiones erróneas. A menudo, las personas debemos tomar deci- amarilla o imponga, según el lugar de la falta,
siones sin disponer de toda la información rele- un tiro libre o un penalti? En primer lugar, claro

3 Mediante un entre­
namiento por orde­
nador, los árbitros pueden
vante o sin tener el tiempo suficiente para pro-
cesarla de manera adecuada. No obstante, con
está, el árbitro basa su decisión en las reglas que
prescribe el reglamento: cuanto más duro haya
frecuencia esas resoluciones bajo condiciones sido el ataque, mayor probabilidad de que el ju-
mejorar su imparcialidad.
difíciles resultan acertadas gracias a estrategias gador sea amonestado con una tarjeta amarilla,

20 MENTE Y CEREBRO 72 - 2015


por ejemplo. Pero ¿qué ocurre cuando la falta no
se ha visto bien y despierta dudas?
Una serie de factores psicológicos influyen
en esos casos. Según han confirmado diversas
investigaciones, los árbitros muestran más tar-
jetas amarillas cuanto más fuerte las reclama el
público. En concreto, los colegiados valoraban de
forma diferente una misma jugada que se les
mostraba en pantalla según el nivel de ruido que
imperaba en el estadio. Se trata del efecto del
ruido de la multitud.
Por su parte, Daniel Memmert y Christian
Unkelbach, de la Universidad de Colonia, señalan
que los colegiados relacionan de forma intuiti-
va el ruido ambiente con la gravedad de la falta
producida. Cuanto más grave es el incidente, más
intenso resulta el griterío en las gradas. De for-
ma inconsciente, los árbitros de fútbol emplean
el voto verbal de los espectadores como indicio
para sacar una conclusión.
A simple vista, esa reacción podría parecer ade-
cuada. ¿Por qué no deberían incluir los árbitros
las respuestas de los espectadores en su toma de
MENTE Y CEREBRO 72 - 2015
DREAMSTIME / MAXI SPORTS
RESISTENTE A LAS PROTESTAS
A menudo, los árbitros deben
decisiones? Es probable que el público observe justificarse por decisiones
hechos que pasan inadvertidos al colegiado. En que han tomado en un abrir
este punto entra a escena la imparcialidad. Por lo y cerrar de ojos.
general, los seguidores del equipo local son ma-
yoría en los estadios de fútbol. Estos espectadores
raras veces se muestran objetivos. Una decisión
arbitral que tome el ruido de la multitud como
indicio de la gravedad de la falta podría hallarse
sesgada a favor del equipo anfitrión. En encuen-
tros de primera división, así como de otras ligas de
fútbol, los equipos ganan de media más veces en
su propio estadio que fuera de casa. La conducta
de los árbitros podría ser corresponsable de ello.
También la altura de los jugadores parece
adulterar la decisión de los colegiados. Niels van
Quaquebeke y Steffen Giessner, de la Universidad
Erasmus en Rotterdam, analizaron las estadísti-
cas en relación con las faltas mostradas en varias
temporadas de diversas ligas de fútbol, entre ellas,
la Liga de Campeones de la UEFA y la de algunos
campeonatos mundiales. Comprobaron que la
altura media de los jugadores que cometían las
­faltas superaba la de los que recibían el ataque.
21
 P SICOLO GÍA
CUESTIÓN DE ALTURA
El guardameta de la selección
alemana Manuel Neuer, con
sus 1,93 metros, está predesti­
nado a ser objeto de atención
de los árbitros. Los jugadores
altos despiertan mayores
sospechas de cometer faltas
que los futbolistas bajos.
PICTURE ALLIANCE / EMPICS / MIKE EGERTON
22
Una posible explicación del fenómeno podría
indicar que los futbolistas más altos juegan con
mayor torpeza a causa de sus largas extremidades;
además, con frecuencia se les alinea como defensa,
posición en el campo que favorece las situaciones
de ataque entre jugadores. ¿O tienden los colegia-
dos a sancionar a los futbolistas según su altura?
Con el fin de resolver la duda, Quaquebeke y
Giessner mostraron imágenes de situaciones de
falta a una serie de probandos. Aunque en las
fotografías no quedaba claro quién atacaba a
quién, cuando uno de los jugadores de la imagen
era más alto que su adversario, los participantes
solían señalar al primero como el merecedor de
la sanción. Estudios previos han demostrado que,
por lo común, los jugadores más altos se conside-
ran más agresivos.
Desventajas de vestir de negro
Un estudio clásico de la psicología del deporte de-
muestra que también el color de la camiseta in-
fluye en las decisiones de los árbitros a la hora de
señalar falta. Científicos de la Universidad Cornell
dirigidos por Mark G. Frank y Thomas Gilovich
concluyeron que en la cultura occidental el color
negro se relaciona con la agresividad y el dominio.
¿Repercute esa asociación en los deportes de
equipo? Gilovich y sus colaboradores han con-
firmado esta conjetura en diferentes modalida-
des deportivas. Por término medio, las árbitros
sancionan con mayor dureza a los equipos uni-
formados de negro. Ahora bien, ¿perjudican los
colegiados a los equipados de negro o son estos
los que juegan más sucio? Con frecuencia, los clu-
bes eligen camisetas negras para cultivar una
imagen agresiva. Gilovich desarrolló un astuto
experimento para averiguar si realmente esa era
la causa de la mayor cantidad de sanciones. Con
una videocámara grabó diversas jugadas de un
partido de fútbol y elaboró dos versiones de cada
una de ellas. La única diferencia entre ambas con-
sistía en el color de la camiseta: los jugadores que
en la primera versión aparecían vestidos de negro
jugaban de blanco en la segunda.
El investigador constató de nuevo que se sancio-
naban con mayor dureza las faltas de los equipos
con uniforme negro que las de los futbolistas
de blanco, a pesar de tratarse de la misma juga-
da. Según concluyó, los colegiados a duras penas
pueden sustraerse de la influencia del color de la
camiseta. De manera similar al efecto del ruido
de la multitud, es probable que este fenómeno se
sustente en procesos inconscientes.
Conforme a lo expuesto, ¿resulta imposible
arbitrar de manera objetiva? Para empezar, la in-
mensa mayoría de los colegiados toman decisio-
nes correctas, una capacidad destacable si se tiene
en cuenta que el arbitraje de un partido de fútbol
supone una exigencia física y mental para el indi-
viduo. De hecho, los errores de arbitraje suelen ser
escasos. Además, aunque los colegiados tiendan a
pitar una falta a los jugadores más altos o que el
efecto del ruido de la multitud proporcione una
ventaja al equipo de casa, eso no determina ne-
cesariamente el transcurso de un partido. Proba-
blemente existan más factores a tener en cuenta.
Desde hace algún tiempo, las asociaciones de
árbitros y las federaciones deportivas se esfuerzan
por mejorar la calidad del arbitraje. Hoy en día, las
escuelas profesionales y la formación permanente
son programas de obligado cumplimiento. ¿Cómo
pueden contribuir los psicólogos para optimizar
la labor arbitral? Una de las estrategias se basa en
MENTE Y CEREBRO 72 - 2015
 Jugar en casa, una ventaja a la baja
No siempre los equipos que juegan en el propio campo ganan. Y si antes esa era la tendencia, está
perdiendo fuelle. Eva Heinrichs, de la Universidad Técnica de Dortmund, analizó en 2008 más de
70.000 partidos de la liga alemana desde 1963 y numerosos encuentros de otras ligas europeas.
Descubrió que en la temporada 1987-1988, la probabilidad de que los equipos anfitriones ganaran
en casa alcanzaba algo más del 55 por ciento. Casi 20 años después, ese porcentaje apenas llega al
44 por ciento (el resto corresponde a derrotas y empates). Heinrichs sospecha que una de las causas
del descenso en el número total de goles por parte del equipo anfitrión se debe a que la ventaja de
jugar en casa va a menos.

(Mythos heimvortell. E. Heinrichs. Tesina, TU Dortmund 2008; «Fitness, chance, and myths: An objective view on soccer
results». A. Heuer y O. Rubner en European Physical Journal B, vol. 67, págs. 445- 458, 2009)

investigar los factores cognitivos que favorecen la
capacidad de decisión de los árbitros, y no centrar-
se tanto en los errores.
Entrenamiento en línea para mejorar
El trabajo arbitral se basa en dos características
fundamentales: obtener un sinfín de informacio-
nes y procesarlas de forma rápida. Estos requisi-
tos se dan asimismo en las decisiones intuitivas.
Llegamos a esas determinaciones de repente, sin
poder justificarlas en detalle.
Este tipo de resoluciones pueden mejorarse a
través de la retroalimentación de decisiones pre-
vias, según sugieren numerosas investigaciones.
El éxito del aprendizaje depende en gran medida
del momento y del tipo de retroalimentación. Si
esta sucede demasiado tarde, su contenido se di-
luye en diversas informaciones o resulta tan rica
en detalles que el aprendizaje queda limitado. Por
ello, la retroalimentación debe ser inmediata y lo
más precisa posible.
En 2011 nos basamos en esas premisas para
desarrollar un programa de entrenamiento por
ordenador ideado para que los árbitros de fútbol
que complicados. A continuación, repartíamos a
los árbitros en grupos. Unos participaban en se-
siones de entrenamiento durante varias semanas,
mientras que otros repetían el test una y otra vez.
Al final, volvíamos a plantear la prueba inicial a
todos los sujetos. Constatamos que, en compara-
ción con los primeros resultados y las respuestas
del grupo de control, los probandos que se habían
entrenado con el programa de retroalimentación
durante unas semanas se equivocaron menos en
sus decisiones arbitrales.
Llegados a este punto, surge la pregunta clave:
¿puede trasladarse ese aprendizaje al terreno de
juego? Un equipo encabezado por Werner Helsen,
de la Universidad de Lovania, halló que los cole-
giados que habían mejorado en la capacidad de
decisión con ayuda del programa en línea descu-
brieron más situaciones de fuera de juego sobre
el césped que el resto de los participantes. Para saber más
A video-based training me­
Los recientes hallazgos permiten augurar que thod for improving soccer
en el futuro dispondremos de más métodos para referees’ intuitive decision-
making skills. G. Schweizer
incrementar la capacidad de decisiones arbitrales
et al. en Journal of Applied
acertadas sobre el terreno de juego, sin por ello Sport Psychology, vol. 23,
convertir los programas de actualidad deportiva págs. 429-442, 2011.

mejorasen las decisiones intuitivas ante situacio- en aburridos, pues las personas cometen errores. Der fussball, die Wahrheit:
Fussballspiele werden im Kopf
nes de falta de los jugadores. Creamos la página en Y los árbitros también son humanos. entschieden. D. Memmert
línea SET (acrónimo alemán para «entrenamiento et al. SZ Edition, Múnich, 2013.

de la capacidad de decisión de los árbitros»), en la Web-based training improves

on-field offside decision-­
que los participantes veían grabaciones de jugadas making performance. K. Put
de fútbol y se les pedía que emitieran un juicio et al. en Psychology of Sport
and Exercise, vol. 14, págs. 577-
para cada una de las situaciones. Al momento, 585, 2013.
recibían una valoración de su dictamen.
Comprobamos la eficacia de SET mediante nu- En nuestro archivo
merosos ensayos estructurados de forma similar: Geoffrey Schweizer (izquierda) y Henning Plessner (cen- Pienso, ¿acaso yerro?
tro) investigan en el Instituto de Ciencia del Deporte de la S. Alexander Haslam en MyC
los colegiados debían resolver una prueba en la Universidad de Heidelberg. Ralf Brand es profesor de n.o 30, 2008.
que se mostraban vídeos de casos dudosos a la par psicología del deporte en la Universidad de Potsdam.

MENTE Y CEREBRO 72 - 2015 23

P SICOLO GÍA DEL TR ABA JO
El voluntariado
sienta bien
Comprometerse de una manera desinteresada a compartir el tiempo,
los conocimientos y las experiencias beneficia a la comunidad, pero también
al propio voluntario: la labor altruista favorece el bienestar personal y mejora
la resistencia al estrés laboral
E VA SELENKO
SERIE
Trabajo y carrera
profesional
Parte 1: Emprendedor
o asalariado, cuestión
de personalidad.
Septiembre/octubre 2014
Parte 2: Perfeccionismo:
cuándo amenaza el síndro-
me del trabajador quema-
do y cómo protegerse.
Noviembre/diciembre 2014
Parte 3: Solicitud 2.0: uso
de los nuevos medios
digitales para encontrar
empleo.
Enero/febrero 2015
Parte 4: «Jefe, quiero un
aumento». Métodos para
mejorar las condiciones
laborales.
Marzo/abril 2015
Parte 5: Voluntariado, un
trabajo que sienta bien.
24
N
umerosos estudios demuestran
que participar de manera volun­
taria en una labor social no solo
aporta un beneficio a quien recibe
la ayuda, sino que también favore­
ce al que ofrece ese servicio. Se ha hallado que las
personas son más felices y las depresiones menos
frecuentes entre el colectivo de voluntarios que
entre los individuos que no se comprometen so­
cialmente. Incluso quienes trabajan por altruis­
mo presentan mejores condiciones físicas. Ese
efecto se detecta sobre todo en los sujetos que
llevan un largo período de tiempo realizando
trabajos de voluntariado.
El compromiso social voluntario incluso amor­
tigua el estrés laboral, demostraron en 2010 Eva
Mojza y Sabine Sonnentag, de la Universidad de
Constanza. Las psicólogas solicitaron a 105 tra­
bajadores en activo que anotaran, durante dos
semanas, las actividades que llevaban a cabo en
su tiempo libre, entre ellas, trabajos voluntarios.
También preguntaron a los participantes cuán
recuperados se sentían al finalizar el día y obser­
varon su comportamiento laboral en la jornada
siguiente.
Los probandos que después del trabajo llevaban
a cabo alguna actividad de voluntariado podían
desconectar mejor de la rutina laboral. Este efecto
recuperador también influía de manera positiva
al día siguiente: discutían menos sobre proble­
mas, prestaban más atención a sus compañeros
de trabajo y les escuchaban más.
Ahora bien, ¿es el voluntariado el que consi­
gue que las personas se sientan más satisfechas
y menos estresadas, o quizá son las personas
más felices y serenas las que se apuntan a una
labor voluntaria? Es probable que voluntariado y
bienestar se influyan mutuamente. No obstante,
cada vez surgen más datos que apoyan los efectos
positivos del compromiso social desinteresado. El
equipo de Mojza constató, a partir de los diarios
personales de los probandos, que estos se sentían
más distendidos en el trabajo cuanto mayor había
sido su colaboración como voluntarios la tarde
anterior.
Integrados en el grupo
TODAS LAS ILUSTRACIONES DE ESTE ARTÍCULO: DANIELA LEITNER
Desde la psicología se ofrecen diversas explica­
ciones de por qué participar en un voluntariado
aumenta la satisfacción personal. Por un lado, los
voluntarios pasan a formar parte de un grupo
social al que, por lo general, pertenecen personas
con intereses similares a los suyos. Por otro lado,
de forma periódica se celebran reuniones y vota­
ciones para compartir pareceres; en definitiva, la
actividad se desarrolla de manera conjunta.
MENTE Y CEREBRO 72 - 2015
BARRAS DE LA FELICIDAD
Aprovechar el tiempo libre
para ayudar a otras per-
sonas conlleva, desde un
punto de vista psicológico,
numerosas ventajas.

Sentido
Autonomía
Apren­
Moral

dizaje

Sinceridad
Reconocimiento

Comunidad

Bienestar
Reconocimiento

Comunidad

Bienestar
Estructuración
Confirmación
Pertenencia

Estructuración

Actividad

del tiempo
Actividad

del tiempo

TRABAJO
VOLUNTARIADO REMUNERADO DESEMPLEO
MENTE Y CEREBRO 72 - 2015 25
P SICOLO GÍA DEL TR ABA JO
EN SÍNTESIS
Con y sin salario
1 Las personas que com-
binan una ocupación
laboral remunerada con una
actividad voluntaria son, de
media, más felices, gozan
de mejor salud y afrontan
mejor las situaciones de
estrés en el trabajo.
2 El voluntariado favorece
los contactos sociales y
aumenta la satisfacción per-
sonal por lograr un objetivo
relevante junto con otras
personas.
3 No todas las actividades
voluntarias aportan un
beneficio psíquico: cuidar
personas de colectivos estig-
matizados o enfermas puede
experimentarse como una
ocupación agotadora.
26
Esa integración en el grupo presenta diversas
ventajas en el plano psicológico: distrae de otras
preocupaciones —en compañía se dispone de
menos oportunidades para pensar en los pro­
pios problemas—, proporciona un sentimiento
de pertenencia, así como la sensación de que se
contribuye a una tarea importante para la socie­
dad. En pocas palabras: da sentido. Además, se
recibe reconocimiento y retroalimentación de las
personas a las que se escucha y ayuda.
El voluntariado ofrece la posibilidad de ampliar
el conocimiento, las opiniones y la propia con­
ducta. Por ejemplo, un voluntario que ve cómo
los niños que participan en su clase de apoyo
sacan mejores notas en la escuela siente que ha
logrado un objetivo importante. Este sentimiento
despierta en él la confianza en sus propias capa­
cidades y le permite abordar la vida de un modo
más optimista.
No obstante, la posibilidad de interactuar con
otras personas y aprender de ellas ocurre tam­
bién en otras actividades de ocio, como puede
ser asistir a un curso de cocina o participar en
un equipo deportivo. Entonces, ¿qué convierte el
voluntariado en una opción especial?
Desde hace tiempo, los investigadores indagan
las ventajas que el trabajo en general aporta al
bienestar humano. Ya en los años ochenta del
siglo pasado se demostró que las personas de­
sempleadas sufrían problemas psicológicos con
mayor frecuencia que los sujetos laboralmente
activos. La psicóloga social vienesa Marie Jaho­
da (1907-2001) indicó que el trabajo da acceso a
ciertas ventajas que resultan esenciales para el
bienestar personal, pero que no proporciona nin­
guna otra institución social. Veámoslas.
Por un lado, el trabajo remunerado proporcio­
na una rutina y una estructuración del tiempo
que se componen de dos fases: una laboral y otra
de descanso. Por otro, permite trabajar en equi­
po para conseguir un objetivo común. Además,
ofrece la oportunidad de estar en contacto con
personas externas al círculo familiar o de amis­
tades. Ello aumenta las oportunidades de salir y
favorece una red social más extensa, de manera
que también se incrementan las posibilidades de
reconocimiento social. El trabajo nos exige y ac­
tiva por igual, y eso es mejor que el relajamiento
pasivo, afirma Jahoda.
En los últimos años, numerosas investigaciones
han confirmado ese enunciado en relación con
el voluntariado. Las primeras pruebas empíricas
indican que el trabajo altruista ejerce un efecto
igual de favorable que el remunerado. En 2012, lle­
vé a cabo, junto con Bernad Batinic, de la Univer­
sidad de Linz, un estudio en el que preguntamos
tanto a personas voluntarias como remuneradas
sobre su salud psíquica y satisfacción vital. Con­
forme a nuestras expectativas, los participantes
que realizan una labor social de forma desintere­
sada se mostraban, por término medio, más feli­
ces y sanos que los otros. Además, su impresión
de contribuir a una labor importante era mayor,
disponían de una red social amplia y gozaban de
más reconocimiento por parte de las otras perso­
nas. El trabajo voluntario también desempeñaba
un efecto positivo en el bienestar de los sujetos
que se encontraban en paro.
Libertad y sensación de pertenencia
En una investigación con 105 asalariados y vo­
luntarios de un gran centro de salud en los Paí­
ses Bajos, dos investigadores de la Universidad
de Leiden, Edwin Boezeman y Naomi Ellemers,
constataron que el voluntariado podía satisfacer
la necesidad de autonomía, pertenencia y compe­
tencia antes que un trabajo similar remunerado.
En comparación con los asalariados, los volunta­
rios disponían de una libertad de acción mayor, se
sentían en compañía de personas con ideas afines
y consideraban que podían demostrar mejor sus
capacidades.
Los resultados del equipo de Theo Wehner, de la
Escuela Politécnica Federal de Zúrich, apuntan en
la misma dirección. Los investigadores pidieron a
los voluntarios que nombraran aquellos concep­
tos que relacionaban con el trabajo remunerado,
el voluntariado y el empleo ideal. Descubrieron
que los sujetos atribuían algunas características
solo al voluntariado. Entre ellas destacaban el es­
píritu comunitario, la franqueza, el compromiso
emocional y la moral. Otros conceptos, en cam­
bio, los relacionaban tanto con el trabajo altruista
como con el asalariado; entre estos, sentirse bien,
reconocimiento y actividad.
Un voluntariado puede resultar interesante
sobre todo para aquellas personas a las que su
ocupación laboral o sus circunstancias vitales
no les aportan las ventajas que puede ofrecer un
trabajo. Quien se pasa el día en casa y no tiene
contacto con otras personas quizá busque equili­
brar esa carencia a través del compromiso social.
MENTE Y CEREBRO 72 - 2015

Un equipo de Allen Omoto, de la Universidad de
Arkansas, comprobó que las personas mayores
que se sentían excluidas de la vida social querían
participar en un voluntariado, en primer lugar,
para contribuir a la sociedad. En cambio, los jóve­
nes con escasos contactos sociales y candidatos a
trabajar de voluntarios nombraban como primer
objetivo la posibilidad de construir una relación
sólida con otras personas. La tarea social desinte­
resada que satisface esas necesidades repercute
positivamente en la satisfacción y autoestima del
individuo.
Con todo, se desconoce si todas las activida­
des sin ánimo de lucro aumentan la satisfacción
personal, puesto que la mayoría de los estudios
no ofrecen esa distinción. Es posible que existan
formas de voluntariado que abrumen a sus parti­
cipantes. Los individuos que trabajan con grupos
socialmente estigmatizados con frecuencia están
expuestos a esa estigmatización. Estudios sobre el
compromiso social para el cuidado de personas
muestran que, a menudo, los voluntarios esperan
MENTE Y CEREBRO 72 - 2015
DENOMINADOR COMÚN
El trabajo remunerado también
­resulta beneficioso para el cuerpo
y la mente. Los estudios demuestran
que las personas sin una ocupación
laboral regular son menos felices.
construir una buena relación con los afectados.
Estas esperanzas se frustran en numerosas oca­
siones. Al inicio, muchas personas experimentan Para saber más
la labor de cuidar de un enfermo como una acti­ Intrinsic need satisfaction and
vidad agotadora. the job attitudes of volun­
teers versus employees wor­
Resulta básico que las organizaciones de vo­ king in a charitable volunteer
luntariado aconsejen de manera adecuada a sus organization. E. J. Boezeman,
N. Ellemers en Journal of Oc-
colaboradores, muestren interés por ellos y re­
cupational and Organizational
conozcan su labor de manera periódica. Asimis­ Psychology, vol. 82, págs. 897-
mo, deben ofrecerles la libertad de mostrar sus 914, 2009.
Volunteer work as valuables
fortalezas y capacidades y organizar encuentros
leisure time activity: A day-
o reuniones frecuentes que fomenten el intercam­ level study on volunteer work,
bio de experiencias y opiniones. De este modo, non-work experiences and
well-being at work. E. J. Mojza
todos los participantes pueden aprovecharse de en Journal of Occupational
su labor como voluntarios. and Organizational Psychology,
vol. 84, págs. 123-152, 2010.
Wie frei-gemeinnützig tätige
Personen unterschiedliche
Arbeitsformen erleben und
bewerten: Eine narrative
Grid-Studie als Beitrag zur
erweiterten Arbeitsforschung.
G. Mösken et al. en Arbeit,
Eva Selenko es psicóloga laboral en la vol. 19, págs. 37-52, 2010.
Universidad de Sheffield.
27
TER APIA
Los efectos
saludables de cantar
Participar en un coro favorece al cuerpo y a la mente. Entre otros
beneficios, alivia el dolor y la depresión. Desde la psicología y la
medicina se indagan las bases de este fenómeno
ELENA BERNARD
L
os cantos resuenan por los pasillos de
  la Clínica Universitaria de Colonia. En
  ocasiones se oye una solista; en otras,
  un conjunto de voces. Una veintena
  de pacientes de cáncer y colaborado-
res del centro cantan una melodía pegadiza que
se acompaña, a sabiendas, de una letra sencilla
de recordar. Ello favorece que participen todos.
«No hay errores, solo variaciones», señala Norbert
Hermanns, musicoterapeuta y uno de los direc-
tores del coro.
Cada semana, los miembros de la coral se
reúnen en la capilla de la clínica. No necesitan
partituras ni texto, pues ensayan las canciones
varias veces para memorizarlas. Entonan piezas
alegres, tranquilas o que llevan a la meditación.
Aparte de cantar, ejecutan gestos relacionados con
la letra de las melodías. Unas lágrimas se escapan
de vez en cuando. «Muchos pacientes hallan en el
canto un modo de acceder a sus sentimientos y
de liberarlos. Eso les proporciona alivio», explica
Hermanns.
Las personas con enfermedades graves ganan
nuevas fuerzas y esperanzas al participar en un
grupo de música. «La voz y el ánimo guardan una
estrecha relación», afirma el musicoterapeuta.
28
OLIVER WEISS
Cuando una persona eleva su voz, se siente más
segura de sí misma. Al mismo tiempo, el canto
estimula la autoconsciencia y el contacto con los
demás. «Ese aspecto resulta muy importante so-
bre todo para los pacientes de cáncer, puesto que
a menudo su enfermedad hace que se sientan
aislados.»
Por todos es sabido que la música puede modi-
ficar nuestro ánimo y despertar nuestras emocio-
nes, ya sea en una sala de conciertos, un estadio
de fútbol o en el salón de casa. Pero ¿sabemos de
qué modo influyen las melodías sobre nuestro ce-
rebro? Stefan Koelsch, profesor de psicobiología y
psicología de la música en la Universidad Autóno-
ma de Berlín, emplea las canciones y las técnicas
de neuroimagen para investigar este enigma. Con
las melodías provoca diversas emociones (alegría,
tristeza, etcétera) en los probandos; con los escá-
neres, observa qué sucede en esos momentos en
el cerebro de los sujetos.
Éxtasis dopaminérgico
No existe un área cerebral específica para la
música. La melodía y el ritmo actúan sobre una
extensa red de regiones cerebrales, entre las que
se encuentra el sistema de recompensa. De ma-
PURO PLACER
Existen numerosas razones por las que las personas cantan.
Más allá de la ambición artística, el disfrute por la música
y la compañía de otros congéneres son los principales
­motivos que llevan a participar en un coro.
MENTE Y CEREBRO 72 - 2015 29
TER APIA
EN SÍNTESIS
La música como
medicina
1 Cantar aporta beneficios
a la psique y al organis-
mo humano. Los médicos y
psicólogos aprovechan esos
efectos para tratar diversos
trastornos.
2 La música contribuye al
tratamiento paliativo
del dolor. Asimismo, puede
mitigar la ansiedad y la
depresión.
3 Cada vez más clínicas
integran el canto y la
música como herramientas
de intervención.
30
nera similar al sexo o la comida, la música que
nos resulta placentera provoca que las neuronas
liberen mayor cantidad de dopamina (a menudo
designada como «hormona de la felicidad»). Por
ello, escuchar nuestra canción favorita nos pone
de buen humor.
El hipotálamo también reacciona con la músi-
ca. Dicha estructura del tamaño de una almendra
ejerce una función destacada en las emociones,
el aprendizaje y la memoria. «Eso indica que las
emociones no solo dependen de la respuesta del
sistema de recompensa», sostiene Koelsch. El
hipocampo, además, se conecta con el hipotála-
mo, circunstancia que explica por qué la música
también relaja. El hipotálamo, que se encuentra
alojado en el mesencéfalo, regula hormonas del
estrés, entre estas el cortisol, y libera oxitocina,
sustancia que se relaciona con el apego. «Para una
especie social como la nuestra, se trata de una
necesidad básica», afirma el investigador.
El concertista de piano Stefan Schmidt también
conoce el poder unificador de la música. En 2009
fundó en Berlín un coro destinado a indigentes,
drogodependientes y otras personas en riesgo de
exclusión social. El «coro callejero», como se cono-
ce al grupo coral en la ciudad berlinesa, cuenta en
la actualidad con 40 integrantes fijos que ensayan
de forma periódica. Ya han ofrecido, con éxito,
un par de conciertos. «Aquí encuentran respeto
y reconocimiento. Para muchos de ellos, el coro
se ha convertido en una especie de familia», ex-
plica Schmidt. Las reuniones semanales cobran
un valor importante en las inestables vidas de los
participantes. Durante el ensayo no se permite a
nadie que esté ebrio o drogado. Esta norma ha
ayudado a algunos a luchar contra su adicción.
Algunas personas sin techo han encontrado traba-
jo o un puesto de formación tras entrar a formar
parte del coro.
«Es difícil reinsertar a las personas que viven
en la calle en la vida laboral. En el coro contamos
con una alta tasa de éxitos», comenta Schmidt.
Una razón de esos resultados prometedores podría
residir en que las personas ganan confianza en
sí mismos a través del canto y el reconocimiento
que les reporta. «Se dan cuenta de que, cuando
trabajan de manera consecuente, logran efectos
positivos. Esto motiva a comprobarlo en otros
ámbitos», continúa.
Este director de un coro de cámara no baja sus
exigencias musicales cuando trabaja con la agru-
pación callejera. «Los cantantes necesitan que se
les exija. Ahora se atreven a ensayar incluso piezas
complejas.» Los conciertos ante un público nume-
roso suelen comportar una experiencia decisiva:
«Las personas sin hogar están acostumbradas a
que la gente transite por su lado sin fijarse en ellas
o las mire con desprecio. Mediante el coro pasan
a un primer plano e incluso reciben ovaciones
de un público que al final se pone de pie para
aplaudirles.»
El coro de Hermanns, en cambio, no ensaya con
el objetivo de salir a escena. El canto adquiere en
este grupo una función de meditación. La comu-
nidad desempeña un papel importante. A pesar
de que siempre entran personas nuevas a formar
parte de la coral, la atmósfera íntima que se res-
pira facilita la sensación de protección. «Nos apo-
yamos mutuamente mediante melodías, gestos y
letras. Ello me tranquiliza, casi igual que cuando
rezo», describe una participante del grupo.
Al cantar, las enfermedades de las personas per-
manecen en un segundo plano. Hace cinco años
que Agatha Klewer, quien participa en el grupo
desde su creación, padece cáncer crónico del sis-
tema linfático. Sabe que, a pesar de los numerosos
tratamientos, los tumores reaparecerán tarde o
temprano. El canto le permite dejar atrás el pasa-
do y preocuparse menos por el futuro. «Cuando
estoy aquí, me siento a salvo», revela. «Recargo
fuerzas para el día a día.»
La mayoría de sus compañeros son pacientes
de cáncer y algunos solo reciben cuidados palia-
tivos. El grupo está abierto a personas que sufren
otras enfermedades, así como a los trabajadores.
Una enfermera relata: «Sufría derrames cerebra-
les y depresión. Un coro profesional o amateur,
es decir, orientado hacia el rendimiento, supon-
dría demasiado esfuerzo para mí. Mientras exista
este grupo no volveré a caer en una depresión
tan profunda».
El canto no solo beneficia la psique, sino que
también aporta vigor al organismo. Entre otros
efectos, la respiración se vuelve más profunda, y
gracias al tempo, más regular. La musicoterapia
que se aplica en personas con patologías pulmo-
nares, como la EPOC (enfermedad pulmonar obs-
tructiva crónica), se basa en estos efectos. El canto
ayuda a que los pacientes controlen de forma cons-
ciente su respiración y adopten una postura con la
que el aire pueda circular de manera óptima. Con
ello, aumenta su calidad de vida. Las sesiones regu-
MENTE Y CEREBRO 72 - 2015
lares de canto coral mejoran la función pulmonar
y pueden aliviar algunos síntomas, entre estos, la
asfixia, revelan los primeros estudios.
Estímulo para el sistema inmunitario
El pulso se acompasa también con la música. Los
corazones de los coristas laten al unísono, lo cual
fomenta, de la misma manera que la oxitocina
que se libera en el cerebro, la relación y la coope-
ración entre personas. Cantar repercute incluso
sobre el sistema inmunitario. Gunter Kreutz y su
equipo de la Universidad de Fránfort del Meno mi-
dieron la tasa de inmunoglobulina A, anticuerpo
que participa en la defensa contra los gérmenes
patógenos, de los componentes de un coro no
profesional. Las evaluaciones se realizaron antes
y después de un ensayo. Según se comprobó, los
coristas presentaban una mayor concentración de
inmunoglobulina A al finalizar la hora de ensayo
que antes de iniciar la sesión. En cambio, si escu-
Aunque la musicoterapia no puede sustituir a ningún
analgésico, merece la pena implantarla como
tratamiento clínico complementario
chaban la misma música, sin cantar, el sistema
inmunitario no presentaba modificación alguna.
Las investigaciones constatan que escuchar mú-
sica genera otros efectos beneficiosos destacables:
mejora el estado de ánimo y contribuye a que el
cuerpo libere endorfinas, unas sustancias que ali-
vian el dolor. El equipo dirigido por Ulrica Nilsson,
de la Universidad de Örebro, comprobó que los
pacientes que escuchaban música durante una
operación quirúrgica o justo después manifes-
taban menos dolores y requerían menores dosis
de analgésicos.
En Taiwan, Shih-Tzu Huang y sus colaboradores,
de la Universidad Fooyin, obtuvieron resultados
similares. Pidieron a algunos sujetos de un total
de 126 pacientes de cáncer que escucharan con
atención cantos budistas o canciones folclóricas
durante 30 minutos. Según descubrieron, las per-
sonas expuestas a los estímulos musicales repor-
taban sentir menos dolor en comparación con los
otros sujetos. A pesar de que la musicoterapia no
MENTE Y CEREBRO 72 - 2015
puede sustituir a ningún analgésico, merece la
pena implantarla como tratamiento clínico com-
plementario, puesto que resulta un método eco-
nómico y sencillo, concluyeron los autores.
Hermanns, como otros musicoterapeutas, parte
de la idea de que cantar aporta más beneficios que
la estimulación musical pasiva; al fin y al cabo, la
música activa tanto el cerebro como el cuerpo. La
mayoría de los ensayos comienzan con ejercicios
de relajación corporal: los participantes agitan sus
extremidades, se masajean los maxilares y la nuca
y activan el diafragma mediante respiraciones
fuertes y breves. También relajan los músculos.
«Se trata de un ejercicio importante, ya que, con
frecuencia, el miedo y el estrés provocan con-
tracciones musculares dolorosas», describe Her-
manns. Y agrega: «El canto favorece la relajación.
Este efecto, sumado con la expresión espontánea
de las emociones, favorece que la sensación de
dolor se reduzca».
Antes de entrar a formar parte de un coro te-
rapéutico, algunos pacientes se consideran unos
ineptos para la música. A través de la terapia cam-
bian esa primera impresión. «En la musicoterapia,
la experiencia previa con la música ocupa un lugar
secundario; lo esencial es que la persona disfrute
cantando», señala Hermanns. «Esa capacidad sur-
ge de uno mismo con rapidez», asegura. Koelsch
va más allá: «No existen personas sin aptitudes
musicales». De hecho, la música puede generar
un estado de alegría a cualquiera, se posean o no
nociones musicales. «La música forma parte de
la naturaleza humana. Cuando escuchamos una
canción que nos gusta, es normal que sintamos la
necesidad de sumarnos a ella: basculamos el pie,
nos movemos al ritmo de la melodía o empeza-
mos a cantar en voz alta.»
Elevar los ánimos con la voz
El estado anímico que genera la música resulta
contagioso. Aubert-Khalfa, de la Universidad del
31
TER APIA
QUIEN CANTA,
SU MAL ESPANTA
Los estudios confirman que
las personas que practican la
música en compañía de otras,
como sucede en los grupos
corales, se muestran más
sociables y de mejor humor.
Mediterráneo en Marsella, junto con su equipo,
decidieron investigar por qué. Para ello reproduje-
ron canciones de diferentes compositores en una
sala con 50 sujetos. Algunas de las piezas evocaban
alegría; otras, tristeza. También midieron diversas
reacciones físicas de los probandos.
Sin que los sujetos se mostrasen conscientes
de ello, la música alegre activaba sus músculos
risorios, aumentaba la conductividad eléctrica de
su piel e incrementaba la frecuencia respiratoria.
Con las melodías tristes, sus cejas adoptaban una
forma ligeramente descendente. Un cuestionario
entre los participantes acabó de constatar que la
música había influido en el estado de ánimo.
32
OLIVER WEISS
Para la siguiente fase del experimento, los in-
vestigadores eliminaron la melodía de las cancio-
nes, de modo que solo se percibía el tempo de las
mismas ¿Resultado? Las reacciones corporales de
los probandos disminuyeron; asimismo, el conta-
gio emocional apenas funcionó.
Es probable que las reacciones orgánicas in-
conscientes sean las responsables de la respuesta
emocional ante la música. Un fenómeno similar
sucede con la mímica: de forma inconsciente,
tendemos a imitar el gesto facial de otra perso-
na. De ese modo, nos ponemos en su piel a la
vez que nos dejamos contagiar por su estado de
ánimo [véase «Camaleones sociales», por Arnd
MENTE Y CEREBRO 72 - 2015
Florack y Oliver Genschow; Mente y cerebro
n.o 48, 2011].
Las personas con autismo suelen presentar
grandes dificultades para interpretar las emocio-
nes de los demás a partir de su expresión facial.
Pero ¿también son musicalmente «insensibles»?
La psicóloga Eve-Marie Quintin, de la Universidad
de Québec en Montreal, y sus colaboradores pidie-
ron a 26 jóvenes con y sin autismo que indicasen
si sentían alegría, tristeza, miedo o calma después
de ver unos vídeos musicales. Los participantes
con trastorno del espectro autista puntuaron casi
tan bien como los demás.
Quizá la música ayude a las personas autistas
a percibir y expresar mejor sus propias emocio-
nes. Al parecer, las melodías activan en el lóbulo
frontal del cerebro áreas del lenguaje que en estos
individuos apenas se activan ante los estímulos
lingüísticos. Grace Lai, de la Universidad de Co-
lumbia en Nueva York, y su equipo demostraron
este efecto mediante la exploración con técni-
cas de neuroimagen del cerebro de 36 niños con
autismo.
Por lo general, la música y el lenguaje mantie-
nen una estrecha relación. Según ha constatado
Koelsch, tenemos una especie de sintaxis musi-
cal en la cabeza: cuando escuchamos un acorde
inesperado en una composición, se desencadena Para saber más
la misma señal cerebral que se produce si oímos Music interventions for im-
una palabra gramaticalmente incorrecta dentro proving psychological and
physical outcomes in cancer
de una oración. «Tras el experimento, muchos patients. J. Bradt et al. The
sujetos afirmaban que no habían advertido nada Cochrane Collaboration 2011.
inusual en la música. Sin embargo, su electroen- Music structure determines
heart rate variability of ­sin­gers.
cefalograma exponía lo contrario; había aconte- B. Vickhoff et al. en Frontiers­
cido una reacción. Parece que nuestro cerebro in Psychology, n.o 10.3389/
­fpsyg.2013.00334, 2013.
es fundamentalmente musical, aunque no nos
Brain correlates of music-
percatemos de ello.» evoked emotions. S. Koelsch
A muchas personas les da vergüenza cantar, a en Nature Reviews Neuroscien­
ce, vol. 15, págs. 170-180, 2014.
no ser que se encuentren bajo la ducha o con unas
Warum singen glücklich
copas de más en el cuerpo. Ese miedo a hacer el macht. G. Kreutz. Psychosozial,
ridículo quizá se deba a que, cuando cantamos, Giessen, 2014.
liberamos nuestras emociones, por lo que desve-
lamos una parte de nosotros. Esa es, precisamente, En nuestro archivo
la virtud del canto. Neurología de la percepción
musical. Eckart Altenmüller
en MyC n.o 1, 2002.
Música y cerebro. Norman Wein-
berger en IyC, enero de 2005.
Emociones musicales. Sandrine
Vieillard en MyC n.o 13, 2005.
Ritmo para recuperar la
­marcha. Simone Dalla Bella
y Barbara Tillmann en MyC
n.o 72, 2015.
Elena Bernard es periodista científica.

