Óptica y sus Areas de Aplicación

(Una Perspectiva General)

H.H. Cerecedo Núñez y P. Padilla Sosa.

Facultad de Física e Inteligencia Artificial, Universidad Veracruzana

Este trabajo pretende dar una perspectiva general sobre las aplicaciones actuales que tiene la

óptica, esta dirigido principalmente a estudiantes universitarios y a un público que no se

encuentra inmerso en este campo, pero con el interés de entender la situación actual de la

óptica aplicada. El planteamiento del artículo se realiza desde el punto de vista de tres grandes

grupos de aplicaciones en las cuales ha incidido la óptica, la Instrumentación, las

Comunicaciones y la Metrología. Se comenta también la importancia de las investigaciones

de frontera en óptica, ya que ello tiene una incidencia directa en las áreas de aplicación

mencionadas. Durante el desarrollo del trabajo se mencionan algunos fenómenos y métodos

ópticos que se utilizan para resolver problemas actuales.

1. Introducción

Una de las motivaciones para escribir este artículo surgió de observar que en el proceso de

formación, los estudiantes de la licenciatura en física de algunas universidades no cuentan

con una idea clara sobre las diferentes ramas de la física y sus alcances. En un momento dado

esto puede llegar a ser importante, pues el estudiante al conocer desde sus inicios la estructura

general de un área de la física le puede ser de gran utilidad ya que obtiene una idea más clara

de sus futuros estudios o bien puede involucrarse tempranamente con actividades de

investigación. Este artículo pretende dar un panorama de la óptica y sus aplicaciones, no solo
a los estudiantes, sino a la comunidad en general que no está involucrada en esta área de

especialidad.

El estudio de la Física concierne a dos grandes áreas, la Física Teórica y la Física

Experimental, ambos estudios no son excluyentes. Dentro de las ramas de la Física teórico-

experimental encontramos a la óptica. La óptica es la parte de la física que se encarga del

estudio de la luz. Es la ciencia de la luz, es decir, del rango de longitudes de onda

electromagnética que pueden ser percibida por el ojo humano (entre 380 y 780 nm), y en

rangos cerca de esos extremos, hasta 244nm por un extremo (UV cercano) y 1600nm por el

otro (IR Cercano), ver figura 1. La óptica también tiene que ver con la generación,

propagación, interacción y detección de la "luz".

Desde el punto de vista académico, la óptica podría clasificarse para su estudio en dos

grandes grupos, la óptica básica y la fotónica. La óptica básica se encarga de estudiar los

fenómenos fundamentales, como la propagación de la luz de un medio a otro, la polarización,

la difracción, y la coherencia de la luz, etc. La fotónica se refiere al estudio de fenómenos

más complejos de la óptica, en la fotónica se entrelazan fenómenos básicos y complejos de

la óptica. El estudio de la fotónica concierne al estudio de los láseres, amplificadores ópticos,

holografía, fibras ópticas, cristales especiales (fotónicos), electro-óptica, acustoóptica, óptica

estadística, óptica cuántica, etc. Los temas que se analizan dentro de la fotónica llevan a la

creación de nuevas tecnologías en comunicaciones, sensores y computación.

2. Areas de aplicación
A nivel mundial, el reciente desarrollo y crecimiento de la óptica ha tenido como

consecuencia novedosas aplicaciones en las actividades cotidianas del ser humano, como

ejemplo véase la figura 2. Desde el punto de vista de las aplicaciones en la óptica, se pueden

separar en cuatro grandes áreas en las cuales inciden las investigaciones que actualmente se

realizan: Instrumentación óptica, comunicaciones ópticas, metrología óptica. Sin embargo, y

como soporte de estos tres, debe de mencionarse un área más de investigación, la óptica de

frontera (y que está estrechamente relacionada con la fotónica). Como se muestra en la figura

3, estos cuatro grupos de aplicaciones no están aisladas entre si, al contrario, hay una estrecha

relación entre ellos. Por ejemplo, las aplicaciones en instrumentación óptica están

relacionadas con aplicaciones en comunicaciones ópticas y metrología, así mismo, la óptica

de frontera está relacionada con la instrumentación óptica a través de las nuevos conceptos o

descubrimientos que se van generando.

Para tener entonces un panorama general de las aplicaciones en óptica, analicemos

brevemente cada uno de estos grupos.

Instrumentación Optica: se incluye el estudio y diseño de elementos, y sistemas ópticos que

se utilizan principalmente para colectar imágenes. Como ejemplo de ello podemos citar:

lentes, prismas, espejos, microscopios, telescopios, etc. Los temas relacionados con la
instrumentación óptica son: trazo de rayos, aberraciones, análisis de Fourier, difracción etc.

Para unos ejemplos, véase la figuras 4a y 4b. Los sistemas ópticos se utilizan en muchos

ámbitos de la vida cotidiana así como en investigaciones científicas, aplicaciones

tecnológicas y militares.

