Transformación de biomasa lignocelulósica

en biocarburantes oxigenados de elevada

densidad energética
Publicado por Javier Dufour el 4 octubre, 2012

En la actualidad diferentes grupos de investigación buscan a través de la misma materia

prima que la utilizada en el proceso de fabricación de bioetanol de segunda generación la
obtención de biocarburantes de elevada densidad energética mediante transformaciones
químicas y sin la necesidad de un proceso de fermentación biológica.

Autor: [Juan Antonio Melero Hernández-Grupo de Ingeniería Química y Ambiental

de la Universidad Rey Juan Carlos]

La escasez de los recursos fósiles y su elevado impacto ambiental como consecuencia de

las emisiones de CO2 a la atmósfera está originando en la actualidad la búsqueda de
alternativas energéticas más sostenibles y renovables para el transporte. Un transporte más
sotenible implica una mayor diversificación e independencia de los combustibles fósiles y
que sea medioambientalmente limpio (calidad del aire urbano y reducción de emisiones de
CO2). Para la sostenibilidad del motor de combustión interna en lo relativo a la reducción
de las emisiones de CO2 una de las alternativas es el uso de biocarburantes y en especial los
de segunda generación (procedentes de materis primas no alimentarias y en general con
carácter residual).

La biomasa lignocelulósica es muy abundante y presenta un gran potencial para producir

una nueva generación de combustibles líquidos utilizando los azúcares que se obtienen de
la hidrólisis de la celulosa y la hemicelulosa. Actualmente, la tecnología para la producción
de biocarburantes a partir de azúcares se basa en procesos de fermentación para la
producción de bioetanol. Sin embargo esta tecnología tiene importantes inconvenientes
como son su baja economía atómica y los elevados costes energéticos y, por otro lado, el
bioetanol presenta una baja densidad energética, una elevada solubilidad en agua y una
elevada volatilidad, lo que limita su potencial para la formulación de carburantes. Estos
inconvenientes pueden superarse si se desarrollan procesos que nos permitan transformar la
biomasa lignocelulósica en biocarburantes oxigenados de elevada densidad energética
diferentes del bioetanol y que sean compatibles con los actuales motores de combustión.

Diferentes grupos de investigación dedican sus esfuerzos al diseño de procesos y

catalizadores que permitan la tranformación de la biomasa lignocelulósica en
biocarburantes de elevada densidad energética de una forma sostenible y eficiente. Para
ello, en primer lugar es ncesario la transformación de los polisacáridos (celulosa y
hemicelulosa) presentes en la biomasa lignocelulósica en moléculas base de elevado valor
añadido: furfural, 5-hidroximetilfurfural (HMF) y ácido levulínico (LA).
Posteriormente, estas moléculas mediante diferentes transformaciones químicas dan lugar a
diferentes compuestos que han mostrado ser buenos candidatos para la formulación de los
combustibles convencionales de automoción (ver esquema adjunto).

Figura. Compuestos oxígenados derivados de la eterificación y esterificación de HMF y ácido

levulínico.

La lignocelulosa se refiere a la materia seca vegetal, llamada biomasa lignocelulósica. Es la materia

prima más abundante disponible en la Tierra para la producción de biocombustibles,
principalmente bioetanol. Está compuesto de polímeros de carbohidratos y un polímero
aromático.