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MENTE Y CEREBRO 72 - 2015 33

TER APIA
Ritmo para recuperar
la marcha
La música permite restablecer la capacidad de andar y mantener el equilibrio
deteriorados a causa del párkinson, un ictus o del propio envejecimiento.
Al parecer, el contenido rítmico de la melodía es el componente terapéutico clave
SIMONE DALL A BELL A Y BARBAR A TILL M ANN
P
ocos días después de nacer, el cerebro
humano reacciona ante el cambio de
duración en una secuencia de sonidos
de percusión. A partir de los siete me-
ses de vida podemos aprender ritmos
diferentes y los movimientos que los acompa-
ñan. Laurel Trainor y Jessica Phillips-Silver, de la
Universidad de Montreal, bailaron con bebés en
brazos al son de un ritmo de vals o de marcha.
A continuación, los psicólogos expusieron a los
pequeños a secuencias sonoras que se correspon-
dían con esos ritmos. Observaron que los niños
preferían la música que tenía el mismo ritmo que
habían bailado. Al parecer, el movimiento permi-
tía a los bebés memorizar el contenido rítmico.
Pese a su aparente simplicidad, la capacidad
de moverse al ritmo de la música requiere una
compleja red de conexiones entre diversas áreas
cerebrales responsables de la percepción del ritmo
y de su duración, de la planificación y del control
de los movimientos, así como de los procesos de
integración entre la percepción y la acción. Cuando
escuchamos música, sentimos deseos de movernos,
pues las áreas cerebrales motoras se activan. Si se
pide a una persona que efectúe una tarea puramen-
te perceptiva, por ejemplo, decir si una secuencia
de notas representa un ritmo particular, también
se ponen en funcionamiento regiones asociadas
a la motilidad (los ganglios basales y la corteza
premotora), a pesar de la ausencia de movimiento.
Explicado de manera sencilla, la simple escucha
de un fragmento de música estimula las áreas ce-
rebrales motoras.
34
Este fenómeno sugiere una idea: utilizar la mú-
EN SÍNTESIS
sica como método para reeducar el movimiento
en personas que lo tengan deteriorado. Por el Estimulación
mero hecho de estimular el cerebro motor, el rit- musical
1
mo de la música puede ayudarnos a reactivar o a Sincronizar el paso con
mejorar la motilidad en personas con trastornos un sonido rítmico ayuda
motores sin necesidad de moverse, solo escuchan- a las personas con párkin-
do. Cada vez más investigaciones demuestran que son a recuperar su marcha
natural.
andar al ritmo de una música resulta eficaz para la
2
reeducación de funciones motoras en individuos Escuchar el ritmo de
con párkinson y pacientes que han sufrido una una música o aprender
apoplejía. En este artículo también nos planteare- a tocar el piano contribuyen
mos si la música puede ayudar a las personas seni- asimismo en la rehabili-
les a recuperar su estabilidad durante la marcha. tación de las capacidades
motoras deterioradas tras
Tratamiento del párkinson un ictus.
La enfermedad de Parkinson es un trastorno neu-
rodegenerativo que afecta a más de 1,2 millones 3 Los sujetos mayores sa-
nos caminan más rápido
y dan pasos más largos si
de personas en Europa. De 100.000 individuos
escuchan una música rítmica
mayores de 65 años, unos 160 presentan esta do-
durante la marcha.
lencia. Además, se estima que la cifra se doblará
en 2030 debido al envejecimiento general de la
población. El párkison se relaciona con un mal
funcionamiento de los ganglios basales, estructu-
ra que se aloja en el centro del cerebro. Una perso-
na que padece parkinsonismo sufre temblores en
reposo, ejecuta movimientos voluntarios lentos y
MOVIMIENTOS AL COMPÁS
manifiesta dificultades para comenzar a moverse.
El ritmo activa los centros de
Los síntomas se observan, sobre todo, cuando el
movimiento en el cerebro. Por
paciente se levanta y anda. Estos síntomas, a los
este motivo contribuye a que
que se suman la rigidez muscular generalizada y las personas con una marcha
OLIVER WEISS
los problemas para mantener el equilibrio, origi- deteriorada efectúen pasos
nan una alteración de la marcha. Por lo general, el más rápidos y regulares.
MENTE Y CEREBRO 72 - 2015
MENTE Y CEREBRO 72 - 2015 35
TER APIA
afectado se desplaza con lentitud, da pasos cortos
y, en ocasiones, se detiene y cae.
Además de reducir la calidad de vida, los tras-
tornos de la marcha favorecen las caídas; en con-
secuencia, se incrementa el riesgo de heridas,
fracturas de cuello del fémur y traumatismos
craneales. Por todo ello, constituyen una de las
causas principales de discapacidad y dependencia
entre los pacientes con párkinson.
¿Cómo reducir esos trastornos? El tratamiento
farmacológico de que disponemos en la actua-
lidad para luchar contra la enfermedad de Par-
kinson, la L-dopa, reduce, al menos al principio
del tratamiento, los síntomas motores como el
temblor. No obstante, apenas mejora los trastor-
nos de la marcha. Para suplir esa carencia se han
estudiado otros métodos. La música, mejor dicho,
el ritmo de la música, ha demostrado producir
efectos beneficiosos en estas personas.
Caminar a buen ritmo
Para el tratamiento, se expone a los pacientes a so-
nidos repetitivos y regulares antes de que inicien la
A TODA MÚSICA
Tocar el piano es una actividad
placentera y motivante. Se ha
comprobado que mejora la
recuperación de las capacida-
des motoras de las personas
que han sufrido un accidente
cerebrovascular.
36
marcha. Cuando el ritmo de los sonidos repetidos
o el tempo de la música son los adecuados —ni
demasiado lentos ni demasiado rápidos—, el afec-
tado tiende a sincronizar sus pasos rítmicamente,
con lo que se vuelven más largos y seguros. Su an-
dar se acelera, a la vez que gana en naturalidad y
regularidad. En definitiva, la persona recupera la
espontaneidad de su marcha normal.
Aunque el método mediante la estimulación
auditiva rítmica se conoce desde los años cua-
renta del siglo xx, no ha sido hasta épocas más
recientes cuando se ha estudiado con rigurosidad.
En 1997, Michael Thaut, uno de los pioneros de la
reeducación neurológica, y sus colaboradores de
la Universidad del Estado de Colorado, analiza-
ron el efecto terapéutico del ritmo en 21 personas
afectadas de párkinson. Diez fueron tratadas con
L-dopa, mientras que otras tantas no recibieron
tratamiento alguno. Además, evaluaron a otra de-
cena de individuos sanos. Cada participante, todos
de edades semejantes, debía andar unos 30 me-
tros a su velocidad máxima con o sin estímulo
auditivo rítmico (el ritmo estaba adaptado a una
OLIVER WEISS
MENTE Y CEREBRO 72 - 2015
 Circuito de compensación Área motora complementaria

Corteza prefrontal
Gracias a la música se activa una red de compensación. Por lo Tálamo
general, cuando se percibe un estímulo auditivo (notas musi-
cales), este es procesado por las áreas auditivas, se transmite
al tálamo (estructura cerebral que centraliza numerosas in-
formaciones), y después al área motora complementaria, la
cual envía las órdenes de movimiento. En las personas con
enfermedad de Parkinson, los ganglios basales (amarillo)
presentan una funcionalidad alterada. El ritmo de la música
activa un circuito de compensación que pasa a estimular el
área motora complementaria. De esta forma, la señal sonora
activa el cerebelo que transmite la información al tálamo, el
Ganglios basales Cerebelo
cual envía las señales al área motora complementaria ( fle-
chas rojas). Los bucles de retroacción normales (naranja) se
activan. Este circuito de compensación ayuda a los pacientes

RAPHAEL QUERUEL
a recuperar su capacidad de marcha. Estímulos
auditivos

marcha rápida). Se constató que la estimulación Los beneficios terapéuticos no se limitan a la

rítmica mejoraba la marcha de todos los partici-
pantes; asimismo, la longitud de la zancada de las
personas que sufrían párkinson aumentaba. Este
fenómeno no sucedía, en cambio, en los sujetos
que no padecían el trastorno.
A la vista de los resultados, ¿puede utilizarse
la sincronización del movimiento con el ritmo
musical para reeducar la marcha? La respuesta es:
«sí». De hecho, ya se han propuesto programas te-
rapéuticos basados en la estimulación rítmica. Por
lo común, durante dos meses y varias veces por
semana se practica el andar rítmico con música.
Según se ha comprobado, este entrenamiento no
solo mejora la marcha de los pacientes durante los
ejercicios, sino que los efectos perduran una vez
concluida la terapia. Los sujetos ganan velocidad
al caminar y realizan zancadas más largas, incluso
en ausencia de estímulos rítmicos.
Redes paralelas
¿Qué mecanismos cerebrales contribuyen a esta
reeducación? El ritmo favorece que el cerebro de las
personas con párkinson utilice una red neuronal
secundaria que compensa la red motora lesionada
a causa del trastorno. Esta red compensatoria in-
cluye regiones encefálicas que se hallan implicadas
en la motilidad y en el control de los movimientos
finos, como es el caso del cerebelo. De esta manera,
las áreas se activan cuando los movimientos se
efectúan al ritmo de un estímulo externo.
marcha, como demostramos junto con Sonja Kotz,
de la Universidad de Manchester, y Charles-Étienne
Benoit, del Centro EuroMov de la Universidad de
Montpellier 1. Pedimos a un grupo de personas
con párkinson que participaran en un programa de
entrenamiento con estimulación rítmica auditiva
a lo largo de un mes. Los probandos anduvieron al
ritmo de una canción popular durante 30 minutos
tres veces por semana. Observamos que, una vez
finalizada la terapia, su marcha había mejorado;
también percibían mejor la duración de los soni-
dos y el tempo. La estimulación rítmica auditiva
había influido en redes neurales que contribuían
a la percepción de la duración rítmica.
Aunque todavía se necesita ahondar más en
la relación entre los movimientos y la estimu-
lación rítmica, existen trabajos en curso que in-
vestigan la posibilidad de crear herramientas que
faciliten la recuperación motora de las personas
con la enfermedad de Parkinson. Un grupo de la
Universidad Politécnica de Madrid dirigido por
María Teresa Arredondo está trabajando en una
aplicación para teléfono inteligente que integre
patrones acústicos compuestos para la práctica
de los ejercicios de estos pacientes.
Aprender de nuevo a moverse
A medida que la investigación vaya avanzando
en este terreno, la musicoterapia podrá aplicarse
para el tratamiento de otras patologías neuro-

MENTE Y CEREBRO 72 - 2015 37

TER APIA

La música también ayuda a demorar los efectos del alzhéimer

En la demencia, la musicoterapia favorece que las habilidades cognitivas y funcionales, la identidad personal y la comunicación
con el entorno se mantengan en activo durante más tiempo, lo que beneficia la calidad de vida del afectado y de los cuidadores

MÓNIC A DE C A STRO Y MELISSA MERC ADAL BROTONS

L a enfermedad de Alzheimer se caracte-

  riza por un deterioro progresivo de las
competencias cognitivas y funcionales de
Diversos estudios, entre ellos el de Claire
Hulme, de la Universidad de Leeds, afirman
que la musicoterapia es uno de los trata-
culturales) a partir de estudios que profundi-
zan en los mecanismos por los que la música
apela a las emociones, los movimientos y
la persona que la padece. A lo largo de la mientos no farmacológicos más efectivos los recuerdos.
enfermedad, cuyo curso medio es de diez para las demencias. Pero la investigación En los sujetos que presentan una fase
años, se van deteriorando la memoria, la sobre los beneficios de la musicoterapia en inicial o moderada del trastorno, esto es,
atención, la capacidad de distinguir imáge- personas con alzhéimer no es nueva: sus ini- cuando todavía preservan muchas de sus
nes y sonidos, la comprensión, la fluencia cios se remontan a la década de los ochen- capacidades, las técnicas de musicotera-
y el contenido del lenguaje, los movimien- ta del siglo xx. En los últimos años se han pia pueden contribuir a mantener por más
tos aprendidos con una finalidad práctica multiplicado los estudios, algunos de ellos tiempo algunas habilidades físicas y cogni-
o la orientación espacial y temporal, entre mediante neuroimágenes, que, sumándose tivas, entre ellas, la memoria, el lenguaje, la
otros aspectos. Algunos de los síntomas o mejorando los ya existentes, han aportado atención, la orientación y la coordinación de
psicológicos y conductuales pasan por una hallazgos novedosos que respaldan el uso de movimientos. Una de las autoras (Brotons) y
disminución de la autoestima, episodios de la música como terapia para mejorar la cali- Susan M. Koger, de la Universidad Willamet-
depresión, ansiedad y agitación. Todos estos dad de vida de las personas con demencia. te, comprobaron en 2000 que las personas
problemas, además, influyen en la interac- con demencia que habían participado en un
ción social de la persona, que también se va ¿Cómo funciona? programa de musicoterapia presentaban
deteriorando. Pero ciertas regiones del cere- En las intervenciones musicoterapéuticas una mejoría del contenido y la fluencia del
bro, relacionadas con la música, permanecen para personas con alzhéimer y otras demen- lenguaje. En estos períodos iniciales de la en-
intactas por más tiempo. cias se utilizan diversas técnicas: el canto, fermedad, las actividades musicoterapéuticas
En el año 2009, Petr Janata, de la Univer- la audición, el movimiento con música, el se desarrollan en grupo con el fin de reforzar
sidad de California en Davis, descubrió un manejo de instrumentos en grupo, los jue- también los aspectos psicológicos y relacio-
área en la corteza prefrontal medial que se gos musicales o la relajación con música. Un nales de cada participante.
activa cuando escuchamos un tema musical musicoterapeuta con competencias clínicas Cuando el alzhéimer ya se encuentra
que conocemos y nos despierta recuerdos y musicales define las estrategias y diseña avanzado o muy avanzado, es decir, cuan-
autobiográficos, poniendo en marcha las para cada individuo un programa de acti- do la persona ha perdido el lenguaje, no
emociones asociadas a esos recuerdos. Esta vidades que se llevará a cabo en diversas puede recuperar sus recuerdos, presenta
zona tarda en deteriorarse en las personas sesiones. Para ello considera todos los as- una funcionalidad reducida y los proble-
con alzhéimer, lo que puede explicar por qué pectos que intervienen en cómo la persona mas conductuales se tornan persistentes
incluso los individuos que presentan fases percibe la música (biológicos, personales y e intensos, las técnicas musicoterapéuticas
muy avanzadas de esta enfermedad neuro-
degenerativa reaccionan ante una canción
DE: P. JANATA EN CEREBRAL CORTEX, VOL. 19, PÁGS. 2579-2594, 2009

que les resulta familiar. MELODÍAS PARA RECORDAR

Cuando escuchamos una can-
Beneficios terapéuticos de la música ción que conocemos, un área
Según se ha observado, las personas afec- de la corteza prefrontal medial
tadas de alzhéimer mantienen, a lo largo (amarillo) activa los recuerdos
autobiográficos que asociamos
de todo el proceso de la enfermedad, la
a esa música, según halló en
capacidad de percibir y darle un significado
2009 Petr Janata, de la Univer-
al estímulo musical. Incluso sujetos que ya sidad de California en Davis. En
no son capaces de comunicarse hablando las personas con alzhéimer, di-
pueden llegar a cantar parte de una canción. cha zona tarda en deteriorarse.

38 MENTE Y CEREBRO 72 - 2015

individuales contribuyen a mejorar algunos
aspectos.
Diversos trabajos han hallado que estas
actividades de carácter individual ayudan
a que los afectados recuperen recuerdos
autobiográficos, vivan emociones positi-
vas asociadas a ellos, se comuniquen con
los familiares y cuidadores y que aumente
su sensación de seguridad y calma. Estos
beneficios facilitan a su vez que los afec-
tados acepten sensaciones y estímulos de
su entorno que ya no comprenden.
En España, la musicoterapia para tratar
a las personas con demencia se utiliza so-
bre todo en los centros y hospitales de día
así como en los centros geriátricos, según
un estudio realizado en 2012 por una de las
autoras (Brotons) y publicado en 2014 en la
Revista Brasileira de Musicoterapia. Los tipos
de programas y actividades que se aplican
varían en función del grado de demencia del
individuo, pasando de técnicas y tareas que
requieren una mayor participación por parte
del paciente (canto, tocar instrumentos, mo-
vimiento con la música, juegos musicales) en
las primeras fases de la demencia a activi-
dades más receptivas (audición de música)
en los casos más avanzados. Wendy Chat-
terton, de la Universidad de Queensland,
confirmó en 2010 a través de un estudio de
revisión que las técnicas de musicoterapia
más efectivas en las fases avanzadas de la
demencia son básicamente receptivas. Entre
estas estrategias destaca la audición indivi-
dualizada de música grabada o de la voz del
cuidador o del musicoterapeuta, que puede
acompañarse de un instrumento.
Sin embargo, las necesidades de las perso-
nas que padecen alzhéimer (en la actualidad
unas 850.000 en España) van más allá de
la sesión de musicoterapia. Los familiares y
los profesionales que trabajan a su cuida-
do pueden incorporar la música en su día
a día mediante actividades sencillas que
pueden aprender formados por musicote-
rapeutas especializados, según sugirieron
en 2001 Steven Brown, por entonces en el
Instituto Karolinska del Hospital Universita-
rio Huddinge, y sus colaboradores. El baño
MENTE Y CEREBRO 72 - 2015
MÚSICA REPARADORA
Mediante una actividad rítmica se favorece que la persona con alzhéimer moderado-grave
y con dificultades para ejecutar un movimiento coordinado participe de manera activa en
la tarea, realice el movimiento deseado y experimente la vivencia como exitosa. Con ello se
estimulan sus ganas de seguir trabajando y se crea una comunicación con su entorno.
asistido con música, la reducción de la agita-
ción o el estímulo de la persona con apatía
mediante audición individual de música, el
descanso después del almuerzo o la música
de fondo en un centro o en casa son algunos
ejemplos de esas aplicaciones, que tienen
como objetivo mejorar la calidad de vida del
enfermo y de sus cuidadores.
Retos para el futuro
Aunque la investigación en este campo ha
aportado numerosos conocimientos, existen
todavía muchos retos. Uno de ellos estriba
en lograr una definición más detallada de las
metodologías y técnicas musicoterapéuticas
empleadas en los estudios, así como la crea-
ción de un modelo o protocolo musicotera-
péutico, a semejanza del que ya se aplica en
el tratamiento de bebés prematuros.
En estos momentos, gracias a las in-
vestigaciones llevadas a cabo, el uso de la
música como terapia para las personas con
alzhéimer y sus cuidadores se acepta cada
vez más. Corresponde ahora a la comunidad
científica hacer más partícipes a los profe-
sionales y a la sociedad de las pruebas exis-
tentes, estableciendo lazos permanentes de
CORTESÍA DE MÓNICA DE CASTRO
colaboración entre musicoterapeutas, inves-
tigadores, familias y demás profesionales del
ámbito geriátrico, de forma que el trabajo
diario alimente nuevas líneas de investiga-
ción que aporten más avances. En definitiva,
trabajar en equipo para que la música pueda
contribuir más a mejorar la calidad de vida
de la persona con alzhéimer.
Mónica de Castro 
Facultad de psicología, ciencias
de la educación y el deporte
Blanquerna
Universidad Ramon Llull
Barcelona
Melissa Mercadal Brotons
Escuela Superior de Música de Cataluña
Para saber más
The neural architecture of music-evoked
autobiographical memories. P. Janata en Ce­
rebral Cortex, vol. 19, págs. 2579-2594, 2009.
Music therapeutic caregiving: The neces-
sity of active music-making in clinical care.
S. Brown, E. Götell y S. Ekman en The Arts in
Psychotherapy, vol. 28, págs. 125-135, 2001.
Effects of group music therapy on quality
of life, affect and participation in people
with varying levels of dementia. C. Solé et al.
en Journal of Music Therapy, vol. 50, n.o 1,
págs. 103-125, 2014.
39
TER APIA
degenerativas. En la actualidad, parece lograr
buenos resultados en los casos de accidente ce-
rebrovascular.
Thaut y sus colaboradores pidieron a una serie
de personas que habían perdido movilidad en uno
de los brazos a consecuencia de un ictus que to-
maran un objeto con la mano de la extremidad
lesionada. En unas ocasiones, la sala donde se lle-
vaba a cabo el ensayo se encontraba en silencio; en
otras, se oía de fondo un sonido rítmico regular
(el tic-tac de un metrónomo). Se observó que, en
presencia de un ritmo, la trayectoria de los movi-
mientos del brazo resultaba más regular: el mo-
vimiento del codo era más amplio y el conjunto
de la acción sucedía de manera más fluida. Como
hemos señalado antes, en el párkinson, los soni-
dos regulares permiten aumentar la capacidad
del cerebro para optimizar ciertos movimientos.
En este método se utilizaron secuencias de soni-
dos simples y se aprovechó, sobre todo, el ritmo
musical.
Otro planteamiento más reciente propone que
los afectados aprendan a tocar un instrumento
musical, preferiblemente el piano. Diversas in-
vestigaciones han demostrado que este tipo de
aprendizaje refuerza la plasticidad en una amplia
red cerebral. Esta incluye regiones responsables
de procesar la información auditiva (sobre todo,
la corteza temporal y la frontal), la corteza moto-
ra y la premotora (contribuyen a la planificación
y preparación de los movimientos), así como las
regiones encargadas de integrar informaciones
sensoriales y motrices (regiones temporales y
parietales).
Esa plasticidad no solo se constata si se compara
el cerebro de músicos con una larga experiencia
profesional con el de individuos sin nociones
musicales. En los niños y adultos que aprenden a
tocar un instrumento durante algunas semanas o
unos meses, la percepción de sonidos activa áreas
auditivas primarias y secundarias, pero también
la corteza motora. Es decir, se da una asociación
La marcha de auditivo-motora. De esta manera, cuando una
las personas persona que ha aprendido a manejarse con el
piano oye melodías que ya sabe interpretar, su
mayores podría
corteza motora se activa. Esta reacción no aparecía
mejorarse a antes del aprendizaje.
través de un
Clases de piano tras un ictus
estímulo
¿Podría usarse el aprendizaje de un instrumento
musical rítmico para rehabilitar las capacidades motoras deterio-
40
radas tras un accidente cerebrovascular? Eckart
Altenmüller y su equipo de la Universidad de
Hannover investigaron esta posibilidad median-
te la utilización de panderetas electrónicas que
emitían sonidos de piano y un piano. Mientras
las panderetas servían para ejercitar la motilidad
gruesa (el brazo), las teclas del piano permitían la
práctica de motilidad fina (la mano).
Un terapeuta enseñó a los pacientes a tocar
una serie de melodías con dichos instrumentos.
Al final de la terapia, se compararon los progresos
motores de estos individuos con los de sujetos
que también habían sufrido un ictus, pero que
habían participado en un programa estándar de
rehabilitación. Según se confirmó, los miembros
del grupo de aprendizaje musical mejoraron en la
velocidad, la precisión y la fluidez de movimien-
tos de manera más destacada que los usuarios de
una terapia «tradicional». Para evaluar los pro-
gresos, se pidió a los pacientes que introdujeran
nueve varitas en pequeños agujeros, tarea para
la que se requiere precisión y rapidez. Antes del
tratamiento, ambos grupos no presentaban nin-
guna diferencia. Después del programa de reha-
bilitación, los participantes que habían aprendido
a tocar el piano obtuvieron mejores resultados.
Todo apunta a que aprender a tocar el piano me-
jora las capacidades motoras de las personas que
han sufrido un ictus.
El beneficio de esta terapia descansa sobre di-
versos factores que actúan como mantenedores
de estas capacidades: la repetición de movimien-
tos, la sintonía del gesto con el sonido e incluso la
asociación de factores emocionales y motivacio-
nales. Pero, además de la emoción y la motivación,
la asociación del sonido y el gesto podría tener
otro efecto. Se ha demostrado un reforzamiento
de las conexiones entre las regiones auditivas y
las sensoriomotoras después del aprendizaje. Ello
sugiere que un entrenamiento que combine las
informaciones auditivas, sensoriales y motoras
podría contribuir a la reeducación motriz.
¿Cómo explicar los efectos de esta asociación
de gesto y sonido que se origina gracias a la pul-
sación de una tecla (activación del circuito motor)
mediante la cual se provoca un sonido (activación
del circuito de la percepción)? Floris Van Vugt, de
la Universidad de Hannover e investigador en el
Centro de Investigaciones Neurocientíficas de
Lyon, se ha preocupado por este tema dentro del
proyecto EBRAMUS, dedicado al estudio de los
MENTE Y CEREBRO 72 - 2015
efectos beneficiosos de la música sobre el cerebro.
En uno de sus experimentos, personas que habían
sufrido un accidente cerebrovascular aprendieron
a tocar el piano tanto en condiciones normales
(la pulsación de la tecla iba seguida del sonido)
como modificadas (el sonido se producía al cabo
de unos 100 a 600 milisegundos). El objetivo de
la versión alterada era interferir en la asociación
auditiva y motora. Al contrario de lo que proponía
la hipótesis anterior, los individuos del grupo de
sonidos retardados progresaron más en la prue-
ba de las nueve varillas que los otros. Mediante
cuestionarios, los investigadores hallaron que las
personas no eran conscientes de que el sonido se
oía tiempo después de pulsar la tecla.
Ese estudio, en el que se incluyeron sonidos
retardados un tiempo variable, demuestra que
puede mejorarse la rehabilitación motora sin per-
turbar la motivación o la emoción que siente el
paciente. Decidimos estudiar con más detalle la
función de la integración sensorial y motriz en
la rehabilitación motora. Los resultados obteni-
dos hasta ahora sugieren que la utilización de un
programa de aprendizaje musical, especialmente
tocar el piano, parece ser una estrategia terapéu-
tica innovadora, placentera, motivadora y eficaz
para mejorar la rehabilitación de las capacidades
motrices en los pacientes de ictus.
Beneficios en mayores sanos
Caminar al ritmo de la música y tocar el piano
parecen mejorar la reeducación de la motilidad en
las personas con enfermedad de Parkinson o que
han padecido un accidente cerebrovascular. Sin
embargo, los beneficios que puede aportar la mú-
sica no se limitan a estos casos. También pueden
mejorar la calidad de vida de las personas de edad
avanzada que presentan dificultades motoras. El
10 por ciento de la población mayor marcha a paso
lento. Los problemas para andar y la disminución
de la velocidad se asocian a menudo a un declive
cognitivo.
Existen razones para continuar investigando
métodos que contribuyan a paliar las dificulta-
des de la marcha. Entre estas técnicas destacan
los marcadores auditivos basados en la música.
En 2013, Joanne Wittwer y sus colaboradores de
la Universidad de Melbourne solicitaron a pro-
bandos sanos de más de 65 años que caminaran
con un metrónomo o al son de la música. Tanto
el ritmo del metrónomo como el de la música
MENTE Y CEREBRO 72 - 2015
se ajustó al de la marcha de cada individuo. El
experimento reveló que los participantes que es-
cuchaban música se desplazaban a una velocidad
mayor de la habitual y daban pasos más largos.
Este efecto no se registró entre los que caminaban
con un metrónomo.
¿Puede considerarse el marcador auditivo me-
diante la música como una solución poco costosa
para frenar la reducción natural de la movilidad
en las personas de edad avanzada y el declive
cognitivo acompañante? Esta cuestión ha sido
objeto de diversas investigaciones. El proyecto
europeo BeatHealth, que se desarrolla en el Centro
­EuroMov de Montpellier, estudia cómo utilizar la
música para mejorar la movilidad de las personas Más que la
mayores y aumentar su capacidad motora y su melodía, el
calidad de vida. Como en el caso del párkinson, se
ritmo parece
están desarrollando aplicaciones para el teléfono
móvil capaces de presentar un estímulo musical ser el elemento
rítmico adaptado a las características de la marcha clave
del usuario.
Con todo, los efectos positivos de la música no
se limitan al tratamiento de patologías. En fecha
reciente, Andrea Trombetti y sus colaboradores,
de la Universidad de Ginebra, propusieron a vo-
luntarios sanos de más de 65 años que pasearan
oyendo música o que aprendieran a tocar un ins-
trumento. Después de un período de práctica, los
probandos caminaban mejor, se caían con me-
nor frecuencia, mejoraban sus resultados en las
pruebas cognitivas estándar y mostraban menos
temor al andar (habían recuperado la confianza y
tenían menos miedo de caer). Estos resultados su-
brayan la urgencia de continuar con los estudios
Para saber más
en torno a la función que la música puede ejercer Differential input of the
para la prevención del declive cognitivo y motor supplementary motor area
to a dedicated temporal
en las personas mayores.
proces­sing network: functio­
nal and clinical implications.
S. Kotz et al. en Frontiers
in Integrative Neuroscience,
vol. 5, pág. 86, 2011.
The involvement of audio-
motor coupling in the music-
supported therapy applied to
stroke patients. A. Rodríguez-
Fornells et al. en Annals of the
New York Academy of Sciences,
vol. 1252, pág. 282, 2012.
Cueing and gait improvement
Simone Dalla Bella es profesor de ciencias del movimien- among people with Parkin-
to en la Universidad de Montpellier-1 e investigador en el son’s disease: A metaanalysis.
Centro EuroMov. S. Spaulding et al. en Archives
Barbara Tillmann dirige el grupo de investigación sobre of Physical Medicine and Reha­
cognición auditiva y psicoacústica en el Centro de Inves- bilitation, vol. 94, págs. 562-
tigación en Neurociencias (CRNS) de la Universidad de 570, 2012.
Lyon 1.
41
 SINO P SIS

En el cerebro de un guardameta
Casi de manera instantánea, nuestros órganos de los sentidos informan al cerebro sobre un
evento. Sin embargo, la consciencia es más lenta, pues tardamos un cuarto de segundo en
ser conscientes de lo que pasa. Para poder reaccionar de manera rápida, nuestro cerebro se
prepara de forma insconsciente, como también sucede con el de los porteros de fútbol.

