Os equinodermos

Os equinodermos constituem um grupo de animais exclusivamente marinhos, dotados de um endoesqueleto calcário

muitas vezes provido de espinhos salientes.Embora não seja uma coluna vertebral, ele é importante na sustentação do
corpo, pois é bem desenvolvido e resistente. Entre os equinodermos estão às estrelas-do-mar, os pepinos-do-mar, os
lírios-do-mar e os ouriços-do-mar, entre outros.
Uma das características mais marcantes dos equinodermos é a presença de um complexo sistema de lâminas, canais e
válvulas, denominado sistema aquífero ou ambulacrário (do latim ambulare: caminhar). Este sistema relaciona-se
com a locomoção, respiração, circulação, excreção e até mesmo com a percepção do animal.

Os pés ambulacrais possuem paredes musculares e ampolas que acumulam líquido; as variações de pressão do
líquido no sistema determinam a expansão ou retração dos pés, fato que culmina com o deslocamento do animal.
Quando a pressão do líquido é maior nos pés, estes ficam mais rígidos, quando a pressão diminui, eles ficam moles -
essa diferença permite o movimento.

Os equinodermos estão divididos em cinco classes :

Asteroidea (estrelas-do-mar), Echinoidea (ouriços-do-mar
e bolachas-do-mar), Holothuroidea (pepinos-do-mar),
Crinoidea (lírios-do-mar) e Ophiuroidea (serpentes-domar).

Importância para o homem

Os equinodermos são pouco usados como alimento; no entanto,habitantes da bacia do Mediterrâneo comem, assadas
ou cruas,as gônadas do ouriço-do-mar. As paredes do corpo do pepino-do-mar, após serem fervidas e secas,
produzemo “trepang” usado para fazer sopas. As vísceras de váriosequinodermos são usadas como iscas para peixes;
entretanto,estrela-do-mar podem danificar culturas comerciais deostras e mexilhões, trazendo sérios prejuízos aos
criadores. Está nas pesquisas biológicas a maior utilidade dos equinodermos.Muitos são os ensaios experimentais
sobre fecundação edesenvolvimento feitos com o ouriço-do-mar. A importância ecológica dos equinodermos (por
exemplo estrelas-do-mar), é bastante considerável devido ao seu papel de “predador do topo da cadeia alimentar”:
podem alterar a composição das espécies de qualquer nicho ecológico, mantendo o equilíbrio dos ecossistemas.

Para o homem, são pouco usados como alimento, apenas em algumas culturas antigas da Europa, como na Grécia,
entretanto, as vísceras de vários equinodermos são usadas como iscas para peixes.

Se proliferam como pragas em fazendas marinhas de ostras, causando também uma importância econômica
(negativa).