Comunicaciones Opticas: en este grupo de aplicaciones se utiliza a la luz como portadora de

información y se usan sistemas ópticos para la transmisión y recepción de señales, ver figura

5. Los temas relacionados con esta área de aplicaciones son: cristales especiales, fibras

ópticas, detectores, fuentes de luz (láseres), procesamiento de señales, holografía, óptica no

lineal, entre otros. Una aplicación importante de la óptica en comunicaciones, es el empleo

de fibra óptica para el envió de información a través de lo que conocemos como "internet".

Metrología Optica: tienen que ver con el monitoreo de parámetros físicos, usando sistemas y

métodos de no contacto, utilizando luz, lo cual lleva a realizar pruebas no destructivas. Los

temas relacionados con este polo de aplicaciones son: sistemas ópticos, polarización,

interferencia, emisión de la luz, detectores de luz, procesamiento de imágenes, etc. La

metrología óptica ha tenido un gran impacto en la solución de problemas industriales y de

ingeniería, igualmente se han implementado técnicas de monitoreo en el área médica, ver

figuras 6a y 6b.
Optica de Frontera: investiga fenómenos relacionados con radiación luminosa de alta

potencia, la rápida detección y transmisión de información generada con luz, nuevos

materiales ópticos, fuentes de radiación y detección luminosa, como ejemplo véase las

figuras 7a y 7b. Temas relacionados: coherencia, óptica cuántica, fibras fotónicas, óptica no

lineal, etc. Las aplicaciones derivadas de estos estudios se reflejan en la aparición de nuevos

tipos de láseres o bien en el perfeccionamiento de los ya existentes. Estas investigaciones

también permiten el empleo de nuevos materiales para aplicaciones diversas como en las

comunicaciones y sensores ópticos. La comprensión de nuevos fenómenos en este campo

son empleados para mejorar la solución de algunos problemas ya existentes y para solucionar

algunos otros que habían sido considerados con anterioridad.

En general, las aplicaciones más sobresalientes de estas cuatro áreas se manifiestan en la

industria, la medicina, la biología, las comunicaciones, monitoreo ambiental, entre muchas

otras.

3. CONCLUSIONES
La óptica ha estado presente desde siempre y ha evolucionado desde los inicios de la ciencia.

La óptica es una rama de la física y está estrechamente relacionada con otras áreas de

investigación de la propia física. Sus avances y contribuciones ya son imprescindibles para

nuestra vida cotidiana. La Física de la Optica se encuentra en la comprensión los fenómenos

relacionados con la generación, propagación, interacción y detección de la "luz". Se pueden

identificar tres áreas de aplicaciones de la óptica, Instrumentación, Comunicaciones y

Metrología, así como un área más de soporte y generación de nuevos conocimientos: la

Optica de Frontera.

4. REFERENCIAS

[1] http://ehs.uky.edu/classes/laser/lastrain.html

[2] OE Magazine. Monthly Publication of SPIE, April 2002.

[3] Edmund Industrial Optics: Optics and Optical Instruments Catalog 2003

[4] The Newport Resource 2003 (Catalog)

[5] Revista: Photonics Spectra, Laurin Publishing Company, 2002-2003

[6] Revista: Biophotonics International, Laurin Publishing Company, 2002-2003.

[7] Revista: Laser Focus World, PennWell Corporation, 2002-2003.

[8] E. Hecht y A. Zajac, Optica, Addison-Wesley Iberoamericana 1986.

[9] B.E.A. Saleh y M.C. Teich, Fundamentals of Photonics, John Wiley and Sons, 1991.
Suave" y "delicado" son dos palabras que no suelen usarse para describir el agarre de

un robot, pero gracias al trabajo de un equipo de investigadores en la Universidad de Cornell,

los futuros androides podrían tener un tacto especialmente sutil.

Utilizando detectores ópticos extra sensibles incorporados en una mano protésica suave, los

investigadores han demostrado un prototipo que es capaz de decir por el tacto si una fruta

está madura, o modificar la presión ejercida sobre un material simplemente en respuesta a la

forma en que se siente.

El prototipo utilizó una combinación de LEDs y fotosensores incorporados en tubos flexibles

(conocidos como guías de ondas ópticas elastoméricas) que utilizó como detectores de

curvatura, alargamiento y fuerza.

Estos fueron incorporados en una mano elástica, suave y artificial, lo que permite a los

investigadores en el Laboratorio de Robótica Orgánica en Cornell utilizar estos dispositivos

para registrar electrónicamente una amplia gama de retroalimentación y controlar la manoen

consecuencia.

"La mayoría de los robots de hoy tienen sensores en el exterior del cuerpo que detectan cosas

de la superficie", dijo el estudiante de doctorado de Cornell, Huichan Zhao. "Nuestros

sensores están integrados dentro del cuerpo, por lo que realmente pueden detectar las

fuerzas que se transmiten a través del espesor del robot, como nosotros y todos los

organismos cuando sentimos dolor, por ejemplo".

La creación de la mano artificial se basó en una técnica de fabricación 3D que Cornell ha

empleado con éxito en la fabricación de otras partes del cuerpo artificiales.

¿Son posibles los robots con sentimientos humanos?

En esta ocasión, se añadió un proceso de litografía suave de cuatro etapas para crear el núcleo

a través del cual se propaga la luz de un LED, el revestimiento conformando la carcasa

exterior de esta guía de ondas, junto con una cubierta para el fotodiodo que detecta la luz que

brilla a través del núcleo.