TEXTO: ANNA VON HOPFFGARTEN | GRÁFICOS: MARTIN MÜLLER

Lóbulo frontal Tálamo Putamen Lóbulo parietal Corteza premotora

0 milisegundos: Concentración 70 milisegundos: Memoria motora 250 milisegundos: Plan de reacción

El guardameta dirige su atención hacia
el jugador que se dispone a chutar. El
tálamo, alojado en el diencéfalo, con-
tribuye a la concentración. El lóbulo
frontal se encarga de que los estímulos
irrelevantes y pensamientos distracto-
res no ocupen la mente.
El guardameta todavía no percibe de El cerebro del portero idea un plan de
manera consciente el balón que surca reacción con ayuda de las informaciones
los aires, aunque su cerebro ya planea de acumuladas hasta ese momento. Son los
manera inconsciente la reacción con la conocimientos (todavía inconscientes)
que deberá afrontar la situación. Para ello sobre la velocidad y la dirección de vuelo
se basa sobre todo en la información vi- del balón. El plan se almacena en la corte-
sual de los movimientos del contrincante. za premotora.
Estos datos activan el lóbulo parietal, el
cual, a su vez, pone en marcha la memo-
ria procedimental. Se trata de recuerdos
de movimientos aprendidos que se hallan
almacenados, cual programas automáti-
cos, en el putamen, una región cerebral
que se aloja en los ganglios basales.

250
ms

70
ms
MARTIN MÜLLER

0
ms

42 MENTE Y CEREBRO XX

72 - 2013
2015
 Corteza motora

Cerebelo Cerebelo

Médula espinal

500 milisegundos: Acción consciente

355 milisegundos: A veces, la trayectoria de la pelota no
Instrucciones de movimiento se corresponde con el cálculo previo
La corteza premotora envía el plan inconsciente que ha hecho el cerebro.
de movimiento a la corteza motora. El guardameta puede corregir el plan
Esta transmite, a través de la médu- de movimien­to, pero para ello requiere
la espinal, las instrucciones de mo- tiempo. Con frecuencia, no llega a tiem-
vimiento a los músculos. En general, po para detener el balón.
se activan todos los músculos del
cuerpo del portero para defenderse
ante la amenaza de gol del contrin-
cante. El cerebelo controla la secuen-
cia en la que deberán moverse cada
una de las extremidades.

500
ms

355
ms

285
ms

285 milisegundos:
Percepción consciente
El guardameta percibe el balón
de manera consciente; sin ­embargo,
previamente ya había calculado­
más o menos su posición de
­manera inconsciente.

(The brain book. Rita Carter. Dorling Kindersley Limited, Londres, 2009)

MENTE Y CEREBRO 72
XX - 2015
2013 43
AVANCES
P SIQUIATRÍA MOLECUL AR
El paisaje genético del autismo
Los trastornos del espectro autista presentan una arquitectura genética compleja, con decenas
o quizá centenares de genes implicados que portan distintos tipos de alteraciones,
algunas de ellas raras, pero otras muy comunes entre la población
BRU COR M AND
A
lrededor de uno de cada doscientos
  recién nacidos, la mayoría varo-
  nes, presenta a lo largo de su de-
sarrollo un trastorno del espectro autista
(TEA). Estos niños muestran dificultades
para comunicarse con el entorno y es-
tablecer relaciones sociales. Asimismo,
manifiestan conductas repetitivas y este-
reotipadas. La base de dichas alteraciones
suele encontrarse en la genética, como
demuestran los estudios llevados a cabo
en familias y gemelos con casos de TEA.
Se ha constatado que entre el 73 y el
95 por ciento de las parejas de gemelos
monocigóticos (genéticamente idénticos)
en las que un hermano es autista, el otro
también lo es. Ello sitúa la heredabilidad
en un 90 por ciento y deja solo un 10 por
ciento para factores ambientales, epigené-
ticos o de otro tipo. Sin embargo, saber que
una patología presenta causas genéticas no
significa que conozcamos cuáles son ni que
estas resulten simples.
El bosque y los árboles
Hace apenas quince años, concretamente
en junio de 2000, Francis Collins y Craig
Venter presentaron en sociedad el Pro-
yecto Genoma Humano, la secuencia casi
completa de nuestro genoma: más de tres
mil millones de nucleótidos que contienen
unos 27.000 genes. Desde entonces se ha
producido una revolución sin precedentes
en el campo de la biomedicina. En lo que
llevamos de siglo, hemos pasado de unos
1400 trastornos mendelianos con base ge-
nética conocida a más de 4300.
Pero volvamos al autismo. Dos perso-
nas cualesquiera comparten un 99,6 por
ciento de su genoma. Es en el 0,4 por cien-
44
to restante donde los científicos buscan
como aguja en un pajar las causas de las
diferencias fenotípicas entre individuos y
las de miles de trastornos. Parte de estas
variaciones alteran un único nucleótido:
son las llamadas SNV (por single nucleoti-
de variants), de las que existen unos pocos
millones por genoma. De estas, unas 20.000
se encuentran alojadas en el exoma (zona
del genoma formada por exones, porciones
codificantes del gen). Buena parte del resto
de las alteraciones corresponde a reorde-
namientos más complejos, como las va-
riaciones del número de copias (CNV), que
cubren más del 10 por ciento del genoma
y que, a menudo, incluyen genes enteros.
Gracias a esos avances y al desarrollo
de nuevas metodologías de secuenciación
masiva y de genotipado a gran escala he-
mos aprendido más sobre las causas del
autismo en los últimos cinco años que en
los treinta anteriores. Pero ¿conocemos el
tipo de alteraciones genéticas que causan
el TEA y su impacto sobre el fenotipo?
De momento se vislumbra el bosque,
pero solo somos capaces de ver algunos
árboles. En otras palabras, hemos identi-
ficado algunas alteraciones en el genoma
de personas con autismo, pero no hemos
conseguido determinar todavía con cer-
teza cuáles guardan una relación con el
trastorno. O solo lo hemos logrado en al-
gunos casos.
Arquitectura genética
La mayoría de las familias con casos de
autismo no presentan un patrón de heren-
cia mendeliano. Solo en un 10 por ciento
de los pacientes existe un único gen impli-
cado, como sucede en muchos individuos
que padecen el síndrome del cromosoma
X frágil o la neurofibromatosis y que tam-
bién pueden presentar autismo. En general,
el TEA es un trastorno poligénico en el que
participan varios genes con alteraciones de
distinta naturaleza.
Como decíamos, los cambios en el ma-
terial genético pueden tener causas diver-
sas: variaciones en un único nucleótido,
variantes del número de copias o inser-
ciones y deleciones que afectan total o
parcialmente a un gen. Una alteración
concreta puede estar presente en un único
individuo o en unos pocos, pero también
puede ser muy común en la población, con
frecuencias que se acercan incluso al 50
por ciento. Las variantes genéticas raras
suelen tener un mayor impacto sobre el
fenotipo, mientras que las más frecuentes
(los polimorfismos) contribuyen menos
al trastorno, aunque los efectos sumados
de muchas de ellas pueden ser determi-
nantes.
Se estima que alrededor de un 30 por
ciento de las causas genéticas del autismo
residen en la variación genética común
del tipo variantes de un único nucleótido
(SNP) que se transmite de padres a hijos.
Si a este cálculo le añadimos los CNV co-
munes, también transmitidos vía parental,
la cifra supera el 40 por ciento. También
existen variantes raras, algunas de las cua-
les no proceden de los progenitores, sino
que ocurren de novo durante la formación
del óvulo o, con mayor frecuencia, del es-
permatozoide. Estas alteraciones pueden
«caer» dentro de genes y tomar la forma
de SNV (del 5 al 10 por ciento de los casos)
o de CNV (entre el 5 y el 15 por ciento). A
veces se producen grandes reordenamien-
MENTE Y CEREBRO 72 - 2015
 En busca de factores genéticos causales
La secuenciación del exoma, fracción del genoma que codifica para proteínas, permite identificar alteraciones genéticas que pueden
guardar relación con el autismo. El siguiente esquema muestra las etapas principales del proceso.

1 Aislamiento
del genoma
Se aísla el material Genoma aislado
genético de un
individuo autista
a partir de una
muestra de sangre
u otros tejidos. Exones

4 Secuenciación de los exones

Fragmentos Se eluyen los exones capturados
del genoma y se determina su secuencia de
nucleótidos.

Secuenciador
Chips

2 Fragmentación
del genoma
El genoma se rompe al
azar en fragmentos peque-
ños por procedimientos
mecánicos.
Secuencia de nucleótidos

ACTGGTACGAATAGCGCG
3 Captura de los exones
Mediante unos chips se capturan los fragmentos
5 Análisis bioinformático del ADN
que contienen exones, alrededor de un uno por
La secuencia de nucleótidos se somete
ciento del genoma, que suman más de 30 millo-
a un análisis bioinformático y se com-
nes de nucleótidos. Estos chips contienen hebras

CORTESÍA DE BRU CORMAND

para con los genomas de sujetos sanos
cortas de ADN (amarillo), cuya secuencia es
con el fin de identificar mutaciones
complementaria a la de los exones y que actúan
relacionadas con el autismo.
como pequeños velcros moleculares.

tos cromosómicos visibles al microscopio
(en un 5 por ciento de los casos). El resto de
la variación genética se explicaría por mu-
taciones raras heredadas. Es muy probable
que en un mismo individuo se combinen
distintos cambios en varios genes, y que
estos actúen de forma aditiva o mediante
interacciones entre ellos.
Separar el grano de la paja
¿Cómo podemos saber si una alteración
molecular identificada en una persona
autista está relacionada con el trastorno?
Existen numerosas estrategias. Veamos
algunas.
Si se trata de una variante genética co-
mún, esperamos encontrarla con mayor
frecuencia en los pacientes que en los
individuos sanos. Los estudios de asocia-
ción aportan esta información. Si, por el
contrario, corresponde a una variante rara,
la presencia de alteraciones en un mismo
gen en varios individuos no emparentados
supone una buena prueba a favor. También
podemos seleccionar familias con proge-
nitores sanos y un hijo autista, y buscar
mutaciones de novo, es decir, presentes en
el paciente pero no en sus padres.
Otra aproximación radica en investigar
si los distintos genes en los que hemos ha-
llado mutaciones tienen relación funcional
entre ellos más allá de lo que se esperaría
por efecto del azar. Esto puede averiguar-
se, por ejemplo, mediante el análisis de
vías funcionales o a través del estudio de
interacciones entre proteínas.
Estos últimos métodos han permitido
visualizar grupos de árboles en el bosque
autista. Entre ellos, varios genes implica-
dos en la formación de las sinapsis neu-
ronales y en la propagación del impulso
nervioso (SHANK3, NRXN1, NLGN3, SCN2A)
o en el proceso de remodelado de la cro-
matina, muy importante en la regula-
ción de la expresión génica (CHD8, MLL3,
­ASH1L). Sin embargo, de momento no se
ha descubierto ningún gen presente en
más de un uno por ciento de los casos de
autismo complejo, por lo que se deduce
que la heterogeneidad genética será muy
elevada en estos casos.

MENTE Y CEREBRO 72 - 2015 45

AVANCES
Problemas de comunicación
Uno de los genes que de forma más clara se
ha relacionado con el autismo es SHANK3,
responsable de la síntesis de una proteí-
na que desempeña un papel crucial en la
conectividad entre neuronas y en la ma-
duración de las espinas dendríticas. Si una
mutación inactiva la proteína, la comuni-
cación entre las células nerviosas queda
alterada.
Curiosamente, esta imagen podría re-
flejar a escala celular y molecular lo que
ocurre en el individuo. La persona con
autismo muestra dificultades en la comu-
nicación interpersonal, no consigue inter-
NEURO CIENCIA
Un catálogo exhaustivo de las neuronas
El proyecto BigNeuron pretende generar descripciones detalladas de decenas de millares
de neuronas individuales. Sin embargo, los trabajos para llevar a cabo el plan podrían avivar
las discrepancias entre los neurocientíficos sobre la clasificación de las mismas
HELEN SHEN
U
n ambicioso plan ha iniciado su
andadura. El pasado 31 de marzo,
el Instituto Allen de Ciencias del
Cerebro, en Seattle, anunció la creación
del más extenso y completo de los catálo-
gos de estructuras neuronales hasta ahora
existentes. ¿Su nombre? BigNeuron Project
(algo así como «Proyecto Gran Neurona»).
El objetivo de esta iniciativa es facilitar, en
acceso abierto, simulaciones del cerebro
y comprender mejor su funcionamiento y
estructura. Asimismo, podría empujar a
los neurocientíficos a abordar cuestiones
fundamentales —a veces incluso emoti-
vas— sobre cómo clasificar las neuronas.
Parece que estamos viviendo la era de los
proyectos a gran escala en torno al cerebro:
la Unión Europea ambiciona modelizar
nuestro cerebro en una supercomputadora
bajo el marco del Proyecto Cerebro Huma-
no; Estados Unidos, por su parte, se propone
desvelar de qué modo colaboran las neuro-
nas para producir pensamientos y acciones
46
pretar de forma apropiada los mensajes
complejos que le llegan del exterior y a
menudo no ofrece una respuesta adecua-
da a esos estímulos. De alguna manera,
queda relegado de los circuitos sociales
por la dificultad que tiene para interpretar
la complejidad, las sutilezas y los dobles
mensajes, los cuales son más la norma que
la excepción en las sociedades humanas.
Bru Cormand
Departamento de genética e
Instituto de Biomedicina
Universidad de Barcelona
Centro de Investigación Biomédica en Red
de Enfermedades Raras (CIBERER)
a través del proyecto BRAIN. Sin embargo,
todos estos programas se tropiezan en su
camino con una limitación. «Todavía no
sabemos cuántas clases de neuronas exis-
ten en el cerebro», señala Rafael Yuste, de la
Universidad Columbia en Nueva York.
El proyecto BigNeuron pretende gene-
rar descripciones detalladas de decenas
de millares de neuronas individuales en
diversas especies (la mosca de la fruta, el
pez cebra, el ratón y los humanos, entre
otras), así como sugerir los mejores algorit-
mos informáticos para extraer, a partir de
datos de microscopía, las configuraciones
de estas células finamente ramificadas. Un
proceso delicado y proclive a errores.
Obtener los detalles de la forma de las
neuronas reviste una importancia crucial
para modelizar su comportamiento con
precisión, puesto que la geometría ayuda
a determinar el modo en que procesan y
transmiten información por medio de se-
ñales químicas y eléctricas.
Para saber más
The genetic landscapes of autism spectrum
disorders. G. Huguet et al. en Annual Reviews
in Genomics and Human Genetics, vol. 14,
págs. 191-213, 2013.
Autism genetics. A. M. Persico y V. Napolioni
en Behavioural Brain Research, vol. 251,
págs. 95-112, 2013.
Genomic and genetic aspects of autism spec­
trum disorder. X. Liu y T. Takumi en Biochemical
and Biophysical Research Communications,
vol. 452, págs. 244-253, 2014.
En nuestro archivo
Un proyecto de vida para los autistas. F. Barale
et al. en MyC n.o 7, 2004.
Autismo. Nils Brose en MyC n.o 30, 2009.
Pero el proyecto no parte de cero. La des-
cripción de los tipos neuronales se remonta
a las postrimerías del siglo xix, cuando el
neuroanatomista Santiago Ramón y Cajal
(1852-1934) trasladó sobre el papel el conte-
nido que observaba a través de su micros-
copio. Las neuronas estrelladas se distin-
guen por sus prolongaciones ramificadas,
y las piramidales pueden reconocerse por
su cuerpo celular puntiagudo.
Con todo, es probable que esas definicio-
nes describan solo una pequeña porción
de las decenas de millares de neuronas de
las que consta un cerebro de ratón. O de las
decenas de miles de millones que contiene
uno humano. «Existen muchas neuronas
en el cerebro, y nosotros solo dispone-
mos de la muestra de un conjunto muy,
muy pequeño», explica Hanchuan Peng,
del Instituto Allen y director de proyecto
BigNeuron.
El cuello de botella en la catalogación
neuronal reside en la extracción de sus es-
MENTE Y CEREBRO 72 - 2015

tructuras tridimensionales a partir de una
pila de centenares o miles de micrografías
planas. Las neuronas presentan a menudo
giros bruscos, forman bucles o se entrecru-
zan y cabalgan unas sobre otras.
El seguimiento de todas sus ramificacio-
nes puede resultar enrevesado, tanto para
los humanos como para las máquinas. La
reconstrucción manual de una sola neuro-
na puede exigir varios días de trabajo; la
de una célula más compleja, incluso meses.
Además, el ordenador no suele rastrear las
neuronas tan bien como una persona; aun
así, algunos programas pueden solucionar
casos difíciles en unas pocas horas. Su éxi-
to depende de los datos aportados y de las
condiciones experimentales.
Con el fin de poder caracterizar millares
de neuronas, la primera fase del proyecto
BigNeuron consistirá en determinar algo-
ritmos óptimos para tareas concretas. En
los próximos meses se invitará a progra-
madores a que presenten sus mejores algo-
ritmos de reconstrucción y a neurocientí-
ficos a que expongan sus datos a partir de
las ­neuroimágenes. En un segundo paso,
una serie de supercomputadoras ejecu-
tarán los algoritmos sobre los datos ofre-
cidos. A continuación se compararán las
distintas reconstrucciones con las huma-
nas, consideradas hoy por hoy el «patrón
oro». Todos los datos y algoritmos serán
de acceso libre.
MENTE Y CEREBRO 72 - 2015
El Proyecto Cerebro Humano, la Fun-
dación Wellcome Trust de Londres y el
Campus de Investigación Janelia Farm, en
Ashburn, se han comprometido a patroci-
nar reuniones y talleres para el proyecto
BigNeuron. Por su parte, los Laboratorios
Nacionales de Oak Ridge y Lawrence Ber-
keley en California se unirán al Proyecto
Cerebro Humano para contribuir a los re-
cursos de supercomputación. El Instituto
Allen no cuenta todavía con estimaciones
definitivas del coste del proyecto.
Los organizadores esperan disponer en
2016 de una base de datos masiva sobre las
morfologías neuronales. Yuste, sin embar-
go, considera que el proyecto BigNeuron se
enfrenta a un desafío aún mayor: los inves-
tigadores deberán acordar dónde trazar las
fronteras entre los tipos celulares.
Existe un acuerdo general sobre algu-
nos tipos de neuronas, entre ellos, las can-
delabro. Otras categorías no resultan tan
claras; incluso en el caso de las ya clásicas
células piramidales, las cuales conforman
alrededor del 80 por ciento de la corteza
cerebral. Algunos investigadores proponen
que dicha categoría engloba muchos tipos
de neuronas, mientras que otros conside-
ran que se trata de una sola clase de células,
un tanto heterogéneas.
Los egos entran aquí en juego, pues va-
rios tipos de neuronas llevan el nombre del
investigador que los describió. «Las perso-
CORTESÍA DEL INSTITUTO ALLEN DE CIENCIAS DEL CEREBRO
EN DISTINTAS ESPECIES
Las neuronas de un polluelo (morado), una
tortuga (rojo) y la mosca de la fruta (amari-
llo) ilustran la diversidad de sus formas.
nas afrontan este asunto de manera muy
emocional», apunta Yuste. Según explica,
el problema estriba en que la taxonomía
neuronal se ha basado, históricamente y
en gran medida, en descripciones cualita-
tivas y evaluaciones subjetivas de imágenes
microscópicas. A la par que las técnicas de
neuroimagen y los algoritmos de análisis
automático vayan perfeccionándose, se irán
obteniendo datos y medidas cuantitativas
más detallados para su clasificación.
«Garantizo que se van a encontrar neu-
ronas que nadie ha descrito hasta ahora y
que desaparecerán algunos tipos neurona-
les ya descritos», augura Yuste.
Helen Shen
Neurocientífica y periodista científica
Artículo original publicado en Nature,
vol. 520, págs. 13-14, 2015
Traducido con el permiso de
Macmillan Publishers Ltd. © 2015
En nuestro archivo
El Proyecto Cerebro Humano. H. Markram
en IyC, agosto de 2012.
El nuevo siglo del cerebro. R. Yuste y G. M.
Church en IyC, mayo de 2014.
Objetivo: descifrar el cerebro. A. Abbott
en MyC n.o 65, 2015.
47
AVANCES

VISIÓN

Percepción ciclópea para compensar

las diferencias visuales entre los ojos
En el cerebro existe un lugar único, común a ambos ojos, que compensa los defectos ópticos.
De esta manera, la percepción del emborronamiento resulta ciclópea

C ARLOS DORRONSORO, AISWARYAH R ADHAKRISHNAN Y SUSANA M ARCOS

A
pesar de que el ojo constituye un
  sistema óptico muy avanzado,
  no es perfecto. Las imágenes del
mundo exterior que se proyectan en la re-
tina presentan cierto grado de emborro­
namiento debido a imperfecciones ópticas,
aunque no nos demos cuenta de ello. Por
lo común, percibimos las imágenes que
nos proporcionan nuestros ojos como ní-
turbulencia atmosférica en las imágenes
que proporcionan los grandes telescopios
terrestres. En nuestro caso, la empleamos
con dos fines: corregir todas las imperfec-
ciones de un ojo de una persona o, por el
contrario, inducir imperfecciones a me-
dida. En el primer supuesto, los ojos eran
convertidos en perfectos desde el punto
de vista óptico (experiencia visual que se
denomina supervisión); en el segundo,
se simulaba la visión correspondiente a los
ojos de otra persona, es decir, con grados de
emborronamiento distintos al del sujeto.
Preguntamos a cada participante sobre sus
preferencias. De esta manera, descubrimos
el grado de emborronamiento físico que

CORTESÍA DE CARLOS DORRONSORO, AISWARYAH RADHAKRISHNAN Y SUSANA MARCOS

tidas. Esto sucede porque el sistema visual
a FORMACIÓN DE IMAGEN EN EL OJO
se autocalibra, es decir, se adapta a la in-   Mapa de Imagen
formación que recibe. Este fenómeno ya Imagen en la retina
imperfecciones
del ojo de un punto
se había comprobado en experimentos Objeto
observado Ojo
de percepción de contraste, de color o de   Ojo derecho
derecho  
deformaciones. Diferente
Ojo
Sobre el emborronamiento sabemos izquierdo emborronamiento
que las imperfecciones oculares varían
Ojo izquierdo
entre los dos ojos: cada uno proyecta en
la respectiva retina una imagen distinta.
Por lo general, tampoco somos conscientes b EXPERIMENTO PERCEPTUAL
de estas disimilitudes. ¿Cómo sucede la Ojo Ojo Pese a que
calibración entre ojos? ¿Es este fenóme- Imagen en la retina derecho izquierdo los ojos son
físicamente
no diferente para cada ojo o existe una distintos,
calibración común? De ser así, ¿se corres- la imagen
Nítido Borroso percibida
ponde esta con uno de los ojos o con la como mejor
media de ambos? El pasado marzo, Current al corregir las
imperfecciones
Biology publicó los hallazgos en relación a Imagen percibida   Ojo Ojo   del ojo es la
como mejor derecho izquierdo misma en ambos
este proceso a los que hemos llegado un
grupo de investigación internacional que
lideramos desde el Laboratorio de Óptica CALIBRACIÓN DEL SISTEMA VISUAL
Visual y Biofotónica del Instituto de Óp- Como se observa en a, los ojos presentan imperfecciones ópticas que producen emborro-
tica del CSIC. namiento en las imágenes de la retina. Estas imperfecciones y las imágenes retinianas que
producen pueden ser diferentes en los dos ojos de un sujeto, como revelan las técnicas de
Visión perfecta y simulada medición de las propiedades ópticas y estructurales del ojo de las que se obtiene el mapa de
imperfecciones ópticas y la imagen de un punto (cuanto más uniforme es el mapa o más pe-
En el experimento utilizamos óptica adap­
queño el punto, tanto mayor es la calidad óptica). Según la reciente investigación, nuestro siste-
tativa con espejos deformables para ma-
ma visual, que se encuentra expuesto a estas imperfecciones de manera crónica, se autocalibra
nipular la óptica del ojo de los sujetos. Por y llega a preferir esas imágenes habituales frente a otras más emborronadas o más nítidas (b).
lo general, esta técnica se usa en astro- Al analizar el nivel de autocalibración en cada uno de los ojos por separado se obtienen resulta-
nomía para compensar los efectos de la dos idénticos: perciben como mejor la misma imagen, a pesar de la diferencia entre los ojos.

48 MENTE Y CEREBRO 72 - 2015


proporcionaba la imagen que percibían
como mejor, es decir, ni demasiado embo-
rronada ni demasiado nítida (condiciones
que, por otro lado, producen incomodidad
visual).
Estudios anteriores nos habían revela-
do que preferimos el nivel de emborro­
namiento de nuestros ojos, es decir, imáge-
nes con el grado de imperfección habitual
para nosotros. No nos gusta ver a través de
otros ojos.
Compensación neuronal
En fecha reciente investigamos el nivel
de calibración de cada uno de los dos ojos
por separado. A pesar de las diferencias
naturales que presentan los ojos de una
persona en calidad óptica y en emborro-
namiento, cuando determina con cada ojo
la imagen que percibe como mejor, se ob-
tiene una respuesta idéntica. No importa
cuál de los dos ojos se utilice para realizar
las medidas. Estos resultados demuestran
que, a pesar de que los ojos pueden tener
calidad óptica muy distinta, en el sistema
visual, más concretamente en el cerebro,
existe un lugar único, común a ambos ojos,
de compensación neuronal de los defectos
ópticos. Se podría decir que percibimos el
emborronamiento de manera ciclópea, a
pesar de disponer de dos ojos.
Por otra parte, la imagen que percibi-
mos como mejor (idéntica entre ojos de
un mismo sujeto, aunque diferente entre
sujetos) coincide con el emborronamiento
del ojo de mejor calidad óptica. Dicho de
otra forma, cuando medimos la imagen
que percibimos como mejor a través del
ojo de peor calidad óptica, aisladamente
del otro, obtenemos el nivel de emborro-
namiento del ojo de mejor calidad óptica.
Nuestro sistema visual, aunque funcione a
través del ojo peor, prefiere que las imáge-
nes tengan un nivel de emborronamiento
correspondiente a las imperfecciones del
ojo de mejor rendimiento. Es decir, pese a
que la calibración cerebral que compensa
la percepción del emborronamiento se
realiza sobre la imagen de cada ojo, el que
presenta menos imperfecciones se encarga
de dirigirla.
MENTE Y CEREBRO 72 - 2015
ESPECIAL
Otros trabajos habían demostrado que
la existencia de una imagen nítida a tra-
vés de un ojo domina la percepción del
sujeto, anulando la imagen emborronada
del otro ojo. Este estudio reciente mues- DESCUBRE
tra, además, que dicha dominancia existe LA NUEVA
de forma natural: persiste incluso cuando
los ojos se estimulan por separado, en mo-
REVISTA DIGITAL
mentos diferentes y con estímulos que se Nuestros mejores artículos
han manipulado. sobre temas de actualidad
Conocer la naturaleza de esas calibracio-
nes visuales contribuye a entender las con-
secuencias clínicas de las diferencias en la
calidad de imagen de ambos ojos, como por
ejemplo cuando la miopía, la hipermetro-
pía o el astigmatismo no están corregidos
adecuadamente en ambos ojos (con gafas,
lentillas o cirugía) o cuando existen imper-
fecciones ópticas a causa de patologías o
intervenciones quirúrgicas. Para la com-
pensación de la presbicia (vista cansada), a
menudo se aplican correcciones diferentes
para cada ojo. Uno de ellos (por lo común,
el dominante) se corrige para la visión de
lejos; el otro, para la de cerca. Entender la
calibración visual ante estímulos con dis-
tinto emborronamiento resulta esencial si
se quiere comprender cómo el sujeto pro-
cesa su entorno con el fin de proporcionarle
la mejor corrección posible.
Hemos iniciado experimentos orientados
a analizar el efecto de la forma y la orien-
tación del emborronamiento. De hecho,
los defectos visuales suelen ser simétricos
entre ambos ojos, por lo que resulta difícil
anticipar el modo en que se autocalibra el
sistema visual en relación con la forma y
orientación del emborronamiento.
Carlos Dorronsoro,
Aiswaryah Radhakrishnan
y Susana Marcos
Instituto de Óptica
Consejo Superior de Investigaciones Científicas
Madrid
Para saber más
Vision is adapted to the natural level of blur
present in the retinal image. Lucie Sawides
et al. en PloS One, vol. 6, e27031, 2011.
investigacionyciencia.es/revistas
A cyclopean neural mechanism compensa­
ting for optical differences between the eyes.
Aiswaryah Radhakrishnan et al. en Current
Biology, vol. 25, n.o 5, págs. R188-R189, 2015.
49
VISIÓN

Cámaras a semejanza
de los ojos

GETTY IMAGES / FLOREA MARIUS CATALIN (objetivo); GETTY IMAGES / GANDEE VASAN (iris)

DISTINTO FUNCIONAMIENTO
Aunque la pupila se asemeja a
la lente de una cámara, el fun-
cionamiento de nuestro sentido
visual es diferente al de una
máquina fotográfica.

