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Las ecuaciones deducidas por el físico escocés James Clerk Maxwell demostraron que
electricidad y magnetismo no son más que dos manifestaciones de un mismo fenómeno físico:
el campo electromagnético. Ahora bien, para describir las propiedades de este campo los
físicos de finales del siglo XIX debían utilizar dos vectores diferentes, los correspondientes los
campos eléctrico y magnético.
Fue la llegada de la Relatividad Especial la que permitió describir las propiedades del
electromagnetismo con un solo objeto geométrico, el vector cuadripotencial, cuyo componente
temporal se correspondía con el potencial eléctrico, mientras que sus componentes espaciales
eran los mismos que los del potencial magnético.
De este modo, el campo eléctrico puede ser entendido como la suma del gradiente del
potencial eléctrico más la derivada temporal del potencial magnético: