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de la formación
de las estrellas
Los distintos procesos de formación de las galaxias, grandes y pequeñas,
condicionaron el ritmo del nacimiento estelar
Alan Heavens
ás de nueve mil trillones (9 × 1021) de Con la ayuda de los telescopios y ordenadores actuales
microondas, que data de cuando el por lo que atraían hacia sí materia se convierte en una estrella.
universo tenía sólo 300.000 años, y la acumulaban. Mediante la com- A mayores escalas, el proceso
muestran la falta de uniformidad binación de una acreción suave y de colapso sucede de abajo arriba.
de éste en su primera época. Las la fusión de pequeñas unidades, se Primero colapsan objetos no muy
han obtenido diversos instrumentos constituyeron, andando el tiempo, los grandes (de alrededor de un millón
instalados en tierra, en globos y en objetos densos. de veces la masa solar). A medida
el espacio; el más famoso de ellos Aunque parezca paradójico, para que el gas denso se enfría, se frag-
fue el Explorador del Fondo Cósmico que una estrella tan caliente se for- menta en nubes más pequeñas, cuyo
(COBE), de principios de los noven- me, ha de enfriarse primero el gas. derrumbe crea estrellas. Estos cúmu-
10
Intensidad lumínica (cuentas de fotones)
8
40
4
20
0 0
400 500 600 700 800 400 500 600 700 800
Longitud de onda (nanómetros) Longitud de onda (nanómetros)
3. EL ESPECTRO DE UNA GALAXIA ilustra las cantidades relati- Por el contrario, una galaxia con una población estelar más
vas de luz emitidas a distintas longitudes de onda. Una galaxia antigua emite sobre todo luz en el rojo, por encima de los 500
con una población joven de estrellas emite más luz en la parte nanómetros (derecha). El nuevo método para medir la tasa de
azul del espectro, alrededor de los 400 nanómetros (izquierda). formación estelar hace uso del espectro completo de una galaxia.
Números
de una galaxia actual
Algoritmo
CORTESIA DE FERMILAB VISUAL MEDIA SERVICES (arriba); SIGMA XI (abajo)/American Scientist
MOPED
Algoritmo
Números
MOPED
de cada galaxia
sintética
metalicidad Muchas galaxias sintéticas,
Espectros sintéticos de galaxias cada una reducida a 23 números
5. EL ANALISIS DEL ESPECTRO DE UNA GALAXIA ha de números, el resultado de la suma ponderada de cada espectro.
compararse con los espectros sintéticos de muchas galaxias El mejor ajuste de los 23 números de la galaxia real con los
hasta encontrar el mejor ajuste. Las galaxias sintéticas divergen de las galaxias sintéticas proporciona la historia de la forma-
en función de su edad y composición química (“metalicidad”). ción estelar, la de la metalicidad y el contenido de polvo de la
El algoritmo MOPED reduce el espectro de cada galaxia a 23 galaxia.
intervalo temporal. La tarea se com- Por eso recurrimos a un algoritmo MOPED nos proporciona una his-
plica porque muchas galaxias contie- de compresión de datos —MOPED toria completa de la formación este-
nen polvo que absorbe la luz azul, (siglas en inglés de Compresión y lar para cada galaxia. Si sumamos
por lo que la galaxia aparece más Estimación Múltiple Optimizada de adecuadamente todas las galaxias de
roja de lo que realmente es. En total, Datos)— que reduce cada galaxia la exploración, tendremos el prome-
los 11 períodos de formación estelar, a 23 números en sustitución de los dio de la tasa de formación estelar