50 MENTE Y CEREBRO 72 - 2015

 Investigan la posibilidad de crear máquinas fotográficas que imiten la función del
sistema visual humano con el objetivo de incrementar la calidad de las imágenes

KL AUS M . STIEFEL Y ALEX O. HOLCOMBE

MENTE Y CEREBRO 72 - 2015 51

VISIÓN
EN SÍNTESIS
Fotografías
impecables
1 Al producir imágenes,
las cámaras acusan difi-
cultades que los ojos nunca
tienen: una exposición
incorrecta, una resolución
insuficiente o una difumina-
ción por movimiento.
2 Para compensar esas
deficiencias, se están
diseñando técnicas foto-
gráficas que imitan al ojo
humano.
3 Un chip inspirado en
la retina podría abrir el
camino para la fabricación
de mejores cámaras, así
como para crear robots más
inteligentes.
52
N
os encontramos en un claro de la
pluviselva subtropical del norte
de Australia. Admiramos la dan-
za de la luz que se filtra por el
dosel de las copas rumorosas de
los árboles. Abajo, los arbustos definen figuras
intrincadas de luces y sombras sobre los troncos
solemnes. Un ualabí, una especie de canguro ena-
no, pasta en el espacio abierto. Alzamos nuestro
teléfono móvil inteligente y enfocamos al tran-
quilo marsupial. En el justo instante en que pul-
samos el disparador para captarlo, el animal se
percata y huye a saltos. En la imagen de nuestra
pantalla, la mitad de la toma resulta demasiado
oscura para distinguir los detalles; además, los
retazos de cielo entre el ramaje están «quema-
dos», son de un blanco total. El ualabí, a mitad
de su salto, aparece como una mancha pequeña
y borrosa en el centro de la imagen. Al ampliarla,
se convierte en un campo de píxeles, casi cubis-
ta, pues su contorno queda descompuesto en los
cuadrados más pequeños que resuelve el sensor
de la cámara.
Salvo posiblemente por el ualabí, la experiencia
descrita es bien conocida por todos quienes to-
man fotografías, sea con un toque en una pantalla
o con una cámara profesional. La proliferación de
teléfonos inteligentes ha convertido a multitudes
en apasionados fotógrafos. Según una encuesta
del Centro de Investigación Pew, más de la mi-
tad de los usuarios de Internet estadounidenses
publican en línea fotos originales propias. Según
informa Instagram, el servicio de intercambio de
imágenes más popular, a diario suben a su red
unos 55 millones de fotografías, un promedio de
38.000 por minuto. Empero, ni una sola de estos
millones de millones de instantáneas se aproxima
lo más mínimo a captar la riqueza y vivacidad del
mundo que experimentamos a través de los ojos.
Lo que miramos con nuestros ojos jamás pre-
senta problemas de exposición, pixelación o
movimiento. Entonces, ¿dónde debemos buscar
la aplicación que convierta nuestro teléfono en
el equivalente de un ojo? Los ingenieros están
trabajando en ello. Confían en que, si diseñan cá-
maras que imiten la forma en que la evolución
ha resuelto en el cerebro el problema de creación
de imágenes, podrán mejorar la calidad de nues-
tras imágenes personales. Aunque no se trata solo
de eso. Si tuviésemos cámaras mejores, dispon-
dríamos de robots con capacidad de reconocer el
mundo y navegar de manera inteligente por él; o
de cámaras de seguridad capaces de percatarse,
como los humanos, de que alguien se encuentra
en peligro y enviarle ayuda urgente. Conforme
veamos más a través de ojos informáticos, tam-
bién nuestros ordenadores irán aprendiendo a
ver de forma más parecida a como lo hacemos
los humanos.
Para entender de qué modo se está produciendo
esta innovación tecnológica, debe comprenderse
primero cómo efectúa el ojo su tarea y en qué
fallan las cámaras.
La naturaleza de la exposición
Un punto débil de las máquinas de fotografiar
reside en su incapacidad para resolver una esce-
na con una sola toma cuando la gama de luces
y oscuridades es muy contrastada. En raras cir-
cunstancias, también nuestros ojos se enfrentan
a este problema. Cuando salimos a la luz desde
un sótano oscuro nos vemos «cegados por la luz».
Este momento transitorio, del que pronto nos re-
cuperamos, constituye uno de los pocos casos en
que cabe decir que los ojos sufren sobreexposi-
ción. Este vocablo no existía en nuestro idioma
en tiempos históricos, por la capacidad sin par de
nuestra visión para evitar el problema. Fue nece-
saria la invención de la cámara fotográfica para
que surgiese la idea de imagen indebidamente
iluminada.
La causa se halla en el intérvalo dinámico, es
decir, en la diferencia entre las intensidades lu-
minosas máxima y mínima que nuestros ojos, o
una cámara, pueden registrar. La luz llega en di-
minutos paquetes, los fotones, lanzados por todo
el universo a la velocidad de la luz. Pero lo hacen
con diferentes energías. En nuestra percepción,
los fotones muy energéticos se ven azules; los de
energía visible mínima, rojos. Cuando los fotones
interactúan con la materia pueden ser recondu-
cidos o absorbidos. Las moléculas de agua, por
ejemplo, absorben de manera selectiva fotones de
poca energía. Por ese motivo, el agua nos parece
azul. Una pared opaca de color oscuro absorbe casi
todos los fotones que impactan en ella y convierte
sus energías en calor, lo que explica por qué una
pared puede a veces dar una sensación cálida al
tacto. Otros materiales más exóticos absorben
fotones, pero en lugar de convertirlos en calor,
amplifican su energía hasta crear señales útiles
para cámaras y cerebros.
MENTE Y CEREBRO 72 - 2015

THINKSTOCK / EVGENY SE RGEEV
Los dispositivos que absorben fotones en las
cámaras digitales se llaman fotodiodos. Cada uno
equivale a un píxel. Por ello, cuantos más fotodio-
dos tenga una cámara, mejor será la calidad de
la imagen. Estos dispositivos suelen crearse con
silicio y actúan, sencillamente, como detectores
de luz. Cuando un fotón impacta en un fotodiodo,
esta partícula hace que un electrón del silicio salte
a un nivel energético más alto. La carga resultante
excita el electrón y provoca un flujo de electrici-
dad. Un microcircuito amplifica la señal eléctrica
procedente de cada fotodiodo.
Una cámara réflex de alta gama, la Canon 5D II,
es capaz de discriminar luz dos mil veces más
brillante que la más débil que logra detectar. Si la
luminancia de una escena se sale de esos límites,
aparecerán en la imagen regiones sobre o subex-
puestas. En cambio, si la hubiéramos observado
con los ojos, el mismo fotón hubiera alcanzado la
retina. Dicho de forma más exacta, penetraría en
una célula fotorreceptora de la retina y excitaría
un electrón en ella. Esta partícula se alojaría en
el seno de una molécula retinal (una variante de
la vitamina A), que forma parte de una proteína
de la célula fotorreceptora.
Estimulada por el electrón excitado, la molé-
cula retinal se «contorsiona» y provoca a su vez
que la proteína que la aloja modifique su forma.
Tal deformación desencadena una cascada de
MENTE Y CEREBRO 72 - 2015
CAMBIOS BRUSCOS DE LUZ
Uno de los casos excepciona-
les en que los ojos presentan
dificultades para ajustarse
a la luz acontece cuando se
pasa de ambiente oscuro a
una escena a pleno sol. En
esas situaciones de cambios
extremos de luz, las cámaras
suelen reproducir imágenes
sub o sobreexpuestas.
efectos, con modificaciones en otras proteínas,
canales que se cierran de golpe en membranas
celulares y ralentización del flujo de glutamato,
un aminoácido. Toda esta maquinaria biológica
amplifica enormemente la infinitesimal energía
del fotón y genera una señal de vigor suficiente
para excitar neuronas.
De hecho, la potencia de amplificación de la
retina es tan inmensa que, en una sala completa-
mente oscura, basta que una fuente de luz emita
cinco fotones para que un ojo sano la perciba. Para
alcanzar tan gran sensibilidad, nuestros ojos han
desarrollado unos fotorreceptores supersensibles
especializados para situaciones nocturnas o de
oscuridad: los bastones. Aunque estos actúan solo
en la oscuridad, son veinte veces más abundantes
Los robots
que los conos fotorreceptores que utilizamos du-
rante el día. Parece que la visión nocturna desem-
inteligentes
peñó una función destacada en nuestra historia deberán
evolutiva, pues los bastones no han dejado mucho
aprender a
sitio a los conos, aptos para la visión cromática
diurna.
ver como los
La sinergia de ambos tipos de fotorreceptores humanos
nos permite registrar un enorme abanico de
intensidades de luz. Incluso sin los receptores
nocturnos, nuestros ojos operan sobre un inter-
valo increíble. Imagine que trabaja usted hasta
el atardecer en una oficina en la que predomina
una iluminación brillante. Con nostalgia mira
53
VISIÓN
DINÁMICA CONGELADA
Durante la fracción de segun-
do que se mantiene abierto
el obturador de una cámara,
este ciclista se habrá movido
varios centímetros. Los foto-
diodos del dispositivo estarán
captando luz durante todo
ese tiempo.
El ojo humano
es tan sensible a
la luz que logra
discriminar dos
objetos con una
gran diferencia
de luminosidad
54
por la ventana mientras el sol se pone y los árbo-
les se tornan siluetas oscuras. Aun así podrá ver
de forma simultánea los objetos del exterior y
los del interior de su oficina bien iluminada. La
gama de niveles luminosos a los que su ojo es
sensible resulta tan amplia que logra diferenciar
entre dos objetos, aunque uno sea un millón de
veces más brillante que el otro.
Esa superioridad se debe a que cada fotorrecep-
tor dispone de su propio ajuste de exposición, el
cual se adapta constantemente en función de la
intensidad de luz recibida. Para simular el gran
intervalo dinámico del ojo, algunas cámaras
combinan varias exposiciones tomadas en rápida
sucesión. Una toma sobreexpuesta proporciona
una vista adecuadamente iluminada de las par-
tes oscuras de la escena, mientras que otra, con
subexposición, capta las partes brillantes, como el
cielo. Al fundir ambas fotografías, una demasiado
brillante y otra demasiado oscura, producen una
imagen con un intervalo dinámico más extenso
de lo que es posible con tomas individuales. Esta
técnica fracasa cuando se fotografían objetos en
movimiento rápido, porque cambian de posición
entre las diferentes exposiciones; no obstante, re-
sulta eficaz en la fotografía de paisajes. Aunque
nuestra cámara no lleve integrada una función de
gran intervalo dinámico, podemos fundir varias
imágenes posteriormente en el ordenador y lograr
GETTY IMAGES / JANA KRIZ
una imagen compuesta carente de áreas sobre y
subexpuestas.
Atrapado en el acto
Volvamos al ualabí saltarín y al porqué de la
imagen borrosa. Uno de los problemas estriba en
que el obturador de una cámara dispone solo de
cierta velocidad (de un cincuentavo de segundo,
por ejemplo), por lo que la fotografía capta la luz
durante ese tiempo (momento en el cual el cuerpo
del ualabí se movió varios centímetros). Nuestro
sistema visual no es más rápido, por lo que la ima-
gen que crean nuestros fotorreceptores también
resulta borrosa; sin embargo, por alguna razón,
no percibimos mucha difuminación.
Una vez llega la luz a la retina, varios tipos de
neuronas especializadas, que conectan fotorre-
ceptores vecinos, modifican las señales luminosas
antes de transferirlas al cerebro. Algunas de estas
neuronas responden al movimiento en cierta di-
rección; otras, a señales brillantes rodeadas por
oscuridad, y así sucesivamente. En conjunto, per-
miten que el ojo ajuste su sensibilidad.
En última instancia, lo que más interesa a
nuestro sistema visual son los cambios. Los ojos
se mueven sin cesar, con lo que varía la canti-
dad de luz que llega a sus fotorreceptores y se
actualiza la imagen del mundo de manera cons-
tante. Si los ojos se mantienen estáticos, la falta
MENTE Y CEREBRO 72 - 2015
 de cambios en la escena provocará que la retina
deje de enviar señales y los objetos empezarán
a desvanecerse. El médico suizo Ignaz Troxler
(1780-1866) fue el primero en señalar este fenó-
meno en 1804. La propensión al cambio tiende
a destacar los datos nuevos sobre los antiguos
y constituye un hábil truco para superar las
imperfecciones del aparato óptico. Esta prefe-
rencia por los cambios explica por qué nunca
vemos los vasos sanguíneos del ojo, a pesar de
que se interponen entre el mundo exterior y los
fotorreceptores.
Aunque esa técnica no se ha incorporado a
máquinas fotográficas de consumo, una cáma-
ra experimental, desarrollada por Tobi Delbrück
para el Instituto de Neuroinformática de Zúrich,
ejemplifica una forma extrema de preferencia por
los cambios. El chip de esta cámara no se limita
a registrar la cantidad de luz que le llega a cada
píxel, como sí sucede en una cámara normal,
sino que se funda en los cambios de intensidad
luminosa. La imagen creada constituye esencial-
mente un registro de los movimientos y cambios
ocurridos mientras se estaba tomando la fotogra-
fía. Un píxel donde aumente la intensidad será
presentado en blanco, mientras que donde se
atenúe lo será en negro. Si el píxel no cambia de
un momento a otro, la imagen solo muestra un
tono gris neutro. Este énfasis en el cambio pres-
cinde de los objetos estacionarios o invariables,
para facilitar el aislamiento de los que se hallan
en movimiento.
REVIEWS NEUROSCIENCE, VOL. 5, N.o 3, MARZO DE 2004 (illusion de Troxler); TOBI DELBRÜCK Y GREG COHEN (malabarista)
DE: «THE ROLE OF FIXATIONAL EYE MOVEMENTS IN VISUAL PERCEPTION». SUSANA MARTINEZ-CONDE ET AL. EN NATURE
MENTE Y CEREBRO 72 - 2015
Greg Cohen, doctorando de la Universidad de
Sídney Occidental y colaborador de uno de los
autores (Stiefel), trabaja con este chip inspirado
en la retina para crear un robot capaz de jugar
al ping-pong, deporte en el que todo es cambio y
movimiento. Tanto el adversario como su paleta,
y, sobre todo, la pelota, se mueven a velocidades
asombrosas. No toda la información que contie-
ne una escena del juego (una ventana situada a
espaldas de un jugador o el enlosado de suelo,
entre otros objetos) es útil para devolver la bola.
La propiedad, inspirada en la retina, de despreciar
los elementos estáticos facilita la tarea y permite
que el robot se concentre en detectar y responder
al movimiento. Jugar al ping-pong exige tan ex-
celente coordinación entre la mano y el ojo que si
se lograse esta tarea se tendrían soluciones útiles
para muy diversas aplicaciones, como el cuidado
de personas mayores o las operaciones de bús-
queda y rescate.
Salvar el rostro
Aunque la retina se encarga de los primeros
estadios de la visión, es mucho mayor el proce-
samiento que lleva a cabo el cerebro. Podemos
valorar con rapidez el significado de una fotogra-
fía cuando nuestro cerebro logra separar con faci-
lidad el tema principal del fondo. Los fotógrafos
profesionales saben cómo facilitar la labor al cere-
bro: enfocan con nitidez el rostro de una persona
y limitan la profundidad de campo para que el
fondo quede difuminado. Las caras revisten un
CON Y SIN MOVIMIENTO
La ilusión de Troxler (izquier-
da) ejemplifica cómo dejan las
neuronas de responder cuan-
Bolas en do el estímulo no varía. Fije
­movimiento usted la mirada en el centro
del círculo. Al cabo de algunos
segundos, la circunferencia
del círculo se irá esfumando.
A la derecha, se ha utilizado
Cuerpo del
una cámara inspirada en la
malabarista
retina para crear la imagen de
un hombre haciendo malaba-
res. Los puntos oscuros de la
parte superior son los lugares
de los que se alejan las bolas;
los blancos, los sitios hacia los
que se dirigen.
55
 VISIÓN
ISTOCKPHOTO
CARAS PARA FOTOGRAFIAR
Para centrar la atención sobre
un rostro, el fotógrafo puede
limitar la profundidad de cam-
po, lo que difumina el fondo.
Las cámaras digitales repro-
ducen esta técnica mediante
algoritmos que examinan la
escena en busca de rasgos
faciales.
56
interés especial para los humanos. En una esce-
na visual muy rica, la mirada humana tratará de
encontrar algún rostro. Una fotografía en la que
las caras se ven borrosas se considera un fracaso.
Varias regiones cerebrales contribuyen a nues-
tra capacidad para procesar rostros. Cuando una
señal óptica parte de la retina, viaja hasta el tála-
mo, estructura cerebral refinada y compleja que
sirve de estación intermodal en la ruta hacia la
corteza cerebral, un manto estrechamente re-
plegado que constituye la superficie del cerebro.
Cierto número de parcelas corticales nos ayuda a
procesar lo que vemos. La corteza visual primaria
es como un gran solar en la parte posterior del
cerebro hacia donde son encaminadas la mayor
parte de las señales que parten del tálamo. La in-
formación visual viaja después desde la corteza
visual primaria hasta otras regiones corticales
vinculadas a la visión. Entre estas, varias áreas
pequeñas de la corteza temporal (a ambos hemis-
ferios cerebrales) reaccionan de forma específica
a la visión de rostros.
Los fabricantes de cámaras han empezado a
poner en práctica sistemas afines a la capacidad
de nuestro cerebro para reconocer y priorizar
rostros. Muchas cámaras modernas, incluso las
de tipo «apunta y dispara», reconocen si existen
faces en su campo de visión. Por lo común, esta
«proeza» se logra con un método estadístico avan-
zado, conocido por algoritmo Viola-Jones. El chip
de la cámara filtra la imagen en busca de rasgos
básicos, como bordes y ángulos. La somete, región
por región, a una serie de pruebas en busca de
rasgos faciales. Puede buscar si aparece un punto
brillante (una nariz) entre dos puntos más oscuros
(los ojos). La cámara entiende que se encuentra
delante de una cara solo si una parte de la imagen
cumple todos esos criterios; a continuación, puede
intentar mantenerla enfocada.
Lo más probable es que, para procesar rostros,
nuestro cerebro aplique métodos que difieran en
gran medida del algoritmo Viola-Jones. De hecho,
el algoritmo de detección facial de las cámaras
modernas no supone una implementación infor-
mática del reconocimiento de caras que lleva a
cabo el cerebro, sino que usa una solución distinta
para el mismo problema. Si unimos esos avances
en el procesamiento de imágenes al conocimiento
de las preferencias del sistema visual humano,
podremos mejorar con creces las fotografías que
producimos.
Megapíxeles sobre la mente
Las áreas de la corteza que detectan rostros cons-
tituyen solo un pequeño subconjunto del territo-
rio cerebral dedicado a la visión. Otras secciones
del mismo reaccionan ante diferentes aspectos de
la escena visual, como el color, el movimiento o la
orientación. Todo este aparente caos de actividad
culmina con la percepción del mundo visual a
nuestro alrededor.
Los esfuerzos coordinados de estas áreas cere-
brales son la causa de que en la vida real nunca
veamos nada de «grano grueso», como sí ocurre
cuando ampliamos una fotografía. Este problema
no puede resolverse aumentando el número de
megapíxeles (MP) de la cámara. La primera cá-
mara digital que uno de los autores (Stiefel) po-
seyó tenía un sensor de 2 MP. En la actualidad,
casi todos los teléfonos inteligentes contienen, al
menos, el doble de esa cifra. Aunque podamos
seguir apretujando más y más píxeles (los pro-
gresos en su manufactura permitirán probable-
mente miniaturizar los equipos todavía más), la
ampliación de una imagen lisa se transformará
en un embrollo de cuadritos de colores.
MENTE Y CEREBRO 72 - 2015
 Esa limitación surge cuando dos fotones ve-
cinos impactan en el mismo fotodiodo, pues su
energía conjunta se combina en un solo píxel. En
ese instante, la información sobre su origen exac-
PSICOLOGÍA
Y
to se pierde para siempre. Por ahora, ningún pro-
grama permite crear más píxeles significativos. Se

NEUROCIENCIAS
puede aumentar la escala de una fotografía digi-
tal, pero los nuevos píxeles creados no contendrán
nueva información sobre la luz que penetró en la
cámara cuando pulsamos el disparador. Además,
el aumento de escala no es tan grande como se po-
dría pensar. Los píxeles de una cámara de 16 MP
tienen un tamaño de solo la mitad de los de una
cámara de 4 MP. La retina humana, por su parte,
IMAGEN PIXELADA
contiene solo unos 6 millones de fotorreceptores
Si se amplia la imagen que ha publicado sobre el tema, entre otros,
(conos) para la luz diurna: 6 MP nada más. aparece en la página 51, se los siguientes artículos:
En esencia, nuestro cerebro construye un observa el pixelado que, de
percepto de lo que ha ido evolucionando hasta manera inevitable, aflige a La mente de los vegetarianos,
aceptarlo como real. No considera que la granu- toda fotografía digital. Nues- por Claudia Christine Wolf
laridad de la retina sea un rasgo de la realidad tro sistema visual no crea Noviembre 2013
externa. De esta manera, percibimos un cons- imágenes pixeladas, porque
el cerebro ha aprendido, a lo Por qué el cerebro prefiere el papel,
tructo, un retrato genial que recurre a mucho
largo de la evolución, a relle- por Ferris Jabr
relleno entre nuestros sensores individuales. En Febrero 2014
nar los vacíos.
nuestros perceptos no existen píxeles. Nuestro
cerebro no reproduce una imagen de luz pieza La mente inconsciente,
por pieza, como si de una supercámara biológi- por John A. Bargh
ca se tratase. Por el contrario, sintetiza una im- Marzo 2014
presión coherente para un propósito concreto,
Ayuda para los niños con autismo,
a saber, orientarnos con el fin de movernos por por N. Lange y C. J. McDougle
el mundo. Los principios en que se basan el ojo Abril 2014
y la cámara son fundamentalmente distintos.
A menos que en un futuro, seguro que lejano, se El nuevo siglo del cerebro,
desarrollen máquinas verdaderamente inteligen- por Rafael Yuste y George M. Church
Para saber más Mayo 2014
tes y se instalen en el cuerpo de una cámara, esta
The first steps in seeing.
diferencia será insalvable. Robert W. Rodieck. Sinauer
Psicobiología de los hábitos,
A la par que se van comprendiendo mejor el Associates, 1998.
por Ann M. Graybiel y Kyle S. Smith
Science for the curious pho-
ojo y el cerebro, aumentan las opciones que se
tographer: An introduction to Agosto 2014
les ofrecen a los ingenieros. Combinándolas con the science of photography.
un poco de pensamiento creativo, se deberían Charles S. Johnson, Jr. A. K. Geografía genética del cerebro,
Peters/CRC Press, 2010. por Ed Lein y Mike Hawrylycz
cosechar muchos e impresionantes progresos en
Basic vision: An introduction Septiembre 2014
la tecnología fotográfica. to visual perception. Edición
revisada. Robert Snowden,
Peter Thompson y Tom Tros- Más neuronas, menos ansiedad,
cianko. Oxford University por Mazen A. Kheirbek y René Hen
Press, 2012. Octubre 2014

En nuestro archivo El cerebro del meditador,

«Ojos» de silicio contra la por M. Ricard, A. Lutz y R. J. Davidson
ceguera. Christof Koch en MyC Enero 2015
n.o 62, 2013.
Klaus M. Stiefel es fotógrafo subacuático e investigador Ver donde no hay. Susana
en la Universidad de Sídney Occidental. Alex O. Holcombe Martinez-Conde y Stephen L.
trabaja como profesor de psicología en la Universidad de Macknik en MyC n.o 69, 2014.
Sídney.

MENTE Y CEREBRO 72 - 2015 57

CO GNICIÓN

Mentes diseñadoras
Aunque algunos investigadores sostienen que los humanos
diseñamos con un propósito determinado, otros argumentan
que son las experiencias y los fracasos lo que nos lleva a idear
nuevos artilugios e incluso comportamientos novedosos

EDWARD A . WA SSER M AN Y M ARK S. BLUMBERG

E
n 1802, el filósofo y teólogo William
Paley (1743-1805) expuso en su famo-
sa analogía del relojero el argumento
básico para el diseño inteligente: la
¿ENSAYO Y ERROR?
complejidad y funcionalidad de un En 2003, Shinya Yamamoto y sus colaboradores observaron en Nueva Guinea
reloj implica la existencia de un relojero; de for- cómo un chimpancé salvaje llamado JJ utilizaba una herramienta larga y rígida
ma análoga, la complejidad y funcionalidad de para alcanzar hormigas carpinteras (izquierda). El macaco tuvo éxito en tres inten-
los seres vivos implica también un diseñador, tos de un total de catorce. También recibió los mordiscos de los insectos en tres
pero uno más poderoso que un simple relojero. ocasiones. Dos años después, el mismo chimpancé decidió usar una rama más
Este razonamiento se basa en una sencilla rela- corta y flexible para cazar alimento. Con la nueva táctica se ahorró la agresión de
las hormigas (derecha). ¿Influyó la previsión o el método de ensayo y error en el
ción de semejanza entre el diseño de artefactos
cambio de estrategia?
humanos y el de formas naturales. Para que la
analogía funcione, primero tenemos que aceptar
que diseñamos nuestras invenciones con previ-
sión del futuro y con un propósito. Afirmación
que sostienen la mayoría de los evolucionistas y
creacionistas. Sin embargo, los seguidores de estas
dos posturas se muestran en desacuerdo cuando
se trata de explicar el origen de los seres vivos:
los defensores del diseño inteligente acuden a un
creador divino; los evolucionistas hablan de la se-
lección natural. En pocas palabras, los evolucio-
nistas y los creacionistas comparten una misma
comprensión de lo que es el diseño, pero difieren
en cómo utilizar dicho concepto.
Las discusiones sobre el diseño constituyen un
AMERICAN JOURNAL OF PRIMATOLOGY / WILEY E HIJOS

tema recurrente en los escritos de los evolucio-

nistas, desde Charles Darwin (1809-1882) hasta el
contemporáneo Richard Dawkins. Ponderando las
implicaciones de su teoría de la selección natural
en el «antiguo argumento del diseño en la natura-
leza» de Paley, Darwin escribió en su autobiogra-
fía que quedaba obsoleto el siguiente argumento:
«El precioso gozne de un bivalvo debe haber sido

58 MENTE Y CEREBRO 72 - 2015

­fabricado por un ser inteligente, como el gozne de
una puerta fabricado por un hombre. No parece
que exista más diseño en la variabilidad de los se-
res orgánicos y en la acción de la selección natural
que en la dirección en la que sopla el viento. Todo
lo que sucede en la naturaleza es el resultado de
leyes fijas». Un siglo después, Dawkins profundi-
zó en el tema del diseño. Dividió al mundo «en
cosas que parecen diseñadas (pájaros y aviones)
y cosas que no lo parecen (rocas y montañas)».
Después, dividió los elementos que parecen di-
señados en «los que realmente han sido diseña-
dos (submarinos y abrelatas) y «los que no lo han
sido» (tiburones y erizos)».
¿Qué quería decir Dawkins cuando escribió
sobre «las cosas que realmente han sido dise-
ñadas»? En su obra El relojero ciego ofrece una
clara respuesta: «Contra lo que pudiera parecer,
el único relojero de la naturaleza son las ciegas
fuerzas de la física [...] Un verdadero relojero es
previsor: diseña las ruedas dentadas y resortes y
planifica sus interconexiones con un propósito
futuro en su mente».
Es muy posible que una aceptación tan acrítica
del propósito y la previsión en el diseño humano
resulte imprudente. Después de todo, ¿sabemos a
ciencia cierta cómo se crearon los goznes de las
puertas y los abrelatas? Probablemente sepamos
MENTE Y CEREBRO 72 - 2015
menos sobre los orígenes de estos utensilios co-
tidianos que sobre el origen de las conchas de los EN SÍNTESIS
bivalvos, los tiburones y los erizos. Al atribuir los
¿Sobre la marcha
orígenes de animales y dispositivos a distintos ti-
o con intención?
pos de diseñadores, uno ciego y el otro inteligente,
tanto Darwin como Dawkins caen en el mismo
tipo de «pensamiento centrado en el diseño» que
1 Según sostienen evolu-
cionistas y creacionistas,
los humanos diseñamos con
atrapó a creacionistas como Paley. Esta forma de
previsión y propósito. De
pensar se basa en la familiaridad y en la simpli- esta manera, los inventos se
cidad engañosa de explicaciones mentalistas del deben a la capacidad creati-
comportamiento, como cuando Dawkins apela va, el ingenio y la intuición
de forma acrítica a la previsión y al propósito del del individuo.
relojero en lugar de plantear cuestiones más pro-
fundas sobre los orígenes del reloj. Es posible que
concediera un crédito excesivo a los diseñadores
2 Otros investigadores,
en cambio, afirman
que los inventos surgen a
humanos. partir de la experiencia; del
ensayo y el error. Mediante
La forma sigue al fracaso este proceso surgen también
El ingeniero Henry Petroski ha escrito mucho los comportamientos nove-
dosos.
y de forma harto convincente sobre nuestras
3
ideas, a menudo erróneas, de los orígenes de las El perfeccionamiento de
invenciones humanas. En The evolution of useful las técnicas en el ámbi-
things, publicado en 1993, Petroski defendía: «[los to del deporte apoya este
dispositivos] no surgen totalmente terminados de argumento: la experiencia y
el proceso de ensayo y error
la mente de un inventor, sino que van tomando
han hecho posible crear
forma a través de las experiencias (por lo gene-
nuevos estilos y mejorar las
ral negativas) de sus usuarios». Es decir, la forma
marcas de los deportistas.
sigue al fracaso, y no a la función.
59
 CO GNICIÓN
BETTMAN / CORBIS
ESTILO FORTUITO
Hasta que el «salto Fosbury»
(abajo) revolucionó el salto de
altura, los atletas utilizaban
la tijera o el rodillo (arriba).
MATTHEW L ROMANO/ARMADA DE LOS EE.UU.
Según el propio Dick Fosbury,
este estilo se desarrolló a
partir de un proceso de en-
sayo y error. Después de que
ganase la medalla de oro en
los Juegos Olímpicos de 1968,
su salto pasó a dominar este
deporte.
¿Qué pasa con esos fracasos? Es fácil olvidar
que los primeros intentos de volar utilizaron
aeronaves imposibles, con alas que se agitaban,
velas como las de los barcos y cometas en forma
de cubo. ¿Podemos encontrar los orígenes de los
grandes aviones comerciales actuales en aque-
llos cómicos fracasos del pasado? De forma simi-
lar, ¿apreciamos los conocimientos obtenidos por
los constructores de puentes al estudiar la ondula-
toria destrucción del puente Tacoma Narrows en
Washington o el balanceo del Puente del Milenio
en Londres? ¿Entendemos que incluso los fracasos
más trágicos, como el derrumbamiento del puen-
te peatonal de Hyatt Regency en Kansas City o la
explosión de la lanzadera espacial Challenger, son
consecuencias de la forma humana de inventar
a gran escala? Desde el primer instante en que
se vislumbra un problema o una oportunidad,
dichos fracasos, ya sean grandes o pequeños, trá-
gicos o cómicos, impulsan el ajuste y las mejoras
que, a lo largo del tiempo, han ido dando forma
incluso a los mayores logros de ingeniería, desde
las pirámides de Egipto, pasando por las catedra-
60
les medievales, hasta los puentes de suspensión
y las naves espaciales.
Gracias a ese proceso lento y pesado, los dise-
ños de hoy, que se materializan por lo común en
planos detallados, incorporan todas las lecciones
duras, dolorosas y a menudo ignoradas del pa-
sado. La mayoría de nosotros desconocemos esa
historia, pero proclamamos de forma simplista
que los productos finales son fruto de un diseño
inteligente, perpetuando así el mito del momen-
to creativo. Después, exageramos el mito y atri-
buimos cada nuevo artefacto a la intuición, a la
creatividad y al genio de una persona. Este mito,
sin embargo, no puede sustituir a la realidad. Los
fracasos siguen produciéndose, como sucedió con
la retirada masiva del mercado internacional de
los automóviles Toyota. Como señalaba en 1985
Petroski en La ingeniería es humana: la impor-
tancia del fallo en el éxito del diseño, a pesar de
su comprensión matemática precisa de los mate-
riales estructurales, los ingenieros aún no pueden
«calcular de forma que se excluyan por completo
los fallos».
A causa de los escritos de Darwin, Dawkins
y otros biólogos, muchos de nosotros estamos
abiertos a la comprensión del mundo orgánico
en términos evolutivos. Pero ¿estamos dispuestos
a aplicar dicho pensamiento evolutivo al último
bastión de la inteligencia diseñadora, es decir, a
nuestras mentes? A la vez que Petroski y otros
detallan con minuciosidad los orígenes de las
invenciones humanas, los investigadores apelan
cada vez más a procesos mentales no demostra-
dos para explicar los comportamientos complejos
de los humanos y los animales.
Entender el entendimiento
En la primavera de 2009, un artículo de la revista
Proceedings of the National Academy of Sciences
describía cómo los cuervos construían ganchos
con alambres y los utilizaban después para acce-
der a los alimentos que se encontraban fuera de su
alcance. Algunos autores han interpretado estos
comportamientos como productos de la creati-
vidad y perspicacia de esta especie. En contraste,
otros científicos han investigado problemas de
«perspicacia» similares en cuervos, monos y otros
animales centrándose en los orígenes de estos
comportamientos y han descubierto las experien-
cias críticas de aprendizaje, y no de previsión, que
llevaron a esas conductas. Sin embargo, parece
MENTE Y CEREBRO 72 - 2015
que estamos asistiendo a un resurgimiento de la
creencia de que el comportamiento animal puede
explicarse apelando a la creatividad, la perspicacia
y otros conceptos mentalísticos. Por nuestra parte,
seguimos manteniéndonos escépticos con respec-
to a la utilidad de explicaciones sin fundamento
como esas. De hecho, ni siquiera aceptamos que
la creatividad y la perspicacia constituyan expli-
caciones adecuadas para el comportamiento de
los humanos.
Casi nadie se pone nervioso cuando se cuestio-
nan los logros cognitivos de los cuervos u otros
animales. Pero el tema toma otro cariz cuando
mostramos un escepticismo similar con respec-
to a la mente humana. Sin embargo, como suce-
de con la invención de los artefactos humanos,
hallamos buenas razones para poner en duda la
creencia dominante de que los comportamientos
humanos novedosos, lo que podríamos llamar
invenciones del comportamiento, son necesaria-
mente producto de una mente que los ha dise-
ñado.
Caerse con éxito
Un famoso caso de invención del comportamiento
entre los humanos apoya nuestra propuesta. En
1968, el atleta Dick Fosbury revolucionó el sal-
to de altura al batir el récord mundial con una
marca de dos metros y veinticuatro centímetros,
logro que le valió la medalla de oro de los Juegos
Olímpicos que se celebraban ese año en México.
Algunos podrían pensar que su innovación, que
recibió el nombre de «salto Fosbury», se diseñó
con propósito y previsión en un instante de crea-
tividad. De hecho, a lo largo del tiempo, la técnica
fue perfeccionándose. Sus inicios se remontan a
la época de instituto de Fosbury, cuando el futuro
medallista utilizaba el salto de «tijera», hoy ya en
desuso. Cuando su entrenador le animó a que usa-
ra el estilo de «rodillo ventral», más sofisticado, su
desgarbado cuerpo no consiguió llevarlo a cabo.
Fosbury volvió al estilo «tijera». Esta vez elevó sus
caderas para llegar más alto, de manera que for-
zaba su cabeza y sus hombros en dirección hacia
atrás. En definitiva, el salto Fosbury no evolucionó
gracias a un diseño inteligente, sino por un pro-
ceso prolongado de ensayo y error que combinó
esfuerzos repetidos con la biomecánica del físico
desgarbado del atleta. El propio Fosbury describió:
«Comencé a elevar las caderas; como consecuen-
cia, los hombros se movían hacia atrás. Al final de
MENTE Y CEREBRO 72 - 2015
la competición había superado mi mejor marca
en 15 centímetros, pasando de 1,63 a 1,78 metros.
¡Conseguí el tercer puesto! Durante los dos años
siguientes en el instituto, con mi enfoque curva-
do, comencé a iniciar el salto con el hombro, y al
final terminé empezando con la cabeza, como lo
hacen los que utilizan en la actualidad el salto
Fosbury».
Otro ejemplo del mundo del deporte apoya
nuestra proposición sobre la invención del com-
portamiento humano. En este caso se trata de
las carreras de caballos. Un artículo publicado
en Science en 2009 explica al detalle por qué la
postura en cuclillas (monkey crouch), estilo en el
que el jinete monta sobre la silla e inclinado hacia
delante, favorece la velocidad en las carreras. Por
un lado, no requiere tanto esfuerzo como el estilo
erguido anterior; por otro, propicia beneficios bio-
mecánicos al caballo. Nadie ha sugerido todavía
que la postura en cuclillas fuera diseñada con la
previsión y la finalidad de maximizar la eficiencia
biomecánica. Entonces, ¿cómo surgió?
CABALGAR
CON OTRA POSTURA
En el cuadro de Theodore Ge-
ricault (arriba), los jinetes del
Epsom Derby de 1821 cabalgan
THE BRIDGEMAN ART LIBRARY INTERNATIONAL
con una postura relajada. En
las carreras de caballos mo-
dernas, los jinetes montan en
cuclillas (abajo), una innova-
ción del comportamiento que
se empleó por primera vez a
finales del siglo xix.
WIKIMEDIA COMMONS / JEFF KUBINA
61
CO GNICIÓN
Para saber más
El relojero ciego. R. Dawkins.
Labor S.A., 1989.
La ingeniería es humana: la
importancia del fallo en el
éxito del diseño. H. Petrosky.
Cinter divulgación técnica,
2008.
Modern riding style improves
horse racing times. TPfau et
al. en Science, vol. 325, n.o 5938,
pág. 289, 2009.
Evolution of the monkey
crouch. E. A. Wasserman
y M. S. Blumberg en Science,
vol. 325, n.o 5942, pág. 812,
2009.
Species, tepees, scotties, and
jockeys: Selected by conse-
quences. E. A. Wasserman en
Journal of the Experimental
Analysis of Behavior, vol. 98,
n.o 2, págs. 213-226, 2012.
En nuestro archivo
Los orígenes de la creatividad.
Heather Pringler en IyC, mayo
de 2013.
Estrategias para un pen-
samiento creativo. Daniela
Zeiwig en MyC n.o 70, 2015.
62
Algunos autores han atribuido a dos jinetes es-
tadounidenses la introducción de la postura en
cuclillas en Inglaterra a finales del siglo xix. Sin
embargo, pudiera ser que un jinete inglés, Har-
ding Cox, hubiese adoptado este estilo un poco
antes. El mismo Cox revela en sus memorias un
dato esencial en relación con los posibles benefi-
cios que confería la susodicha postura: «Cuando
iba a cazar, llevaba el estribo muy corto y me in-
clinaba mucho hacia la parte delantera de la silla.
En las carreras me di cuenta de que, al hacer lo
mismo, evitaba en cierta medida la presión del
viento. Descubrí que si acentuaba esta postura,
mi montura se beneficiaba de un movimiento
más libre de la grupa. Quizás ello me permitió
ganar con animales considerados imposibles, de
segunda, ingobernables o fatigados».
Pese a que los autores del estudio subrayan
el beneficio biomecánico que supone para el
caballo el hecho de que el yóquey se levante de
la silla, sin dar mucha importancia a la función
que desempeña la reducción de la resistencia al
viento, el relato de Cox proporciona información
clave sobre los orígenes de esa innovación. Po-
dría haber sido la disminución de la resistencia
al viento lo que impulsó desde un inicio a Cox
a inclinarse hacia delante, postura que exageró
hasta llegar a la posición de cuclillas. Como un
andamio que proporciona una estructura tem-
poral para la construcción de un edificio, la res-
puesta del jinete a la presión del viento podría
haber servido de soporte para la transición del
comportamiento que dio lugar a un nuevo estilo
de montar a caballo que transformó las carreras
ecuestres modernas.
Los comportamientos inventivos suelen atri-
buirse a la creatividad, a la perspicacia o al genio.
Sin embargo, una explicación más sencilla podría
ser la adecuada. Se trata de la ley del efecto, nor-
ma que se elaboró hace un siglo a partir de los
estudios sobre el comportamiento animal de
Edward Thorndike y que establece que las varia-
ciones exitosas de la conducta se conservan; las
que no tienen éxito se pierden. Resulta importan-
te tener en cuenta que este proceso darwinista
existe al margen del ámbito de la finalidad o la
previsión. Si todo lo que existe en la naturaleza es
el resultado de leyes fijas, como propuso el propio
Darwin, ¿no se habría maravillado también él del
poder explicativo de la ley del efecto, que no se
descubrió hasta décadas después de su muerte,
y de sus atractivos paralelismos con la selección
natural?
Nuestro interés principal en este punto radica
en investigar los orígenes. Darwin nos ha ense-
ñado que la búsqueda del origen de las especies
revela la acción de mecanismos naturales que no
requieren la guía de un diseñador inteligente y
creativo. De forma similar, Petroski nos ha alec-
cionado a mirar más allá del romance del inventor
iconoclasta y del drama del momento creativo
para apreciar el verdadero origen de los inventos
humanos. La idea de Petroski debería liberar a los
evolucionistas de su continua disputa con los crea-
cionistas sobre dónde se halla la frontera entre las
cosas que verdaderamente han sido diseñadas y
las cosas que solo parecen haber sido diseñadas.
La creencia en la existencia de esa falsa frontera
solo sirve para oscurecer los potentes procesos de
selección evolutiva que producen muchas de las
creaciones del mundo, tanto las orgánicas como
las sintéticas.
Más allá de las preocupaciones de Darwin y
Petroski, creemos que existe suficiente tierra fér-
til para redefinir nuestro pensamiento sobre el
origen de las innovaciones del comportamiento.
Nos hemos centrado aquí en el salto Fosbury y
en la postura en cuclillas para montar a caballo,
pero también podríamos haber discutido el papel
de la casualidad en los descubrimientos cientí-
ficos o el itinerario de desarrollo que hace que
cada uno de nosotros aprenda a gatear, caminar
y correr. Desde los primeros días de nuestra vida,
todos somos inventores y descubrimos mediante
ensayo y error cómo mover y utilizar nuestros
cuerpos en crecimiento. Del mismo modo que
sucede con la evolución orgánica, el desarrollo del
comportamiento consiste en un proceso creativo,
aunque se lleva a cabo sin un diseño que implique
una finalidad.
© American Scientist Magazine
Edward A. Wasserman es doctor y profesor de psicología
experimental en la Universidad de Iowa. Mark S. Blum-
berg enseña psicología en la Universidad de Iowa. Ambos
son miembros del Centro Delta de la Universidad de Iowa,
dedicado a la investigación del aprendizaje, el desarrollo
y el cambio.
MENTE Y CEREBRO 72 - 2015
 INSTANTÁNE A

