História dos Vetores

A lei do paralelogramo para a adição de vetores é tão intuitiva que sua origem é
desconhecida. Pode ter aparecido em um trabalho, agora perdido,
de Aristóteles (384--322 A.C.), e está na Mecânica de Herão (primeiro século d.C.)
de Alexandria. Também era o primeiro corolário no Principia Mathematica (1687)
de Isaac Newton (1642--1727). No Principia, Newton lidou extensivamente com o
que agora são consideradas entidades vetoriais (por exemplo, velocidade, força),
mas nunca com o conceito de um vetor. O estudo sistemático e o uso de vetores
foram fenômenos do século 19 e início do século 20.

Vetores nasceram nas primeiras duas décadas do século 19 com as representações

geométricas de números complexos. Caspar Wessel (1745--1818), Jean Robert
Argand (1768--1822), Carl Friedrich Gauss (1777--1855) e pelo menos um ou dois
outros, conceberam números complexos como pontos no plano bidimensional, isto
é, como vetores bidimensionais. Matemáticos e cientistas trabalharam com estes
novos números e os aplicaram de várias maneiras; por exemplo, Gauss fez um uso
crucial de números complexos para provar o Teorema Fundamental da Álgebra
(1799). Em 1837, William Rowan Hamilton (1805-1865) mostrou que os números
complexos poderiam ser considerados abstratamente como pares ordenados (a, b)
de números reais. Esta idéia era parte de uma campanha de muitos matemáticos,
incluindo Hamilton, para procurar uma maneira de estender os "números"
bidimensionais para três dimensões; mas ninguém conseguiu isto preservando as
propriedades algébricas básicas dos números reais e complexos.

Em 1827, August Ferdinand Möbius publicou um pequeno livro, The Barycentric

Calculus, no qual introduziu diretamente segmentos de reta que eram denotados
por letras do alfabeto, vetores na essência, mas não no nome. No seu estudo de
centros de gravidade e geometria projetiva, Möbius desenvolveu uma aritmética
destes segmentos de reta; adicionou-os e mostrou como multiplicá-los por um
número real. Seus interesses estavam em outro lugar, contudo, e ninguém se
importou em notar a importância destes cálculos.

Depois de muita frustração, Hamilton estava finalmente inspirado a desistir da

procura por um sistema "numérico" tridimensional e em vez disso, inventou um
sistema de quatro dimensões que chamou de quatérnios. Nas suas próprias
palavras: 16 de outubro de 1843,

O que parecia ser uma segunda-feira e um dia de Conselho da

Academia Real Irlandesa - eu estava caminhando para participar e
presidir, …, ao longo do Canal Real, … uma sub-corrente de
pensamento estava na minha mente, que finalmente deu
um resultado, o qual não é muito dizer que logo senti a importância.
Um circuito elétricopareceu fechar; e uma faísca surgiu, ... Não pude
resistir ao impulso ... escrever com uma faca sobre uma pedra da
ponte Brougham, quando passamos por ela, a fórmula
fundamental... .

Os quatérnios de Hamilton foram escritos, q = w + ix + jy + kz, onde w, x,

y, e z eram números reais. Hamilton rapidamente percebeu que seus quatérnios
consistiam de duas partes distintas. O primeiro termo, o qual chamou de escalar e
"x, y, z para suas componentes retangulares, ou projeções em três eixos
retangulares, ele [referindo-se a si próprio] foi induzido a chamar a expressão
trinomial propriamente dita, assim como a reta a qual ela representa, de um
VETOR". Hamilton usou suas "fórmulas fundamentais", i2 = j2 = k2 = -ijk = -1, para
multiplicar quatérnios, e imediatamente descobriu que o produto, q1q2 = - q2q1, não
era comutativo.
Hamilton tinha se tornado cavaleiro em 1835, e era um cientista conhecido que já
tinha feito um trabalho fundamental em ótica e física teórica na época que inventou
quatérnios, por isso foi imediatamente reconhecido. Em troca, devotou os 22 anos
restantes de sua vida ao seu desenvolvimento e promoção. Escreveu dois livros
completos sobre o assunto, Lectures on Quaternions (1853) e Elements of
Quaternions (1866), detalhando não apenas a álgebra dos quatérnios mas também
como poderiam ser usados em geometria. Em certo ponto Hamilton escreveu, "eu
ainda devo afirmar que esta descoberta me parece ser tão importante para a
metade do século 19 como a descoberta de flúxions foi para o final do século 17".
Ele teve um discípulo, Peter Guthrie Tait (1831--1901), que, na década de 1850,
começou a aplicar quatérnios a problemas em eletricidade e magnetismo e a outros
problemas em física. Na segunda metade do século 19, a defesa de Tait dos
quatérnios provocou reações calorosas, ambas positivas e negativas, na
comunidade científica.