Cuando se ensambla, es esta combinación de un LED que brilla sobre un fotodiodo la que

registra la reducción o aumento de la luz cuando el tubo a través del cual se desplaza está

doblado.

Esto es gracias a un fenómeno conocido como anisotropía, donde la diferencia en la fuerza

de reflexión de la luz entre la luz reflejada en la sección superior atómicamente lisa de la guía

de ondas y en la sección inferior atómicamente rugosa indica la posición hacia arriba y hacia

abajo del sensor.

Cada dedo de la mano protésica cuenta con tres de estos sensores elastoméricos de guías de

ondas ópticas, cada uno con un método ligeramente diferente para detectar varios tipos de

entrada y proporcionando retroalimentación apropiada en respuesta.

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"Si no se perdió luz al doblar la prótesis, no obtendríamos ninguna información sobre el

estado del sensor", dijo el profesor asistente y líder del laboratorio de robótica orgánica en

Cornell, Robert Shepherd. "La cantidad de la pérdida depende de cómo está doblado."

Fabricados principalmente a partir de una gama de elastómeros de silicona y poliuretano,

junto con algunos hidrogeles resistentes inspirados en calamares, los cuatro dedos y el pulgar

son accionados neumáticamente y montados en una palma rígida impresa en 3D.

Los investigadores utilizaron la mano para llevar a cabo una serie de tareas, como sujetar un

objeto con una cantidad adecuada de presión y sentir un objeto para determinar la forma y la

textura.
En una hazaña particularmente impresionante, la prótesis utilizó una técnica de escaneado

lateral y reconstrucción de forma para determinar la forma y localización de tres tomates y

luego determinar, por suavidad, el tomate más maduro de los tres.

Aunque la investigación todavía está en una etapa temprana de desarrollo, el equipo cree que

con mejoras adicionales la mano protésica puede ser un reemplazo artificial adecuado para

personas que hayan perdido una mano, o un manipulador particularmente sensible y suave

para futuros robots de cuerpo blando en contacto cercano con seres humanos.
Comprobado: el ojo humano es un detector de luz tan sensible que es capaz de percibir

fotones individuales. Llevamos 70 años poniendo a prueba los límites de la visión, pero no

ha sido hasta la llegada de la tecnología cuántica que hemos podido resolver el misterio:

podemos ver un fotón.

10 hechos increíbles sobre el cuerpo humano que probablemente desconoces

Todavía seguimos descubriendo cosas fascinantes sobre el cuerpo humano. Millones de años

de…

Read more

Por supuesto, este detector supersensible son los bastones: las células fotorreceptoras de la

retina que se encargan de la visión a baja luminosidad. Experimentos con células de rana

habían demostrado ya que los bastones pueden activarse como respuesta a un único fotón,

pero los científicos no habían podido comprobar si una señal así llega al cerebro porque la

retina procesa la información para reducir el ruido. Tampoco estaba claro que las personas

pudiéramos percibir conscientemente algo tan minúsculo.

Un experimento llevado a cabo por la Universidad de Vienna despeja las dudas. Tres

voluntarios pasaron 40 minutos completamente a oscuras antes de dirigir la mirada hacia un

avanzado sistema óptico-cuántico. Cuando pulsaban un botón, escuchaban dos sonidos

separados por un lapso de un segundo. A veces, con uno de los dos sonidos se disparaba un
fotón. A veces no. Los participantes tenían que decidir cuándo habían visto el fotón y ofrecer

un determinado grado de confianza (de 1 a 3) sobre lo que creían.

Esquema del experimento. Imagen: Tinsley et al. / Nature Communications

El sistema se basa en la propiedad cuántica de los fotones de estar en dos lugares al mismo

tiempo. Para comprobar los resultados, produce dos fotones entrelazados, uno dirigido al ojo

del participante y otro a una cámara de alta sensibilidad que detecta si había o no fotón.

Se llevaron a cabo miles de ensayos: en 2.400 ocasiones se emitió un fotón, y en muchas

otras no. Los voluntarios se equivocaron varias veces, que era lo esperado: más del 90% de

los fotones son absorbidos o reflejados por partes del ojo distintas a los bastones. Aun así

fueron capaces de responder correctamente con mayor frecuencia de la que cabría esperar si

hubieran adivinado al azar. Y su nivel de confianza era mayor cuando estaban en lo cierto.

Dado el volumen de pruebas, los investigadores creen que hay una fuerte evidencia

estadística de que el ojo humano puede detectar un solo fotón.

“Lo más sorprendente es que no es como ver la luz. Es casi una sensación en el umbral de la

imaginación” dice Alipasha Vaziri, físico de la Universidad Rockefeller de Nueva York que

dirigió el experimento y lo probó con sus propios ojos. Algunos científicos critican que Vaziri

sólo utilizara a hombres para el estudio, ya que mujeres y hombres tienen fisiologías visuales

sutilmente distintas. Aun así creen que el método es válido para resolver el misterio de una

vez por todas, si se utilizan más voluntarios. [Nature]