Un arcoíris de neuronas
Probablemente, Santiago Ramón y Cajal se hubiera quitado el
sombrero ante una reproducción del hipocampo tan estética.
Si el neuroanatomista y premio nóbel utilizaba nitrato de plata
para observar las neuronas en 1873, los investigadores de hoy
en día se sirven de técnicas genéticas para hacer visibles las
neuronas bajo el microscopio. A través del método Brainbow,
desarrollado en 2007 por Jeff Lichtman, de la Universidad
­Harvard, se consigue que las neuronas brillen, bajo luz ultra­
violeta, hasta en 90 tonos diferentes gracias a la manipulación
de genes que codifican proteínas fluorescentes.
La imagen muestra el hipocampo de una rata, en el que se
puede apreciar de forma clara la capa de células granulares
del giro dentado. Esta se sitúa alrededor del hilio, es decir, de
los axones de las células granulares. En ese lugar se generan
nuevas neuronas incluso durante la edad adulta. Además, las
células granulares son la puerta de entrada hipocampal para las
informaciones: se encargan de enviar los potenciales de acción
a través de la capa molecular que se encuentra en la malla de
­dendritas piramidales.
Tamily Weissman, Jean Livet, Jeff Lichtman, Joshua Sanes

Neocorteza

Células piramidales

Capa molecular

Células granulares
CORTESÍA DE IN-JUNG KIM Y JOSHUA SANES, UNIVERSIDAD HARVARD

Hilio

MENTE Y CEREBRO XX - 2013 63

P SIQUIATRÍA
Asesinos múltiples
en un solo acto
Masacres en institutos, homicidios en el lugar de trabajo, crímenes en el seno
­familiar. ¿Qué lleva a una persona a cometer estos actos? ¿Es posible prevenirlos?
VICENTE GARRID O GENOVÉS, SANTIAGO DE L A S HER A S JUNCO Y JUAN R A MÓN PEREIR A D O C A MPO
D
os, tres o más peronas. Los ase-
sinos múltiples matan a más de
un individuo; aunque no todos
cometen el crimen bajo las mis-
mas condiciones. Varía el lugar
del homicidio y el período de tiempo que dejan
pasar entre cada asesinato. En líneas generales,
los criminólogos y psicólogos distinguen entre
asesinos múltiples secuenciales (o en serie) y de
un solo acto. La principal diferencia entre ambos
es la existencia de un período de «enfriamiento
emocional» entre los crímenes. Este lapso tempo-
ral para recuperar la normalidad psíquica puede
abarcar días, meses o incluso años. Una tercera
categoría de asesinos combina las dos anteriores:
son los criminales que comenten un asesinato
múltiple de un solo acto y que posteriormente
protagonizan diversos asesinatos secuenciales
o en serie.
Como hemos indicado, en el asesinato múltiple
de un solo acto no existe un período de enfria-
miento emocional: el asesino actúa a lo largo
de 24 horas o en un intervalo que va de las 48
a las 72 horas. No obstante, esa no es la única
característica. Expertos de todo el mundo han
elaborado clasificaciones según el contexto en
el que se produce el crimen y la naturaleza de
las víctimas. De esta manera, se distingue entre
los que actúan en un entorno familiar, los que lo
hacen en un centro escolar o académico, los que
cometen el crimen en un lugar de culto, aquellos
que asesinan en espacios abiertos, los que matan
en el lugar de trabajo y los que cometen críme-
nes en diversos parajes durante su huida de la
64
policía. Al margen de estos subtipos de asesinos
múltiples en un solo acto se encuentran otros
tres subgrupos que, aunque no se mencionan en
los manuales criminológicos de consenso, con-
sideramos que deberían tenerse en cuenta: los
psicópatas, los psicóticos y los que pertenecen a
bandas organizadas.
Los asesinos múltiples en un solo acto psicó-
patas se diferencian del resto de estos homicidas
en cuanto al grado de sadismo que despliegan
durante el acto criminal. No solo buscan asesi-
nar movidos por la ira, sino que, en la mayoría
de los casos, responden a motivaciones como la
obtención del placer a través de la tortura o el
sometimiento de la víctima. A este grupo perte-
necerían Antonio Anglés y Miguel Ricart, auto-
res, en 1992, del asesinato de tres jóvenes de la
localidad valenciana de Alcáser. Otro caso sería
el perpetrado por el estadounidense Ted Bundy
(1946-1989), quien asesinó, juntas y en una tarde,
a tres muchachas jóvenes a las que llevó a una
caseta abandonada cerca del lago Tahoe. Fue eje-
cutado en la silla eléctrica.
La categoría de asesinos múltiples en un solo
acto psicóticos agruparía a sujetos que han asesi-
nado a varias personas en un período de 24 horas
mientras sufrían un brote psicótico con pérdida
de contacto con la realidad. En 2003, la médica
CORTESÍA DE CARLA PEREIRA DOCAMPO
Noelia de Mingo asesinó a puñaladas a tres per-
sonas e hirió a otras siete en la Fundación Jiménez
Díaz, centro sanitario en Madrid, bajo la influen-
cia de delirios y alucinaciones. El trastorno mental
que padecía la llevó a creer que era víctima de un
complot por parte de los compañeros de trabajo.
MENTE Y CEREBRO 72 - 2015
 SIN DILACIÓN
Los perpetradores de asesi-
natos múltiples en un solo
acto no dejan pasar más
de 72 horas entre crimen
y crimen, por lo que no
presentan un enfriamiento
emocional.

MENTE Y CEREBRO 72 - 2015 65

P SIQUIATRÍA

EN SÍNTESIS
Perfil criminal
1 Se considera asesinos
múltiples en un solo
acto a los sujetos que matan
a dos o más personas en un
solo día o, a lo sumo, al cabo
de 72 horas.
2 En general, los criminó-
logos clasifican a estos
homicidas según el lugar
donde cometen el crimen:
en el entorno familiar, el
trabajo o un centro escolar,
entre otros.
Incluso pensaba que habían instalado cámaras disfunciones bioquímicas y enfermedades menta-
para vigilar sus movimientos. les como la psicosis, los trastornos de personalidad
Por lo general, esos delincuentes son declarados y otro tipo de patologías psiquiátricas graves y cró-
inimputables, porque se considera que, al influir el nicas, entre estas trastornos bipolares, depresión
trastorno en los delitos que han cometido, no son
responsables de sus actos. En lugar de la pena de
mayor, psicopatologías disasociativas y delirantes)
modifican el funcionamiento cerebral normal. Es-
prisión, se les impone una medida de seguridad tos individuos presentan una infrautilización de
que busca proteger los derechos de los ciudadanos. las estructuras cerebrales superiores, así como una
En la actualidad, De Mingo se encuentra ingresada sobreestimulación del cerebro primitivo o repti-
en el Hospital Psiquiátrico Penitenciario de Alican- liano, responsable de las emociones más básicas,
te, uno de los dos centros de este tipo —el otro está
en Sevilla— que existen en España.
a saber, la dominación, la territorialidad y la agre-
sividad. Un caso reciente que podría encuadrarse
El tercer subgrupo de asesinos múltiples en bajo este perfil es el del copiloto de 27 años An-
un solo acto que proponemos englobaría a los dreas Lübitz, quien el pasado 24 de marzo estrelló
terroristas, sicarios y narcotraficantes. Se trata de manera voluntaria un Airbus de la compañía
de asesinos pertenecientes al brazo armado de Germanwings con otras 149 personas a bordo.

3 Los factores que llevan a

una persona a cometer
tales actos se intentan expli-
car desde diferentes mode-
los teóricos: el biológico, el
psicológico, el sociológico y
el biopsicológico.
TRASTORNOS PSICOLÓGICOS
Muchos de los asesinos
organizaciones criminales estructuradas y jerar-
quizadas, de características paramilitares y con
un funcionamiento idiosincrásico. Un ejemplo
reciente de este tipo de crímenes es el atentado
contra el semanario satírico francés Charlie Hebdo­
ocurrido el pasado 7 de enero. Dos islamistas ra-
dicales armados con subfusiles de asalto mataron,
entre otras personas, a varios dibujantes y edito-
res de la publicación.
En busca del porqué
¿Qué lleva a un individuo a matar, en cuestión
de horas, a varios sujetos? Este enigma se intenta
responder desde tres perspectivas teóricas. Según
se argumenta desde el modelo biológico, las alte-
raciones cerebrales a edades tempranas (tumores,
Compulsivo
Dependiente 12 %
Antisocial 12 %
Paranoide 11 %
Narcisista 11 %
14 %
DE: V. GARRIDO GENOVÉS, S. DE LAS HERAS JUNCO Y J. R. PEREIRA DOCAMPO
Los modelos psicológicos, en cambio, desta-
can conceptos clásicos como posibles causas: la
vulnerabilidad al estrés, la psicopatología y la
disonancia cognitiva. Nicholas Herrera, doctor
en psicología de la Universidad de Buenos Aires,
ejemplifica el papel de la disonancia cognitiva con
el asesinato múltiple en un solo acto a través del
caso de Nidal Hassan. Este expsiquiatra del ejérci-
to estadounidense debía enfrentarse a diario a un
fuerte conflicto cognitivo, pues no compartía los
valores del ejército, institución a la que pertenecía.
Esa disonancia se unió a su necesidad de perte-
necer al grupo, que le excluía por sus creencias.
En 2009, resolvió su conflicto psíquico mediante
la violencia: asesinó a 13 compañeros militares e
hirió a otras 32 personas en la base militar Fort
Hood, en Texas.
En relación a la psicopatología, desde la pers-
pectiva de la psicología se recalca que los sujetos
que cometen asesinatos múltiples en un solo acto
poseen, en su mayoría, personalidades depresivas,
obsesivas, narcisistas, paranoides o esquizoides.
Anders Breivik, autor de la masacre de la isla de
Utoya en Noruega en 2011, presentaba un trastor-

múltiples en un solo acto no narcisista de la personalidad.

Evitativo 8%
presentan rasgos patológicos Otros autores recalcan la influencia de la vul-
de la personalidad. Los más Pasivo-agresivo 8% nerabilidad al estrés. Iwaki Meisei, y Tsuyoshi Ya-
comunes entre la población Agresivo-sádico 8% manoha, de la Universidad de Okinawa, señalan
reclusa española estudiada el estrés agudo como principal factor precipitante
Histriónico 5%
EN NOTAS CRIMINOLÓGICAS (EN PRENSA).

(56 individuos) son una perso-
nalidad compulsiva antisocial, Esquizotípico
paranoide o dependiente. Al
Esquizoide
otro lado de la balanza se
encuentran individuos con TLP
una personalidad histriónica,
Autoderrotista
esquizoide o límite (TLP).
del asesinato múltiple de un solo acto que perpe-
5%
tró en 2008 un exempleado de un establecimiento
5% en la zona comercial Akihabara de Tokio. Se sentía
3% acosado por las deudas tras ser despedido.
También desde la sociología se ha abordado el
2%
fenómeno. Los expertos en este terreno hacen hin-

66 MENTE Y CEREBRO 72 - 2015

 Tipos de homicidas múltiples
En un solo acto: Cometen los crímenes dentro de un plazo de
24 horas o, a los sumo, 72 horas. No presentan un período de
enfriamiento emocional entre crimen y crimen. Pueden actuar
en cualquier contexto: el lugar de trabajo, un centro académico,
un espacio al aire libre, el ámbito familiar, etcétera. Con todo, el
familicidio es el asesinato múltiple en un solo acto más prevalente
en todos los países, España inclusive. Se conocen casos como el de
Francisca González Navarro, quien asesinó en 2002 a sus dos hijos
en la población murciana de Santomera, o el de Vladimir Rausell
En un solo acto y secuenciales: Presentan los dos perfiles anterio-
res. Edmund Kemper (debajo) es un caso paradigmático. Comenzó
su carrera criminal con tan solo 16 años, edad a la que mató a sus
abuelos con una escopeta tras una discusión. En los años setenta,
ya de adulto, asesinó en serie a varias estudiantes universitarias
de California. Más tarde, cometió un nuevo crimen múltiple en un
solo acto: mató a su madre y a una amiga íntima de esta. Pocos
días después, se entregó a la policía. Estos casos resultan atípicos
en España.

WIKIMEDIA COMMONS / OFICINA DEL SHERIFF DEL CONDADO DE SANTA CRUZ / DOMINIO PÚBLICO
Blay, de 22 años, quien mató a su expareja, a la madre de esta y a
su propio primo en Vallbona, Valencia.

Secuenciales: Actúan a lo largo de un amplio intervalo de tiempo,

en el cual experimentan un período de enfriamiento emocional
entre los crímenes. Pueden actuar en cualquier contexto. Un ejem-
plo clásico es el de Jack el Destripador, alias por el que se conoce
al asesino en serie de Londres nunca identificado. En 1888 y a lo
largo de varios meses terminó con la vida de cinco prostitutas.
En España, Joaquín Ferrándiz asesinó entre 1995 y 1996 a cinco
mujeres jóvenes en Castellón. Seguía a sus víctimas cuando salían
de la discoteca o, en el caso de las prostitutas, las mataba después
de requerir sus servicios. Edmund Kemper

capié en la ideología de los autores de los crímenes
y destacan que se ven a sí mismos como héroes.
El antropólogo canadiense y experto en asesina-
tos múltiples, Elliott Leyton, señala con acierto
que, sea cual sea la reivindicación del homicida,
siempre se trata de una venganza personalizada
y no política. En contra de lo que pudiera parecer,
argumenta Leyton, estos asesinos no explotan de
repente, cual víctimas de un furor asesino. Actúan,
en cambio, de manera premeditada, tranquila y
escogen como víctimas a personas a las que con-
sideran responsables de sus miserias. Cometen los
actos como una suerte de protesta social persona-
lizada; en otras palabras, no son ni revolucionarios
ni se hallan mentalmente trastornados.
Modelo biopsicológico
Nuestras investigaciones sobre el fenómeno, pu-
blicadas en 2014 en Psicopatología Clínica, Legal
y Forense, de la Universidad Complutense de Ma-
drid, y en 2015 en la Revista de Psicología Clínica
con Niños y Adolescentes, nos han llevado a com-
prender el problema desde una visión biopsicoló-
gica, la cual subraya la función que desempeña la
carga orgánica en el proceso mental que degenera
en este tipo de actos criminales.
La persona que comete un asesinato múltiple
de un solo acto no es un individuo «relativamente
normal», es decir, sin un trastorno psiquiátrico
grave o desadaptativo, y que sin previo aviso se
despierta una mañana con la intención de come-
ter una masacre, como si de un ataque de furia
se tratase. Existe algo más.
En la mayoría de los casos que hemos estudia-
do, hemos constatado que existía una patología
psiquiátrica grave previa (diagnosticada o no).
Por lo general, estos sujetos presentan tenden-
cias depresivas y suicidas marcadas, además de
una personalidad insegura y paranoica. Pode-
mos encontrar numerosos ejemplos de paranoia
llevada al extremo y de delirios: el autor de la
masacre de la Universidad de Virginia afirmaba
tener una «novia imaginaria»; el asesino de los
cines de Denver creía estar poseído por un per-
sonaje cinematográfico. También destacan los
trastornos narcisistas y psicopáticos, los rasgos
obsesivo-compulsivos y los psicopáticos graves.
Erick Harris, uno de los autores de la masacre del

MENTE Y CEREBRO 72 - 2015 67

P SIQUIATRÍA
Asesinos múltiples de un solo acto según el escenario de los homicidios
Expertos de todo el mundo han consensuado una distinción de los asesinos múltiples en un solo acto a partir del lugar en el que comenten
los crímenes. Veamos ejemplos de los seis subgrupos:
1. En el lugar de trabajo: Aaron Alexis, militar
estadounidense, asesinó, armado con un fu-
sil de asalto, a doce de sus camaradas en la
sede central de la Armada de Estados Unidos.
En Suiza, un empleado irrumpió en 2013 en
su empresa con una pistola y mató a varios
compañeros de trabajo. En España, Vicente
González Cano, a quien entrevistó uno de los
autores (Pereira) en la prisión donde cumple
condena, acabó en 2005 con la vida de dos
personas e hirió a otra en la empresa de al-
macenaje de residuos en la que trabajaba.
2. En centros educativos: Adam Lanza, de
20 años, protagonizó en diciembre de 2012
una matanza en una escuela primaria de
Newtow, en Connecticut. Tras asesinar a una
veintena de niños y a seis adultos, se suicidó.
En 1999, Erick Harris y Dylan Kebold, dos jóve-
nes estadounidenses, entraron armados en el
Instituto Columbine, donde estudiaban. Ase-
sinaron a 13 estudiantes e hirieron a otros 24.
No solo en EE.UU. se han vivido este tipo
de sucesos; también ocurren en Europa. En la
escuela secundaria Johann Gutenberg de Er-
furt, un joven de 19 años, Robert Steinhauser,
disparó en 2002 contra un grupo de profe-
sores y alumnos. Mató a 16 de ellos antes de
suicidarse. En el Instituto Jokela de Tuusula,
Pekka-Eric Auvinen, de 18 años, acabó en 2007
con la vida de seis de sus compañeros, la en-
fermera y el director del centro. Se suicidó. En
2008, también en Finlandia, Matti Saari, de
22 años, asesinó a tiros a nueve alumnos y a
un trabajador de la escuela Kauhajoki antes
de suicidarse. En Gran Bretaña, en 2010, doce
personas resultaron muertas y once heridas a
manos de Derrick Bird, un taxista de 52 años,
que acabó disparándose a sí mismo.
3. Durante una carrera de huida de la justi-
cia: En criminología se conoce este fenóme-
no como «efecto Starkweather», en alusión
a Charles Starkweather, un asesino que en
1958 dejó un reguero de 11 muertos en su es-
capatoria en coche por Nebraska y Wyoming
durante varios meses. Escapaba junto con su
68
novia de 14 años. Más conocida quizás es la
huida criminal que emprendieron entre 1931
y 1934 la pareja Bonnie Parker y Clyde Barrow.
Dejaron un elevado número de víctimas, en-
tre ellas una familia entera, hasta que fue-
ron abatidos por la policía. En España, Juan
Redondo Fernández, considerado uno de los
presos españoles más peligrosos, y Juan José
Garfia, ambos entrevistados en varias ocasio-
nes por un miembro de nuestro equipo (De
las Heras), son dos buenos ejemplos de este
tipo de criminales. En 1995, Redondo golpeó
en la cabeza a uno de los policías que le cus-
todiaba, tras lo que le arrebató el arma con la
que disparó al otro agente e hirió en la pierna
a un tercero. Garfia mató a dos guardia civiles
y tiroteó a unos agentes y a un ciudadano
en su fuga tras robar un chalé. Fue detenido.
4. Líderes de cultos: Se trata de personas que
provocan un asesinato múltiple de un solo
acto sin participar directamente en el crimen.
Un caso típico sería el de Charles Manson,
quien manipuló a los seguidores de su secta
para que asesinaran a cinco personas (incluida
una mujer embarazada) en una sola noche en
el domicilio del director de cine Roman Polans-
ki. En Suiza y Francia, los líderes de la secta
del Templo del Sol ordenaron el asesinato de
53 miembros del grupo para finalmente sui-
cidarse. En España, la secta Edelweiss actuó
entre 1970 y 1998 hasta que su líder fue asesi-
nado por un exmiembro del grupo. Este grupo
sectario estuvo involucrado en diversos actos
criminales, entre ellos, el abuso a menores.
5. En el entorno familiar (familicidas): Algu-
nos investigadores, Martin Daly y Margo Wil-
son, de la Universidad McMaster de Canadá,
así como Marieke Liem, de la Universidad de
Utrech, y Darrylyn Roberts, de la Universidad
de Maryland, hablan de dos subtipos de fa-
milicidas: el acosador y el abatido. El acosador
es celoso, hostil, manifiesta constantemente
su enfado y tiene un historial de violencia. El
abatido se muestra deprimido y presenta una
elevada ansiedad anticipatoria. Otros autores,
Katarina Fritzon, de la Universidad Bond, y
Rozalinda Garbutt, del servicio de formación
de policía nacional de Nueva Gales de Sur, en
Australia, sugieren cuatro subtipos de esta
categoría de asesinos múltiples: los suicidas,
los que no se suicidan y cosifican su ira en los
parientes, los que han sido sometidos durante
años a abusos intrafamiliares y estallan en có-
lera; y los que asesinan a sus familiares como
medio para conseguir un fin, por ejemplo, co-
brar un seguro de vida. Este último es el caso
de John List, padre de familia arruinado que
asesinó a su madre, esposa y tres hijos para
huir y comenzar una nueva vida con una iden-
tidad falsa. Tras veinte años de haber cometido
el crimen, fue descubierto.
6. En barriadas marginales y espacios al aire
­libre: En la mayoría de los casos se trata de
crímenes relacionados con robos y ajustes
de cuentas. En España encontramos ajustes
de cuentas entre clanes gitanos, entre ellos,
Los Cucos, o perpetrados por organizaciones
criminales como Los Miami o la banda latina
Los Ñetas.
DE: V. GARRIDO GENOVÉS, S. DE LAS HERAS JUNCO Y J. R. PEREIRA DOCAMPO
En el lugar
de trabajo
Familicidas 10 %
20 %
Líderes
de culto 5 %
En espacios al aire libre
EN NOTAS CRIMINOLÓGICAS (EN PRENSA).
En centros académicos
5% 35 %
En huida
25 %
EN LAS CÁRCELES ESPAÑOLAS
Según las conclusiones de los autores a
partir de una muestra de 56 individuos, en
las prisiones españolas prevalecen los casos
de homicidas múltiples de un solo acto
en barriadas marginales y espacios libres.
Menos habituales son los perpetradores de
homicidios múltiples en centros escolares o
relacionados con una secta (un 5 por ciento
en ambos casos).
MENTE Y CEREBRO 72 - 2015
Instituto Columbine, fue diagnosticado de un cua-
dro obsesivo-compulsivo y tratado con fármacos
antidepresivos. En España se observó que el fami-
licida José Bretón, quien mató a sus dos hijos en
2011, presentaba obsesiones graves relacionadas
con ideas de contaminación.
Las alteraciones orgánicas de tipo fisiológico
parecen comunes en estos asesinos. En la autopsia
de Charles Whitman, estudiante que provocó una
masacre en el campus de la Universidad de Texas
en 1966, se descubrió que su cerebro presentaba
un tumor que afectaba zonas relacionadas con el
control de la ira. Withman asesinó a cerca de una
veintena de personas tras acabar con la vida de su
esposa y de su madre.
Esas alteraciones psiquiátricas graves se unen
a una experiencia traumática, ya sea real o per-
cibida como tal. Entre estas vivencias se encuen-
tran el acoso escolar, los malos tratos (físicos y
psicológicos), el duelo de la pareja o la pérdida
del empleo. Las dos últimas situaciones se dan,
sobre todo y respectivamente, en familicidas y
asesinos múltiples en un solo acto en el lugar de
trabajo. Otros factores refuerzan la situación: el
consumo de alcohol y de otras drogas, los errores
del sistema sociosanitario para detectar a tiem-
po el peligro y el fácil acceso a la información
forense, lo que permite a los perpetradores ob-
tener conocimientos sobre cómo llevar a cabo el
crimen de una forma eficiente. Aunque la accesi-
bilidad a las armas de fuego no constituye de por
sí un factor precipitante, sí permite aumentar
el número de víctimas en comparación con las
armas blancas.
Indicadores de asesinos en potencia
¿Tiene sentido aplicar una estrategia preventiva a
un problema tan complejo como es el asesinato
múltiple? Nuestro equipo, al igual que otros, como
el dirigido por Vicente Pelechano, de la Universi-
dad de Barcelona, ha observado una serie de indi-
cadores que advierten de que una persona puede
ser un criminal múltiple en potencia.
En la actualidad, estamos desarrollando un pro-
tocolo que sirva para detectar a tiempo cuándo
nos hallamos ante un asesino múltiple en poten-
cia. Hasta ahora hemos llevado a cabo entrevis-
tas extensas a una cincuentena de internos en
cárceles de la Comunidad Valenciana, Baleares y
Murcia condenados por homicidio múltiple de
un solo acto.
MENTE Y CEREBRO 72 - 2015
A grandes rasgos, esas entrevistas consisten
en una serie de pruebas psicológicas: un test de
detección de simulación de síntomas (problemas
de memoria, psiquiátricos o neurológicos, etcé-
tera), un inventario de personalidad, un test de
inteligencia y una entrevista semiestructurada de
detección del grado de psicopatía (Escala de Eva-
luación de Psicopatía de Hare). Por último, hemos
elaborado un listado de 101 variables criminoló-
gicas relevantes: arma empleada, características
de las víctimas, tipo de familia del agresor, entre Para saber más
otros datos. En la actualidad contamos con una Genetic influences in criminal
muestra de 92 asesinos múltiples en un solo acto convictions: Evidence from an
adoption cohort. S. A. Med­
españoles.
nick, W. F. Gabrielli y B. Hut­
Según nuestros primeros resultados, los suje- chings en Science, vol. 224,
tos pertenecientes al grupo homicida múltiple en n.o 4651, págs. 891-894, 1982.
Psychopaths: New trends in
centro educativo y homicida múltiple en centros
research. R. D. Hare en Har-
de trabajo resultan atípicos en España. En cambio, vard Mental Health Letter,
los familicidas, los asesinos psicóticos y los ase- vol. 12, n.o 3, págs. 4-5, 1995.
Mass murder: An analysis of
sinos psicopáticos son más prevalentes. También
extreme violence. J. A. Fox y
hemos constatado que el potencial de rehabilita- J. Levin en Journal of Applied
ción y riesgo de reincidencia una vez cumplida la Psychoanalytic Studies, vol. 5,
págs. 47-64, 2003.
condena es distinto según el grupo al que perte-
Tratamiento del agresor psico-
nece el sujeto y a determinados factores dentro pático. V. Garrido en El Labe-
de cada uno de esos grupos. En este sentido, en el rinto de la Violencia: Causas,
Tipos y Efectos, dirigido por
grupo de homicidas múltiples de entornos margi- J. Sanmartín Espluges, págs.
nales y organizaciones criminales, la evolución en 321-330. Ariel, Barcelona, 2004.
prisiones es peor (mayor número de incidencias, Serial killers and mass mur-
derers: Profiles of the world’s
cambio de centros penitenciarios por altercados, most barbaric criminals.
agresiones a otros reclusos, etcétera); además, su N. Cawthorne. Ulysses Press,
Berkeley, 2007.
contexto sociofamiliar suele estar vinculado al
Homicidio múltiple de un solo
mundo de la delincuencia. Por otro lado, en el caso acto: Un estudio de caso.
de los familicidas, el comportamiento en prisión V. Garrido, J. R. Pereira y S. de
las Heras en Psicopatología
y el riesgo de reincidencia parece menor a la luz
Clínica, Legal y Forense, vol. 12,
de nuestros resultados. págs. 191- 219, 2013.
A pesar de las investigaciones, no podemos Estudio de caso de un adoles-
cente condenado por doble
negar que la prevención siempre será limitada,
parricidio. D. Iñesta, J. R. Pe­
puesto que los predictores son necesariamente reira y B. Tortosa en Revista de
imperfectos. Psicología Clínica con Niños
y Adolescentes, vol. 2, n.o 1,
págs. 63-68, 2015.
Homicidas múltiples de un
solo acto: descripción del
­fenómeno. V. Garrido Geno­
vés, S. de las Heras Junco y
J. R. Pereira Docampo en Notas
Criminológicas (en prensa).
En nuestro archivo
Juan Ramón Pereira Docampo (izquierda) es doctor en Perfiles criminales. Ingrid
psicología y presidente de la Asociación por la Divulga- Glomp en MyC n.o 39, 2009.
ción de la Psicología Científica de Alicante. Vicente Garri- Homicidas domésticos.
do Genovés es doctor en psicología y criminología, y pro- Andreas Marneros en MyC
fesor de la Universidad de Valencia. Santiago de las Heras n.o 54, 2012.
Junco es director del Centro Penitenciario de Alicante.
69
ETNOLO GÍA

Evolución de la
violencia humana
Las guerras atraviesan la historia de la humanidad. ¿Será porque forman parte de
nuestra herencia evolutiva? Los etnólogos investigan las raíces del comportamiento
violento en pueblos primitivos que viven de la caza y la recolección

JÜRG HELBLING

DE CACERÍA
Igual que sus antepasados, los
!kungs san se desplazan por el
desierto del Kalahari con arcos
y flechas para cazar, sobre
todo, antílopes.