Ao redor da mesma época que Hamilton descobriu os quatérnios, Hermann

Grassmann (1809--1877) estava escrevendo The Calculus of Extension (1844),
agora muito conhecido pelo seu título em alemão, Ausdehnungslehre. Em 1832,
Grassmann começou a desenvolver "um novo cálculo geométrico" como parte do
seu estudo da teoria de marés, e subseqüentemente usou estas ferramentas para
simplificar partes de dois trabalhos clássicos, o Analytical Mechanics de Joseph
Louis Lagrange (1736-1813) e o Celestial Mechanics de Pierre Simon Laplace (1749-
1827). Em seu Ausdehnungslehre, primeiro Grassmann expandiu o conceito de
vetores a partir da familiar 2 ou 3 dimensões para um número arbitrário, n, de
dimensões; isto estendeu grandemente as idéias de espaço. Segundo, e ainda mais
geralmente, Grassmann antecipou grande parte da álgebra matricial e linear
moderna e análise vetorial e tensorial.

Infelizmente, o Ausdehnungslehre tinha dois pontos contra si. Primeiro, era muito
abstrato, faltando exemplos explicativos e foi escrito em um estilo obscuro com
uma notação extremamente complicada. Mesmo depois de tê-lo estudado, Möbius
não tinha sido capaz de entendê-lo completamente. Segundo, Grassmann era um
professor de ensino médio sem uma reputação científica importante (comparado a
Hamilton). Embora seu trabalho tenha sido amplamente ignorado, Grassmann
promoveu sua mensagem nas décadas de 1840 e 1850 com aplicações em
eletrodinâmica e geometria de curvas e superfícies, mas sem muito sucesso geral.
Em 1862, publicou uma segunda edição revisada do seu Ausdehnungslehre, mas
também era escrito de maneira obscura e era muito abstrato para os matemáticos
de sua época e praticamente teve a mesma sina da primeira edição. No final de sua
vida, Grassmann distanciou-se da matemática e iniciou uma segunda carreira de
pesquisa muito bem sucedida, em fonética e lingüística comparada. Finalmente,
nas décadas de 1860 e 1870, oAusdehnungslehre começou lentamente a ser
entendido e apreciado e Grassmann começou a receber algum reconhecimento
favorável por sua matemática visionária. Uma terceira edição
do Ausdehnungslehre foi publicada em 1878, ano seguinte de sua morte.

Durante a metade do século 19, Benjamin Peirce (1809--1880) era, de longe, o mais
proeminente matemático nos Estados Unidos, e se referiu a Hamilton como, "o
monumental autor dos quatérnios". Peirce foi um professor de matemática e
astronomia em Harvard de 1833 a 1880 e escreveu um enorme livro
chamado System of Analytical Mechanics (1855; segunda edição 1872), no qual,
surpreendentemente não incluiu quatérnios. Em vez disso, Peirce expandiu o que
chamou de "esta maravilhosa álgebra do espaço" ao escrever seu livro Linear
Associative Algebra (1870), um trabalho totalmente de álgebra abstrata. Dizia-se
que quatérnios era o assunto favorito de Peirce e ele teve muitos alunos que se
tornaram matemáticos e que escreveram um bom número de livros e artigos sobre
o assunto.
James Clerk Maxwell (1831--1879) foi um proponente dos quatérnios perspicaz e
crítico. Maxwell e Tait eram escoceses, tinham estudado juntos em Edimburgo e na
Universidade de Cambridge e dividiam os mesmos interesses em física matemática.
No que chamou de "classificação matemática de quantidades físicas", Maxwell
dividiu as variáveis de física em duas categorias, escalares e vetoriais. Então, em
termos desta estratificação, apontou que usar quatérnios tornava transparente as
analogias matemáticas em física que tinham sido descobertas por Lord Kelvin (Sir
William Thomson, 1824--1907) entre o escoamento de calor e a distribuição de
forças eletrostáticas. Contudo, nos seus artigos, especialmente em seu muito
influente Treatise on Electricity and Magnetism (1873), Maxwell enfatizou a
importância do que descreveu como "idéias de quatérnios ... ou a doutrina de
vetores" como um "método matemático ... um método de pensar". Ao mesmo
tempo, apontou a natureza não homogênea do produto de quatérnios, e avisou
cientistas para não usar "os métodos de quatérnios" com seus detalhes envolvendo
os três componentes vetoriais. Essencialmente, Maxwell estava sugerindo uma
análise puramente vetorial.