70 MENTE Y CEREBRO 72 - 2015

E
ntre Doris y Beryl Nagamara el am-
biente se encuentra caldeado. Las dos
mujeres se gritan. Al otro lado, sus
maridos Jack y Alec Djabaldjari, res-
pectivamente, no parecen inmutarse.
Aparte de que son viejos amigos, ¿por qué debe-
rían inmiscuirse en las riñas de sus mujeres? Sin
embargo, la situación se pone seria: Beryl toma un
palo y asesta un fuerte golpe en la cabeza de Doris.
Chloe Nagamara, amiga de esta última, corre en
su ayuda. Codo a codo golpean a Beryl. Alertado
por el grito de Beryl, Clarry Djabaldjari, el marido
MENTE Y CEREBRO 72 - 2015
THINKSTOCK / GETTY IMAGES / DAN KITWOOD
de Chloe, decide intervenir: con su bumerán ahu-
yenta a su agresiva mujer del lugar.
A principios de los años cincuenta, el antropó-
logo Mervyn Meggitt (1924-2004) fue testigo de
esta escena en un campamento de los walbiri, una
tribu aborigen de Australia Central. La anécdota
contradice la típica imagen de las sociedades pri-
mitivas pacíficas que vivían en una armonía pa-
radisíaca. De hecho, la violencia y la guerra em-
pezaron a formar parte de la vida humana con la
aparición de las propiedades y la delimitación de
territorios, según una hipótesis harto extendida.
71
ETNOLO GÍA
EN SÍNTESIS
Causas de la
conducta bélica
1 La violencia individual es
un fenómeno universal:
incluso se observa en las
comunidades cazadoras-
recolectoras. No ocurre lo
mismo con las guerras colec-
tivas y organizadas.
2 Las sociedades de ca-
zadores y recolectores
disponen de diversas estra-
tegias para la resolución de
conflictos: la negociación, el
apaciguamiento y los ritua-
les de lucha.
3 Al parecer, las propieda-
des y el sedentarismo
favorecieron la aparición de
la guerra entre los humanos.
Víctimas mortales
Incluso los cazadores-recolectores no viven exentos de violencia. La tabla recoge el número de casos mortales acontecidos
en distintas etnias.
Etnia
Bambuti (R. D. Congo)
!kung (Sudáfrica)
Sirionó (Bolivia)
Yagán (Tierra del Fuego)
Esquimales del cobre (Canadá)
(Uttermost of Tierra del Fuego and their fuegians. S. L. Bridges. Rookery Press, Nueva York, 1949; Nomads of the Long Bow: the siriono of eastern Bolivia. A. R. Holm-
berg. Waveland Press, Garden City, 1969; The !kung san. R. B. Lee. Cambridge University Press, Cambridge, 1979; Wayward Servants. C. M. Turnbull. Natural History
72
¿Eran también violentos y bélicos nuestros an-
tepasados recolectores y cazadores? La respuesta
a esta pregunta incide en un punto central de la
naturaleza humana. Al fin y al cabo, la humani-
dad ha vivido más del 95 por ciento de su historia
como cazadora, es decir, en pequeños grupos nó-
madas de unos 25 miembros que han subsistido
gracias a las presas que cazaban y a las plantas
salvajes que recolectaban. Todavía hoy algunos
humanos practican este modo de vida, entre
ellos, los aborígenes de las zonas desérticas de
Australia, los bosquimanos del desierto Kalahari,
los bambutis de la selva tropical de Iruti en la Re-
pública Demorática del Congo, los inuits de Alaska
Central o los yaganes del archipiélago fueguino.
Arrebato espontáneo de violencia
Las observaciones etnográficas describen fre-
cuentes luchas entre cazadores. La mayoría de
las veces se trata de violencia espontánea: dos
personas se abalanzan una contra otra con los
puños alzados o armados con palos o flechas. Una
ofensa, un robo, un adulterio o, simplemente, una
«mala química» pueden desencadenar la riña. En
ocasiones, las disputas degeneran en verdaderas
reyertas.
Por suerte, esos arrebatos violentos transcu-
rren la mayoría de las veces sin muchos daños
ni heridas graves. No obstante, siempre cabe la
posibilidad de que en una lucha se produzca algu-
na muerte. En el caso de los sudafricanos !kung,
durante el fervor del combate, alguna vez recibe
alguien que no participa en la disputa. Los abo-
Período de observación
1935-1965
1920-1955
1915-1941
1871-1884
En torno a 1932
Press, Garden City, 1965; Intellectual culture of the copper eskimo. K. Rasmussen. Gyldendalskeboghandel, Copenhague, 1932)
rígenes australianos incluso matan para castigar
a quien ha revelado un secreto. En ocasiones, los
hombres inuit matan a sangre fría a un rival.
En algunas comunidades cazadoras, la tasa de
homicidios (crímenes anuales por cada 100.000
personas) alcanzan dimensiones alarmantes. Con
todo, las más de 100 muertes por cada 100.000 per-
sonas en las poblaciones de los yaganes en Tierra
del Fuego y de los esquimales del cobre (copper
inuit) de Canadá deben tomarse con precaución.
Las tasas corresponden a una época en la que la
influencia europea aportó un efecto negativo
en las culturas nativas. Los europeos llevaron a
esas tierras el consumo de alcohol, que fomen-
taba las conductas agresivas; introdujeron enfer-
medades desconocidas hasta entonces para sus
habitantes, quienes las relacionaban con brujería
e intentaban erradicarlas con sangre; protagoni-
zaron asaltos violentos, por lo que los nativos se
defendían ante los intrusos. Este caldo de cultivo
favoreció el aumento masivo de la violencia.
La tasa de homicidio en las poblaciones de
los bambutis en el Congo, de los !kungs san en
Sudáfrica y de los sirionós en Bolivia debería re-
flejar mejor la frecuencia de las muertes a cau-
sa de la violencia entre los cazadores, ya que en
estos casos no influían factores externos como
la territorialidad de los estados o las condiciones
económicas. Cifras de hasta 50 víctimas por cada
100.000 personas indican que en estas sociedades
las personas también se hallaban lejos de vivir
en el jardín del Edén. Estos índices de homicidio
incluso sobrepasan los de algunas grandes ciuda-
Muertes violentas por cada 100.000 habitantes y año
40
42
53
178
419
MENTE Y CEREBRO 72 - 2015
CORBIS / PENNY TWEEDIE
des de Estados Unidos, donde entre 1976 y 1999 la
media rondaba las 29 víctimas, con cifras máxi-
mas que alcanzaban un total de 43 muertes. No
obstante, cabe señalar que un homicidio cada 15
o 20 años en una población de 150 personas se
traduce en una tasa de homicidios de entre 33 y
44 asesinatos.
Los conflictos en las sociedades cazadoras-reco-
lectoras también acontecen, aunque no tienen por
qué acabar en delito de sangre. Los involucrados
en la pelea pueden evitar encontrarse, mudarse
o poner fin a la discordia mediante una tercera
persona, respetada por ambas partes, que ejerz-
ca de mediadora. Al parecer, la biología de Homo
sapiens permite las tres estrategias, es decir, la
violencia, la huida o la negociación. Cuál de estas
salidas se acaba eligiendo depende del motivo de
la pelea, del entorno social en el que sucede y de la
relación entre los adversarios. Por tanto, pelearse
es una opción más.
¿Solo por envidia?
¿Cómo se llega a esas disputas agresivas entre per-
sonas? Los sociobiólogos partían de la idea de que
la violencia se produce, sobre todo, entre hombres
MENTE Y CEREBRO 72 - 2015
CEREMONIA DE PAZ
que se pelean por mujeres y territorio. Una valo-
Las danzas tradicionales
ración detallada de los conflictos de los bambutis, de los aborígenes de las
los sirionós, los !kungs y los inuits constata que islas Tiwi ayudan a aplacar
esta tesis no se sostiene. En 2000, el antropólogo los conflictos.
Raymond Kelly, de la Universidad de Michigan en
Ann Arbor, reveló que la mitad de los actos vio-
lentos documentados acontecían entre hombres y
mujeres. Los casos de violencia entre varones, por
una parte, o entre mujeres, por otra, constituían
solo la cuarta parte de los casos.
La rivalidad sexual, el adulterio y la envidia
eran motivos de pelea mucho menos frecuentes
que la holgazanería o el desacuerdo en la reparti-
ción de carne dentro del grupo. Incluso cuando se
trata de discusiones contundentes entre hombres
y mujeres de un colectivo cazador-recolector, las
rivalidades sexuales no ocupan el primer lugar,
porque pueden solucionarse mediante prácticas
tradicionales, como relaciones sexuales extrama-
trimoniales toleradas o «préstamo de mujeres»
acordado; como practican los inuits. Los estalli-
dos de violencia surgen cuando la supervivencia
económica del núcleo familiar se encuentra ame-
nazada. En una sociedad cazadora-recolectora, la
repartición de tareas entre mujeres recolectoras
73
ETNOLO GÍA

Los esquimales del cobre (inuits copper)

rastrean las regiones centrales árticas
de Canadá en verano con el objetivo de
cazar caribús. En invierno se trasladan a
la costa en busca de focas.

Cazadores y recolectores de todo el mundo

Los cazadores-recolectores se alimentan de la caza, la pesca y la Los slaveys perte-
necen a los pueblos
recolección de plantas silvestres. Viven en pequeños grupos nó- indígenas de la taiga
- canadiense.
madas. Este modo de vida ha marcado más del 95 por ciento de la
historia de la humanidad. Pero a partir de la revolución neolítica, -
hace unos 10.000 años, cuando en Oriente Próximo se inventaron -
la agricultura y la ganadería, las poblaciones cazadoras-recolec-
toras fueron a menos. Hoy en día solo se pueden encontrar en
regiones apartadas en las que otras formas económicas resultan,
por motivos geográficos, difíciles.
-

La tribu de los sirionós

vive en los territorios
del este de la selva
boliviana.

Los yaganes, pueblo indígena al

borde de la extinción a causa de la
llegada de los colonos europeos,
poblaron el archipiélago Tierra del
Fuego hasta principios del siglo xx.

y hombres cazadores dificulta que un individuo
pueda sobrevivir sin pareja. El problema se acen-
túa cuando las mujeres escasean, porque se sa-
crifica a las niñas recién nacidas (como sucede
en los inuits).
En las sociedades cazadoras-recolectoras se han
instaurado normas que recompensan el compor-
tamiento pacífico y condenan cualquier forma
de agresividad. Por lo general, las partes en con-
flicto intentan poner fin a sus peleas de manera
pacífica, ya sea de modo bilateral, es decir, entre
las dos partes a partir de la intervención de otros
miembros del grupo, o por presión de toda la co-
munidad.
Asimismo, los rituales formales constituyen
una herramienta útil para la resolución de con-
flictos. Los aborígenes de las islas australianas
Tiwi resuelven los casos de adulterio mediante
duelos ceremoniales, los cuales propician la sa-
tisfacción del hombre que ha sufrido una infi-
delidad. Los varones mayores de la comunidad
aguardan en fila y atacan con lanzas al rival,

74 MENTE Y CEREBRO 72 - 2015

 En la costa norte australiana se en-
cuentran las islas tropicales Tiwi;
Bathurst y Melville. Unos 2500 tiwis
viven allí de la caza y la pesca.

En el grupo de islas Andamán,

territorio de la India, existen
aún hoy culturas cazadoras
recolectoras: los andamanes.

Los bambutis viven en la selva tro-

pical de la República Democrática
del Congo. Se encuentran entre los
grupos cazadores-recolectores de

GEHIRN UND GEIST / EMDE-GRAFIK

Los !kungs, del grupo san (antes
bosquimanos), se extienden por el la parte este de África central que,
desierto del Kalahari en Namibia, a causa de su pequeña estatura, Los walbiris pertenecen a los aborí-
Botsuana y Angola. Su idioma san, se denominan pigmeos (del griego genes de Australia. Habitan el cen-
que da nombre a este colectivo, pygmaios, «manopla»). tro alejado y seco del continente.
incluye sonidos semejantes a un
chasquido. Para representarlos se
usan distintos símbolos, entre ellos,
el signo de exclamación (!).

quien, aunque puede sortear los ataques, debe
dejarse herir al menos levemente para poner
punto y final a la disputa.
Los inuits utilizan «duelos de canciones» como
ritual de conciliación. En este enfrentamiento en-
tre dos personas, los miembros de la comunidad
adoptan el papel de opinión pública o tercera ins-
tancia; con sus comentarios y ovaciones deciden
quién es el ganador de la disputa. Con todo, estos
rituales también presentan limitaciones, pues las
sociedades cazadoras-recolectoras carecen de una
institución importante, en otras palabras, de un
jefe que, como autoridad, acabe con la contienda
y decida las consecuencias para cada uno de los
adversarios. La única solución ante una discor-
dia latente es abandonar la comunidad. Por lo
común, no solo los grupos se mueven; también
los núcleos familiares e individuos cambian de
colectivo. Esta estrategia a menudo se presenta
cuando los conflictos generan un mal ambiente
dentro de la comunidad. Ya que cada pequeña
familia conserva las relaciones con sus parien-

MENTE Y CEREBRO 72 - 2015 75

ETNOLO GÍA
La semilla
de la violencia
Hace 10.000 años, en los altos
valles mexicanos de Oaxaca,
las personas vivían en paz en
clanes familiares. No obstante,
hace 3600 años, cuando se
crearon los primeros pueblos,
empezaron las guerras, según
atestiguan las fortificaciones
empalizadas y los rastros de
los incendios. Además, junto
con el aumento del número
de pueblos, incrementaron
los altercados con armas,
afirman investigadores de la
Universidad de Michigan en
Ann Arbor.
(Proceedings of the National
Academy of Sciences USA 100,
págs. 11.801-11.805, 2003)
76
tes, pueden abandonar sin problemas el grupo
y unirse a otro.
Sin embargo, en ciertas épocas del año esa op-
ción se vuelve más problemática. En la estación
seca, varios grupos de los !kungs o de los austra-
lianos walbiris se reúnen en los escasos lugares
donde pueden abastecerse de agua. En invierno,
las tribus de los inuits del Ártico marchan juntas
para cazar focas. En esas situaciones de convi-
vencia estacional en las que el alimento resulta
escaso aumentan los conflictos entre las personas;
además, se reducen las oportunidades de cambiar
de grupo para evitar los problemas.
En conclusión, los asesinatos y los homicidios
se registran también en las presuntamente pací-
ficas comunidades cazadoras-recolectoras. Esta
afirmación cae como agua de mayo para los in-
vestigadores que definen la violencia como un
fenómeno universal. Ahora bien, ¿participan estos
individuos en guerras? ¿El poder y la guerra son
inherentes a la naturaleza humana?
El antropólogo Brian Ferguson, de la Universi-
dad Rutgers en Newark, definió la guerra como la
violencia planeada y organizada entre unidades
de colectivos, ya sean estados, fracciones políticas,
grupos locales, etcétera. Diferenciarla de la vio-
lencia individual resulta esencial: la guerra entre
grupos no tiene nada que ver con la violencia ejer-
cida por unos pocos contrincantes. Dicho de otro
modo, la guerra no resulta de una acumulación
de violencia individual, sino que sigue su propia
lógica. Mientras que un conflicto bélico requiere
una táctica coordinada comunal, la violencia en-
tre individuos surge, por lo general, de manera
espontánea. No necesita ninguna planificación;
más bien se produce por el agravamiento de una
pelea entre dos personas. Incluso las disputas en-
tre núcleos familiares no tienen por qué acabar
en guerra. Son un asunto interno sin intromisión
de terceros.
En 2006 investigué con qué frecuencia apare-
cían casos de guerras entre grupos de cazadores-
recolectores en los archivos etnográficos histó-
ricos. Ocho de los nueve pueblos que analicé no
habían sufrido ninguna guerra interna en los
últimos siglos. Los informes solo reportaban
batallas ocasionales entre grupos en relación a
los tiwis, comunidad que vive en las islas aus-
tralianas de Bathurst y Melville. No obstante, la
mayoría de estos altercados se debían a riñas en-
tre familias o entre dos grupos y culminaban en
ofensas mutuas o, en el peor de los casos, en un
duelo a palos entre dos hombres. Esas disputas
nunca duraban más de un día y raras veces se
saldaban con una víctima mortal: a la primera
gota de sangre que se vertía, los contrincantes
dejaban de luchar. Estas pugnas no merecen el
apelativo de guerra.
Algunas comunidades cazadoras-recolectoras,
sin embargo, mantenían conflictos bélicos contra
otros grupos étnicos. A finales del siglo xix, los
yaganes de la Tierra del Fuego sufrían los cons-
tantes ataques de los miembros de la tribu ona,
del norte del archipiélago. Al parecer, los atacados
no respondían a las ofensivas. Por el contrario, se
retiraban antes de que alguien fuera herido de
gravedad o muerte.
En la primera mitad del siglo xx se registra-
ron luchas en Sudáfrica entre varios grupos san
y ganaderos vecinos. En todos ellos se trataba de
guerras defensivas. En uno de estos sucesos, los
san habían cazado animales que habían entrado
en el territorio de los ganaderos, con lo cual estos
últimos emprendían acciones de venganza contra
los «intrusos». Parte de estos se defendieron. Por
lo general, los san siempre se comportaban de
forma pacífica entre ellos.
Antes de que Gran Bretaña colonizara en 1858
las islas Andamán, situadas en el océano Índico,
distintas tribus cazadoras-recolectoras vivían en
el lugar. Según sabemos, las tropas de los colonos
instigaron conflictos bélicos que, por lo común, no
requirieron ser frecuentes ni sangrientos.
Los slaveys del subártico canadiense debieron
soportar ataques más frecuentes. En el siglo xviii,
tribus indianas vecinas penetraron en su territo-
rio con el objetivo de cazar pieles para clientes
europeos. Los slaveys nunca optaron por defen-
derse. Siempre respondían con la retirada.
Sociedades nómadas
¿Por qué los grupos de cazadores y recolectores
renuncian a los conflictos bélicos? El primer mo-
tivo podría residir en su alta movilidad: si dos
grupos entran en conflicto, la mayoría de las veces
cualquiera de ambos puede retirarse sin sufrir
daños económicos. Esta estrategia resulta más in-
teligente que batallar, si se consideran los elevados
costes que conlleva una guerra.
Una segunda explicación podría ser que las
tribus cazadoras-recolectoras viven en grandes
regiones poco pobladas, por ello, raras veces coin-
MENTE Y CEREBRO 72 - 2015

AKG IMAGES
ciden. Además, los recursos se encuentran, en ge-
neral, repartidos por todo el territorio.
En tercer lugar, cabe tener en cuenta que es-
tas sociedades carecen de una responsabilidad
de clan, que involucra a los parientes del acu-
sado, medida típica de las sociedades tribales.
Los cazadores-recolectores solo vengan al autor
del delito, no a sus familiares. Por tanto, un
conflicto violento entre familias no deriva en
una guerra entre grupos. Es probable que ello se
deba a los frecuentes intercambios de individuos
entre grupos y a las relaciones familiares, muy
ramificadas.
Los cazadores-recolectores no son colectivos
pacíficos sin excepción. También se producen
en estas sociedades altercados y homicidios con
la venganza como motivo central. Con todo, la
guerra, en caso de producirse, solo acontece como
estrategia de defensa.
Según concluyeron en 2013 Douglas Fry y Pa-
trik Söderberg, de la Academia finlandesa Abo
en Vaasa, la falta de conflictos armados en las co-
munidades cazadoras-recolectoras de hoy en día
sugiere que nuestros antepasados de la Edad
de Piedra no conocían la guerra. Los investiga-
dores evaluaron las disputas con víctimas mor-
tales que se habían producido en 21 sociedades
cazadoras-recolectoras. De los 212 actos violentos
que estudiaron, la mayoría podían clasificarse
MENTE Y CEREBRO 72 - 2015
PESCA TRADICIONAL
Tomada en 1900, la fotografía
muestra a cazadores-recolec-
tores de las islas Andamán,
en el golfo de Bengala. En la
actualidad, pocos aborígenes
pescan peces y tortugas de la
manera tradicional.
como muertes aisladas. No existía ningún indicio
de guerra.
Los hallazgos de cráneos golpeados y esque-
letos pertenecientes al paleolítico también son
testimonio de muertes y homicidios. La violencia
Para saber más
espontánea debía ser por entonces habitual. Los
Lethal aggression in mobile
primeros rastros de altercados militares (fortifica- forager bands and implica-
ciones, representaciones de violencia en imágenes tions for the origins of war.
D. P. Fry y P. Söderberg en
o fosas comunes con víctimas de violencia) apare-
Science, vol. 341, págs. 270-272,
cen por primera vez en el neolítico y el mesolítico, 2013.
cuando los humanos se volvieron sedentarios y Gewalt und Krieg in der
«Urgesellschaft»: Politische
empezaron a acumular bienes. Los 60 muertos
Verhältnisse in Wildbeuterge-
que fueron enterrados hace unos 12.000 años en sellschaften. J. Helbling en
el asentamiento sudanés Jebel Sahaba, en la parte Urmensch und Wissenschaf-
ten. WBG, coordinado por
superior del valle del Nilo, se consideran las pri- B. Kleeberg et al., págs. 195-211,
meras víctimas bélicas. Darmstadt, 2005.
En conclusión, la guerra organizada parece ser Tribale Kriege. Konflikte in
Gesellschaften ohne Zentral-
un invento moderno. En el momento en el que los gewalt. J. Helbling. Campus,
humanos se volvieron sedentarios, no tardaron en Frankfurt am Main, págs. 77-115,
2006.
surgir los primeros rasgos bélicos.
En nuestro archivo
Aborígenes de las islas Anda-
mán. Sita Venkateswar en IyC,
julio de 1999.
Los cimientos de la violencia.
Amalio Blanco en MyC n.o 49,
2011.
¿Se halla la cultura en los
Jürg Helbling es profesor de etnología genes? Régis Meyran en IyC,
en la facultad de ciencias sociales y octubre de 2013.
cultura de la Universidad de Lucerna.
77
SYLL ABUS
Síndrome de la covada
No solo las mujeres experimentan síntomas físicos y psicológicos como conse-
cuencia del embarazo: la pareja masculina muestra molestias similares. ¿Se debe
este fenómeno a una fluctuación hormonal o a factores psicológicos?
JOACHIM RET ZBACH
M
uchos hombres celebran su futura
paternidad con un: «¡Estamos emba-
razados!». O, en los primeros meses de
gestación de la pareja, bromean sobre su incipien-
te barriga: «De perfil, somos casi iguales.» Esas
afirmaciones resultan más acertadas de lo que
se imaginan. Con frecuencia, los varones mani-
fiestan síntomas parecidos a los que experimen-
ta la mujer preñada: aumentan de peso, padecen
náuseas matutinas y sufren acidez de estómago
o presentan cambios frecuentes de humor.
Esta «solidaridad» con la embarazada se conoce
en el ámbito de la medicina como síndrome de
la covada. En 2014, Thilagavathy Ganapathy, del
Instituto Educativo de Oxford en Hongasandra,
confirmó que los futuros padres se quejaban, so-
bre todo, de trastornos digestivos, alteraciones del
apetito, cansancio y dolor de cabeza. Los síntomas
psicológico principales eran insomnio, cambios de
humor e irritabilidad, seguidos de las pesadillas y
una mayor sensibilidad. Los efectos del «embara-
zo compartido» aparecían sobre todo durante los
primeros meses y los tres últimos de gestación
de la pareja.
El término covada (del francés couver, «criar o
incubar») surgió en el siglo xix. Con este vocablo,
los etnólogos describían el conjunto de rituales
que los hombres de diversas culturas tradiciona-
les utilizaban para prepararse con motivo del na-
cimiento de su hijo. Los científicos de la época los
consideraban un tanto extraños. Observaron, por
ejemplo, que los varones simulaban el esperado
nacimiento en cabañas destinadas a la materni-
dad o se dejaban mimar como si fuesen ellos los
embarazados.
En las civilizaciones occidentales, en cambio,
reinó durante mucho tiempo la norma social de
llevar la futura paternidad con discreción, sin le-
78
vantar grandes revuelos. A partir de los años cin-
cuenta del siglo pasado, las revistas especializadas
comenzaron incluir cada vez más artículos sobre
hombres que iban a ser padres y que experimen-
taban síntomas similares a los del embarazo: nau-
seas matutinas y dolores en el vientre. En 1965, los
psiquiatras William Trethowan, de la Universidad
de Birmingham, y Michael Conlon, del Hospital
All Saints de la misma ciudad, establecieron el
término «síndrome de la covada» en referencia a
los rituales relacionados con la paternidad.
Todavía por explorar
Desde entonces, la investigación sistemática al res-
pecto resulta escasa. No existe unanimidad sobre
cuán extendido se encuentra este fenómeno. Los
datos obtenidos hasta ahora aportan información
muy variable: entre un 11 y un 97 por ciento de
los futuros padres presentarían el síndrome. «La
incidencia más plausible estaría entre un diez y
un treinta por ciento. Es decir, en uno de cada
cinco padres, más o menos», apunta el psicólogo
Harald Werneck de la Universidad de Viena, quien
desde hace casi veinte años investiga el tema de
la paternidad. «En todo caso, la tasa resulta más
alta en los padres primerizos que en aquellos que
tienen su segundo o tercer hijo», aclara.
La falta de datos más concretos en torno a este
fenómeno se debe, en parte, a que carece de un
diagnóstico médico oficial. Dicho de otro modo,
no se ha establecido si una sola molestia de las
múltiples posibles ya supone que un hombre
presenta el síndrome de la covada. Además, el
fenómeno apenas se conoce entre la población
THINKSTOCK / QUINTANILLA
CONTORNOS SIMILARES
general. «Solo cuando explico esa posibilidad a los
El aumento del perímetro del
padres, muchos son capaces de encasillar sus sín- vientre es el síntoma más
tomas», comenta Werneck. Y añade: «Es entonces usual en los hombres que van
cuando exclaman: “Es verdad, ahora que lo dice, a ser padres.
MENTE Y CEREBRO 72 - 2015
MENTE Y CEREBRO 72 - 2015 79
SYLL ABUS

a mí me pasó”». Por lo general, los futuros padres «hormona sexual». Esto no siempre se debe al
EN SÍNTESIS
atribuyen los síntomas inespecíficos (dolor de ca- embarazo de su pareja. Los estudios revelan que
Síntomas beza, alteración del sueño o ardor de estómago) a los hombres que mantienen una relación estable
compartidos un exceso de trabajo. y duradera acostumbran a tener menores niveles

1 Algunos hombres ex- de testosterona que los solteros sin compromiso.

perimentan síntomas
Hormonas agitadas Tras el nacimiento de un niño, el nivel de esta
similares a los de su pareja Sin embargo, los hombres rara vez conciben la hormona se mantiene bajo, sobre todo en padres
embarazada (alteraciones en idea de que su sistema hormonal se halla alte- que dedican mucho tiempo al niño, tal y como
el apetito, cansancio, dolor
rado porque su cuerpo se está ajustando para el demostró en 2012 Gettler en un estudio longitu-
de cabeza, etcétera). Este
cuidado del bebé. Este «revuelo hormonal» po- dinal. Sobre las causas, los biólogos evolutivos no
fenómeno se conoce como
síndrome de la covada.
dría explicar parte de los síntomas del síndrome pueden más que especular por ahora: una menor
de la covada. De igual modo que ocurre con las tasa de testosterona podría favorecer que los pa-

2 La alteración hormonal
que presentan los fu-
turos padres se acompaña
de conductas paternales. Se
desconoce cuánto influye la
psique en este «embarazo
compartido».
embarazadas, los varones presentan cambios
hormonales.
En las mujeres, la prolactina («hormona de la
leche») regula, entre otros, el ciclo menstrual.
Durante el embarazo se encarga del crecimien-
to mamario y de producir la leche materna. Los
hombres también disponen de dicha hormona,
dres muestren menos conductas de riesgo o que
se mantengan fieles a su pareja.
El cambio en los niveles hormonales también
parece desencadenar las conductas paternales.
La psicóloga Alison Fleming, de la Universidad
de Toronto, extrajo sangre a diversos hombres.
A continuación, los expuso a diferentes llantos

3 Al igual que las madres,

los progenitores pueden
sufrir un estado de ánimo
deprimido poco antes o
después del parto.
pero en cantidades menores. En 2000, Lee T. Gett-
ler, de la Universidad Noroccidental de Evanston, y
sus colaboradores investigaron los valores hormo-
nales de parejas que esperaban un niño. La tasa de
prolactina de los varones aumentaba de manera
destacada y de forma paralela a la de la mujer en
el transcurso del embarazo, aunque, en conjunto,
a un nivel mucho más bajo. También se observó
que los sujetos con valores elevados de prolacti-
na presentaban una mayor sintomatología de la
covada: aumentaban de peso, sentían náuseas y
manifestaban cambios de humor.
En comparación con los varones sin hijos, los
futuros padres presentan, en promedio, una me-
nor concentración de testosterona en sangre, la
de bebé y les pidió que indicasen las emociones
que les provocaba la grabación. Los sujetos con
niveles elevados de prolactina y menor tasa de
testosterona se mostraban más empáticos con el
niño y sentían un mayor impulso por reaccionar
ante sus sollozos.
Despertar hormonal de la paternidad
El cortisol, conocido como la hormona del estrés,
podría inducir un efecto similar. Su concentración
aumenta durante el embarazo, tanto en hombres
como en mujeres. Según la bióloga Katherine
Wynne-Edwards, de la Universidad de Calgary,
no se debe al estrés. Se trata de otra manera de
prepararse para la paternidad. El aumento del

Hombres con depresión posparto leve

La mayoría de los varones experimentan
el momento del parto con optimismo. Sin
embargo, de igual modo que las madres, el
estrés o las preocupaciones pueden desen-
cadenar crisis psicológicas leves. De esta
manera, los hombres que acaban de ser
padres pueden presentar una depresión
posparto. En una revisión llevada a cabo
en 2014, Karen Leigh Edward, de la Univer-
sidad Católica de Australia, descubrió que
entre el 4 y 10 por ciento de los progeni-
tores experimentan un estado de ánimo
deprimido durante los meses posteriores
al nacimiento del hijo, tasa muy similar a
la de las mujeres. Según Edward, es fre-
cuente que la depresión paterna preceda
a la materna.
Asimismo, durante las semanas previas
al parto, las embarazadas, y también los
futuros padres, pueden sentirse deprimi-
dos. En las mujeres, la depresión prenatal
es incluso más frecuente que la posnatal.
En el caso de los hombres, este fenómeno
comprende una amplia horquilla: de un 2,5
a un 20 por ciento de los futuros padres,
según concluyó en 2009 Kim Yiong Wee,
de la Universidad Deakin. Al parecer, los
varones más propensos a ello son los que
cuentan con una compañera que sufre
depresión, los que valoran como negativa
su relación de pareja, y los hombres que
disponen de un apoyo escaso dentro de su
ámbito social.
(K. Y. Wee et al. en Journal of Affective Disorders,
vol. 130, n.o 3, págs. 358-377, mayo de 2011;
K. L. Edward et al. en American Journal of Men’s
Health, vol. 9, n.o 1, págs. 26-34, enero de 2015)

80 MENTE Y CEREBRO 72 - 2015

cortisol en las madres de recién nacidos procu-
ra que reaccionen ante el llanto del bebé y que
reconozcan el olor de su hijo. Es probable que los
efectos sean similares en los varones. Incluso la
hormona sexual femenina estradiol, que se encar-
ga del apego de la madre con su hijo y que se halla
en pequeñas cantidades en el cuerpo masculino,
aumenta en los futuros padres.
En el reino animal se han descubierto osci-
laciones hormonales muy similares a las que
acontecen en los humanos durante el período
de gestación. Cabe mencionar, sin embargo, que
solo ocurren en especies en las que ambos proge-
nitores se encargan de cuidar a las crías, es decir,
en un 10 por ciento de los mamíferos: entre ellos
se encuentran, además de los humanos, algunos
primates, lobos, zorros y roedores. La reducción
de la testosterona produce que los machos de es-
tas especies sean menos agresivos con sus crías.
Medida lógica si se tiene en cuenta que en el rei-
no animal no resultan raros los casos en que se
sacrifica a la propia descendencia. La prolactina
y el estradiol aumentan el cuidado de las crías
en ambos sexos.
Para los biólogos no existe ninguna duda de
que los cambios hormonales en los futuros pa-
dres representan la evolución del «interruptor de
cuidados parentales» y desencadenan síntomas
similares a los del embarazo. Esta hipótesis pare-
ce plausible, aunque no se ha confirmado hasta
ahora. Todavía desconocemos la relación exacta
entre las hormonas y el comportamiento. La expe-
riencia vital puede influir en gran medida sobre la
cantidad de mensajeros químicos. De esta mane-
ra, la tasa de prolactina aumenta repentinamente
como reacción a un mero sollozo del bebé, tanto
en el padre como en la madre. Los hombres con
dos hijos muestran un mayor aumento que los
progenitores primerizos, lo cual puede atribuirse
a su experiencia de paternidad previa. Asimis-
mo, una breve interacción con un bebé disminuye
temporalmente la tasa de testosterona.
Wynne-Edwards investigó la relación entre
hormonas y comportamiento parental. Sus re-
sultados la llevan a hablar con cautela sobre una
posible influencia directa de los mensajeros quí-
micos en la conducta de los progenitores. Según
observó, incluso las cualidades paternales que
presentan los hámsteres enanos de sexo mascu-
lino no dependen solo de las hormonas de cui-
dado parental. En pocas palabras, influyen otros
MENTE Y CEREBRO 72 - 2015
THINKSTOCK / BANANASTOCK
¿TODO LISTO?
muchos factores. Eso mismo puede suceder con
Asumir la paternidad supone
los humanos. nuevos retos psicológicos para
el futuro padre.
Asumir un nuevo rol
Las conclusiones de Wynne-Edward conducen a
otra pregunta en torno al síndrome de la cova-
da: ¿no podría existir un origen psicológico? Las
expectativas de los futuros padres se diferencian
de una cultura a otra y cambian según la época.
Sin embargo, los informes etnológicos sobre la
covada no dejan testimonio de ello. La paternidad
siempre supone, al menos con el primer hijo, una
fase de cambio en la que deben afrontarse algunos
retos psicológicos. De este modo, se integra el nue-
vo rol en el autoconcepto, se clarifica la relación
entre la vida familiar y la laboral o se cavila sobre
el apoyo social del que se dispone.
Sería lógico pensar que tales estresores podrían
desencadenar los síntomas de la covada; las moles- La locura
tias serían, de este modo, meras manifestaciones del embarazo
psicosomáticas. Sin embargo, ¿por qué se aseme- Pese a que sucede en muy
raras ocasiones, puede darse
jan tanto estos síntomas a los de las mujeres em-
el caso de que el futuro padre
barazadas? Según los psicólogos como Werneck, se muestre convencido de que
es posible que se trate de una especie de imitación él mismo está embarazado.
Por lo general, este delirio
inconsciente. Tal vez el hombre refleje los sínto-
surge en relación a una psi-
mas de su compañera de forma instintiva, sobre cosis esquizofrénica; aunque
todo si mantienen una relación íntima y basada también puede darse en el
en la confianza. El embarazo compartido también marco de una epilepsia u otras
patologías neurológicas. Algu-
es frecuente entre las parejas homosexuales, al
nos hombres experimentan el
menos según se desprende de los comentarios en delirio durante el embarazo de
los foros de padres que cuelgan en Internet. Por su pareja; otros sufren dolores
de vientre que malinterpretan.
ahora no se ha investigado este aspecto.
En la mayoría de los casos
Desde la psicología profunda también se ha se desconoce la razón del
abordado este tema. Esta perspectiva explica los fenómeno.
81
SYLL ABUS
La covada en otras culturas
El término covada tiene su origen en la etnología. Bajo este vocablo se entienden
los rituales y las normas de comportamiento que deben cumplir los futuros proge-
nitores en las sociedades tradicionales. Entre estas costumbres destaca la prohibi-
ción de ingerir ciertos alimentos o de cazar durante días e incluso meses. También
es bastante común que el padre y la madre se tumben en la cama del bebé para
recibir a los familiares y amigos que los visitan. Esta práctica fue habitual en el País
Vasco y las Islas Baleares hasta el siglo xix. En algunas culturas, entre ellas la china
de la provincia de Yunnan, los varones permanecían en el lecho, como si estuvieran
enfermos, para recibir cuidados y atenciones mientras que las mujeres volvían a sus
quehaceres usuales (entre ellos, cocinar para el marido). Mediante estos rituales se
pretendía proteger al recién nacido de enfermedades o malos espíritus.
síntomas del síndrome de la covada como una
expresión de la envidia masculina inconsciente
ante el embarazo o de la preocupación del varón
por dejar de ser el centro de atención de su pareja.
Werneck considera este argumento poco válido.
En su opinión, hoy por hoy no se puede hablar
de una explicación aclaratoria; todavía quedan
demasiadas preguntas por resolver.
Con todo, algunos partidarios de la perspectiva
biológica sospechan que las feromonas alteran el
orden hormonal del padre, es decir, que el organis-
mo de la embarazada libera sustancias químicas
que llegan hasta el varón transportadas por el aire.
Aunque este fenómeno se ha comprobado en ani-
males, la posibilidad de que los humanos dispon-
gamos de un órgano capaz de percibir feromonas
suscita en la actualidad controversia. «Además,
es probable que los padres que se muestran más
abiertos a la paternidad y que prestan más atención
a los síntomas de su pareja presenten también más
cambios en el plano fisiológico», señala Werneck,
Para saber más Uno de los síntomas más comunes en el «em-
Hormonal correlates of pa­ barazo paralelo» quizá tenga una explicación más
ternal responsiveness in new
and expectant fathers. sencilla. Se trata del aumento de peso de los hom-
A. E. Storey et al. en Evolution bres cuando su pareja está encinta. Una empresa
and Human Behavior, vol. 21,
págs. 79-95, 2000.
de estudios de mercado británica llevó a cabo una
Prolactin, fatherhood, and encuesta en línea entre unos 5000 hombres. Se-
­reproductive behavior in hu­ gún admitieron los encuestados, su barriga había
man males. L. T. Gettler et al.
en American Journal of Phy­
aumentado, de promedio, más de seis kilos. Los
sical Anthropology, vol. 148, participantes contaban con una larga lista para
págs. 362-370, 2012. argumentar su panza paternal: habían salido a
Couvade syndrome among 1st
comer fuera con la futura madre más que de cos-
time expectant fathers. T. Ga-
napathy en Muller Journal of tumbre; en casa había mayor cantidad de dulces y
Medical Science and Research,
alimentos para picar, o la pareja cocinaba raciones
vol. 5, págs. 43-47, 2014.
más generosas de lo habitual.
82
Monos barrigones
Resta averiguar si estos argumentos son suficien-
tes para entender el crecimiento repentino del
vientre masculino. Lo cierto es que los hombres
comparten este destino con sus «compañeros de
fatigas» de otras especies. Los científicos del Cen-
tro de Investigación de los Primates en el Estado
de Wisconsin publicaron en 2006 que dos especies
de monos calitrícidos, en concreto, el tití común
y el cabeza blanca, engordaban cuando su pareja
estaba preñada. Algunos de los ejemplares pesa-
ban hasta un 20 por ciento más cuando ya faltaba
poco para el nacimiento de su descendiente.
En ambas especies, el macho se encarga de las
crías tanto como la hembra. Los expertos con-
sideran que el peso extra prepara al mono para
los cuidados parentales, debido a que tras el na­
cimiento transportarán a sus crías hasta que estas
alcancen una quinta parte del peso de su progeni-
tor. Para eso se necesita mucha energía. Todavía
no se ha esclarecido si los progenitores primates
aumentan su consumo calórico para proveer sus
reservas o se debe a que compartir el embarazo
altera sus niveles hormonales.
Fluctuaciones hormonales, dolores de cabeza
«solidarios», aumento del tejido adiposo: muchos
de los síntomas de la covada apuntan a que los
hombres se preparan para el momento del na­
cimiento y sus nuevas tareas. Eso no solo beneficia
a las madres, sino también a la descendencia. En
los últimos años, los conocimientos científicos
indican que la implicación paterna contribuye
de forma positiva en la crianza. Cuando el padre
asume un papel activo en la educación, la inciden-
cia de dificultades escolares es menor, los niños
muestran menos trastornos del comportamiento
y son emocionalmente más equilibrados.
Si ello no fuera suficiente consuelo para los futu-
ros padres que padecen el síndrome de la covada,
quizá sí lo sea el hecho de que la mayoría de los sín-
tomas sean reversibles, igual que ocurre con las ma-
dres. «En cuanto todo vuelve a la normalidad para
la pareja, por lo general, el bienestar de los hombres
también mejora», asegura Werneck. «No obstante,
es posible que el sobrepeso no desaparezca.»
Joachim Retzbach es psicólogo y
­redactor de Gehirn und Geist, edición
alemana de Mente y cerebro.
MENTE Y CEREBRO 72 - 2015
ILUSIO NES

Al rojo vivo
Verdades y falacias en torno a la percepción del color carmesí

SUSANA M ARTINEZ- CONDE, LE ANDRO L . DI STA SI Y STEPHEN L . M ACKNIK

E
l rojo es potente. Es el color de Cupido y del
Diablo, el del amor y el del odio. Nos hace
pensar en la furia ciega y en la vergüenza de
la Letra escarlata. En China, donde significa suer-
te, las novias visten de carmesí el día de su boda.
En cambio, en algunos lugares de África, el rojo es
señal de dolor y luto. En Ámsterdam da nombre a
un barrio famoso por su industria del sexo.
Parte del simbolismo que se asocia al rojo se
debe a un fundamento biológico. En muchas per-
sonas, el sentimiento de ira enciende el rostro al
aumentar el flujo de sangre. Un proceso similar
activa a otros individuos el rubor facial, sea por
vergüenza, pudor o un amoroso arrebol. La visión
del rojo también desencadena respuestas sorpren-
dentes. Los conductores que se ven bloqueados
en un atasco a causa de un coche rojo reaccio-
nan antes y con mayor agresividad que los que
se encuentran atascados por culpa de vehículos
de otros colores.
Es posible que el ejemplo más conocido de la
potencia de este pigmento proceda de la percep-
ción animal. Desde hace siglos, los toreros citan al

GETTY IMAGES / MARTIN BARRAUD

toro con un capote rojo. Cuenta la tradición que
ese color ayuda a disimular las manchas de san-
gre. No obstante, puede que tenga otras ventajas.
Mientras los humanos somos tricrómatas —nues-
tro sistema visual dispone de tres tipos de conos
retinales sensibles a otras tantas longitudes de
LA MUJER DE ROJO
onda: larga (rojo), media (verde) y corta (azul)—,
El rojo llama la atención, ya se trate de las icónicas suelas escarlata de los zapatos
los bóvidos son dicrómatas, es decir, cuentan solo del diseñador Christian Louboutin o de los atuendos que lucen las estrellas de cine
con dos tipos de conos. en festivales y entregas de premios. Los psicólogos Andrew J. Elliot y Daniela Niesta
Se sabe que los bóvidos pueden discriminar el Kayser, ambos por entonces en la Universidad de Rochester, observaron que sus
rojo del verde y del azul, pero no el verde y el probandos masculinos encontraban a las mujeres más atractivas y sexualmente
azul entre sí. Se ha descubierto, además, que estos deseables si vestían de ese color que si llevaban ropa de otros colores o en tonos
acromáticos. Al parecer, el rojo lograba que prefirieran una candidata y no otra.
animales se muestran más activos y excitables
Este efecto también lo constató Nicolas Guéguen, de la Universidad de Bretaña
con luz roja que con luces verdes o azules. Otro
del Sur. Para su experimento pidió a unas compinches que se sentaran en un café
estudio daba cuenta de que si bien los toros bravos
con los labios pintados de rojo, rosa o marrón, o bien al natural, sin pintar. Los hom-
pueden arrancar contra toda suerte de objetos en bres se acercaron con mayor rapidez y frecuencia a las mujeres de boca roja que a
movimiento, el ataque resulta más enérgico cuan- las demás. Pudiera ser que la intensificación del contraste entre los ojos, los labios y
do se dirige contra colores cálidos, como el rojo. otros rasgos faciales realce la feminidad de las caras.

MENTE Y CEREBRO 72 - 2015 83

 ILUSIONES

En los años sesenta del siglo xx, el neurocientífico­
José M. Rodríguez Delgado, a la sazón en la Univer-
sidad Yale, enfrentó en el ruedo la fuerza del capote
rojo del torero con la estimulación cerebral directa.
Quería averiguar si se podía detener la arrancada
de un toro por medio de implantes electrónicos en
el cerebro del animal. Una vez enlazó los dispositi-
vos con un mando a distancia, Rodríguez Delgado
saltó al albero en Córdoba y excitó al toro con la
capa. La acción era osada, pues si su idea de es-
timular directamente el núcleo caudado (región
implicada en los movimientos voluntarios) fallaba,
el precio que pagaría por ello sería probablemente
el definitivo. El toro arrancó; Rodríguez Delgado
accionó el mando justo a tiempo, y el animal paró
en seco a medio camino. El experimento constató
que, si bien el rojo posee la suficiente atracción para
incitar al toro a atacar, pocas estrategias, si alguna,
pueden superar la estimulación directa del cerebro.
[Véase «Orígenes de los chips cerebrales», por John
Horgan; Mente y cerebro n.o 15, 2005.]
Los ejemplos que se presentan a continuación
demuestran que el rojo influye en la conducta.
Este color cargado de contenidos sociales y cul-
turales puede ser un poderoso potenciador a la
vez que convertirse en un indicador engañoso.

DIVISA DE COMPETITIVIDAD
En algunas especies, la coloración roja indica una dominancia impulsada por la
testosterona. Russell A. Hill y Robert A. Barton, antropólogos evolucionistas de la
Universidad de Durham, razonaron, en consecuencia, que el rojo podía proporcionar
ventaja competitiva en los humanos. Para verificarlo, analizaron los resultados de
enfrentamientos deportivos en función del atuendo de los contrincantes. Centraron
su investigación en las competiciones de boxeo, tae-kwon-do, lucha grecorromana y
lucha libre que se disputaron en los Juegos Olímpicos de verano de 2004.
Durante los Juegos se asignaba al azar el color del equipo y de los complementos
de protección que debían llevar los atletas: bien rojo o bien azul. Los autores partie-
ron del supuesto de que, si el color no influía, el número de victorias y derrotas sería
similar en ambos casos. No fue así. En las cuatro disciplinas deportivas, los conten-
dientes que vestían de rojo ganaron más veces que los de azul. La diferencia resulta-
ba incluso más notoria cuando los luchadores se encontraban más igualados. Una de
las posibles explicaciones para este resultado sería que los árbitros favorecen a los
atletas vestidos de rojo; otra, que los combatientes en carmesí se sienten más pode-
rosos y seguros de sí mismos; una más, que este color acobarda a los oponentes. Sea
como fuere, los deportistas con indumentaria roja contaban con una ventaja crítica
sobre sus rivales, por ilusoria que pudiera ser. En otro estudio de los mismos investi-
gadores, esta vez en torno a un campeonato internacional de fútbol, se obtuvieron

AP PHOTO / FRANCISCO SECO

resultados similares. Según conjeturan Hill y Barton, el color de la vestimenta puede
influir en una variedad de resultados deportivos.

FALSA ALARMA
En el reino animal, lucir un carmesí puede servir de adver-
tencia, pues a menudo se emplea como señal de toxicidad
para disuadir a los depredadores. Un buen ejemplo de ello
es la venenosa serpiente coral del desierto de Sonora, en
el oeste norteamericano. Ahora bien, otros seres se apro-
vechan de ese efecto disuasorio. La «reina de la montaña»,
una serpiente de la misma región que la anterior (izquierda)
se recubre de franjas rojas para hacer creer que sus mordis-
CORBIS / DANIEL HEUCLIN

cos pueden resultar mortíferos. Los biólogos han bautizado

este fenómeno como mimetismo batesiano, en honor al
naturalista Henry Walter Bates, el primero que describió
este tipo de adaptación a mediados del siglo xix.

84 MENTE Y CEREBRO 72 - 2015

EL CAMIÓN DE BOMBEROS MÁS VISIBLE
Las señales de stop, los avisos de peligro, los extinto-
res de incendios. Todo el mundo presume que estos
elementos han de ser rojos, porque es el color más
llamativo. No obstante, la reputación del rubí pudiera
estar sobrevalorada. Cuando uno de los autores (Mac-
knik), siendo universitario, trabajó de bombero en el
departamento contra incendios de la Universidad de
California en Santa Cruz, quedó decepcionado al ver
que los coches bomba estaban pintados de un tono
lima. Al concluir su primer día de trabajo, Macknik le
preguntó el porqué a Paul Babb, capitán de los bom-
beros. «Porque no han madurado todavía», le respon-
dió con gesto impasible.

CORBIS / HENRY DILTZ

Según datos de departamentos de Seguridad Públi-
ca, la probabilidad de accidentes asociados a la visibi-
lidad resulta mayor en el caso de los camiones típicos,
es decir rojos y blancos, que en el de los amarillentos
(derecha). ¿Motivos? El color lima o «flor del tilo» se halla en la mitad del espectro de colores; resulta fácil
de ver durante el día (cuando nuestra visión es tricrómata, por conos) y corresponde a la longitud de onda
más visible de noche (cuando los bastones acromáticos, más que los conos, nos permiten ver). Puede que el
rojo sea el símbolo de fuego, pero el amarillo lima entra más por los ojos.

DE «WHAT COLOR IS MY ARM? CHANGES IN SKIN COLOR OF AN EMBODIED VIRTUAL ARM MODULATES PAIN THRESHOLD».
MATTEO MARTINI ET AL. EN FRONTIERS IN HUMAN NEUROSCIENCE, VOL. 7, JULIO DE 2013

Para saber más

Fire truck visibility: Red may
not be the most visible color,
considering the rate of ac-
cident involvement with fire
trucks. Stephen S. Solomon
y James G. King en Ergono­
mics in Design, vol. 5, n.o 2,
págs. 4-10; abril de 1997.
Sporting contests: Seeing
red? Putting sportswear in
EL COLOR DEL DOLOR context. Candy Rowe, Julie
El rojo puede intensificar las sensaciones dolorosas, según ha de- M. Harris y S. Craig Roberts
en Nature, vol. 437, pág. E10,
mostrado una investigación reciente. María Victoria Sánchez Vives, octubre de 2005.
neurocientífica de la Universidad de Barcelona, y sus colaboradores Romantic red: Red enhances
aplicaron calor a las muñecas virtuales de probandos que percibían la men’s attraction to women.
experiencia a través de un casco de realidad virtual. Andrew J. Elliot y Daniela Ni-
A la par que se elevaba la temperatura, los participantes veían como esta en Journal of Personality
and Social Psychology, vol. 95,
los brazos artificiales iban adquiriendo de manera progresiva un color n.o 5, págs. 1150-1164, noviem-
rojo (arriba, derecha), azul (izquierda) o verde (centro). Se les indicó que bre de 2008.
indicaran mediante un botón cuando la sensación les resultase do- Does red lipstick really at-
lorosa. En una condición experimental adicional (abajo), un disco gris tract men? An evaluation in
a bar. Nicolas Guéguen en
que se hallaba próximo al brazo virtual se volvía cada vez más rojo a medida que aumentaba la temperatura.
International Journal of Psy­
Entretanto, el color de la extremidad ficticia permanecía invariable. De las cuatro situaciones, los probandos chological Studies, vol. 4, n.o 2,
experimentaron antes la sensación de dolor (a temperaturas más bajas) cuando el brazo virtual estaba rojo. págs. 206-209, junio de 2012.

Susana Martinez-Conde y Stephen L. Macknik investigan en la Universidad

estatal de Nueva York. Martinez-Conde dirige el laboratorio de neurociencia
integrativa. Macknik, el de neurociencia traslacional.
Leandro L. Di Stasi es becario del programa Talentia / Marie Curie en la
Universidad de Granada.

MENTE Y CEREBRO 72 - 2015 85

 RETROSPEC TIVA

El caso H. M., un hito en

el estudio de la memoria
Tras extirparle el hipocampo para tratar su epilepsia, Henry Molaison no podía
recordar ninguna información reciente; también presentaba trastornos del lenguaje.
El caso H. M. se convirtió en uno de los más famosos dentro de las neurociencias

DONALD G . M ACK AY

R
ecuerdo haber conocido a H. M. en la pri-
mavera de 1967. Él tenía alrededor de 40
años; yo, 16 menos. Hans-Lucas Teuber, mi
supervisor de tesis, lo acompañó hasta mi diminu-
to despacho, situado al otro lado de la biblioteca
del departamento de psicología del Instituto de
Tecnología de Massachusetts (MIT). Recuerdo tam-
bién su semblante delgado, sonriente y bien pare-
cido mientras cruzaba junto a Teuber el estrecho
umbral. Este nos presentó llamándonos «Don» y
«Henry», como futuros compañeros. Me parece
que le estreché la mano con bastante formalidad
y le llamé «señor», pues Henry era ya por entonces
una pequeña celebridad en el MIT. Teuber le ase-
guró que le gustaría participar en mi experimento
sobre comprensión de frases, en la que Henry era
diestro, y, disculpándose, se despidió.
TODAS LAS FOTOGRAFÍAS DE HENRY MOLAISON: © SUZANNE CORKIN

86 MENTE Y CEREBRO 72 - 2015

 Mientras subíamos las escaleras hacia la sala
de pruebas, no podía imaginar que ese pacífico
personaje iba a desempeñar un papel tan impor-
tante en mis investigaciones durante el medio
siglo siguiente. Abrí la puerta del despacho e hice
sentar a Henry en un pupitre de madera situado
frente al mío; por los ventanales, a mi derecha, el
sol inundaba la estancia de luz. Dos cronómetros
y una pila de 32 fichas de 7,5 por 12,5 centímetros
con frases breves mecanografiadas aguardaban
sobre la mesa. Puse en marcha un magnetófono y
di comienzo al que creía iba a ser un experimento
bastante rutinario.
Desde 1967, las iniciales de Henry han sido las
más famosas en la historia de las neurociencias.
(Su nombre completo, Henry Molaison, no se hizo
público hasta después de su muerte, en 2008.) El
ascenso a la fama de Henry empezó antes, en 1953,
cuando, a sus 27 años, un neurocirujano eliminó
una porción de su cerebro medio conocida como
región hipocampal. Aunque esta extirpación re-
medió en gran medida una epilepsia que podría
haberle costado la vida a Henry, tuvo un efecto
secundario no deseado: incapacitó al paciente por
el resto de sus días para almacenar y recordar in-
formación reciente. Su limitación revolucionó la
investigación en torno a la memoria y al cerebro.
El estudio del caso de Henry ayudó a mis prede-
cesores a elucidar el rol del hipocampo en la for-
mación de remembranzas complejas vinculadas
a sucesos novedosos y a vivencias personales. Mis
investigaciones con este paciente demostraron en
fecha más reciente que la región hipocampal tam-
MENTE Y CEREBRO 72 - 2015
bién nos ayuda a refrescar recuerdos establecidos
de antiguo, sobre todo, a través de la renovación
de los que amenazan con desaparecer como con-
secuencia del envejecimiento normal. Sin este
proceso, el olvido sería para siempre.
Esa idea anulaba definitivamente la noción de
que la memoria se deteriora según un proceso
pasivo e inexorable. El mecanismo por el que re-
generamos viejos recuerdos parece compensar
parte de las dificultades de rememoración que se
dan en el envejecimiento normal. El cerebro no
permite que los fragmentos de nuestro pasado
se dispersen sin más con el tiempo, sino que se
implica de manera activa en la restauración de
recuerdos deteriorados. Al entenderlo así, tam-
bién quedaba resuelto un misterio centenario de
UN PERSONAJE RECORDADO
la investigación psicológica sobre la amnesia: el
En 1953 se le extrajo a H. M.
porqué los amnésicos, quienes por definición pre-
(1926-2008), siglas por las
sentan gran dificultad para recordar informacio- que fue conocido Henry
nes nuevas tras el daño cerebral, experimentan a Molaison hasta el día de su
menudo problemas para recuperar informaciones muerte, dos terceras partes
aprendidas muchos años antes de la lesión. del hipocampo. Contaba por
entonces 27 años. La opera-
¿Quién eres? ción le curó la epilepsia, pero
le incapacitó para recordar
En el filme Un mar de líos, el personaje interpreta-
vivencias nuevas. Con la edad,
do por la actriz Goldie Hawn se golpea fuertemen-
los recuerdos que ya poseía
te en la cabeza al caer de su yate. Sufre tal pérdida fueron debilitándose de for-
de memoria que su identidad queda destruida. Las ma anómala, un misterio que
películas que echan mano de la amnesia suelen se ha empezado a resolver.
mostrar escenas dramáticas, en las que el trauma Las fotografías muestran, de
borra de inmediato el pasado de algún personaje, izquierda a derecha, a H. M. al
pero el protagonista puede seguir formando re- terminar el instituto; con algo
más de 30 años, a los 50, a los
cuerdos de hechos y experiencias nuevas. Tales
60 años y en su ancianidad.
87
RETROSPEC TIVA
EN SÍNTESIS
Restauración
de recuerdos
1 Desde 1967, las siglas
de Henry Molaison han
sido las más famosas dentro
de la neurociencia. Un ciru-
jano eliminó la región hipo-
campal de su cerebro para
remediar su epilepsia.
2 La operación quirúrgica
afectó a Henry de por
vida: desde entonces no
podía recordar información
reciente; también mostraba
dificultades para la recupe-
ración de recuerdos léxicos.
3 Los últimos datos sobre
el famoso amnésico
H. M. permiten conjeturar
que una de las funciones
importantes del hipocampo
es la elaboración de nuevos
recuerdos que sustituyan a
los que se han ido debilitan-
do con el tiempo.
Bastaba
una breve
interrupción
para borrar
de la mente
de H. M. los
recuerdos
de sucesos
recientes
88
casos son pura ficción. Los amnésicos auténticos
presentan dificultades para adquirir información
nueva, pero (salvo en el alzhéimer) nunca pierden
por completo su pasado, aunque hayan sufrido
una lesión o una conmoción cerebral, una intoxi-
cación alcohólica o una infección vírica.
Henry quedó amnésico en 1953 tras una inter-
vención quirúrgica en la que se eliminaron de su
cerebro los motores centrales de formación de
recuerdos. Su capacidad para recordar nuevas ex-
periencias quedó gravemente mermada. Bastaba
una breve interrupción para borrar sus recuer-
dos de sucesos recientes (recuerdos episódicos),
sumamente frágiles. Si durante un experimen-
to llamaban a la puerta y me levantaba para ir
a abrir, aunque tardara solo un minuto, al regresar
Henry me recibía con un «¿quién eres?». De nuevo
debía presentarme y explicarle la tarea que estaba
realizando y debía continuar.
Este hombre era incapaz de retener las impre-
siones mentales de experiencias efímeras. Al do-
cumentar tales fallos de memoria, mi director y
otros científicos determinaron la función esencial
de la región hipocampal en la formación de nue-
vos recuerdos a largo plazo. La rememoración de
sucesos y hechos acontecidos antes de su lesión
parecía normal, al menos al principio. Pronuncia-
ba con soltura las palabras de uso corriente, no
tenía dificultad para formular preguntas sencillas
(«¿nos conocemos ya?», entre otras) y respondía
con lucidez sobre su lugar de nacimiento o el ins-
tituto en el que había estudiado.
En los años sesenta, el psicólogo Wayne Wickel-
green, también del MIT, propuso que el hipocam-
po facilitaba la formación de recuerdos perma-
nentes en la neocorteza. Estas memorias corticales
se concretan en conexiones más vigorosas entre
neuronas. De esta manera, la neocorteza se ase-
mejaría a un almacén de recuerdos, mientras que
el hipocampo vendría a ser el constructor de las
memorias, sean estas episódicas (como mi evoca-
ción de cuando conocí a Henry) o semánticas (el
significado de las palabras). Esta idea, que emergió
en gran medida de los trabajos con Henry, consti-
tuía una impresionante enmienda a concepciones
anteriores. Hasta entonces se había considerado
que el hipocampo era el almacén al que llegaban
directamente los recuerdos. Dado que la neocor-
teza de Henry se hallaba intacta, sería de suponer
que sus recuerdos verbales almacenados antes de
su operación estuvieran asimismo preservados.
Así pues, cuando conocí a Henry supuse que
rendiría bien en la prueba de comprensión de fra-
ses. Le pedí que leyera 32 oraciones de significado
ambiguo. (Por ejemplo, la frase «Quiero casarme
con una artista» puede significar que quien la dice
va a contraer matrimonio con una mujer que es
artista o solo que quiere casarse con alguien que
de profesión sea artista.) La tarea de Henry con-
sistía en hallar y explicar los dos significados de
cada frase en el menor tiempo posible.
Solo descubrió la duplicidad de significados en
un 20 por ciento de las frases. En cambio, estu-
diantes de Harvard no tuvieron dificultad para
descubrirla en todas. Además, Henry tardó casi
10 veces más que los universitarios en comenzar
sus explicaciones, más de 49 segundos de prome-
dio. Asimismo, sus explicaciones tendían a ser
incompletas, imprecisas y difíciles de entender.
En aquel entonces, no sabía qué conclusión ex-
traer de esas observaciones. Se me ocurría toda
una batería de preguntas, que solo más adelante
pude categorizar y abordar. ¿Por qué presenta-
ba Henry tantas dificultades para entender mis
frases? Desde 1874, los neurólogos estaban con-
vencidos de que una región, hoy llamada área de
Wernicke, era la responsable de la comprensión de
las frases. Pero la neocorteza de Henry hallábase
intacta. Su incoherencia me desconcertaba, ade-
más, porque se creía que el área de Broca, alojada
en otra región de la corteza, se encargaba de la
creación de frases gramaticales.
A sus 40 años, parecía demasiado joven para
tener dificultad en encontrar palabras. Pero estaba
claro que sus recuerdos léxicos presentaban al-
gún problema. Desconocía de qué podía tratarse.
Solo más adelante descubrí un vínculo entre la
región hipocampal lesionada y el recuerdo de las
palabras que Henry aprendió en su adolescencia.
Deterioro de la memoria verbal
Tras doctorarme en el MIT en 1967 trabajé como
profesor en la Universidad de California en Los
Ángeles (UCLA). El lenguaje me ha servido para
estudiar numerosos aspectos de la memoria, entre
ellos, los efectos de la edad sobre la capacidad para
recordar palabras que nos resultan familiares. A
diferencia de las vivencias y experiencias perso-
nales, que son distintas en cada persona, todos
solemos aprender la misma pronunciación, grafía
y el mismo significado de las palabras. La unifor-
midad del vocabulario de los adultos jóvenes me
MENTE Y CEREBRO 72 - 2015
ayudaría a determinar si la edad era responsable
del deterioro de la memoria verbal en los sujetos
mayores.
En los años siguientes, mis investigaciones
fueron delineando cambios en la recordación de
palabras relacionados con la edad. En 1990, hallé
junto con mis colaboradores que la capacidad
para recordar la pronunciación de palabras cono-
cidas pero inusuales decae con el envejecimiento.
Al presentar a probandos definiciones como «un
cierre o sujeción por enganche de dos piezas de
nailon», los adultos de 65 o más años no daban
con la palabra «velcro» tan rápidamente como
los adultos de 18 o 20 años. En los mayores, el
término solicitado solía quedárseles «en la punta
de la lengua». Sabían de qué se trataba, incluso
con frecuencia indicaban su inicial («v») o el nú-
mero de sílabas, pero no lograban recuperar la
palabra completa.
En 1998 publicamos un hallazgo similar: la ca-
pacidad para deletrear palabras conocidas pero
de grafía atípica (como rhythm, physicist o yacht)
también decae con la edad. En nuestros ensayos,
los individuos de 60 o más años incurrían en
más errores que los adultos jóvenes. Aunque los
adultos mayores eran conscientes de que en otro
tiempo deletreaban bycicle sin dificultad, aho-
ra dudaban de si la grafía era bycicle, bysicle o
­bysikle hasta que veían la palabra bycicle en letra
impresa.
Nuestros descubrimientos revelaron que los
adultos sanos de más de 65 años experimentaban
tropiezos leves, aunque habituales, en la recupera-
ción de información léxica que habían aprendido
decenios antes. Esas dificultades se agravaban con
la edad. Al principio, los probandos presentaban
un retraso en recordar la información que se les
pedía; con el tiempo, conforme la memoria se
iba haciendo más frágil, ese conocimiento resul-
taba con frecuencia irrecuperable. En los casos
extremos, ni siquiera tras ver la palabra impresa
los sujetos llegaban a recordar su pronunciación,
grafía o significado.
Al parecer, el clásico «lo tengo en la punta de
la lengua» se debe a una disminución en las co-
nexiones neuronales relevantes. Las representa-
ciones de nuestro conocimiento de la grafía de las
palabras o su pronunciación se debilitan con el
tiempo si estas palabras se utilizan poco al hablar
o si se leen de manera infrecuente. El uso habitual
de una palabra, o la reiterada exposición a ella,
MENTE Y CEREBRO 72 - 2015
renueva el vigor de estas conexiones y favorece la
recordación del vocablo. Las personas mayores no
acusan deficiencias de comprensión o escritura de
las palabras que emplean con asiduidad.
El envejecer de un amnésico
Para investigar los efectos del envejecimiento en
la memoria de las palabras, volví sobre las pregun-
tas léxicas que había hecho a Henry en 1967. De
nuevo examiné la transcripción de las entrevistas
que William Marslen-Wilson, quien también se es-
taba doctorando en el MIT, había mantenido con Henry, con 40
el famoso paciente. El registro de las grabaciones,
años, parecía
que comprendía un total de 178 páginas, revelaba
que Henry, a los 44 años, experimentaba inusi- demasiado
tadas dificultades para recuperar palabras poco joven para tener
frecuentes. Para referirse a la madera de balsa que
dificultades en
se utiliza en aeromodelismo, hablaba de «bam-
bú» o de «algo similar a la madera». Estos errores hallar palabras
me desconcertaban, pues nunca había visto tales usuales
lapsus en personas tan jóvenes. Era como si los
recuerdos léxicos de Henry estuvieran sufriendo
un deterioro prematuro.
Tuve entonces una idea. Tal vez las dificultades
para encontrar la palabra correcta fueran reflejo
de su incapacidad para aprender de nuevo infor-
mación que había olvidado por completo. Después
de todo, su deficiencia fundamental era la inca-
pacidad de representar en su corteza información
nueva. Razoné que su lesión hipocampal podría
haberle impedido compensar la degradación que
acompaña al envejecimiento normal. Este déficit
EXTRACCIÓN CON EFECTOS
SECUNDARIOS
El cerebro post mórtem de
H. M. muestra las regiones de
los lóbulos temporales media-
les (enmarcadas en blanco), de
las que se extrajo por succión
parte del hipocampo, región
cerebral que regula el alma-
cenamiento de recuerdos de
larga duración.
«POSTMORTEM EXAMINATION OF PATIENT H.M.’S BRAIN BASED ON HISTOLOGICAL SECTIONING AND
DIGITAL 3D RECONSTRUCTION». J. ANNESE ET AL. EN NATURE COMMUNICATIONS, VOL. 5, ART. 3122, 2014
89
RETROSPEC TIVA

Henry incurría pudo haber transformado los problemas típicos
en adultos mayores, que por lo general son de
en más
poca monta, en limitaciones de importancia.
respuestas Pero hasta entonces solo contaba con indicios
erróneas que de que Henry sufriera graves lapsos de memo-
ria. Para determinar si sus recuerdos se estaban
los probandos
esfumando de forma anormal, tendría que com-
de control de parar sus conocimientos léxicos a comienzos de
su misma edad, su séptimo decenio con los de personas normales
lo más similares a él en todos los demás aspectos.
pero sin lesión
También necesitaba documentar cómo cambiaron
cerebral los recuerdos léxicos de Henry a lo largo de su
vida. Las pruebas de una degradación insólita de
la memoria podrían explicar, por primera vez, por
qué muchos individuos que han sufrido lesiones
en la región hipocampal acaban olvidando infor-
mación aprendida antes de su lesión.
Entre los 71 y 73 años de Henry, pedí a mi cola-
boradora posdoctoral, Lori E. James, hoy psicóloga
en la Universidad de Colorado en Colorado Springs,
que volase a Boston para examinar en el MIT la
memoria léxica de este paciente. Quería evaluar
su capacidad para definir palabras a partir de pre-
guntas («¿qué significa dilapidar?», por ejemplo)
y ver si podía dilucidar qué palabras eran reales y
cuáles inventadas. Se trataba también de evaluar
hasta qué punto podía recuperar los sonidos de
palabras dedicadas a nombrar objetos corrientes
que aparecían en fotografías o dibujos y para leer
en voz alta otras poco utilizadas. Por último, sentía
curiosidad por averiguar si recordaría la grafía de
palabras con ortografía atípica.
James y quien escribe creamos conjuntos de
palabras que Henry debía haber utilizado en épo-

Restaurar un recuerdo
El hipocampo, región cerebral que gobierna la formación de recuerdos, se encarga de restaurar aquellas remembranzas debilitadas
por el paso de los años. Si hace tiempo que una persona no oye o utiliza la palabra ábaco, tal vez le cueste o incluso no logre recuperar
el nombre de ese objeto que almacenó un buen día en el área de Broca. Sin embargo, si el experimentador le recuerda cómo se llama
el objeto, el hipocampo entra en acción y regenera el recuerdo en dicha región cerebral. Henry Molaison mostraba dificultades en
este tipo de pruebas.
“”
4 El experimentador
? ofrece pistas: «Sirve
3 La información para calcular», «El
viaja al área de Bro- nombre empieza
ca, estructura que por a»... Aun así, el
alberga recuerdos área de Broca no
vinculados a palabras. logra recuperar el
No obstante, el recuerdo nombre. “”
del nombre ábaco es dé- 5 El investiga-
bil y la persona no logra dor revela la
recuperarlo. respuesta:
«Se trata de
un ábaco».