William Kingdon Clifford (1845--1879) expressou "admiração profunda"

pelo Ausdehnungslehre de Grassmann e era claramente a favor de vetores, os quais
freqüentemente chamava depassos, em lugar de quatérnios. Em seu Elements of
Dynamic (1878), Clifford decompôs o produto de dois quatérnios em dois produtos
vetoriais muito diferentes, os quais chamou deproduto escalar e produto vetorial.
Para análise vetorial, disse "minha convicção é que seus princípios exerceram uma
ampla influência sobre o futuro da ciência matemática". Embora oElements of
Dynamic fosse supostamente o primeiro de uma seqüência de livros-texto, Clifford
não teve a oportunidade de seguir estas idéias porque morreu jovem.

O desenvolvimento da álgebra vetorial e da análise vetorial como conhecemos hoje

foi revelado primeiramente em um conjunto de notas de aula feitos por J. Willard
Gibbs (1839--1903) feito para seus alunos na Universidade de Yale. Gibbs nasceu
em New Haven, Connecticut (seu pai também foi professor em Yale) e suas
conquistas científicas principais foram em física, termodinâmica propriamente dita.
Maxwell apoiava o trabalho de Gibbs em termodinâmica, especialmente as
apresentações geométricas dos resultados de Gibbs. Gibbs tomou conhecimento
dos quatérnios quando leu o Treatise on Electricity and Magnetism de Maxwell, e
Gibbs também estudou o Ausdehnungslehre de Grassmann. Concluiu que vetores
forneceriam uma ferramenta mais eficiente para seu trabalho em física. Assim,
começando em 1881, Gibbs imprimiu por conta própria notas de aulas sobre análise
vetorial para seus alunos, as quais foram amplamente distribuídas para estudiosos
nos Estados Unidos, na Inglaterra e na Europa. O primeiro livro moderno sobre
análise vetorial em inglês foi Vector Analysis (1901), as notas de Gibbs colecionadas
por um de seus alunos de pós-graduação, e Edwin B. Wilson (1879--
1964). Ironicamente, Wilson cursou a graduação em Harvard (B.A. 1899) onde tinha
aprendido sobre quatérnios com seu professor, James Mills Peirce (1834--1906), um
dos filhos de Benjamin Peirce. O livro de Gibbs/Wilson foi reimpresso em uma
edição em 1960. Uma outra contribuição para o moderno entendimento e uso de
vetores foi feita por Jean Frenet (1816--1990). Frenet entrou na École normale
supérieure em 1840, então estudou em Toulouse, onde escreveu sua tese de
doutorado em 1847. A tese de Frenet continha a teoria de curvas espaciais e as
fórmulas conhecidas como as fórmulas de Frenet-Serret (o triedro de Frenet).
Frenet contribuiu com apenas seis fórmulas enquanto que Serret contribui com
nove. Frenet publicou esta informação no Journal de mathematique pures et
appliques em 1852.

Na década de 1890 e na primeira década do século 20, Tait e alguns outros

ridicularizaram vetores e defenderam quatérnios enquanto outros cientistas e
matemáticos desenharam seu próprio método vetorial. Oliver Heaviside (1850--
1925), um físico autodidata que foi grandemente influenciado por Maxwell, publicou
artigos e seu livro Electromagnetic Theory (três volumes, 1893, 1899, 1912) nos
quais atacou quatérnios e desenvolveu sua própria análise vetorial. Heaviside tinha
recebido cópias das notas de Gibbs e falou muito bem delas. Ao introduzir as teorias
de Maxwell sobre eletricidade e magnetismo na Alemanha (1894), os métodos
vetoriais foram defendidos e vários livros sobre análise vetorial em alemão se
seguiram. Os métodos vetoriais foram introduzidos na Itália (1887, 1888, 1897), na
Rússia (1907) e na Holanda (1903). Vetores agora são a linguagem moderna de
grande parte da física e da matemática aplicada e continuam tendo seu próprio
interesse matemático intrínseco.