2 Su corteza visual
procesa la imagen.

!
1 Se muestra
el dibujo La nueva información llega
6
de un ábaco al hipocampo, que interac-
al sujeto. túa con la corteza con el
fin de recrear el recuerdo
de la grafía, la pronun-
ciación y el significado de
El recuerdo, ya restau- ábaco.
7
rado, se almacena en
el área de Broca.
TAMI TOLPA

90 MENTE Y CEREBRO 72 - 2015

cas anteriores. Para ello nos basamos en la edad
a la que se adquiere por lo común la palabra en
cuestión y en la extensa transcripción de Marslen-
Wilson de los vocablos que Henry había usado a los
44 años en las entrevistas. Clasificamos las pala-
bras según su frecuencia (alta o baja) a tenor de las
estadísticas disponibles sobre su uso. (Expondré
solo nuestros resultados con las palabras de fre-
cuencia baja, pues la actuación de Henry con las
de frecuencia alta no resultó reveladora.)
La parte fácil fueron las pruebas con Henry.
Junto con mi esposa, Deborah M. Burke, psicólo-
ga del Colegio de Pomona, y otros colaboradores
habíamos dedicado muchos años a buscar indivi-
duos sanos de 71 a 73 años, con memoria normal,
cuya educación, inteligencia, ocupación y contex-
to socioeconómico fuesen similares a las suyas.
Espigamos nuestros candidatos con las fichas de
más de 750 adultos mayores, participantes como
probandos en el laboratorio de cognición y enveje-
cimiento de UCLA., del Proyecto Claremont sobre
memoria y envejecimiento, y de jubilados de las
escuelas universitarias Claremont. Acabamos en-
contrando 26 individuos idóneos para un grupo
de control. La comparación de los resultados de
Henry con los de estas personas puso de relieve
graves deficiencias en los recuerdos léxicos, como
habíamos informado en una serie de artículos que
culminó en 2009.
En nuestros ensayos de significado de pala-
bras, los probandos de 73 años sin lesión cere-
bral respondieron a la pregunta «¿qué significa
lentil («lenteja»)?», con la explicación de que era
una legumbre, una especie de «haba o guisante».
Pero Henry explicó: «Es una palabra combinación,
en cierto modo, de lent y till... (“prestado” y “caja
registradora”)». (Sería como decir que «lenteja»
es fusión de «lente» y «teja».) Henry incurrió en
muchos errores de este tipo y generó menos de-
finiciones correctas que los sujetos de control, in-
cluso en palabras que él había utilizado de manera
correcta siendo más joven. Tampoco era capaz
de distinguir entre palabras de frecuencia baja y
pseudopalabras como frendlihood y quintity. En
contraste, los otros probandos septuagenarios
discriminaron las palabras de manera correcta
en el 82 por ciento de los casos. El propio Henry,
a los 57 años, había alcanzado un 86 por ciento de
aciertos en la misma prueba.
En otra prueba solicitamos a los participantes
que leyeran en voz alta palabras que aparecían
MENTE Y CEREBRO 72 - 2015
impresas en unas fichas. Henry leyó la palabra
triage («selección») como triangle («triángulo»);
thimble («dedal») como tim...tim-BO-lee y pedes-
trian («peatón») lo convirió en ped-AYE-ee-string.
Sus errores de lectura fueron más numerosos que
los de adultos de más edad que pusimos a prue-
ba. Al parecer, Henry no podía recordar la pro-
nunciación de palabras polisílabas en las que las
pautas de acentuación de sílabas o ciertos sonidos
literales no se hallan especificados (como saber si
las «e» de pedestrian deben ser largas o cortas).
ALAMY / SCIENCE PICTURE COMPANY
¿Qué hay en un nombre?
Las dificultades de Henry quedaron igualmente
de manifiesto en el test de nominación de Boston.
En esta prueba se pide al sujeto que identifique los
objetos que aparecen en una serie de dibujos. Si el
CONEXIONES NEURONALES
probando no puede recordar el nombre del objeto,
Nuestros recuerdos se fijan
el experimentador le proporciona una pista fono- a través de la modulación de
lógica (por ejemplo, «empieza por “s”») seguida conexiones entre neuronas de
por una pregunta de verificación que contiene la la corteza cerebral (imagen).
palabra en cuestión. Aunque Henry había estado Los vínculos neuronales don-
familiarizado con los nombres-diana que se le so- de nuestras memorias se han
licitaban cuando era más joven, nombró de ma- plasmado se debilitan con la
edad, y olvidamos.
nera correcta un menor número de dibujos que
otras personas de su edad. Asimismo, se benefició
menos de las pistas fonológicas e incurrió en más
respuestas erróneas, con inclusión de sonidos vo-
cales incorrectos (por ejemplo, llamó sidion a un
snail, «caracol»). Los resultados demostraron que
presentaba un importante deterioro del recuerdo
fonológico de palabras de uso corriente.
En nuestra prueba de ortografía, se presentaba a
los probandos palabras de ortografía irregular pero
de uso frecuente a las que les faltaba una letra que
debían incluir ellos (como «bic_cle», que debían
rellenar con una «i» o con una «y»; la solución es
bicycle). Henry eligió la letra correcta en el 65 por
ciento de las ejemplos, mientras que nuestros suje-
tos de referencia lo hicieron en el 82 por ciento de
las veces, lo que sugería un deterioro importante
de los recuerdos de Henry sobre aspectos de pala-
bras familiares de ortografía irregular. El hipocampo
Entre los 40 y 70 años de vida, Henry mostró puede construir
una trayectoria de declive cognitivo. La memo-
ria léxica de Henry sufrió un deterioro impre-
recuerdos nuevos
sionante con la edad, desde las postrimerías de en sustitución
su cincuentena. Según un estudio publicado en de los que se han
1983 por los psicólogos John Gabrieli, Neal Cohen
y Suzanne Corkin, todos del MIT por entonces,
degradado con el
Henry presentaba a los 57 años una leve, pero tiempo
91
RETROSPEC TIVA
Para saber más
Supra-normal age-linked
retrograde amnesia: Lessons
from an older amnesic (H.M.).
D. G. MacKay y C. Hadley en
Hippocampus, vol. 19, n.o 5,
págs. 424-445, mayo de 2009.
The neural basis for aging
effects on language. D. M.
Burke y E. R. Graham en The
handbook of the neuropsycho­
logy of language, dirigido por
Miriam Faust. Blackwell Pu­
blishing, 2012.
Compensating for language
deficits in amnesia II: H.M.’s
spared versus impaired enco­
ding categories. D. G. MacKay,
L. W. Johnson y C. Hadley en
Brain Sciences, vol. 3, n.o 2,
págs. 415-459, marzo de 2013.
Errors, error detection, error
correction and hippocampal-
region damage: Data and
theories. D. G. MacKay y L. W.
Johnson en Neuropsychologia,
vol. 51, n.o 13, págs. 2633-2650,
noviembre de 2013.
Permanent present tense: The
unforgettable life of the am-
nesic patient, H.M. Suzanne
Corkin. Basic Books, 2013.
92
persistente, deficiencia para distinguir palabras
de frecuencia baja de pseudopalabras. A los 73, sus
dificultades en la misma tarea habían aumentado
de forma notoria. Según un estudio de Corkin, a
los 54 no presentaba dificultad para nombrar los
dibujos; a los 73, en cambio, incurría en importan-
tes sustituciones de palabras, como la de compass
(«brújula») por protractor («transportador de án-
gulos»), circunloquios como ice clippers («tijeras
para hielo») por tongs («pinzas») y neologismos
como trake (abreviatura de «traqueotomía») en
lugar de trellis («enrejado»).
Según un estudio de Corkin y de su doctorando
Bradley R. Postle, Henry en 1993, a los 67 años,
presentaba ligeras deficiencias en la lectura de
palabras. En nuestros estudios, sus pérdidas en
el mismo conjunto de palabras eran mucho más
acentuadas. A los 71 años, leía de manera errónea
el 67 por ciento de las palabras, frente a un pro-
medio del 9 por ciento de los sujetos de control.
Apenas dos años después, sus fallos en las mismas
palabras eran todavía más graves; además, come-
tía errores nuevos. Entre ellos, omitía segmentos
de las palabras (por ejemplo, leía formation en
lugar de affirmation).
Mantenimiento de la memoria
Desde hace decenios se sabe que las conexiones
sinápticas de la neocorteza se deterioran con la
edad, de manera que los recuerdos en ellas alo-
jados se tornan cada vez más débiles y fragmen-
tarios. Los recuerdos que más se degradan son
aquellos que evocamos menos veces. Todo cuanto
no hayamos considerado, visto u oído hace poco
constituye información vulnerable, y tanto más
cuanto más envejecemos.
Las dificultades de Henry para recordar pala-
bras que apenas utilizaba o leía se agravaron pro-
gresivamente a partir de los 50 años. Su declive
fue mucho más acusado que en otros adultos de
su edad y con antecedentes personales similares.
Ello nos hizo sospechar que el complejo hipocam-
pal tiene que participar tanto en el mantenimien-
to de los recuerdos antiguos como en la forma-
ción de los nuevos. De la misma forma que un
constructor puede erigir una estructura nueva o
reparar una dañada, el hipocampo puede elaborar
nuevos recuerdos que sustituyan a los que se han
fragmentado o degradado con el tiempo.
Esa reconstrucción podría darse cada vez que
uno se tropieza con una palabra olvidada o con
una anécdota personal del pasado. De este modo,
el aprendizaje y la repetición pueden compensar
un recuerdo hecho trizas y reducir la tasa de
pérdidas. En el caso de Henry, este sistema de
mantenimiento hipocampal no funcionaba. No
tenía forma de rejuvenecer los recuerdos extin-
tos mediante vivencias y reaprendizaje. De ahí su
acelerado declive.
Para reforzar esa teoría, quisiéramos deter-
minar si otras personas con amnesia y lesiones
en la región hipocampal acaban experimentado
una degradación exagerada o más rápida de lo
normal para recordar información que es rara
vez utilizada. Querríamos asimismo averiguar si
los adultos mayores sanos reconstruyen recuer-
dos debilitados por los años y por la falta de uso
cuando se topan espontáneamente con la infor-
mación perdida.
Como adulto entrado en años y por experien-
cia propia, estoy convencido de que podemos
restaurar recuerdos fragmentados. Al releer mi
narración de cómo conocí a Henry consulté un
informe que había redactado poco después del
experimento; quería confirmar la fecha en que
tuvo lugar el encuentro. Aunque estaba absolu-
tamente seguro de haber conocido a Henry en
1967, el documento indicaba que aquel primer
examen aconteció en 1966. Es decir, nos habíamos
conocido un año antes de la fecha que recordaba,
dato que tardaré en olvidar.
Pero no todos los recuerdos episódicos pueden
verificarse y enmendarse. Cuando llegue al párra-
fo que describía el momento en que subíamos jun-
tos al laboratorio, recordé, de repente, que Henry
me mostró una suerte de tarjeta de visita de gran
tamaño y me contó alguna cosa sobre rifles. No
logro recordar los detalles de su historia ni tengo
forma de revivir ese instante para refrescarlo en
mi mente. En consecuencia, los detalles de ese
episodio de 1966 derivarán hacia el olvido, casi
de la misma forma en que Henry fue perdiendo
sus propios recuerdos sobre el significado, la gra-
fía y la pronunciación de palabras que rara vez
utilizaba.
Donald G. MacKay es profesor de psico-
logía en la Universidad de California en
Los Ángeles.
MENTE Y CEREBRO 72 - 2015
LIBROS
Consciencia
Una nueva teoría basada en la atención
CONSCIOUSNESS AND THE SOCIAL BRAIN
Por Michael S. A. Graziano. Oxford University
Press, Oxford, 2013.
L
a percepción es una descripción,
  construida por el cerebro, de la
  realidad. Constructo que se expli-
ca, en parte, por la miríada de formas que
pueden alejarse de la realidad. La ventri-
loquia nos ofrece un ejemplo elocuente: el
ventrílocuo habla mientras mueve la boca
del muñeco, produciendo la impresión de
que es el guiñol quien conversa. Pero el
muñeco no puede emitir palabras. Ahora
bien, si el ardid del ventrílocuo funciona
en nuestro cerebro, entonces sabemos que
lo que es verdad se aleja de lo que percibi-
mos como tal. En Consciousness and the
social brain, Michael S. A. Graziano sos-
tiene que la consciencia es un constructo
perceptivo: el cerebro atribuye consciencia
a otras personas, de manera muy pareci-
da a como atribuye el habla al muñeco del
ventrílocuo.
Por definición, la consciencia da fe de la
exclusividad de los pensamientos, emocio-
MENTE Y CEREBRO 72 - 2015
nes y sensaciones del sujeto. Unas expe-
riencias que percibe en cambio constante.
¿Cuál es la base cerebral de semejante flujo
de experiencia consciente? A tres principa-
les se resumen los criterios esenciales. En
primer lugar, la capacidad de seleccionar
un estado de entre infinitos posibles; es lo
que permite distinguir entre un sensor de
luz y un ser consciente. En segundo lugar,
una capacidad de conocer que conoce; en
epistemología eso se llama metacognición
y representaciones de segundo orden. Por
fin, una capacidad de asignar un sentido
personal al estado.
Para mayor concreción, atendamos a
las diferencias fundamentales entre sen-
sibilidad (no consciente) y consciencia. La
sensibilidad reposa sobre la representación
de primer orden; la consciencia descansa
sobre la de segundo orden. La sensibilidad
solo requiere capacidad para responder de
forma específica a determinados estados
de cosas, mientras que la consciencia de-
manda del agente saberse sensible a ellos.
Además, esta última atiende de preferen-
cia a un determinado estado de cosas. Para
mayor claridad: una cámara no es cons-
ciente; solo es sensible a la luz, dato que
ignora. Podríamos convertir en consciente
a la cámara si dotáramos a esta de un me-
canismo de segundo orden que pudiera
coordinar el momento de registro de luz
con una memoria de registros de luz en el
pasado, así como su preferencia para ese
momento particular de sensibilidad a la
luz y trazas de recuerdos. El mecanismo en
cuestión pudiera ser un contador del tiem-
po. Para que operase dicho mecanismo,
cada canal de inputs tendría que tener su
propio reloj, de suerte que todos pudieran
sincronizarse para formar una representa-
ción del presente, del ahora.
Teorías sobre la consciencia las hay a
docenas. De acuerdo con la teoría del es-
quema de la atención de Graziano, nues-
tra propia consciencia es un constructo
perceptivo y único que emerge cuando el
cerebro aplica, recursivamente, la misma
atribución perceptiva a sí mismo. Con-
cedemos consciencia a los demás como
parte de nuestro modelo perceptivo de
aquello a lo que están prestando aten-
ción (una inferencia útil para predecir su
comportamiento). Graziano se propone
construir la suya sobre dos pilares: base
científica y coherencia lógica. Acude a la
anatomía y fisiología del cerebro y recoge
innúmeros datos (psicológicos y clínicos)
con el fin de aportar una explicación bioló-
gica de la consciencia. El cerebro humano
contiene unas cien mil millones de neu-
ronas que interaccionan entre sí. Conoce-
mos, a grandes rasgos, redes de neuronas
la información.
De acuerdo con la teoría de Graziano, la
consciencia es un relato descriptivo sobre
un fenómeno real. La tinta con que se es-
cribe el relato (la actividad neural) es real;
también lo es el fenómeno físico descrito
por el relato (la atención). Pero lo mismo
que en el caso del muñeco parlante, lo que
no es real es el relato. Famoso por su tra-
bajo sobre la corteza motora, Graziano es
un recién llegado a la investigación sobre
la consciencia.
Quienes buscan en el cerebro el apun-
talamiento de la consciencia investigan la
circuitería compleja que ha elaborado y
capacita al hombre para ser socialmente
inteligente. Una función de esa circuitería
consiste en atribuir consciencia a los otros:
inferir que la persona Y es consciente del
fenómeno X. En la teoría de Graziano, la
maquinaria que atribuye consciencia a los
demás es la que nos permite a nosotros
tener consciencia. El daño ocasionado a
esa circuitería repercute en nuestra cons-
ciencia. Algo aparentemente escondido
en nuestro cerebro nos hace conscientes
de nuestro yo y del mundo que nos rodea.
93
LIBROS
La consciencia es la ventana a través de la
cual comprendemos.
La primera exposición científica que re-
lacionaba el cerebro con la consciencia se
lo debemos a Hipócrates, en el siglo v a.C.
Creía que la mente, creada por el cerebro,
iba muriendo paso a paso, a medida que se
degeneraba el órgano. Los hombres deben
saber, expuso, que del cerebro y solo del
cerebro surgen nuestros placeres, alegrías,
tristezas, dolores y lágrimas. Dos mil años
después de Hipócrates, en 1641, Descartes,
en Meditationes de prima philosophia, pro-
puso una explicación, de enorme repercu-
sión, de la consciencia. Para Descartes, la
mente constaba de una sustancia etérea,
un fluido que se almacenaba en un recep-
táculo del cerebro. A ese fluido lo llamó res
cogitans. Cuando diseccionó un cerebro en
busca de la sede del alma, advirtió que la
mayoría de las estructuras de un hemisfe-
rio se repetían en el otro. Pero el alma era
una entidad única e indivisible, por consi-
guiente no podía instalarse en dos lugares.
Por fin encontró una ubicación singular, en
el centro del cerebro, la glándula pineal, y
dedujo que tenía que residir allí el alma.
(Hoy sabemos que la glándula pineal se
limita a producir melatonina.)
Inmanuel Kant, en la Crítica de la razón
pura, publicada en 1781, avanzó la tercera
hipótesis. En el kantismo, la mente des-
cansa en las formas a priori, capacidades
e ideas que poseemos antes de todas las ex-
plicaciones y a partir de las cuales se sigue
todo lo demás. A propósito de la conscien-
cia, Kant tiene una respuesta tajante: nos es
dada por un acto divino. La fenomenología
vinculó la consciencia con la experiencia
del tiempo. Franz Brentano y Sigmund
Husserl sostenían que la experiencia del
cambio acontece en estados conscientes
momentáneos.
Uno de los primeros cambios de rum-
bo en el ámbito de las teorías de la cons-
ciencia fue propuesto en 1990 por Francis
Crick, codescubridor de la estructura del
ADN, y Christof Koch. Para estudiar la
consciencia hay que centrarse en el des-
cubrimiento de sus correlatos neurales
(NCC). Crick y Koch sugerían que, cuando
94
las señales eléctricas del cerebro oscilan,
causan la consciencia. Las neuronas se co-
municarían información; esta se manten-
dría con mayor eficacia en breves períodos
de tiempo, si las señales eléctricas de las
neuronas oscilaran en sincronía. En breve,
la consciencia podría venir causada por la
actividad eléctrica de muchas neuronas
que oscilan juntas.
Ahora bien, se objeta a la tesis de Crick y
Koch, que las oscilaciones neuronales po-
drían constituir una condición previa, pero
no una explicación genuina de la conscien-
cia. No explicita de qué modo unas oscila-
ciones eléctricas pueden causarla, lo que
no obsta para aceptar que las oscilaciones
neuronales incrementen la fiabilidad del
procesamiento de la información. ¿Por
qué la información del cerebro —cual-
quiera que fuere la intensidad con que se
potenciara la señal o su integración entre
zonas cerebrales— debería asociarse a una
experiencia subjetiva?
Muchos estudiosos se muestran pe-
simistas sobre la posibilidad de que al-
gún día podamos llegar a saber qué es la
consciencia. David Chalmers lo expuso
en 1995 de una forma que se ha conver-
tido en canónica. Dividía la cuestión de
la consciencia en dos problemas. Por un
lado, el problema blando consistía en
explicar de qué modo el cerebro compu-
ta y almacena información; por otro, el
problema duro, cuya solución requería
aclarar de qué modo surge la conscien-
cia de los fenómenos desarrollados en el
cerebro. El problema duro no es otro que
desentrañar la naturaleza de la conscien-
cia, que no parece que pueda identificarse
con algo físico porque es, por definición,
privado, y, en cuanto tal, inabordable des-
de el punto de vista científico.
La neurociencia busca identificar los
NCC mínimos. Por tales hemos de entender
los sistemas neurales que cartografían los
estadios de cada sistema mínimo como es-
tados de consciencia, dadas determinadas
condiciones. En 2012, dos grupos, dirigidos
respectivamente por Aru y de Graaf, divi-
dieron, cada uno por su cuenta, los corre-
latos neurales de la consciencia en sustra-
to del correlato neural de la consciencia
o NCC propiamente dicho y precursores/
prerrequisitos y consecuencias de NCC (de
menor interés). Muchos científicos parti-
cipan hoy de la idea de que la consciencia
emerge cuando la información se integra
en unidades complejas que abarcan regio-
nes cerebrales muy dispares.
El cerebro es una máquina de proce-
samiento de información. No toda la in-
formación que maneja ni todos los proce-
sos cerebrales son perfectos. Cuando un
individuo se introspecciona, su cerebro
aporta los datos internos. Si estos son erró-
neos o no realistas, el cerebro arribará a
una conclusión errónea o irreal, aunque
podría asignarle un alto grado de certeza.
El nivel de certeza surge después de todo
un cálculo que, como todos los cálculos,
puede ser erróneo.
Una de las pocas verdades sobre la cons-
ciencia que podemos conocer con certeza
objetiva es que la poseemos. Aunque no
podamos relatar todas nuestras expe-
riencias conscientes, dadas las propias
limitaciones del lenguaje, sí podemos
afirmar que somos conscientes de esto o
aquello, y, por ende, aprender algo sobre
la consciencia. El cerebro es, después de
todo, una máquina procesadora de infor-
mación. Para que un mecanismo procesa-
dor de información comunique que tiene
una experiencia subjetiva, interior, debe
contener en su seno información al res-
pecto. La máquina cognitiva puede enton-
ces tener acceso a esa información, leerla,
resumirla lingüísticamente y aportar un
relato verbal al mundo exterior. Propio de
la consciencia será conjugar los distintos
inputs (color, forma y movimiento, por
ejemplo) en una misma representación.
Tal es la base de la teoría de la consciencia
conocida como teoría de la información
integrada. A medida que la información se
va entretejiendo de formas muy dispares
de complejidad creciente se llega a la cons-
ciencia. Por supuesto, siempre dentro de
un marco escuetamente neurobiológico,
incapaz de resolver todavía el problema
duro de Chalmers.
—Luis Alonso
MENTE Y CEREBRO 72 - 2015
Inteligencia artificial
Génesis de la ciencia de la computación
IT BEGAN WITH BABBAGE.
THE GENESIS OF COMPUTER SCIENCE
Por Subrata Dasgupta. Oxford University Press,
Oxford, 2014.
E
n cuanto disciplina científica, la
ciencia de la computación ocupa
un lugar singular, pues se mueve en
el terreno de la física experimental y en el
plano de la abstracción. El software es, a un
tiempo, tangible e intangible, fronterizo. El
estudio y la producción de artefactos fron-
terizos permiten posibilidades creativas
que solo se dan en ciencia de la compu-
tación. Puesto que todos los dispositivos
de ese dominio se conciben con un uso in
mente, el científico de la computación no
se preocupa tanto de las leyes naturales
que gobiernan la física o la química, cuan-
to de la noción de propósito, de lo artificial.
El intervalo histórico abordado aquí
transcurre de 1819 a 1969. En 1819 Charles
Babbage (1791-1871) dio los primeros pa-
sos hacia el diseño de una máquina que
liberase al hombre de farragosas rutinas
aritméticas, capaz de calcular y producir,
por sí misma, tablas matemáticas. Así se
inició la idea de computación automática
MENTE Y CEREBRO 72 - 2015
(computación sin intervención humana) y
se abrió el surco de una nueva disciplina
científica que a finales del decenio de los
sesenta del siglo xx vendría a llamarse
ciencia de la computación.
Gottfried Wilhelm Leibniz (1646-1716),
recordado como coinventor, con Newton,
del cálculo diferencial, quería que los as-
trónomos se dedicaran a observar y deja-
ran los cálculos a las máquinas. Construyó,
igual que su contemporáneo Blaise Pascal
(1626-1662), una máquina de calcular. La
máquina de Pascal podía sumar y restar,
la de Leibniz multiplicaba y dividía tam-
bién. El filósofo y matemático alemán se
adelantó a la Revolución Industrial, cuyos
inicios se dieron en el ecuador del siglo xviii
cuando el desarrollo de máquinas empe-
zó a transformar sociedades, economías y
mentalidades, aunque el uso del vapor para
el movimiento automático de las máquinas
comenzó en 1712 con Thomas Newcomen
(1663-1727), invención a la que siguió la del
condensador en 1765 por James Watt (1738-
1819). La máquina de vapor se convirtió
en el símbolo del nuevo poder. La idea de
Leibniz, combinada con el nuevo ingenio,
despertó en algunas mentes del siglo xix el
deseo de un cálculo o cómputo automático
que liberase al hombre de una tarea tediosa.
Entre los seducidos, Charles Babbage.
En su Passages from the life of a philoso-
pher, libro de memorias publicado en 1864,
Babbage recuerda que contactó con la obra
de Leibniz en su etapa estudiantil, por los
años 1812 o 1813, cuando halló una tabla
de logaritmos. A comienzos de 1819 abor-
dó el proyecto de su primera máquina de
cómpu­to, «el mecanismo de diferencias».
Era su propósito que la máquina fuera
realmente automática, es decir, que una
vez introducidos los números, procediera
a operar por el movimiento de un resorte,
la caída de un peso u otra fuerza constante.
Además, la máquina tenía que ser precisa,
no solo en la generación de números, sino
también en las tablas impresas. La meca-
nización de la preparación de las tablas
matemáticas liberaría el trabajo humano,
aceleraría el proceso, eliminaría la fali-
bilidad humana y sustituiría esta por la
infalibilidad de la máquina. El método de
las diferencias ofrecía un principio general
por el que pudieran computarse todas las
tablas mediante un proceso uniforme. En
1822, Babbage construyó un prototipo de
mecanismo de diferencias para demostrar
la viabilidad de su principio.
Pero el mecanismo de diferencias no al-
canzaba la generalidad deseada. Babbage
quería construir un artilugio que pudiera
realizar todo el análisis matemático. En ma-
temática, el estudio de los procesos infinitos,
o funciones transcendentales, se denomi-
na análisis. El mecanismo de análisis sería,
pues, una máquina mucho más ambiciosa.
En el mecanismo analítico, el cómputo de
cada función viene determinado por una
secuencia ordenada de operaciones arit-
méticas sobre valores de las variables. Esa
secuencia de operaciones (los programas en
los dispositivos actuales) puede codificarse
como pautas de agujeros en tarjetas perfora-
das. La máquina lee un conjunto particular
de tarjetas perforadas y realiza la secuencia
de operaciones que representan. Median-
te la modificación del conjunto de tarjetas
perforadas, se emprende una secuencia
de operaciones diferente, correspondiente
a una computación matemática distinta.
Babbage avanzó el primer esbozo de una
computación automática universal.
En 1890, Herman Hollerich (1860-1929),
estadístico, defendió la tesis In Connection
with the electric tabulation system which
has been adopted by U.S. Government for
the work of the census bureau, en la Escuela
de Minas de la Universidad de Columbia.
Esa tesis doctoral fue el primer trabajo aca-
démico que suponía el reconocimiento de
la computación automática como una dis-
ciplina respetable.
95
LIBROS
Hollerich inventó un sistema eléctrico de
tabulación. En 1896 fundó Tabulating Ma-
chine Company, empresa que en 1911 se
fusionó con la Computing Recording Com-
pany (CTR) cuya dirección recayó, en 1914, en
Thomas J. Watson (1874-1956). Watson cam-
bió el nombre de la subsidiaria canadiense
de la compañía en International Business
Machines (IBM) en 1917. La propia compañía
matriz, CTR, pasó a llamarse IBM en 1924.
Por su parte, las funciones básicas del
procesamiento de datos evolucionarían y
se crearían nuevas máquinas para ejecu-
tarlas. Tabuladores, calculadores y otros
mecanismos eran programables. El siste-
ma de procesamiento de datos con tarjetas
perforadas de Hollerich iba mucho más allá
del cálculo: comparaba, ajustaba, mezclaba
e imprimía. Tales operaciones no alteraban
las estructuras simbólicas que procesaban.
Al otro lado del Atlántico, Percy Ludgate
(1883-1922) no había olvidado a Babbage.
Entendía que una máquina analítica debía
contar con los medios para mantener o al-
macenar los datos numéricos que servían
de input para el problema de interés y los
resultados producidos por la computación.
Debía poseer los medios para enviar pares
de números a la unidad que realiza las ope-
raciones aritméticas y para seleccionar de
entre los números almacenados los correc-
tos sobre los que operar, además, debía tener
capacidad para identificar las operaciones
indicadas con tales números escogidos.
No debemos disociar el despegue de la
ciencia de la computación de la teoría ge-
neral sobre autómatas del ingeniero espa-
ñol Leonardo Torres y Quevedo (1852-1936).
Escribió en 1915 un ensayo sobre máquinas
que, movidas por su propia energía, imitan
el comportamiento humano o animal, y
realizan su actividad, por lo común reite-
rativa, sin intervención externa. Una má-
quina autómata es un sistema adaptativo,
que acomoda su comportamiento a las
circunstancias cambiantes.
En sus Fundamentos de la matemática,
David Hilbert (1862-1943) se preguntaba
si la matemática era completa (¿se podía
demostrar o rechazar todo enunciado ma-
temático?), consistente y decidible. Hilbert
96
creía que la respuesta era afirmativa siem-
pre. Kurt Gödel (1906-1978), sin embargo,
mostraría que los sistemas axiomáticos pre-
sentan ciertas limitaciones inherentes, que
no es posible una axiomatización completa
ni siquiera de la aritmética de los números
enteros. Gödel demostró que es imposible
establecer la consistencia interna de un
amplio espectro de sistemas matemáticos,
aritmética incluida; es decir, que no había
forma de garantizar que un sistema se halle
exento de contradicciones internas. Mostró
que existían proposiciones verdaderas en
aritmética, cuya certeza podía establecerse
recurriendo a conceptos foráneos a la arit-
mética que no podían demostrarse dentro
del sistema de axiomas de la aritmética. Es-
tableció el problema de la indecidibilidad: en
un sistema matemático hay proposiciones
que no pueden ni demostrarse ni refutarse.
Por el tiempo en que Gödel presentaba
sus resultados, Alan Turing (1912-1954) pre-
paraba su graduación en la Universidad de
Cambridge. Se centró en el problema de la
decisión de Hilbert. Su primer artículo, «On
computable numbers with an application to
the Entscheidungsproblem», apareció a fina-
les de 1936 en los Proceedings de la socie-
dad matemática londinense. Por números
computables entendía números reales cuya
parte decimal era calculable por medios fi-
nitos. Esbozó la secuencia de procesos, de
operaciones atómicas, que sigue la mente
en el cálculo o computación. Y trazó una
analogía entre la mente y una máquina
que remedara esos pasos, una máquina de
computación, como la denominó él, o una
máquina de Turing, como la llamamos en
su honor. El vocablo computador, que desig-
naba la persona que realizaba un cálculo,
pasó a significar la máquina. Así denomi-
naron su creación George Stibitz y Samuel
B. Williams. Su «computador complejo» lle-
vaba a cabo operaciones aritméticas sobre
números complejos (números de la forma
a + ib o a – ib, donde a y b son números
reales e i, igual a la raíz cuadrada de menos
1, es un número imaginario), cálculos nece-
sarios para el diseño de redes para telefonía.
Con el título A symbolic analysis of re-
lay and switching circuits, Claude Shannon
(1916-2001) presentaba en 1937 su tesis so-
bre ingeniería eléctrica en el MIT. Trazaba
una analogía entre la idea básica en cálculo
proposicional (o, equivalentemente, en ál-
gebra de Boole) y el comportamiento básico
de circuitos relé. Shanon inventó, con Wa-
rren Weaver, una rama de la matemática
que se llamaría teoría de la información,
que puso los fundamentos teóricos de la
comunicación. A instancias del director del
Philosophical Magazine escribió un artículo
sobre programación de un ordenador que
pueda jugar al ajedrez. Apareció en marzo
de 1950. Señalaba que el problema del aje-
drez estriba, por un lado en unas reglas y
un objetivo perfectamente definidos y, por
otro, en la dificultad que entraña alcanzar
ese objetivo del jaque mate.
La expresión cerebro electrónico co-
menzó a adquirir predicamento desde la
creación del ENIAC (acrónimo de Electro-
nic Numerical Integrator and Computer) en
1946, al que le precedió el Colossus, cons-
truido dos años antes. El ENIAC empleaba
18.000 tubos de vacío de 16 tipos; 70.000
resistores, 10.000 capacitadores, 1500 relés
y 6000 conmutadores manuales. En la pre-
paración del ENIAC había trabajado John
von Neumann (1903-1957) con el diseño
de la programación y con la notación del
diagrama de flujos. La imponente máqui-
na constaba de cuatro clases de unidades:
unidades input/output, memoria de lectu-
ra/escritura, unidad de cómputo y unidad
de control. Un paso determinante en los
primeros años cincuenta fue la creación de
lenguajes. Se impuso el FORTRAN (abrevia-
tura de Formula Translator) para IBM. Se
trataba de un programa que no solo eje-
cutaba los programas codificados a mano,
sino que facilitaba la producción de otros
mucho más complejos.
Cierra el período abarcado por el libro la
obra canónica de Donald Knuth: sus Funda-
mental algorithms (1968) y Seminumerical
algorithms (1969). El concepto de algoritmo
nos evoca un procedimiento efectivo, un
conjunto de reglas de comportamiento, cu-
yas características distintivas serían la fini-
tud, definición, input y ouput y efectividad.
—Luis Alonso
MENTE Y CEREBRO 72 - 2015
 EN EL PRÓXIMO NÚMERO... JULIO / AGOSTO 2015 – N .° 73

N EU RO CI EN CI A

Una ciencia mejorable A PR EN D IZ A J E

Pese al auge de la neurociencia y de los proyectos Tocar para saber
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número de escépticos que ponen en duda sus resultados. a los niños a recordar lo que

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